虫採れっ！

1-02 ねえ、勝負しない？

「やっぱり、ジャコウアゲハだ。クロアゲハよりも長い尾状突起（びじょうとっき）、それに腹部の赤い斑紋（はんもん）。翅（はね）の色が薄いから、メスみたいだね。卵を産むために食草（しょくそう）のウマノスズクサを探していたのかな」

　ジャコウアゲハはくるくると彼の周りを回ると、どこかへ飛んで行ってしまった。

　彼はチョウの行方をずっと見つめている。あたしは彼を見つめていた。

　控えめな細い黒縁の眼鏡。でもそれは光の屈折によって青緑色に光り、まるでミヤマカラスアゲハの翅（はね）のよう。短い黒髪が風になびく。白いポロシャツの上に紺色のベストを着て、学校の先生みたいな格好をしている。聡明に見えて、けどすごくやさしそうで……。

　やだ、あたし、なんで温度上昇なんかしているんだろう。

「君のこと、ずっと見ていたよ」

「えっ？」

　気づくと彼はあたしを見つめていた。垂れ目がちな黒い瞳に、ほんのりと赤いあたしの顔が映る。

「僕は風切（かざきり）タテハ。君の名前は？」

　タテハと名乗ったその人は、にっこりと笑顔を向けた。

　あたしはどぎまぎしながら言葉を返す。

「ア、アゲハ。火津鳥（ひつとり）アゲハ、です」

「アゲハ君か、素敵な名前だね」

　社交辞令のようなありふれた返事だけど、その言葉を聞いた瞬間、勝手に胸が小躍りする。

「いい虫採り網だね」

　タテハさんはあたしの持っている虫採り網を見て言った。

　虫を傷つけない柔らかな絹の網が、風でふわふわと揺れる。柄はシンプルな竹で、あたしの手になじんでいた。

「これは、お父さんがあたしにくれた大切な物なんです」

「そうなんだ。昆虫、好きなの？」

「はい、大好きです！」

「一年生？」

「はい」

「部活はどこか入った？」

「えっ、い、いえ。帰宅部ですけど……」

「そう」

　矢継ぎ早に質問をして、最後にタテハさんはほっとした表情を見せた。

　どうしてそんなことを訊くんだろう。というか、そんなことを訊くタテハさんもここの学生で虫好きなのかな。今度はあたしが質問する番でしょ。

「あの、タテハさんは、」

「ねえ、勝負しない？」

「へっ！？」

　タテハさん、あたしの話を無視しないでください。そうツッコミたくなるくらい、急に話を遮断された。

　タテハさんはそのまま話を続ける。

「実は僕も昆虫に興味があってね。アゲハ君の実力、見せてほしいな。もし僕に勝てたら、いいこと、教えてあげるから」

「負けたら、どうなるんです？」

「僕の言うことを聞いてもらうよ」

　その言葉が今までよりも一トーン低く聞こえて、ちょっぴり焦る。

　なにをする気ですか、タテハさん？

「どうかな？　受けてもらえると、うれしいんだけど」

　どうしよう……。負けた場合のタテハさんの怪しい言葉が気になるけど、それ以上にあたしの虫採り魂が騒いでいる。断る理由なんてどこにもない。

「もちろんです！　あたし、いっしょに虫採りしてくれる人がいなくて、さびしかったんですよね。それで、ルールはどうします？」

　そう返事をすると、タテハさんはうれしそうな表情を見せた。手を軽くあごにそえて考え始める。

「そうだね……。それじゃあ、あの子を先に採ったほうが勝ちにしよう」

　タテハさんの見上げた先には、一羽のチョウが飛んでいた。小さめなアゲハチョウの仲間で、黒地に青い筋が入っている。いや、青では言い表せない色。空にも負けないサファイア色の輝きを放つあのチョウは……。

「アオスジアゲハですか！　今年初めて見ました」

　アオスジアゲハは五月から十月にかけて姿を見せるチョウ。でも、ここらへんではまだ寒かったからか、それとも最近雨ばかりだったからか、姿を見ていなかった。やっぱり、この学校にもいるんだ。

「僕の見た限りでは、この周辺にアオスジアゲハはまだあの一頭しかいないみたい。それじゃあ、始めようか」

　アオスジアゲハは校舎の裏へ行き、見えなくなった。それを確認して、タテハさんは持っていたかばんからなにかを取り出す。三十センチくらいのアルミ製の棒で、先に白い布みたいなのがぐるぐる巻かれている。

　これは、もしかして……。

　そう思った瞬間、タテハさんはそれを空高くへ放り投げた。すると、ぐるぐる巻きになってたたまれていた布が、パッと開き、丸い輪っか――網の形になる。落ちてきたそれを手に取り、勢いをつけて振り払う。すると今度は、柄の部分が一気に伸び、一メートル以上の長さに。

「す、すごい！　網は折りたたみ式、柄は伸縮自在な、最新の虫採り網ですね！」

　タテハさんはほほえんでくれたけど、もうあたしへ視線は向けていない。

「行くよ」

　そう言うと同時に走り出した。まるで風を切るように駆け、校舎の反対側へ行ってしまった。あたしはその場にポカーンと立ち尽くす。

　って、突っ立っている場合じゃない！

　あたしもタテハさんに負けじと走り出した。あたしにだってこの、お父さんから託された虫採り網がある。

　ねらいはアオスジアゲハ。久々に、燃えてきたんだから！