婚約者を奪われた少女は、敵国の王を守る剣となる。

ラグナ帝国軍とラプンツェル

　話が終わり、私だけ皇太子の天幕に残された。

　他の人たちは全員出て行った。

　イカリオスという人だけ、私をずっと警戒していた。「二人きりなんて何を考えている！」って怒鳴って、皇太子に睨まれていたけど……結局、皇太子には逆らえなかったみたい。

　皇太子は、私に椅子を勧めた。

「酒は飲めるか？」

「いえ……まだ十六なので」

「ほう、若いな。ああ、ライラップスは十五だ。年の近い者同士、仲良くしてやってくれ」

「…………」

　皇太子は、椅子に座りワインを開け、グラスに注ぐ。

　一つを私に、もう一つを自分に。

　そして、私が最も気になっていることを話した。

「どうして、こんなことをするのか。それが気になっているんだろう？」

「！」

「図星か。まぁ、普通に考えたらそうだろうな。捕虜、しかも自軍の兵士を傷付けた衛生兵に対しての扱いではない。普通なら即刻処刑だ」

「その通りです。なぜ、私に……しかも、ラグナ帝国軍に入れだなんて」

「簡単だ。一つ目の理由は、お前が欲しくなったからだ」

「えっ」

　まっすぐな眼が、私を見た。

　改めて、皇太子カドゥケウスを見る。

　鍛え抜かれた身体。ゆったりした服を着ているせいで、厚い胸板がよく見える。さらに、長い黒髪は烏のように見え、顔立ちは私が見た中で一番の美男子だった。

　まだ、二十代前半と聞くが……雰囲気などが、歴戦の戦士のように感じさせる。

　私は、思わず目を反らした。

「お前、気付いているか？　俺やイカリオスが直接鍛えた精鋭の戦士たち二十人を、剣を持ったこともないような衛生兵……しかも若い女が、たった一人で打ち負かしたんだ」

「それは、偶然……」

「馬鹿を言うな。はっきり言っておこう。お前は戦士の才能がある。その銀髪……女神に愛された証だ」

「女神……これは、そんなものじゃありません。私は呪われた子として、家族からも疎まれていました」

「はっはっは！！　呪われているだと？」

「ええ。銀は、不吉の象徴……」

「そうか。くくっ、不吉ねぇ……」

　皇太子は笑いが止まらないようだった。

　少し、イラっとした……何がおかしいの？

「どれ、少し面白いモノを見せてやろう」

「……？」

　皇太子は立ち上がり、飲み水用の水瓶へ近づく。　

　そして───いきなり、頭を突っ込んだ。

「え！？　ちょ、何を」

「っぷは！！　はっはっは、気持ちいいな！！」

「何を───えっ」

　私は、驚きを隠せなかった。

　なぜなら───皇太子の頭の塗料が落ち、『銀髪』があらわになったから。

「これで信用するか？」

「わ、私と……同じ」

「ああ。お前と同じ、女神に愛された銀髪だ。俺がここまで生きてこられたのも、この銀の女神に愛された祝福があるから……と、思っている」

　皇太子は、タオルで頭を拭く。

　烏のような黒は、輝くような銀色へ変化した。

「俺は、ラグナ帝国軍最強のソードマスターだ。お前を見ると、俺に匹敵する才能がある。不吉の象徴？　そんなくだらない迷信など気にするな。お前は間違いなく、銀の女神に愛された子だ。この俺が保証しよう」

「……私が、愛された？」

「ああ。間違いなく」

　皇太子の言葉に、私の胸が満たされていくのを感じた。

　ずっと、不吉だと言われて嫌われてきた。

　でも……この人は違う。私を、ちゃんとまっすぐ見てくれている。

「ラプンツェル」

「は、はい」

「エドガー医師の件……本当にすまなかった」

「あ……」

「彼の正義感、俺は一生忘れない。大陸統一を成しえたら、彼の家族に直接謝罪し、十分な補償をするとお前に誓う」

「……っ」

　涙があふれた。

　エドガー先生の名前を呼び、一人の人間として敬意を表している。

　やったのは彼ではない。彼の部下だ。

　それを、自分がやったことのように受け止め、私に謝罪している。

　皇太子は跪き、私の手を取る。

「ラプンツェル。お前がラスタリア王国で不遇な扱いを受けていたのはわかった。改めて聞く……お前はどうしたい？　ラスタリア王国は、この俺が間違いなく征服する。その後、お前の家族や知人など、どうしたい？」

「…………」

「復讐を望むなら処刑しよう。そうでなければ、お前に任せる」

「私は……」

　今は、わからない。

　でも、これだけは言える。

「今は、答えを出せません。でも……あなたに、あなたのために何かできるなら、私はあなたに付いて行きたいです」

「本当に、いいのか？」

「はい。私は、私を必要としてくれる人の元で、何かをしたい」

「……ありがとう」

　皇太子は私の手に、そっとキスをした。

　こうして、私はラスタリア王国から、ラグナ帝国へと移った。

　知り合いもいないし、親しかった人ももういない……なら、私を必要としてくれる人の元で、何かできることをしたい。

　きっと、これは裏切りだ。

　私を知る衛生兵たちは、こぞって悪口を言うに違いない。

　でも、もう怖くない。

　私は、私にしかできないことを、ラグナ帝国でする。

「皇太子殿下、改めて……よろしくお願いいたします」

「ああ。じゃあまず最初の命令だ。その皇太子殿下とかいう長いのをやめろ」

「え、ええ？」

「カディでいいと言っただろう？」

「で、でも」

「全く。ラプンツェル、お前は頭が固いな。イカリオスを見習え、あいつはたまに俺相手でも暴言を吐くぞ？」

「そ、それはさすがに」

「はっはっは！　さ、まずは名前を呼べ。全てはそこからだ」

「で、では……か、カディ様」

「むぅ……まぁ、いいだろう」

　カディ様との会話は、私の心を温かく満たしてくれた。

　エドガー先生……私、カディ様の元で頑張ります。

　あなたのこと、優しくしてくれたこと……ずっと忘れません。