カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

狗と黒衣の円舞曲

　それを察知したのは、果たしてどちらだったのか。

　浄瑠璃狂歌――またの名は黒衣の彦六――と浄瑠璃長唄は、ほぼ同時に立ち上がった。

「オメェは火の番をしとけ」

　黒衣装束の叔父は、甥に告げた。

　甥は、怪訝な顔を叔父に向けた。その顔に、覚悟の翳りを見たからか。

「おじう」

　言いかけたところで、口は止まった。

　見知った顔が、視線の先に立っていたからだ。

　案の定、合点がいったという顔になっていた。

「なるほど。彦六どのの正体は、浄瑠璃の隠し玉と」

「隠し玉なんて大層なもんじゃねぇ。ただの浄瑠璃崩れだ」

「ただのなり損ないが、『叔父上』などと呼ばれるものですか」

　おお。今こそ長唄は戦慄した。

　剣兵衛の装束が、侍のそれから忍びのものに変わっていたからだ。

　すなわち、叔父の指摘は真実だったのだ。

「ククッ。そっちこそ吹っ切れたようじゃねぇか」

「おかげさまで、狗らしく生きて死ぬ覚悟ができ申した」

　と、ここで剣兵衛が長唄に向き直った。

　将軍にするような最敬礼とともに、彼は素性を長唄に叩きつけた。

「貴殿を騙すような振る舞いをしたこと、誠に申し訳なかった。公儀隠密・中村剣兵衛。浄瑠璃を助け、柳生獣兵衛を討つべく罷り越して候」

　ザッ。ザッ。

　ゆっくりとした足音が、夜の悪路に響く。

　長唄は火を消すか惑い……消さなかった。

　叔父が制し、剣兵衛の前に立ちはだかったからだ。

「まだ認めちゃいねぇぜ、幕府の狗。黒衣の彦六改め浄瑠璃狂歌。本気のお犬様がどんなもんか見極めてやろう」

　浄瑠璃狂歌が、ドスと長煙管を構えた。

　中村剣兵衛が両腕を広げた。

　直後、剣兵衛の姿が消える。

「チイイイッッッ！」

　響くは狂歌の唸り声。

　浄瑠璃の極意――己の身体をあやつり、神速の薙ぎで迎え撃つ。

　しかし。

「叔父上、上！」

　狂歌が見上げる。

　彼からすれば遥か上に、前宙返りを見せる剣兵衛がいた。

「なっ」

　おお、今こそ動体視力フル活用の時。

　なんと薙ぎに足裏の鋼を合わせて防ぎ、バネにして軽功で飛んだのだ！

「せぇいっ！」

　腕が刃となり、振り下ろされる。

　狂歌はなりふり構わず後ろに跳んだ。

　着弾。地面がめり込み、めくれ上がる。

「チッ、鋼（はがね）弾丸かい」

　礫を防ぎつつ、狂歌は唸った。

　なかなかに厳しい攻防だった。

　甥の声がなければ、防げなかったやもしれぬ。

「だがオイラは生き残った。生き残ったからにゃ、足掻かせてもらうぜ！」

　ドスを、長煙管を、放り上げる。

　剣兵衛を襲うように、それらをあやつる。

　だが剣兵衛は、動じなかった。弾き、防ぎ、突き進んでくる。

「おいおい、前とはえらい変わりようじゃねえか」

　思わず嘲る。それほどまでに、敵手は変わっていた。

「人はいずれ死ぬ。ならば死ぬまで生きるのみ！　否、活きるのみ！」

「見出したかい！」

　右腕、左腕、回しの左脚、返して右脚。

　四本の刃が、狂歌を襲う。

　しかし狂歌はさばく。あやつりの極意は、簡単に落ちぬ。

「チイイイッ！！！」

「落ちぬよ。浄瑠璃の身のこなし、舐めてもらっちゃあ困る」

　ガンガンガン！

　ギンギンギン！

　けたたましく、鋼のぶつかる音が響く。

　両者の蛮声が、夜の更けた番外地にこだましていた。

　長唄は今こそ、この戦を直視していた。

　この戦への介入は二人への義に反する。

「ならば、見届けるのみ」

　それが、長唄の出した答えだった。

　超速度の切り合いを、彼は瞬きさえ忘れて見守っていた。

「おおおおお！」

「チェリアアアッ！」

　その間も、二人の速度は更に上がっていた。

　剣兵衛が狂歌を引き上げ、狂歌が剣兵衛を引き上げる。

　互いの力量を認めあったが故に、両者はさらに加熱し、円舞曲（ワルツ）を踊る。

「ハッ！」

　狂歌のドスが剣兵衛の懐を狙う。

　だがこれを剣兵衛は身体鋼（からだはがね）で無防備に阻止。

　瞬間、狂歌は前蹴りで飛び退きを図る。そこへ剣兵衛が腕の刃を振り下ろす。

「シッ！」

　狂歌の身体が加速する。あやつりが更に上がったのだ。

　今や狂歌は、自分自身と完全に同調していた。

　一切の差異なく、己の思うがままに、己を動かしていた。

「ハアアア、イヤーッ！」

　剣兵衛は己の身体能力のみで狂歌に付いていく。

　剣兵衛には狂歌のような同調能力はない。皆無だ。

　しかし手足四本の刀と、軽功があった。そして。

「お覚悟！」

　遂に彼は、伝家の宝刀を引き抜いた。

　腕刀の先端が、五本の指刀へと変じたのだ。

　下がる狂歌へと、必死に刀が追いすがる。その時。

「っ！？」

　見よ。狂歌の左足、膝が崩れた。

　操りの極致に、とうとう身体が悲鳴を上げたのだ。

「サアアアッッッ！」

　奇声が一つ。斬撃音は五つ。

　剣兵衛の五指が、浄瑠璃狂歌を袈裟斬りに仕留めたのだ。

「叔父上！」

　浄瑠璃長唄が、叔父の元へと駆け寄る。

　中村剣兵衛は、離れた場所で背を向け、残心の構えを取っていた。

「ハッハッハ……」

　長唄は見た。

　短い間で、初めて狂歌の笑みを見た。

　難しい顔をしていた叔父が、心から笑っていた。

「オイラは踊り尽くしたぁ。あとはオメェの好きにしろィ」

　それきり叔父は、崩れ落ちた。喋らなかった。

　長唄は叔父を支えずに剣兵衛の背を見、決断した。

「好きにさせて、もらいます」