幼なじみの聖女に裏切られた僕は、追放された女魔王と結婚します

020 帝国～身勝手な苛立ち

　帝国の王宮――その一角にある勇者の自室にて、異様な空気が流れていた。

「なんだと！　魔界の魔王ディアドラが、追放されたというのかっ！？」

　セオドリックが、声を上げながら勢いよく立ち上がる。持っていた密偵からの報告書が、ぐしゃりと歪んでしまったが、そんなことを気にする余裕はなかった。

「そして既に魔界を去っているだと？　行方は分からないのか？」

「はっ！　なんでも雲に乗って、海の上を渡っているという情報もありますが、定かかどうかは分かりません」

「……いや、流石にそれはないだろう」

　跪きながら報告する密偵に対し、セオドリックは呆れた視線を送る。

「そんな子供じみたガセネタなど放っておけ。私はディアドラの行方を捜せと命じたのだぞ！　彼女がどこにいるのか――それが知りたいのだ」

「存じ上げております。不覚にもそれ以外の情報は、全く手に入りませんでした」

「全くなのか？」

「えぇ。まるで綺麗に隠滅されているかのように」

「うぅむ……」

　淡々と伝える密偵の言葉に、セオドリックは腕を組みながら唸る。

「足跡を消しているということか……まぁ、ディアドラほどの存在であれば、造作もないことだろうがな」

　少し考えれば、それ自体は不思議でもなんでもないことは明白である。むしろこの問題の根本的な部分に、疑問を感じていた。

（それにしても『追放』だと？　それこそあり得ん話だ！　これはきっと何か裏があるに違いないぞ！）

　セオドリックは報告書を机の上に放り出し、大きな窓から外を見る。まるで何かを暗示するかのように、空はどんよりと鼠色の雲で覆われていた。

（あんなに強い笑顔を見せる彼女が、追放されるなんてあり得るものか――！）

　彼が初めてディアドラを見たのは数年前のこと。

　勇者の称号に選ばれた彼は、魔界との御前試合に参加するよう、父親である皇帝から命令された。

　最初はかなり乗り気ではなかった。

　典型的な人間至上主義で、魔族イコール悪という認識が植え付けられており、それは勇者という称号を手に入れたことによって、拍車がかかっていた。それはこれからも変わることはないと――彼は心からそう思い込んでいた。

　そんな強い意志は、程なくして粉々に破壊された。

　当時、新たに就任したばかりの魔王が、自ら御前試合で勇者の相手を務めた。

　ディアドラを一目見た瞬間、セオドリックの心は奪われた。

　御前試合は、勇者の惨敗という形で幕を閉じた。

　周りは大ブーイングを起こす中、一人だけ勇者を庇う声が響いた。その人物こそが魔王ディアドラだった。

　――彼の剣には凄まじい可能性がある。手合わせをした私がここに認めよう！

　そして彼女に手を差し伸べられ、笑顔を向けてきたのだった。

　――次はお前が、私のことを追い詰めてみせろ。楽しみに待っているぞ。

　ニッコリと笑うその表情に、セオドリックは完全に惚れた。

　それからも彼は何かと理由を付けて、ディアドラと顔を合わせる機会を作った。彼女に会うべく、勇者という肩書きを存分に利用した。

　交流を重ねれば重ねるほど、彼の中で彼女に対する気持ちが募ってゆく。

　誰もが目を引くような美貌と抜群のスタイル。気が強いながらも時折見せる女の子らしい姿。そして揺るぐことのない信念。

　セオドリックは、彼女の全てを手に入れたいと思った。

　そのために勇者としての地位を確立するべく、色々と動いていた。

　明かされれば決して褒められない行動も、全ては彼女を我が妻とするため――そう己自身に言い訳し続けてきた。

（あと少し――本当にあと少しだったんだ！）

　傷心の聖女を助けたことにより、勇者としての株は最高潮となった。

　これでいける。

　自分の望んだ明るい未来へ、辿り着くことができる。

　勇者として、そして帝国の王子として、皇帝を説得することも考えていた。その上で大手を振って、魔界へディアドラを迎えに行こうと思っていた。

　それなのに――

（既に追放されて魔界を去っただと？　そんなバカなことがあるものか！）

　ギリッと歯を噛み締め、セオドリックは再び机に戻る。散らばった報告書を乱暴にかき集め、クシャクシャに歪んだそれを、最初から食い入るように目を通す。

（……やはりどう考えてもおかしい。少し調べる必要があるな）

　セオドリックは鋭い目つきで、密偵を睨むように視線を向ける。

「魔王ディアドラの追放について調査しろ。何かしらの裏を感じるからな。どんな些細な情報も逃すなよ？」

「――御意」

　密偵は音もなく、その場から忽然と姿を消した。

　気配そのものも完全に消えており、部屋の中はセオドリック一人だけとなる。

　彼は手に持っていた報告書を、そのままゴミ箱へと投げ捨てた。もう見る価値はないと言わんばかりに。

（追放か……いや、少し考えてみれば、自ずと分かることもあるな）

　セオドリックは再び窓のほうへと歩いていき、どんよりとした曇り空を見上げながらニヤリと笑う。

（魔界から出たというのは事実だろうが、追放というのはブラフかもしれん。何か目的があるのか……まさか、ディアドラのほうからこの私に？）

　一瞬、そんな期待が脳内に浮かんで笑顔となるが、セオドリックはすぐさまその考えを振り捨て、表情を歪ませる。

（違うな。もしそうなら、もうとっくに私の前にディアドラがいるはずだ。つまり彼女の目的は私ではないということになる。なにより彼女から、私には何の相談もしてくれなかった。私にはその価値すらないということか！）

　そこで想像してしまったのは、ディアドラの隣に見知らぬ男がいる姿だった。

　彼女はどこか別の場所で惚れた男がおり、その男の元へ行くために、全てを投げ捨てたのだとしたら。

　馬鹿げているにも程がある考えだが――あり得ない話ではない。

（いずれにせよ、盛大な肩透かしを喰らわせやがって。勇者であるこの私をコケにしたこと……必ず後悔させてやる！）

　そんなセオドリックの身勝手極まりない苛立ちは、どれだけ時間が経過しても冷めることはなかった。

　むしろ時間を重ねるごとに、着々と増長していくほどであった。

　それだけ彼の中で、ディアドラという存在が大きかったということなのだが、はた迷惑なものであることに変わりはない。

「――セオドリック様、失礼します！」

　するとそこに、女性の声が聞こえた。セオドリックは苛立ちの表情をすぐさま綺麗に解除し、いつもの優しい笑みを取り繕いながら扉を開く。

「やぁ。大聖堂のシスターか。どうしたんだい？　私に何か用かね？」

「は、はい。お忙しいところ申し訳ございません」

「別に構わないさ。遠慮しないで、要件を言って御覧よ」

　キランと白い歯を光らせながら微笑む彼に、シスターは頬を染め上げる。しかし大事な報告を思い出し、すぐさま慌てて表情を引き締め直した。

「実は……ミッシェル様の調子がよろしくなくて、セオドリック様に様子を見に来ていただけないかと思いまして」

「そうなのか。分かった。すぐに向かおう」

「ありがとうございます」

　シスターは深々と頭を下げ、一足先に大聖堂へ戻っていますと言って、彼の元を後にして去った。

　彼女が見えなくなったところで、セオドリックは笑顔を解除し――

「ちっ！　あの花畑女が……さっさと聖女の調子を取り戻せってんだよ」

　凄まじく歪んだ表情に切り替えつつ、舌打ちをするのだった。