カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

浄瑠璃狂歌と中村剣兵衛、戦の真相

　ドスと長煙管を操りながら、黒衣の彦六改め浄瑠璃狂歌は、先刻の戦を思い出していた。

　たしかに長唄には、中村剣兵衛を半端者と言った。

　だが彼との戦は、相応に堪えるものだった。

　＊＊＊

『生きた浄瑠璃はくれてやらん、って言ってるんだよ。幕府の狗め』

　四本のドスを弦であやつり、己は啖呵を切った。

　実のところ、半分はカマかけだった。

　浪人に見えない身なり。

　特殊な内功の技。

　そういったところからの類推でしかなかった。

　幕府の狗――俗に言われる公儀隠密――はどこにでもいる。

　薩摩琉球から蝦夷に至るまで、一つ欠かすことなく各地にいる。

　ならば、番外地にも。

　だが、カマかけは想定以上の成果を招いた。

『その通り。どうやら生半可な演技は通じぬらしい』

　中村剣兵衛――尾行中に聞きつけていた――はだらりと、構えを取った。

　力みのない構えだった。

『公儀隠密、中村剣兵衛。されど、浄瑠璃長唄に入れ込みしもまた事実』

『黒衣の彦六。事実云々じゃねえ。そこの浄瑠璃は貰っていくぜ』

　四本のドスを集中的に剣兵衛へと放る。

　細かい狙いはない。ひるめば十分だ。

　そのスキに――

『ッ！』

　剣兵衛が横に駆け出すのが見えた。

　さては浄瑠璃長唄を守る気か。

　すかさずドスの軌道を切り替える。

　背後からの追従が二つ。

　剣兵衛の正面に二つ。

　あやつり故の、お茶の子さいさい。

　自身も突っかけようかと考え、取りやめる。

　目の前の敵は、決して弱敵ではない。

『は、はあっ！』

　ぎん、ぎぃんと、鈍い音が二つ。

　鋼腕が、防いだ音だ。

　ここまではあり得る。

　想定上の剣兵衛は、そうすると読めた。

　だが。

『ぬんっ！』

　キィン……！

　流石に三つ目の音は想定外で。

『せぇいっ！』

　腕が刀になって振り下ろされるのも想定外だった。

　強引に身体をねじって放たれた刀。

　前を向いたまま飛び退き、難を逃れる。

『…………』

　視線を切らずに、剣兵衛を見据える。

　すでに長唄は、彼の庇護下にあった。

『半端者めが』

　狂歌はやむなく、作戦を挑発へと切り替えた。

『回収対象に入れ込み、隠密としての役割を放棄、剣客として振る舞っている。オメェは三流の半端者よ』

『なんと言われようが結構』

　剣兵衛の言葉は真っ直ぐだった。

『幕府に逆らうつもりはないが、長唄どのに本懐を遂げて頂きたいのもまた事実。三流の謗りも、甘んじて受け取ろう』

　剣兵衛が身構える。両腕の二刀を天に掲げた。

　狂歌は膠着を悟り、ドス四本を大地に刺した。

　見よ、ドスは彼を四角に囲っている。

　この形、読者は見覚えがあるだろう。

　カタナ・ピラミッドパワ・結界。いかなる攻撃をも弾く盾だ。

『守りか。守っていては長唄どのを回収できぬぞ』

『ハン。百も承知よ！』

　だが狂歌は、結界に収まるつもりは元よりなかった。

　次の瞬間には、全速前進で長唄のもとに向かい――

『あらよっと！』

『なっ！』

　その体躯からは想像もつかない宙返りで、剣兵衛の背後に立った。

　無論、これは身体能力だけではない。

　己の神経に心を通し、自在に操る。『あやつり』の絶技が使われていた。

『四十年使ってなくても、どうにかなるもんだな』

『くっ！』

　剣兵衛の歯噛みする声。

　無視して長唄を背に乗せた。

『長唄どのをどうする気だ』

『殺しゃしねえよ。殺しゃしねえが、死ぬ思いはしてもらう』

『害意があるのか、ならば』

　剣兵衛が再び立ちはだかる。

　しかし狂歌は、冷静だった。

『殺しゃしねえっつってんだろ。このままじゃ浄瑠璃は獣兵衛に届かねえ。コイツがいくら悪戦苦闘しても、ただの無駄。そうなる前に、こっちでカタをつけるのさ』

『黒衣の彦六。貴方は一体』

　剣兵衛の声色が変わった。

　狂歌にはわかる。

　人形浄瑠璃での数々の経験が、彼にその手の察知能力を与えていた。

　故に、答えは与えない。

『オメェも狗なら狗で、狗らしくしやがれ。答えがわかってからやって来い』

　もはやこの場に用はなかった。

　あとは足に喝を入れ、逃げ出す。それで良かった。

　誤算があるとすれば、喝を入れざるを得なかったことだろう。

　＊＊＊

　あやつりの絶技。

　その負担がどこまで癒えているか。どこまで振り回せるか。

　それらが、この勝負の肝になる。狂歌は理解していた。

「来いよ長唄。今から俺は、お前の仇だ」

　狂歌はすべてを注ぐつもりでいた。

　疑似でももどきでも構わない。

　柳生獣兵衛を、この場に顕現させるつもりでいた。

「ふううう……」

　呼吸を練る。

　手刀足刀で衝撃波を作る。そんな噂を再現できる腕はない。だがあやつりの極限で、ドスが纏える。

　雷の噂は、ドスの早落としで代用可能だ。

　動きの速さ？　絶技でやる他になし。

「はあああ……」

　敵を見る。

　未だ戸惑いから抜け切っていないように見えた。

　無理もないと、狂歌は思った。思ったが、即座に切り替える。

　ここは死地。

　番外地は蠱毒。

　蠱毒を抜けねば、獣兵衛には至れない。

「征くぞっ！」

　あえて声をかける。

　オマケか？

　否。長唄への喝である。

　狂歌は集中の度合いを増し、ドスと長煙管を加速させた。