カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

血戦・番外地

大埴輪、再び

　時は一刻ばかり遡る。

　青年は武人埴輪像を手にし、暗闇の中でうずくまっていた。

「怖い、怖い……」

　番外地のどっ外れ、暗い暗い森の中。青年はより暗く、より小さくあろうとしていた。

「オラ、オラは……」

　青年は、数刻前まで力を手にしていた。

　偶然手にした武人埴輪像。一体化し、恐るべき暴力を番外地に浴びせていた。

　しかし目的なき力の嵐は、また一つの鋼鉄――狂狂四郎（くるいきょうしろう）が刀、鋼鉄（はがね）丸によって霧散させられた。

　結果、青年は、無力へと戻された。

　彼を襲ったのは、力を得たがゆえの恐怖だった。

　暴力の爽快さと、それがなくなったがための恐怖。力を得た代償に、無力の怖さを思い知らされたのだ。

　そして今、彼の恐怖は最高潮に達していた。

　夜は暗い。なにが起こるかわからない。報復者が居るかもしれない。

　見つかりたくない。襲われたくない。

「うあああ……。すまねえ……。ごめんよぉ……」

　青年は嗚咽を漏らす。涙を流し、己の暴力を恥じた。

　しかし武人像だけは己の手の中に包み込み、しっかりとつかんでいた。

　これを失くしたら全てが終わる。奇妙な確信が、彼にそうさせていた。

　結論から述べよう。確信は間違ってはいなかった。

　夜目が利く者は見るがいい。青年からそう遠くない距離に、番外地十三号の敗残兵が居る。

　その数は二人。蠱毒に怯えて逃げ出した腹いせに、追い剥ぎを繰り返していた。

　見ろよ。

　見た。

　声なき言葉で、二人は青年に狙いを定めた。

　なんたる事。今の青年は全くの無力。己の成した暴力を悔い、打ち震える只の人間である。

　しかし不条理は人の世の常とも言う。このまま彼は、荒波に飲まれて終わるのか。

　追い剥ぎ二人が、青年に近付く。

　その表情は、人の悪意を煮詰めたかのような醜悪さを晒していた。

　二人は青年の服を剥ごうとし……手の中から放たれた光に目を撃ち抜かれた。

「ぐあーーーっ！」

　それは偶然か。はたまた繋がりし者の危機に、武人像が反応したのか。

　ともかくたちまち目を押さえ、のたうち回る二人組。

　しかしこの後の光景を見なくて済んだことは救いでもあった。

「うぐあ！」

「ごげっ！」

　彼らはなにも分からぬ内に暗闇の中で死んだ。

　正確には、埴輪武人像の起動によって押し潰された。

　悲しいことではあるが、因果応報である。弔う者もなく、虚しく散った。

　かくして、大埴輪武人像は青年を取り込み、再び目覚めた。

　しかしその目は、赤々と光っていた。

　先の覚醒とは異なる様相を、武人像は呈していた。

　＊＊＊

　そして時は現在に戻る。

　仮初めの和解を果たした狗と浄瑠璃が捉えたそれは、まごうことなく大埴輪武人像だった。

「バカな」

　どちらかが言った。

「だが見えるぞ」

　どちらかが応えた。

　赤く目を光らせた武人像が、砂煙と地響きを立て、番外地を襲撃する。

　先の一戦で排除されたはずの未来が、今より最悪の形で彼らを襲った。

　当然、二人の脳裏に浮かぶのは。

「鋼鉄（はがね）丸」

「狂（くるい）どの」

　全長二十尺に及ばんとする蘭学絡繰による刀と、その操り手。

　しかし今、彼と繋がる手段は二人にはない。

　所詮は番外地の、一時の縁。

「やるしかないか」

「止めねば、なりませんな」

　男たちは、諦念を秘めつつも立ち上がる。逃げるのではなく、向かっていく。近付いていく。

　しかし今、彼らにはただの一手すらも策はなかった。無謀に過ぎる。

　だが。いや、だからこそか。かの蘭学狂いは、二人にとっての救世主となる。

「おふた方！　お逃げなされい！」

　百歩も歩かぬうちに二人の背後から、狂気を秘めた大音声が轟いた。

　それも高所、二人が見上げるほどの高さからである。

　そう。蘭学結晶大刀（らんがくけっしょうおおがたな）・鋼鉄丸が、再び姿を現したのだ。

「狂どの！？」

「どうして我々を！」

　狗と浄瑠璃は、驚きを隠せなかった。

　いかに番外地の参戦者とはいえ、正直袖を擦りあった程度である。

　この窮地にあって、まさかこうも都合良く現れるとは。

「いやはや！　偶然とは恐ろしいものですなあ！　蘭学的には『しんくろにしてぃ』とでも言うのでしょうか！」

　カラカラと狂気的に笑う狂四郎。

　聞き慣れぬ蘭学言葉は、いかなる意味か。

　二人には全くわからない。しかし。

「またしても埴輪武人が現れたるを見て、駆け付けんとすれば貴殿らを見た！　以上にござって他意はなし！　我往かん、蘭学追及！」

　鋼の巨像は蒸気を噴き上げ、今にも駆け出さんとしていた。

　これには長唄も剣兵衛も道を譲らざるを得ぬ。

　ただし。

「かしこまった。されど、我らも」

「共に参らん」

　彼ら二人は、同行だけは譲らなかった。

「なにゆえ！　これは勝てるかも分からぬ道行きですぞ！」

「なればこそ！」

「剣客が蘭学者に戦を委ねる？　それこそ矜持が折れる話だ。どうせ一時の縁。だからこそ、好きにするまで」

　狗は忍装束をなびかせ、浄瑠璃は朱鞘の刀を引っ提げて意志を告げる。

　これには、かの蘭学狂いも折れざるを得なかった。

.

「くふ、ふふ……」

「どうなされた、狂どの」

「フフフフフ！　いや、それがしは果報者にござる！　誠にかたじけない！　長唄どの、剣兵衛どの！　どうか、この蘭学狂いの生き様をご笑覧あれ！」

　高らかに吠えたその言葉には、覚悟と喜びが備わっていた。