カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

獣兵衛、猛る

「な、に」

　獣兵衛の闘気を見透かせる者はおののき、見透かせぬ者は不可思議な光景に疑問を持った。

　獣兵衛から伸びた闘気の紐は無数。それら瓦礫を掴み、浮かび上がらせていた。

「これは、あやつり」

　真っ先に気付いたのは、浄瑠璃長唄。

　さすがは『さいきっく』に連なるあやつり能力の持ち主である。

　獣兵衛が同様の力を駆使している事実に、彼は目を疑った。

「気付くか。さてはお主」

「浄瑠璃の者だ。養子に出された者までは滅ぼせなんだろうよ」

「よかろう」

　獣兵衛の闘気が、地面に刺さったままの雷刀へと伸びた。

　今もその傍らには、鋼鉄の絡繰刀が鎮座している。

　しかし二人の興味は、とうにそこから離れていた。

「我が圧の端に、踏み止まれるだけでも十分よ。特別に、俺が直々に死合ってやろう」

　獣兵衛が雷刀を手に取る。

　同時に、各所で瓦礫が動き始めた。

　意思を持つかのごとく浮遊し、飛び回る。剣客どもを、攻撃する。

「俺は『あやつり』にも力を回している。この状態で届かぬならば、貴様も弱敵。我が『村正・雷（いかずち）』の錆に……も、ならんな」

　獣兵衛が動く。

　二人の間にあった間合いが、一瞬で縮んだ。

　そして、足刀が飛ぶ。

「ぎいいっ……」

　長唄は跳んだ。後ろへと跳んだ。

　身体へのあやつりはまだ使わない。アレは奥の手だ。

　獣兵衛を仕留めるためには、獣兵衛の想定を超えねばならぬ。だから使わない。

「遅い」

　だが獣兵衛は続けざまに足刀を振るう。

　右の蹴りから、左の後ろ回し蹴りへの連続技。

　衝撃波こそまとわぬものの、一撃一撃に淀みがなく、早い。

「ちいいいっ！！！」

　繰り返される足刀の舞いに、長唄は回避ばかりで手が出せない。

　足を斬りに行く？　

　否。剣の速さが段違いだ。

　ならば対抗して足を振るうか？　

　否。不慣れな足刀では更に差が出る。

　結論。長唄は獣兵衛に届かない。

　前後左右、そして上。

　かわし続ける他に手がない。

　故に、獣兵衛が苛立つのは必定だった。

「貴様、やはり弱敵か。死ね」

　数回ほどの舞の後、獣兵衛の足刀が速さをいや増す。

　あやつりを使わぬ長唄は、対応が追い付かない。

　結果、大きく蹴り飛ばされた。

「ぐあああっっっ！！！」

「せめて、墓標をくれてやる」

　獣兵衛の闘気が、いくつか主のもとへと帰還する。

　こうして長唄を相手している間にも、獣兵衛は瓦礫をあやつり、数多の剣客を屠っていた。

　見よ、獣兵衛を囲っていたはずの男ども。すでに半分が血溜まりに沈んでいる。死せずとも、重傷に呻く者も多い。

　あまりにも強靭。

　あまりにも凶悪。

　それが、柳生獣兵衛だった。

「ちょうどいいブツが、そこにあるからな」

「まさか！」

　かろうじて立ち上がった長唄がおののく。

　獣兵衛の操る闘気が、鋼鉄丸の残骸へと伸びていた。

　主なき鋼鉄の巨塊が、にわかに浮き上がる。

「鉄の墓標を刻め、浄瑠璃の者」

　闘気をまとって、鋼鉄丸が長唄へと向かう。

　自立歩行ではない。あやつりに似た術による、浮遊である。

　だが長唄のもとへたどり着けば、それは質量兵器へ転じるだろう。

「くっ」

　半ば苦し紛れに、長唄は動いた。朱鞘に連なる、四本の刀を呼び出した。

　それらを地面に突き刺し、朱鞘を抜刀。天に掲げる。

　カタナ・ピラミッドパワ・結界の仕草だ！

「狂どの、許せ！」

　見よ。長唄の目に涙が浮かぶ。

　わずかなりしとはいえ、戦友（とも）の武具を切り裂く覚悟は重い。

　しかし猶予はすでになし！

「ふぅん」

　獣兵衛は長唄の動きを見てなお、余裕たっぷりに鋼鉄丸を一回しした。

　いわば頭上で鉄槌（ハンマー）を振り回すような動きである。

　遠心力による加速が、質量兵器にさらなる力を与えるのだ。

「やって見せい」

　闘気の紐が切られ、鋼鉄丸が投擲された。

　おお。二十尺の巨体が、恐るべき速さで長唄へと向かう。

　しかし長唄は、瞑目していた。全神経を研ぎ澄まし、鋼鉄丸を捉えんとしていた。

　バチィ。

　カタナ・ピラミッドパワ・結界と、質量兵器のぶつかる音がした。

　いかに強固な結界であろうと、質量による圧力には耐え難い。

　速度を緩める程度が関の山だ。死までの時間が、引き伸ばされるだけに過ぎない。

　しかし。ああ、しかし！

　それだけあれば、長唄には十分だった。

　今こそ彼は、全神経を全身に集中させた。

　指先へ、足先へ。神経の一本一本にまで、あやつりの意思を通す。

「あああああっっっ！！！」

　絶叫、咆哮。

　見開いた目に、血管が浮かぶ。ギリギリのギリギリまで己を煮詰めた、渾身の斬撃。

　恐るべき速さと衝撃波をまとった両断の一撃は、見事に迫る鋼鉄丸の頭部を断ち切った。

「オオオッッッ！！！」

　長唄が大太刀を振り切る。

　衝撃波が、鋼鉄丸の身体を断ち割っていく。

　そして爆ぜる。閃光を、大音声を。末期の叫びに残していく。

　それは壮烈な最期だった。

　空気と大地の振動が、全ての者どもから平衡を奪った。

　獣兵衛のあやつる瓦礫すら吹き飛ばし、辺り一面に、一時的な平穏すらもたらしたのだ。

　しかし長唄は動じなかった。

　爆音と振動の只中、彼は必死に地面を踏みつけていた。

　獣兵衛の気だるげな視線が、長唄を捉えた。

「死なぬか」

「まだだ」

　長唄は己に強いて、獣兵衛を睨み返した。

　二人の戦は、未だ始まったばかりだった。