カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

形成・浄瑠璃戦線

浄瑠璃長唄、知られざる同族に出会う

「んぐぅ……」

　浄瑠璃長唄が目覚めたのは、知らないあばら家の中だった。

　精神力を使い切り、いつの間にか寝こけていたのだ。

　しかも後遺症か、未だに頭が痛んでいた。

「ようやく起きたか」

　耳を打つのは、知らない声。

　見れば黒衣装束の男が、囲炉裏に火を起こしていた。

「……誰だ」

「彦六。黒衣の彦六だ」

「……剣兵衛殿はいずこ」

「忘れな。アレは幕府の放った狗だ。生きた浄瑠璃一族を、手に入れるためのな」

「なんだと？」

　さすがの長唄も、これには顔が歪んだ。

　まさかあの言動は、ずっと演技だったのか？

「安心しな。同行は本気だったし、演技が三分に本気が七分だったとよ。狗としても、剣客としても半端モンだったよ」

　吐き捨てるように、黒衣は言う。

　長唄は思わず身を起こした。

　だが疲労は回復し切っておらず、身体が崩れ落ちた。

　畜生と、内心を燻ぶらせる。

　一度打ち合った時は、相手に不足なしと思った。

　思ったからこそ、あの場では面倒になった。

　同行を重ね、通じあえた気がした。

　般若党。

　夜烏衆。

　巨大甲冑に埴輪像。

　わずか一夜、戦は三度。

　それでも彦六の発言を否定する材料は多い気がした。

　しかし彦六が、先手を打って長煙管をふかした。

「なに。オイラだって一発で信じてもらえるたあ思ってねえよ。だがよーく考えろべらんめえ。あの野郎がオメェに、なんの情報を開示した？　仮に、技や名は見せられたとしよう。だがよぉ、見知った事実が真実とは、神様でもなきゃわかんねえぜ？」

「っく」

　機先を制されて長唄は一瞬怯んだ。

　だが口の端を噛み、立て直す。

　頭の中で、言い返す言葉を積み上げた。

「そのありがたいお言葉、そのままそっくり返してやる。仮に剣兵衛どのが幕府の狗だったとして、それをそのまま認めるとでも？　素性ぐらい、いくらでも作りようがある。アンタが確信を持って言っているならまだしも、とても鵜呑みにはできねえな」

　真っ直ぐに見つめ、ありったけの言葉で言い返す。

　啖呵を切った以上、彦六に追い出されても文句は言えない。

　だが彦六は、高笑いで応じて来た。

「ブワッハッハッハッハ！　こりゃ一本取られちまったぜ」

「なにがおかしい」

「いんや。なんもおかしかぁねえ。むしろ、よう言い返したと思っとる。どうやら肝っ玉は据わっとるようだ。だが」

　彦六が囲炉裏を回り、近付いて来る。

　歳をとった顔をしていた。

　シワが深く、わずかに見える髪も白かった。

「スキあり」

　コツン。

　叩かれたのは頭。叩いたのは彼の持つ長煙管。

　音からしても、軽く小突いた程度。

　だがその一撃だけで、長唄の意識は落ちかけた。

「な、なにが」

　ギリギリで耐えて、長唄は問うた。

　自分の身になにが起きたのか、さっぱり分からなかった。

「残念ながら、実力が伴っておらん。残った『あやつり』技をまとめ上げ、練り上げたまでは良かった。だが、届かんよ」

「届かぬ？」

「うむ。柳生獣兵衛には届かん。手刀足刀にて衝撃波を叩き込み、雷さえ従えるという怪物は倒せぬ」

「それでも」

　長唄は己に強いて立ち上がった。

　ここで沈んでしまえば、二度と立ち上がれない気がした。

「それでも一族の恨みは、すすがねばならん。それが、浄瑠璃の残り滓――養子に出されたがために生き残った連中――の、志だ」

　黒衣装束を見下ろし、高らかに言う。

　一族の面々の顔を思い出す。

　とうに顔も忘れつつある両親ではなく、ともに研鑽した一族の顔だ。

　皆燃えていた。柳生獣兵衛を討たんと燃えていた。

「俺は一人、一族に打ち勝ってきた。誓ってここに来た。だから引けねえ。届かずとも、一矢報いる」

「……」

　彦六は無言だった。

　長唄を一瞥し、長煙管をいっぱいにふかした。

　そののち、囲炉裏に叩きつけた。

「よぉくわかった」

　まず一言。

　長唄は戸惑った。

　喝の一つや二つは予想していたが、理解を得られるのは想定外だった。

「よくわかったが、ソイツは一旦なしだ」

　しかし想定外は更に増えた。

　無論、長唄は疑問を隠さなかった。

「なぜだ。なぜ初対面にそこまで言われなくちゃならん」

　彦六は答えなかった。

　代わりに長煙管を上へと放り投げる。

　長煙管は落ちずに、宙を舞った。

「これは、まさか」

「そうよ。『あやつり』だ」

　彦六は隠さずに言い切った。

「浄瑠璃狂歌って名を、聞いたことがあるかい？」

「ない」

　即答だ。

　言い切ってもいい。

　人生で初めて、聞いた名前だった。

「ま、知らねえわな。消されただろうし」

　しかし彦六はどこ吹く風で言葉を続けた。

　四本のドスが、どこからともなく現れ、彼の周りで踊り出した。

「狂歌ってのはアレだ。オメェのオヤジが、都々逸（どどいつ）だったな。ソレの兄だったんだが、どういうわけか人形浄瑠璃をやると言い出し、そのまんま放逐を食らったのさ」

「なぜアンタがソレを知っている。それと今の状況になんの関連がある」

　長唄は薄々気づいていた。

　彦六がなぜ、気を失った己を連れ込んだのか。

　彦六がなぜ、己の仇討ちを止めるのか。

　答えは、ただ一つ。

「答えてやろう。このオイラが、浄瑠璃狂歌だからだ。今オメェに干渉できる、ただ一人の浄瑠璃だからだ」

　長煙管と四本のドスが、一斉に長唄へと襲いかかった。