カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

柳生獣兵衛、降臨

　番外地の中心近くへと、突如天から降り来たった一条の稲光。

　しかしわずかに数人、その正体を見極めた者が居た。

「あれは……長を殺した雷剣！」

　番外地外れの山の中。

　片腕を失う深手を負いながら、強運とすら言うのもはばかる確率で生き残った夜烏の一人。

「見えた。刀が見えた」

　未だ渦中で忍者刀を振るう者。

　かつて長唄に面を叩き割られた、髭面の忍び。

「出るか……柳生獣兵衛……」

　番外地のいずことも知れぬ川岸。

　帯刀した、白い着流しの浪人。

　そして。

「まさか、本命が現れるとは……」

　今まさに雷を見た、忍装束の中村剣兵衛。

「来やがった……」

　獣兵衛を憎む、朱鞘の大太刀を担ぐ男。浄瑠璃長唄。

　そのすべての視線が、雷の向こうに立つ男へと捧げられる。

　しかしその男は。

　ボサボサ長髪に無精髭、擦り切れ服の異様な男は。

　全員に目もくれず、大きく口を開いた。

「有象無象どもぉ！」

　ビリビリと、番外地全土に響かんばかりの怒声。

　長唄が、剣兵衛が。ただちに臨戦態勢に入る。

　だが獣兵衛が発したのは、彼らの想定を上回る言葉だった。

「眠りを遮る小鼠どもが居たかと思えば、あっちこっちで小鳥がピーチクパーチク！　うるっせぇたらありゃしねえ。おまけに話を聞けば、幕府が俺の首に百金だぁ？　くだらねえ。くだらなすぎて、あくびが出そうだ。ここで待っててやるから、雁首揃えて討ちに来やがれ！」

　抱える鬱屈を、全部解き放ったが如き長口上。

　それだけ告げると獣兵衛は、どっかとその場に座り込んだ。

　＊＊＊

　一条の雷光が、巨体戦闘を強引に打ち切った。

　巨体同士がぶつかる、その只中を突き抜けた雷は、今は一本の刀に戻っている。

　問題は、その雷光に撃ち抜かれた両者だった。

　まずは埴輪武人像だ。

　目を赤く光らせ、番外地を破壊せんとばかりに暴れていた十五尺の巨体。

　しかし今は、無力な青年の姿へと変じていた。武人像が、力を失ったのだろう。

　続いて、鋼鉄（はがね）丸だ。

　こちらは深刻だった。両腕の剣が大地へとこぼれ落ち、その形のまま、地面に突っ伏していた。

　はたして、狂狂四郎（くるいきょうしろう）は無事なのか。

「疾ッ！」

　柳生獣兵衛があぐらをかき、時が止まったかのように凍りついた空間。

　頭を切り替え、最初に動いたのは、中村剣兵衛だった。

　軽功を駆使し、風の如く走る。

　目的は獣兵衛か？　否。彼は武人像の跡地を目指していた。

　今ここで獣兵衛を狙っても、怒りを増幅させるのみ。

　それよりも、やるべきことがあった。

「煩（うるさ）いぞ、羽虫」

　獣兵衛が、一言漏らす。同時に、鼻をつくような悪臭が剣兵衛を襲った。

　いかに身体が鋼となろうと、気体を相手には無為となる。

　されど剣兵衛には、策があった。

「失敬。されど」

　懐から取り出すは、鉄製の面頬。素早く口元に引っ掛ける。

　鼻から下が、装甲に覆われた。

　いかな悪臭といえども、吸い込まなければ効き目は皆無！

「こちらの二名は、もはや戦意なし。離脱、許し給え」

「……ハン」

　獣兵衛が鼻を鳴らす。

　それを了承ととらえた剣兵衛は、手際よく青年を小脇に抱え、続いて鋼鉄丸の操縦席を蹴り開けた。

　結果として、ものの数分で救出劇は終わりを告げた。

「……」

　これを見て、長唄が動いた。

　彼の宿命は、柳生獣兵衛の殺害にある。

　一族の恨みを、すすがねばならなかった。

「柳生獣兵衛」

　だからこそ、長唄は己に強いて数歩進んだ。口を開いた。

　大太刀を握り、声を掛けた。

「待つと言っておろうが」

　しかし獣兵衛は、圧をもって長唄に応えた。

　獣兵衛を囲うように膨らんだそれは、制空圏と言い換えても過言ではなかった。

「うっ」

　未だ十歩以上の距離があるというのに、長唄は足を止めてしまった。否、動けなかった。

　地面から足を掴まれたかのように、彼の足は動かなくなった。

　そうこうしている内に、外輪から声が響き始めた。

　崩折れた家々の上から。

　砂塵の吹き荒ぶ道の向こうから。

　次々と獣兵衛を狙う者どもが現れた。

「獣兵衛だ」

「絶対にブッ殺す」

「柳生獣兵衛。一度死合ってみたかった」

「世界最強最悪、如何ほどか」

「百金の首、ここに見たり！」

　おお、見よ。決して広くはない番外地に、これほどの者どもが生き残っていたというのか。

　多士済々、千差万別。風体から得物まで、なにもかもが異なる戦人たちが、この場に顔を連ねていた。

　その数、五十を越えて百に迫ろうか。

「来たかい」

　戦気が満ちたのを察してか、柳生獣兵衛が目をかっ開いた。

　おもむろに立ち上がり、辺り一面を睨（ね）め回す。

　その姿すら、堂に入ったものであった。

「うっ！」

「かはっ！？」

　しかしその仕草だけで、群れの中の幾人かが膝をついた。

　心の臓を押さえ、倒れる者もいる。

「弱敵、小兎が混じっておるな」

　静かな、しかし地の底から響くような声が、一面を圧した。

　風体とはあまりに異なる声色。しかし紛れもなく獣兵衛のそれだった。

　立てる者どもは気付いた。今しがた起きた出来事は。

「間引かねばな」

　獣兵衛の圧――闘気めいたなにか――が、爆発的に膨れ上がった。

　それは周囲の各所へと伸び、家々の瓦礫を捕捉する。

　瓦礫は操られるかのように、空へと浮かび上がり。

「征け」

　獣兵衛を囲む剣客たちへと襲い掛かった。