カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

激突、大埴輪VS鋼鉄(はがね)丸

　鋼鉄（はがね）丸は、走っていた。

　一時しか繋がりのなかった男、浄瑠璃長唄。

　だが彼は、己の技が割れることさえいとわず、道を開いてくれた。

　ならば、応える他になし。

　狂狂四郎は、滾っていた。

　自身の人生で初めてではないかというほどに、人の好意に、感謝していた。

　蘭学狂いと蔑まれ、家督さえも弟に奪われた。

　行く先々で実験に励むも、人々からは敬遠された。なにかあるたび、追い出された。

　正直、あの二人とて信じ難かった。

　だが。

　その心根がどうであれ、二人は露払いを務めてくれた。

　長唄に至っては、被害を増やさない方向へとあの武人像を誘導してくれた。

「やりますよ」

　敵――巨大埴輪武人像をめがけ、狂四郎は操縦桿を倒した。

　＊＊＊

　四刀による衝撃波は、青年を動揺させるには十分だった。

「オラになにをしただぁ！」

　力を手に入れ、気持ちよく町を破壊していた青年。

　たちまち怒り心頭に発した。

　攻撃された方角へ、目を向ける。

　小高い丘の上に、豆粒一つ。

　ちっぽけだ。オラの力を、わからせてやる。

　大埴輪武人像は駆け出した。

　しかし巨大さ故に、足取りは重い。

　それすらももどかしく、さらに血が上る。

　横合いからの一撃は、まさにその時に訪れた。

　自分と同程度、あるいはそれ以上の質量が、予期せぬ方向から襲ってくる。

　青年には、それが見えていなかった。力に呑まれ、視界が狭まっていた。

　身体がこらえきれず、横倒しになる。

　家が壊れ、虫けらの叫びが耳を叩く。

　チクチクと、攻撃される痛みも走った。

「あああああ！！！」

　青年は叫んだ。

　横倒しになった身体を、遮二無二立ち上げる。

　先ほどより軽く感じる。馴染んだからか。

「おあああ！」

　家を踏み、大地を蹴上げて、敵の元を目指す。

　自身より大きい、腕が刀となっている鎧。

　振り下ろされる、右の斬撃。

　早くはない、右へとかわす。

　左へかわさないのは、次の斬撃があるからだ。

　不思議だった。

　戦いなんて嫌いだった。なのに、今はわかる。わかってしまう。

　力を手に入れた――埴輪の人形と一つになった――からなのか。

　かわせる。読める。

　掻い潜って、下から拳を振り上げる。

　かわされた。だが相手は、仰け反った。

「んああああ！」

　両の拳を一つに固めて、相手を殴った。

　胸板を殴る格好になり、沈んでいく。

「かああっ！」

　勝った、と言いたいのをこらえ、跨がろうとする。

　だが次の瞬間、股間に衝撃。

　がら空きになった急所を、蹴られたのだ。

「かあっひゃあ！　剣客ならいざしらず、蘭学狂いに卑怯もなにもありませぇん！」

　続いて、耳にも衝撃。

　相手は、血の通った、人間だった。

　痛みと混乱が、足取りを狂わせる。戦意をしぼませる。

「ぐ、ぐぞっ。だども、オラは！」

　泣きべそをかきながら、相手を踏み抜こうとした。

　だが足を掴まれた。

　ひねられて転ぶ。痛い。痛い。痛い。

「うあーあああ！」

　そのまま転がり、間合いを取る。

　怒りと憎しみが、急速にしぼんでいく。

　同時に身体も、しぼんでいく。

「え……？」

　次の瞬間、彼は元に戻っていた。

　みすぼらしい、青年の姿。

　皆に蔑まれた、情けない姿に。

　遥か上に、刀があった。

　とてつもない、巨大な甲冑がいた。

　だが今は、動いていない。

「んんんんん！！！」

　青年は、心臓を裂かんばかりに走って逃げた。

　巨大な甲冑は、ついぞ追って来なかった。

　埴輪の人形だけが、彼の手のひらに握られていた。

　＊＊＊

　狂狂四郎はその瞬間、自分の目を疑った。

　一瞬前まで巨大な埴輪像だったはずの敵が、みすぼらしい青年に変わっていた。

　さすがの彼も斬る手が止まり、逡巡した。

「埴輪と人間の一体化？　いやいや、蘭学的にありえないでしょう？」

　思考を重ねる。

　青年は逃げる。

　結局狂四郎は、仮説を立てる他に手はなかった。

「あのみすぼらしい青年が、埴輪武人像と深い関係にある。ひとまずは認めましょう。次こそ、蘭学的に検証して差し上げます」

　こうして、埴輪武人像との第一次遭遇は終わりを告げた。

　しかし次なる襲来の可能性は拭えなかった。

　＊＊＊

　大埴輪が消えていくのは、遠くからでも確認できた。

「おお、狂どのがやったようだな……」

「ですな」

　未だ疲労が抜け切らぬ長唄の肩を支えて、剣兵衛はあの丘から脱していた。

　いつまでもひと所にいれば、他の面々からの襲撃もあり得るからだ。

　狂狂四郎は気になるが、また後々出会う機会もあるだろう。

「今はただ、遠くへ」

　聞こえぬようにつぶやき、剣兵衛は進む。長唄は、いつしか肩で寝息を立てていた。

　しかし不幸にも、妨げる者はいた。

　歌舞伎などの類でよく見る、黒衣（くろご）装束の男だった。

「若えの。ちょい待ち。その担いでる男、置いて行ってくんねえか？」

「なんだと？」

　剣兵衛は訝しんだ。

　男が浄瑠璃長唄を求める理由がわからなかった。

　黒衣の男が四本のドスを呼び出すのが見えた。

「わかりやすく言ってやろうか？」

　男が、剣兵衛を睨む。

　剣兵衛は長唄を地面に寝かせ、距離を取るように動いた。

　指から弦の張られたドスが、次々と襲い掛かった。

「生きた浄瑠璃はくれてやらん、って言ってるんだよ。幕府の狗め」