カタナ・ロワイヤル！～番外地十三号秘闘録～

浄瑠璃長唄、遂に己の一片を露にする

　『番外地十三号に指定された土地』のわずかに外。

　山の中に、いかめしい埴輪武人の人形が落ちていた。

　夜烏衆が猛攻を見せた夜。一人の青年がこれを見つけた。

　彼は町を追い出され、行き先もない孤児だった。

　彼は思わず人形を握り締めた。それは、怒りだった。

「オラ、街もお上も、すんごく憎いだ。街の衆はオラさ馬鹿にして、虐めて来ただ。だげどお上は、いきなりオラたちに他所さ行げだ言い出しで……。街の衆はオラを置いてって……。逆らえなくて……悔しぐて……。なんでオラばっかり、ちぐじょう……！」

　彼は人形を力一杯に握った。無論人形について、なにも知らない。

　しかし埴輪武人人形が、なんらかの作用を引き起こした。

　べそをかく彼の視界を光が覆い……

「ごれなら、オラでも……」

　気が付けば彼は、『力』を手にしていた。

　＊＊＊

「……ありゃあ、十五尺はあるな」

「長唄どの、どうする」

「どうしたものか」

　長唄たちは、思考が止まっていた。

　全長およそ十五尺の、埴輪武人像を目にしてしまう。

　正気さえ疑われる状況下、二人は逃げるという言葉すら頭から抜け落ちていた。

　しかし、断ち切る者はいた。

「お二人は逃げてくだせえ！　あんの武人像がこっち来るなら、鋼鉄丸が相手になってやります！」

　狂狂四郎（くるいきょうしろう）。

　出会ったばかりの蘭学狂い。

　しかし彼の刀は大甲冑・鋼鉄丸。二十尺もあらんかという鋼武者。

　すでに声は、高みより聞こえていた。

　つまり彼は、あの武人像を見て即決した。

　ならば、腹は決まった。

「剣兵衛どの」

「長唄どの」

　二人はうなずきあう。

　どうやら、心は一つだったようだ。

　遥か上に向けて、叫ぶ。

「狂四郎どの！　お気遣いいただき、かたじけない！　されど、その巨体では動作もなかなかに難しかろう！　故に、我ら二人！」

「露払いを致す所存！　安心して進まれよ！」

「さ、されど。行き先は……」

　言いよどむ声に、長唄は大太刀を掲げた。

「行き先は地獄であろう。されど、元より我らは地獄にて戦うことを選んだ者。いまさら一つ二つ増えたところで、怯む理由もなし。なあ、剣兵衛どの！」

　剣兵衛がうなずいた。

　一時的に、無言が訪れる。

　しかし次の声は、狂気的に明るいものだった。

「お二人！　よくわかった！　ならばこれより、蘭学証明のため、地獄へ参ろう！」

「応！」

　言うや否や、二人は駆ける。

　武人像はすでに、番外地へと侵入しているように見えた。

　家々や剣客どもをなぎ倒し、ゆっくりと突き進んでいた。

「これでは、あちらとぶつかると周囲が危うい」

　剣兵衛が気づく。長唄は唸った。

　このままでは町の中心部、天守閣近辺で戦になってしまう。

　その被害は、深刻なものとなるだろう。

　鋼鉄丸の速度は芳しくない。

　通りを進みながらも、狂四郎が二人を慮っているのだ。

　長唄は、遂に決断した。

「両者十全の場を作るのも、露払いの務めだぁな」

「どうするのだ」

　剣兵衛の問いに、長唄は髭をしごいた。

「ちいと離れてくれ。アレも止めろ。どうにかする」

「う、うむ。わかった」

「では」

　訝しみながらも、剣兵衛が動いた。

　足音を背にして、長唄は走り出した。

　開けた場所を、探していた。

　左手を見る。デカブツが、野放図に歩いている。

　右手を見る。小高い丘が、少し先に見えた。

「やるか」

　猶予は、もはやなかった。

　急ぎ足で丘に駆け上り、長唄は朱鞘の大太刀を抜いた。

　大太刀の切っ先を大地に当て、集中する。荒い呼吸は意地で抑え込んだ。

　刀を呼び出す。朱鞘と合わせて、五本になった。

　浄瑠璃の技の一つだ。

　ではなぜ、今まで振るわなかったのか？

　おお、見よ。今こそ真実が明かされる。

　長唄は朱鞘しか手にしていない。

　にもかかわらず、振る度に、他の刀が追随していく。

「すううう……！　ふううう……！」

　相手のデカブツを凝視し、長唄は呼吸を整える。

　集中は切らせない。切れば刀はコントロールを失い、己にダメージが入る。

　こめかみから汗が滴り落ちる。しかし、拭うわけにはいかない。

　浄瑠璃一族の持つ、「あやつり」の能力。それは一族に、多大なる技をもたらした。

　しかし一族は表向き滅びた。今や技は散逸し、残りかすしかない。

　そんな状況下で鍛え上げたのが、長唄なりの「あやつり」だった。

「ぬうう……！」

　朱鞘に紐づく、四本の刀。

　その切っ先の先にまで神経を通し、長唄は刀を横薙ぎに振りかぶる。

　すでに時はあれから半刻近く。この一発が最初で最後。

「あーあああ！」

　咆哮！　絶叫！

　渾身の力で、長唄は横薙ぎの一回旋。

　他の四本も付き従い、見事に空気を揺るがした！

　共鳴した衝撃波が、螺旋を描いて埴輪武人像に当たる。

　しかし巨体は、びくともしない。

　だが、その顔が動いた。射線の方向へとゆっくりと動き、長唄を捉えた。

　目が見開く。

　顔が真っ赤に染まる。

　身体も動く。

　長唄は、すべてを眼に収めた。

　同時にへたり込む。精神力は、もはや限界だった。

　呼び出していた刀も、いつの間にやら消えていた。

「さあ、お膳立ては済ませた。あとは頼むぜ畜生め」

　小さくつぶやく長唄の耳に、剣兵衛の呼び声が響いていた。