虫採れっ！

1-03 アオスジアゲハを採れ！

　この学校は、中央に校舎があって、北に昇降口と駐車場、東に体育館、西に桜の並木があり、南にさっきまでいた中庭の原っぱがある。

　今、あたしは、アオスジアゲハが飛んでいった北側の駐車場にやってきた。

　すると頭上に、ひらひらと舞うチョウを発見！

「あっ、アオスジアゲハ！　よーしっ、必採技（ひっとりわざ）……」

　チョウに集中して、構えの姿勢に入る。さぁ来い、アオスジアゲハ。君がひらひら来て、射程距離にちょんとした瞬間、ばっと採って、よっしゃーとしてやるんだから！　さぁさぁ、来るんだアオスジ……あれ？

「って、届かないんですけどー！」

　それもそのはず。アオスジアゲハはひらひらと空高くを飛んでいる。あたしとの距離は五メートル。網を伸ばしても届くわけない。

　って、なに一人漫才やっているんだろう。こんなところをタテハさんに見られたら恥ずかしくてたまらない。

　幸い、辺りを見回してもタテハさんの姿はない。たぶんまだ、このチョウを探しているんだろう。

「よーしっ、タテハさんに見つかる前に早く採っちゃおー。勝算はあたしにあり！」

　あたしはアオスジアゲハの後を追った。アオスジアゲハはよく高いところを、しかもチョウにしては高速で飛ぶから、そのままでは採りにくい。けど、よく花に訪れて蜜を吸うから、そこをねらえば必ず採れるはず。

「おーい、早く下りてこーい」

　そうつぶやきながら、後を追い続ける。アオスジアゲハは西側にある桜並木までやってきた。桜の下にはツツジの植え込みがあって、ピンク色の花が咲き乱れている。

　蜜を吸いに下りてこないかな？　そう願っていると、アオスジアゲハが高度を下げ始めた。よし、下りる！　そう思った、そのとき。

「やっと見つけた」

　振り返ると、そこにはタテハさんが。あたしに向かって走り出していた。

「きゃー、まずいっ」

　思わず小声で叫んでしまう。

　あたしとタテハさんの距離、十メートル。

　あたしは大急ぎで前を向き、網を構えた。アオスジアゲハは花の蜜を吸っている。

　あたしとアオスジアゲハの距離、五メートル。

　全てをそのチョウに集中させる。

「必採技（ひっとりわざ）、居合いの舞！」

　あたしは構えの姿勢をとったまま駆けだした。居合いと言ってもただ待っているだけじゃない。剣道でいうすり足。相手に気付かれずに、素早く近づく。そして相手が射程距離に入った、瞬間。

「はぁっ！」

　一気に網を振り払う。近くにあったツツジの花があたしの前で舞い散った。

　……決まった。って、あれ！？

「いない！　採れてないじゃん！」

　網の中にはツツジの花びらがあるだけで、アオスジアゲハの姿がない。

　あっ、そっか……。実はあたし、すり足をすると命中率が下がるっていうか、この技で成功したこと、ないんだよね……。

「次は、僕の番だね」

　あたしの横をタテハさんが通り過ぎる。口もとが緩んでいた。って、笑わないでくださいよ、タテハさん。そうツッコミをいれたかったけど、その前に顔が熱くなって、なにも言えない。

「行くよ」

　ささやいたタテハさんはアオスジアゲハの真下に来て、網をまっすぐ前に伸ばした。けど、アオスジアゲハはまた上空に飛んでいって、網の届かないところにいる。

　いったい、どうやって採るんだろう？

　ゆっくりと、タテハさんの瞳が閉ざされる。

「必採技（ひっとりわざ）、風道（かざみち）」

　言った瞬間、カッと瞳が開かれた。

　あたしは思わず、一歩後ずさりをしてしまった。タテハさんの瞳が真剣そのもので、鋭い眼光を放っていたから。ときどきアオスジアゲハの行方に注意を払いながら、まっすぐ垂れた網の先を見つめている。

　辺りは鳥がさえずるのどかな場所なのに、タテハさんの周りだけ、ピンと緊張のクモの糸が張り巡らされた。そんな空間に、あたしもからまっちゃったのか、まったく動けなくて、言葉が出なくて、鳥の声も遠のいて、息さえも苦しくなりかける。

　微風があたしの髪を揺らし、タテハさんの持つ網の先を揺らす。その瞬間。

「見えた」

　言ったと同時にタテハさんは走り出した。

　一方のあたしは、金縛りが解けたように身体が楽になり、その場にへなへなと座り込んでしまう。って、ゆっくりしている場合じゃないよ。タテハさんの目にはなにが見えたんだろう。すぐに立ち上がり、後を追った。

　いた。タテハさんとアオスジアゲハ。けど、様子が……。

「タテハ、さん？」

　タテハさんが右へ行くとアオスジアゲハも右へ。左へ行くと左へ。その姿はまるで踊っているよう。けどやっぱり、ふたりの距離は遠く、網を伸ばしてもギリギリ届かない。それでもタテハさんは楽しそうにアオスジアゲハを見つめ、エスコートするように半歩前へ進む。

「さあ、おいで」

　そう言った瞬間、ものすごいスピードで網を振り払った。風の切る音はしたけど、アオスジアゲハには一センチ届かない。けど、あれ？　うそ……。まるで振った網の軌道に沿うようにして、アオスジアゲハがどんどんと下りてくる。そしてその先には、ぽっかりと口を開けた網が。アオスジアゲハはなんのためらいもなくその中へ入り、白い網の上で翅（はね）を休めた。

「アオスジアゲハやアゲハチョウの仲間には“蝶道（ちょうどう）”っていう、決まって通るコースがあって、まずはそれを読む。それから、風の動きを読んでチョウの行く先を見極め、最後に自らが風を作りだしてチョウを招き入れる。必採技（ひっとりわざ）、風道はそんな技だよ」

　タテハさんはあたしに目を向け、笑顔で説明してくれた。余裕だよ、って表情。

「す、すごい……」

　あたしの手から虫採り網がカランと落ちる。完敗だ。虫のことをよく知っていて、周りの環境にも敏感で、虫採りにも熟知してないと、あんな技はできない。一体、タテハさんは何者なんだろう。こんなすごい人が、今、あたしの目の前にいるなんて。

　タテハさんは網の中のアオスジアゲハをちょんと触り、外へと羽ばたかせた。そして再び、こちらへと視線を移す。

「さあ、約束だよ。僕の言うことを聞いてもらおうか」

「えっ」

　そうだ、忘れていた。あたしが負けたら、タテハさんの言うことをなんでも聞かないといけないんだった。

　タテハさんが一歩、一歩、あたしに近づいてくる。

　あたしも一歩、一歩、後ずさりしてしまう。けど、背中に木が当たり、とうとう追い詰められてしまった。

　なにをする気ですかタテハさん？　乱暴なことはしないでくださいよ！？

　タテハさんの右手があたしの顔面へ。きゃぁぁああああああーーーー！？

「ようこそ、虫研へ」

　……えっ？

　思わず閉じていた目を恐る恐る開くと、そこにあったのは、差し出されたタテハさんの手。そして、タテハさんのやさしい笑顔。

「むし、けん？」

　これが、あたしとタテハ先輩の出会いだった。

　そして――。

「ボクに黙って、なにやってるのかなぁ～？」

　校舎屋上から、双眼鏡を手にこちらを見つめる人影が一つ。

「認めない……。ボクは絶対に、認めないからなっ！」

　新たな戦いが始まろうとしているのを、あたしはまだ、知らない。