婚約者を奪われた少女は、敵国の王を守る剣となる。

きっと、それは必然

　情報収集を終え、私とイズは国境へ帰ることにした。

　荷物を馬に括りつける。

　私が持っている荷物を、イズはそっと奪った。

「あ……」

「遠慮しなくていい。土産か？」

「あ、はい。その……薬草茶を見つけたので、買いました。カディ様に……」

「ふ、優しいな。だが、あいつは茶より酒のが好むぞ？」

「健康のためです！」

「ははは、わかっている」

　もう、イズってば。

　でも、こんなに打ち解けるなんて思わなかった。あんなに私を嫌っていたのに。

　ちょっとした冗談で笑い合えるなんて……私も、イズが嫌いじゃない。真面目で固い人かと思っていたけど、優しい人なのね。

　ふふ、帰ったらライ君に教えてあげよ───。

「……ラプンツェル？」

「え？」

　いきなり、声をかけられた。

　振り向くと、そこにいたのは……私がよく知っている人。

「あ───」

「ラプンツェル？　ラプンツェル！！　ああ、まさか、会えるなんて……」

「───グレンドール、様」

　豪華な馬車だった。

　いつの間にか、私とイズの近くに止まっていた。

　窓から顔を出していたのは、私がよく知る男性。

　グレンドール様……オブリビエイト侯爵家の、次期当主。

「ラプンツェル！！　きみに話したいことが山ほど───」

「失礼」

「……なんだ、キミは」

「あなたが誰だか知らないが、我が妻を名前で呼ぶことを許可した覚えはない」

「なっ……つ、妻、だと？」

「そうだ」

「ど、どういう」

「ふん。クレッセント男爵家に聞けばいいだろう？」

「……あなたも貴族か」

「さぁな。さぁラプンツェル、行こうか」

「…………はい」

　私はグレンドール様と目を合わせなかった。

　イズに抱えられるように馬に乗る。

「ラプンツェル……っ！！」

「…………さよなら」

　最後の「さよなら」は、わざと聞こえないようにつぶやいた。

「…………」

「…………」

　イズは、何も言わなかった。

　ほんの少し馬を走らせ、すぐにペースを落とす。

　ラスタリア王国を出て少しすると、独り言のように呟く。

「───過去は変えられない。未来は作れる」

「…………」

「その涙が、過去のお前と決別し、未来へ進む力となることを願う」

「…………っ」

　私は、いつの間にか流れていた涙を拭い、小さく頷いた。

　◇◇◇◇◇◇

　それから移動に数日かけ、再び国境へ戻ってきた。

　道中、最初に着替えをした場所でラグナ帝国軍の隊服に着替えた。いつの間にか馬ももう一頭いたけど、イズの部下が用意してくれたのかしら。

　国境に戻るなり、門の前にいたイズは門兵に言う。

「戻ったぞ！！　至急、殿下に報告すべきことがある。このまま行くぞ！！」

「は、はい！！」

「ラプンツェル、お前もこのまま行くぞ！！」

「は、はい！！」

　門兵さんが急ぎ門を開け、私とイズは馬で殿下のいる天幕へ。

　馬から降り、私とイズは挨拶もせず天幕へ入った。

「戻ったぞ、カドゥケウス。報告すべきことがある」

「イカリオス。お前な……俺はこの軍の最高責任者だぞ？　もう少し手順を踏んで」

「それどころじゃない！！　いいから話を聞け」

「わかったわかった。それとラプンツェル」

「は、はい！！」

　カディ様だ……あれ、また少し痩せたかな？

　カディ様は、膨大な量の書類に目を通していた。目には少しクマができている。

　そして、私とイズを見て頷いた。

「イカリオス。ラプンツェルはどうだった？」

「ああ、彼女は強い。お前の言う通りだった」

「ははは！　やったなラプンツェル、堅物イカリオスに認められたぞ？」

「う、嬉しいです」

「ははは！　さて、さっそく報告を聞こう。それを踏まえた上で、ライラップス、ガルム、オルトロスの報告と照らし合わせようか」

「えっ、もうライ君たち、戻ってきたんですか？」

「ああ。つい先日な」

　どうやら、戻ってきたのは私たちが最後みたい。

「イズ、私たちが最後のようですね」

「そうだな。っく……ライラップスとガルムに嫌味を言われそうだ」

「ふふ、ライ君はそんなこと」

「……ほほう。イズ、ねぇ？」

「───ッ！！」

　しまった。カディ様の前でイズって……もう夫婦の芝居は終わったのよね。

　イカリオス隊長、赤くなってる……失態を見せたこと、恥ずかしかったのかな。

「ごほん！！　報告します。ラスタリア王国は現在、建国祭に向けての準備を進めています。建国祭には二国の重役たちも来る模様です」

「……何？」

「間違いありません。というか……町は国境が占領されていることすら気にしていない」

「…………」

　イカリオス隊長の報告に、カディ様がニヤリと笑う。

　そして、机にあったベルを鳴らすと、天幕に兵士さんが入ってきた。

「ライラップス、ガルム、オルトロスを呼べ」

　そう命令して三分後。天幕にはカディ様最強の精鋭が揃った。

　私も含め、全員が跪く。

「好機が来た。これより、三国を落とす」

　ついに来た。

　最初に落とすのはやっぱり、ラスタリア王国かな……。

「殿下、どの国から落とすんです？」

　オルトロス隊長は、「腕が鳴る」みたいな感じで笑う。

　カディ様は、力強く言った。

「ラスタリア王国、ユルゲンス王国、オリビア王国」

「「「「「……？」」」」」

「くくく、どこが一番かじゃない。我々ラグナ帝国軍は───三国同時に奇襲を仕掛け、同時に征服する。この戦いにより、大陸を成す！！」

「「「「「え……」」」」」

　三国、同時？

　え？　ど、同時って……？　え！？

「同時ィィィィィィィィ！？　か、カドゥケウスお前、何言って」

「好機だ。三国共に油断している。どれかの国と落とせば、さすがに残った二国は戦争準備を始めるだろう。疲弊した軍に全軍攻撃を仕掛けられたら敗北する。なら……一気に攻め落とす」

「ほ、本気、なのか？」

「ああ。さすがの三国も、同時に国を落とすなんて馬鹿な真似をするとは考えていまい」

「…………」

　イカリオス隊長が黙っちゃった。

　カディ様は確認する。

「イカリオス。全軍を三分割しろ。それと同時に、戦後処理の準備もしておけ。降伏後に暴れ出す馬鹿に隙を与えないようにしろ」

「……やれやれ。わかったよ」

「ガルム、オルトロス。お前たちはユルゲンス王国を、イカリオスとライラップスはオリビア王国を落とせ。ラスタリア王国は俺。そして……ラプンツェル、お前で落とすぞ」

「わ、私ですか？」

「ああ。俺の補佐を頼む」

　これが、歴史に残るラグナ帝国皇帝カドゥケウスの『三国落とし』の始まりだった。