悩める悪魔とフランツ・フィリップの日記

第一幕 或る悪魔 (4)

「で、貴様はいつまで着いてくるつもりだ」

　短い思索から抜け出したヴィクトールは、隣を歩くジェイに胡乱な目を向けた。

「……お前、さっきから俺の話聞いてなかっただろ」

「聞く必要のある話だったのか？」

「お前ってそういう奴だよ……」

　呆れ顔をしたジェイは、深く肩を落とした。

「いいから早く本題を言え。はるばる遠出してまで何の用だ」

　ジェイはわざとらしく大きな溜め息をついた。

「何の用って–––葬式だろうが」

「……は？」

　ヴィクトールにしては珍しいことに、無防備に驚いた表情を晒した。漆黒の双眸を軽く見開き、長身のジェイを見上げる。

「葬式だと？」

　しかし、今度はジェイの方が目を丸くした。

「ヴィク、おいおい、お前……ミシャが死んだじゃねえか！」

「ああ……」

　曖昧に頷きつつも、ぼんやりとジェイは記憶を探った。

　そうだったか？

　当然のようにジェイが言うからには、自分にも知らせが来ていたのだろうが、生憎ヴィクトールにはそれらしき記憶が欠片もない。

「覚えていない。死んだのか、あいつ？」

　ついにジェイはぐったりと脱力した。

「相変わらず、友達甲斐のない男だな、お前って奴は……」

「僕に友達などいない」

　即答だった。

「……あ、そう」

　ジェイは諦めたように項垂れた。

　明らかに傷ついた様子の自称友人を後目に、ヴィクトールはうっすらと唇を吊り上げた。

　同胞、と一括りにするには不本意だが、とにかく既知の悪魔の死は、久しぶりにヴィクトールの興味を惹いた。

「それで？　なんで死んだんだ？」

　ジェイは憚るように周囲を見渡し、声量を落とした。

「……殺されたんだよ、人間に」

「ああ、やはりな」

　ヴィクトールは満足げに笑みを零した。

　身長差のあるジェイを見上げる昏い瞳が微かにゆらぐ。

　ネズミを見つけた猫のような表情に、ジェイは嫌そうな顔をした。

「あれはワインとステーキの好きな奴だったからな。いずれ殺されるだろうと思っていたが。処刑されたのか？　どう死んだんだ？」

「カンタベリーで人間に狩られたそうだ。斧で四肢を……つっても、あいつは手が十本くらいあったけど、まあ、とにかく手足をバラバラにされて、ワインをぶっかけられてからウェルダンに焼かれたんだと。ちなみに、こっちのワインは本物だからな」

「なるほど」

　ヴィクトールは頷いてから、ふと首を傾げた。

「確かにあの種族を殺すにはその方法がまず確実で伝統的だが、今時正式な手順に則った狩りも珍しい。ハンターの仕業か？」

「さぁ、そこまではな……気になるか？」

「多少」

　ヴィクトールは細い顎に指を添えた。

　ミシャに会ったのは、何十年前だったか。

　活きのいい女が手に入ったからと食事に誘われたが、肝心のヴィクトールの餌はミシャが汚し切っていて食べられたものではなかった。

　–––その腹いせに、足を何本か捥いでやったんだったか？

　それがミシャとの最後だ。

　ジェイが後ろ頭を掻きつつ嘆息した。

「頭も趣味も悪い奴だったが、あいつは一族持ちだったからな。葬儀を開くってんで俺らのとこにも連絡が来たんだよ」

「そうか」

　気のない返事をしたヴィクトールは、改めてジェイに視線を向けた。

　ミシャの訃報は興味深かったが、そろそろこの男と会話するのも面倒になってきていた。雑談ばかりでちっとも核心に入らないのも、ヴィクトールを不快にさせるジェイの悪い癖だった。

「死んだ間抜けの話はもういい。僕は何の用かと聞いたはずだが。早く本題を話せ」

　ジェイは大げさに眉を上げてみせた。

「本題？」

　そのいかにも無害そうな表情に、ヴィクトールの肌に鳥肌が立つ。

「その顔はやめろ。気持ち悪い」

「酷くないか、お前」

　わざとらしく落ち込んでみせるジェイに、ヴィクトールは嘲笑を返した。

「まさかミシャの訃報を伝えるためだけに、わざわざ僕の所に寄ったわけじゃないだろう」

　正確には、葬式もどうせついでだったに違いない。

　見た目と言動を裏切って、実のところヴィクトールなどより、余程薄情な男のことだ。

　予想通り、ジェイはあっさりと苦笑を零した。

「お前って鈍感そうに見えて鋭いよな」

「馬鹿にしているのか」

「純粋に褒め言葉。–––用はこれだ」

　ジェイは胸元のポケットから、一枚のカードを取り出した。

　白い厚手の紙の端に山羊の首のエンボスが押してある。

　ジェイの仕事用のカードだった。

「……お前の持ってくる仕事は面倒だ」

「そう言わずに、会うだけ会ってやってくれって」

　何を思ってか、ジェイは人間と悪魔の仲介屋などという真似をしている。

　過去に数件、ジェイが仲介した依頼を引き受けたが、いずれも碌なものではなかった。

　今度こそ断ろうとしたヴィクトールだったが、ふとカードに書かれた地名が目に入り、足を止めた。

　に、とジェイが嗤う。

「な、行ってみたくなっただろ？」

　ヴィクトールは思い切り顔を顰め、渋々ジェイの指からカードを奪い取った。

「なるほどな。だから先にミシャの話をしたわけか」

「頭いいだろ？」

「貴様の葬式には死んでも行かん」

　嬉しそうな笑顔を浮かべるジェイを切り捨てて、ヴィクトールは歩き出した。

　背後でジェイが何やら喚いているが、最早足を止める気も耳を傾けてやる気もない。

　–––面白くなってきた。

　何様の思し召しだか知らないが、これも一つの縁だろう。

　指先でカードを燃やして、ヴィクトールは薄い唇を笑みに歪めた。

　週末には、カンタベリーだ。

　青白い炎に舐められて、同胞の死地を記したカードは地面に落ちて灰になった。