005 幼なじみへの想い
「え? えっ? ど、どうでもいいって……」
ディアドラは大いに戸惑っていた。彼の表情や口調も含めて、完全に予想が外れてしまったのだ。
「いやまぁ、そこまで驚くほどでもないと思うんだけどね」
それを悟ったらしいアレンは、苦笑を浮かべる。そして強がりではない、心からスッキリしたような表情に切り替わった。
「確かに憤慨しているのは事実だよ? でもそれは、寝取られたことじゃあない」
「え?」
「裏切った――という点さ」
その言葉にディアドラは、軽く目を見開いた。
「そういえば今も、呆気なく『裏切られる』と言ってたわね」
寝取られたという言葉は出てきていない。自分が勝手に勘違いしただけだと、ディアドラは認識する。
それ自体は納得できたが、ここでまた新たなる疑問が浮かんできた。
「けど、幼なじみだったんでしょ? あなたにとって、それなりに特別な思いを抱いてたんじゃないの?」
「……そうだったら良かったんだけどねぇ」
アレンは空を仰ぎながら、遠い目をする。それだけでも、自分の想像していたものとは違うのだと、ディアドラは思えてしまった。
「その幼なじみさんと、何かあったのかしら?」
「うーん、あったと言えばあったし、ないと言えばないかなぁ?」
「……ハッキリしないわね」
「要はそれだけ微妙ってことだよ」
「微妙――」
アレンの言葉を反復しつつ、ディアドラは思ったことを呟くように言う。
「ずっと一緒に過ごしてきた仲というのは、必ずしもいいことばかりじゃないということかしら?」
「うん。それで合ってる」
アレンはニッコリと笑っていた。口調にも迷いがない。やはり彼は本気でそう言っているのだと、ディアドラは改めて思った。
そしてアレンは俯きながら、小さなため息をつく。
「――そもそも、僕とミッシェルの考え方が、まるで違っていたんだわ」
アレンは故郷の村に対して、強い思い入れがあった。大人になっても、村を出ることなど考えておらず、ずっと村で暮らしていこうと考えており、村の歴史を絶えさせないという思いを強く抱いていた。
全ては、育ててくれた村そのものへの感謝の気持ちからであった。
両親を早くに失った後も、アレンは大いに助けられた。
厳しい目や言葉にも、確かな優しさがあった。手を差し伸べてくれた笑顔に、どれだけ心を救われてきたことか。
感謝してもしきれない。一生かけても返しきれない恩がある。
優しく支えてくれた村を、ずっと長く後世に伝え続けていく――それこそが自分の使命なのだと、アレンは本気で思っていた。
そのためには共に歩くパートナー的な存在が必要だ。
異性の同年代として、ミッシェルに白羽の矢が立つのは自然なことだった。
「なんてゆーか……」
やや引きつったような声をディアドラが出した。
「まるでそれ、一種の政略結婚みたいな考え方に聞こえるわよ?」
「だね。僕も話しててそう思った」
そう言われたアレンも苦笑するしかない。我ながら最低なことを考えていたような気がすると思いつつも、その考え自体に後悔はなかった。
「けどまぁ、否定できる要素はないね。だからこそ、ミッシェルもそれに対して理解は示してくれてたけど、ちょっと協力は望めないとも思ってたし……」
「え? それって、どーゆー意味かしら?」
コテンと首を傾げてくるディアドラに、アレンは苦々しくも笑みを浮かべるしかないという――それこそ複雑な気持ちを表しながら言った。
「簡単に言っちゃうとね。ミッシェルは『お花畑』な女の子だったんだよ」
◇ ◇ ◇
いくら幼い頃から当たり前のように一緒だったからと言って、それが普通じゃないことくらい見分けはついていた。
正しいこととそうでないこと――その区別を言葉にして告げても、彼女は笑顔でそれを聞こうとしない。
――それはアレンの勝手な都合でしょ? 信じる気持ちを大切にするべきだわ。
――今は違ってても、未来はどうなるか分からないじゃない。
――昨日のことを振り返る価値なんてないわ。だって今日は今日だもの。
これだけならまだいいほうである。流石にないだろうと思うような出来事も、確かにあったのだった。
――私のせいで失敗した? それは良かったじゃない。
経緯を整理すれば、どう考えても非があるのは彼女のほうだった。しかし彼女はそれを当たり前のように正当化してきた。
――だって成功できるチャンスができたんでしょ? 失敗は成功の基って、おばあちゃんが言ってたじゃない。むしろアレンが私に感謝するべきよ。失敗させてくれてありがとうってね♪
これは流石にないだろうとアレンは思った。本気で言っている彼女が、苛立ちを通り越して恐ろしいと感じるほどだった。
「夢見がちで現実を見れていない――それも甘い評価だったのかもしれないね」
今更にも程があると、アレンは笑うしかなかった。自分なりに区別を付けていたつもりだったが、なんやかんやで彼女の毒に侵されっぱなしだったのだと、ここにきて気づかされたような気がした。
「それでもアレンは、その幼なじみさんを放っておけなかったんでしょ?」
「まぁね」
ディアドラの問いかけにアレンは頷く。
「やっぱり兄妹のように過ごしてきた存在だから、なんとかしてやりたかった。これも使命の一つだって、僕はいつの間にか思い込んでたんだよ」
「……そこに、恋愛感情は?」
「ううん」
アレンは目を閉じ、首をゆっくりと左右に振った。
「最初はそうだったと思ってた。でもそうじゃなかった。あくまで同い年の幼なじみとしてってだけで、そんなものはなかった」
「でも、その幼なじみさんは、そうは思ってなかったとか?」
「よく分かったね」
「あなたが『お花畑』って言ってたから、なんとなくそう思ったのよ」
「なるほど」
妙に納得してしまい、アレンはディアドラとともに笑ってしまう。実際問題、理解が早くて助かるとも思っており、むしろありがたかった。
「ミッシェルは、僕の気持ちを都合よく解釈していた」
「アレンは私のことが好きなのね――と?」
「正解。そしてそれを、村の人たちにもガンガン吹聴していってたんだよ。気がついたときには、僕と彼女は婚約者的な扱いをされてたんだわ」
「他に同年代のカップルが成立しそうになかった、ってのもあったんじゃない?」
「だろうね」
他にも子供たちはそれなりにいたのだが、ミッシェル以外の女の子は皆揃って年が離れていたため、殆ど選択の余地なんてないも同然だった。
もし、アレンが使命だと思い込んでさえいなければ、それを受け入れることもなかった可能性は十分にあり得る。
もっとも、全ては『たられば』の一種に過ぎないのだが。
「まぁそれでもさ、ミッシェルは村を愛しているとも言ってたんだ。僕もなんとかして彼女に分かってもらおうと考えていたし、数年もかければなんとかなると、そう思っていた」
確率的には決して高くはない。それでもアレンは期待していた。彼女が現実を見てしっかりしてくれると。
そのために、アレンも心を割り切らせ、幼なじみと接し続けてきたのだ。
しかし――
「それもミッシェルが『聖女』に選ばれたことで、一気に崩れ落ちたんだけどね」
アレンは苦笑しながら、当時の光景を思い出すのだった。
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