カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

中村剣兵衛の憂鬱

　夜。中村剣兵衛は星を見上げていた。

　無論、ただ見上げていれば格好の標的でしかない。

　身体を鋼にして、見上げていた。

『オメェも狗なら狗で、狗らしくしやがれ』

　黒衣の彦六に言われた言葉が、未だ突き刺さっていた。

　まったく彼の言う通りだった。

「『番外地に現れるであろう、浄瑠璃の生き残り。これを探し、助け、柳生獣兵衛とともに持ち帰れ』。言葉にするのは簡単でも、これほどの難儀とは思わなんだわ」

　改めて、数日前に下された指令を思い返す。

　今なら無茶を言うなと拒否しただろう。

　だが、当時は褒美に目がくらんだ。己の技であれば、蠱毒を越えられると思っていた。

　しかしそれらは思い込みに過ぎず、今や手助けの対象さえ奪われてしまった。

　柳生獣兵衛の所在は未だ不明。浄瑠璃長唄の所在も不明。

　今や剣兵衛は、不甲斐なさのあまり自刃さえ考えていた。

　だが――

　おお、今こそ読者はその視力、暗視力を発揮し、見よ。

　ポイントは彼から三百歩の距離！

　朽ちた家の影に、夜烏衆の生き残りがいる。

　二人だ。

　一人は一ダースの刀、一人は刀射出用の大砲を引っさげ、闇に潜んでいる。

　彼らは同志の無惨を見ていた。

　彼らは狙撃手と観測者だったが故に、生き延びてしまった。

　狙撃手の砲門は、まっすぐに剣兵衛を睨みつけていた。

「やるぞ」

　声なき声で、狙撃手は告げた。

「やるぞ」

　声なき声で、観測者は応えた。

　狙撃手の砲に、観測者が刀を差し込む。

　狙撃手の持つ砲は、最大三本の刀を撃ち出せる。だが、最初は一本だ。

　この一本で決めてしまえるのなら、それまでの相手ということだ。

「っ」

　狙撃手が引き金を引き、パシュンと刀が打ち出された。

　刃は高速射出によって衝撃波をまとい、彼方の敵――剣兵衛へと襲いかかる。

　しかし刀は、ありえない挙動を見せた。

「弾かれた！？」

「馬鹿な！」

　そう。剣兵衛が内功を振るって行っていた体鋼（たいはがね）――もう腕だけではないことは明白だろう――は、この種の敵には圧倒的有利。

　そしていくら落ち込んでいるとはいえ、剣兵衛もこれには動く！

「腹を掻き切ることさえ許さぬか、この蠱毒は！」

　剣兵衛は駆け出した。

　衝撃のやってきた方向から射出点を見極めようとした。

　しかし動きは芳しくない。いくら身体が鋼でも、衝撃と不調は己を苛むのだ。

「クソ、来るぞ！」

「撃つしかないだろ！」

　狙撃手は続けざまに刀を発砲した。

　もはや観測は意味をなさない。

　いずれは一方的な優位も消えるだろう。

　カァン！

　カァン！

　ギィン！

　だが通じない。

　鈍い音を発し、一時的には動きを封じることができる。

　しかしその先がない。決め手がない。

　オマケに、慌てて撃ったことこそが致命的だった。

「見つけた」

　剣兵衛は、遂にポイントを特定した。

　何度も撃たれれば、流石にわかる代物だった。

　脱出を図る二人組が、視界に入った。

「っ」

　剣兵衛は、あえて真っ直ぐに追わなかった。

　狗は狗らしく、軽功を駆使することにした。

　彦六の言葉が、未だ心に棘を残していたのだ。

「はっ、ほっ」

　破壊されつつある家々の屋根を渡り、剣兵衛は二人組を追った。

　さあ、今こそ彼の正確な出自を表そう。

　彼は忍びである。長らく隠密であり、軽功と内功を駆使してきた。

　時に陰謀を暴き、時に陰謀で藩を潰したりもした。

　そんな彼が、三流とまで言われたのは。

　やはり浄瑠璃長唄と出会ってしまったからだった。

　無駄を排してでも仇を追いかける男に、絆されてしまったからだ。

「恐らく俺は、この蠱毒を抜けても始末されるだろう」

　口の中でつぶやく。

　彼はよく知っていた。

　人の心を取り戻した狗など、使い物にならない。消すしかないのだ。

「なれば、この番外地で己に殉じて死ぬ他なし」

　足に力を込め、跳躍する。

　眼下に見えるは、刀と砲、二人の男。

　夜目を利かせてなお薄暗いが、十分だ。

　くるりと一回転して、前を取った。

「俺をハジいたのは、お前たちか」

「くっ」

　二人組は背を向け、来た道を戻ろうとする。

　だが戦において背を向けるのは、最悪の決断だった。

　剣兵衛は鋼の腕、否、刀を振るった。二人の足が止まり、こちらを向いた。

「へ、へへ……お助け……」

「命だけは……」

　覚悟は決めていたのだろう。しかし予測は足りなかった。

　跪く二人を見ての感想だった。

「なるほどな」

「へ？」

　思わずつぶやく。二人が、自分を見上げるのが見えた。

「実際、もったねえな」

　一言つぶやく。

　長唄の考えが、心から理解できた。そんな気がした。

　無駄な血脂が己を、剣を鈍らせる。彼はきっと、そう考えていたのだ。

「行きな」

　ぶっきらぼうに、口を開いた。

　どうせ他で死ぬ。そんな思いも確かにあった。

　しかし正直、斬る気が失せていた。

「へ……へへ……」

「では、甘えて……」

　へつらうように、刀狙撃の二人組が去っていく。

　剣兵衛は番外地の夜空を見上げた。

　彼の憂鬱は決して晴れたわけではない。だが、心は定まった。

「せめて、すべてを明かそうか」

　彼は、夜の道を歩み始めた。長唄を探すために。