カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

長唄、遂に到達す

　生き残りたちが一人が、恐る恐る顔を上げた。

　なにもかもを吹き飛ばしに来た閃光と大音声から、幾ばくの時が過ぎたのだろうか。

　不意に訪れた静寂と平衡の中、彼はその目を開き――

「おお……」

　期せずして、両の手を合わせ掛けた。

　頭を強かに瓦礫にやられたが故の、朦朧とした意識が成した業かもしれない。

　しかしそれでも、彼には神々しい景色が見えていた。

　柳生獣兵衛と、見知らぬ剣客。

　獣兵衛は刀を手に提げ、気だるげに剣客を見ていた。

　剣客は両の手で大太刀をしっかと握り、獣兵衛を睨（ね）めつけていた。

　後に『剣客阿修羅像』として伝わる著名な一対の像。

　そのモチーフとして語られた光景である。

　＊＊＊

「死なぬか」

「まだだ」

　長唄の視界は、気だるげな獣兵衛に満たされていた。

　彼の目には鬱憤があるように、長唄は感じた。

　彼はその目に、心当たりがあった。

　幼き頃、戯れに犬猫の遊び相手などをしたことがあった。

　だが、遊びはやがて飽きる。犬猫はそれでもまとわりつく。

　そういう時に、こんな目をした。かすかな記憶だ。

「ふう」

　口の中で、人知れずため息を吐く。

　己を振り絞り、ついに斬鉄を果たしてなお。

　柳生獣兵衛は遠くにあった。

「俺は飽きた」

　獣兵衛から手刀が飛んだ。

　リーチはともかく、纏う衝撃波が桁違いだった。

　長唄は己に強いて、後ろへと跳んだ。

　だが思う。避けるばかりでは、獣兵衛の興味は引けぬ。

　獣兵衛相手に、なにも刻めぬまま終わる。

　それは長唄にとって、自決を覚悟するほどの失態だ。

　ならば？　逃げるのは、これで最後だ。

　包み隠さず、己をぶつける。

　それができなければ、なに一つとして始まらない！

「……ぬんっっっ！」

　跳んで着地した直後。長唄は即座に地面を踏み切った。

　四肢をあやつり、大太刀を鞘へとしまう。

　狙うは、あやつりによる神速を利した、音をも越える居合――

「目の付け所は悪くない。だが悲しいかな。貴様は我には届かない」

「があっ！？」

　三歩まで迫ったその時。見えない壁が、長唄を阻んだ。正面衝突、吹っ飛ばされる。

　それが闘気による制空圏と気付くまで、長唄は数秒を要した。

　その数秒は、獣兵衛にとっては大きな隙――

「もういい。終われ。我が愛刀で、消えるが良い」

　獣兵衛の両断が、長唄へと迫る。

　獣兵衛の斬撃とは思えぬほど、それはゆったりして見えた。

　しかしそれは並の剣客が持つ感覚。実際には、一撃にて奪命の剣。

「クソがっ！」

　長唄は毒づき、かろうじて両断剣を弾いた。

　そのまま遮二無二転がり、必殺の間合いから脱した。

「羽虫」

　怒れる獣兵衛の闘気が、再びそこら中の瓦礫を浮かばせる。

　だが今回は、割って入る者どもが居た。

「獣兵衛ぇっ！　こっちも見やがれぇ！」

　そう。捨て置かれ、瓦礫にさらされた剣客どもだ。

　半数が斃（たお）れ、生き残りどもも大半が大小に手傷を負っている。

　しかしそれでも。最強最悪の剣客と向き合う意志は萎えていなかった。

　そんな彼らの手段は、数だった。

　刀砲弾。斬撃による衝撃波。あるいは空間射出刀。

　全方位から、獣兵衛を目指す刀の群れ。

「……巫山戯るな」

　だが獣兵衛は、それにも怒った。

　己の不甲斐なさにか？　否、羽虫の煩さにである。

　故に獣兵衛は、迎撃した。

「死ねぇい！」

　彼の脳裏から、遊びという言葉が消えた。

　制空圏ではなく、己の斬撃にてけりを付ける。

　一回旋。それで十分……のはずだった。

「オオオオオッ！」

　気付いた時には、すでに遅かった。

　一回旋の刀を抜き切り、今まさに旋風とならんとした刹那。

　別の風が、彼の視界へと割り込んだ。低く、それでいて異常に疾い。

　風が薙ぐ。朱が走る。

　周縁から襲い来るすべての攻撃が、地に落ちる。

　十秒にすら満たぬ時の間に、あまりにも多くの出来事が起きた。

「届いたぁ……！」

　最初に声を漏らしたのは、朱鞘大太刀を担いだ、一本括りの剣士。

　笑みこそ漏らさぬまでも、喜色は隠せぬ声だった。

　彼が。浄瑠璃長唄が見出した活路。

　それは、獣兵衛が行う死刑執行――攻撃行為――の瞬間にあった。

　攻撃の刹那、それを通すために制空圏が消える。賭けたのは、その一点のみ。

　かすかな間隙に気付いた長唄は、恐怖を押し殺し、己をあやつり。

　ついに獣兵衛の肌を裂いたのだ。

「小兎どもがぁ……！」

　続いて声を上げたのは、当世最強、最悪の剣客。

　完全に隙を突かれた一撃は、浅くともその肌を傷つけるに至った。今も肌からは血が滴り、大地を濡らす。

　彼の心に渦巻く感情は、もはやこれまでの比にならない。

「滅べえっ！」

　にわかに、獣兵衛の闘気が噴き上がった。

　それは大地さえも割り、マグマめいて衝撃波が八方へと走った。

　伸び放題の髪が逆立ち、燃え上がるかの如くだった。

「ぎゃっ！？」

「ぎえっ！？」

　衝撃波の射線にいた戦士が、逃げる間もなく突き上げられる。

　そうでない生き残りたちも、再び己を優先せざるを得なくなった。

　そうした彼らを一瞥（いちべつ）した獣兵衛は、足音も重く長唄へと進んだ。

「我が刀に賭けて、うぬは滅する」

　獣兵衛が、刀を正眼に構える。

　長唄は腰を落とし、正面から見据えた。

「覚悟は不要。ただ、滅べ」

　彼が見つめた獣兵衛の瞳に、もはや気だるさは消えていた――。