異世界は小悪魔と共に

第466話 北の平原にて２

　ベクトリア王国の王城地下には、罪人を収監する牢屋（ろうや）が存在した。

　ただし、王族が直接裁くような重要人物を捕らえておくためだ。通常の罪人に対しては、別の場所に監獄がある。

　重要人物用とはいえ、罪人を捕らえる牢屋には違いない。

　鉄格子には魔法が付与されており、強度が倍化されている。分厚い石造りの部屋には、トイレだけが備え付けられていた。

　食事は日に一回、看守の男が適当な時間に持ってくる。

「生きているか？」

「………………」

「うーん。飯だ」

「ありがとうございます」

　牢屋に訪れた看守が、鉄格子の隙間から黒パンとスープを配膳する。

　中には囚人服の女性が一人捕らわれており、姿勢を正して両手を組んでいた。思わず見惚（みほ）れてしまう美女だが、看守は「薄気味悪いものを見た」ような表情だ。

　そして、前回の配膳で使った食器を回収した。

「もし……」

「なっ何だ？」

「今日で五日目ですわね」

「それがどうした？」

「外の混乱は収まりましたでしょうか？」

「何を人ごとみたいに……。お前のせいではないか！」

　牢屋に捕らわれている女性は、名も無き神の教団の教祖セルフィードだ。上級悪魔マルバスを部下に加えた後は、自らが出頭して捕縛された。

　リムライト王子が指揮する軍隊の前に出ることで、その場での処刑は免れている。以降はベクトリア王も認めて、この牢屋に放り込まれたのだ。

「その弁明のために捕らわれたのですが？」

「ふんっ！　だったら大人しく待っていろ！」

「と申されても、私は汗も拭けない状態ですわ」

「うっ！」

　セルフィードは前屈みになり、胸元を看守に見せつけた。

　普通の監獄であれば、上官の目を盗んで、女性の囚人を犯す看守もいる。とはいえこの牢屋だと、おいそれと手は出せない。

　王族が重要視する人物なのだから……。

「せめて水と布を提供できませんか？」

「お前は罪人なのだぞ！」

「まだ決定したわけではないですわね」

「そっそうだが……」

「ふふっ。せめてもの情けですわ。いかがでしょうか？」

「だがしかし……。うーん。上官に伺ってからだ！」

「期待しておきますわ」

　両手足を鎖で縛られているセルフィードは、体をうまく拭けない。鎖の先には鉄球が付いており、その場で立ち上がるのも容易ではないのだ。

　これは看守に対して、「体を洗ってほしい」と頼んでいることに等しい。だがそんなことをすれば、理性を保てないだろう。

　当然のように百も承知なので、看守の反応に口角を上げる。

（そろそろベクトリア王が接触してくるはずですが……。混乱は思っていた以上なのかもしれませんわね。放置はできないと理解しているでしょうし……）

　教団に援助していたベクトリア王であれば、セルフィードを始末したいはず。

　事実、配膳された食事には毒が混入されていた。だからこそ看守が気味悪がっていたのだが、神に仕える教祖の毒殺は不可能である。

　それにマルバスが、彼女の期待通りに動いているだろう。

「抜け出すのは簡単ですが……」

「セルフィードよ」

　そして食事を採っていると、鉄格子の前に目的の人物が現れた。

　かなり待たされたが、セルフィードは微笑みを浮かべる。

「ふふっ。お忙しそうですわね」

「派手にやるなと伝えたはずだ。もう容赦はできぬ！」

「私がやったわけではありませんわよ？」

「しらばくれるな！　リムライトから報告を受けているのだぞ！」

　教団の調査をしていたリムライト王子は、悪魔が寄合所から出現したところを見ている。となれば、教団の仕業だと思うのが普通の感覚だ。

　中に突入した衛兵からは、自害した司祭が悪魔に変貌したとの証言もある。

　首都の一部とはいえ、悪魔たちは多くの住民を殺害した。混乱が収まってくれば、何らかの裁定を下す必要があるのだ。

　教団のトップであるセルフィードは、死刑を免れない。といった未来が分かっているはずなのに、彼女は出頭していた。

　ベクトリア王には、それが腑（ふ）に落ちないだろう。

「ふふっ。司祭たちの暴走、もしくは悪魔の計略」

「国民が納得するわけないだろう！」

「あら。陛下なら納得させられるでしょう？」

　王族はすべての権利を有する。

　国王が白と言えば、この国では白なのだ。言論封殺など日常茶飯事で、ラドーニ共和国のように国民は自由を有していない。

　セルフィードを生かすも殺すも、結局はベクトリア王の胸三寸だ。

「だが、そんなことをすれば……」

　王政国家の場合は、常日頃からの圧力で不満が燻（くす）ぶっている。

　それが爆発するような裁定を下せば、暴動を起こされる可能性が高い。またそうならないように、溜飲（りゅういん）を下げたいとの思惑もある。

　セルフィードの公開処刑は、その思惑と合致していた。と言っても彼女が出頭してきた理由が、次の一言で理解できるはずだ。

「では教団との関係が明るみになりますわね」

「うっ！」

「教団の本部はラドーニ共和国。ファスト大統領はさぞかし……」

「黙れ！」

「よくお考えになることですわ。時間もありませんわよ？」

「くそっ！」

　民主主義国家のラドーニ共和国は、ベクトリア公国のアキレス腱（けん）なのだ。

　小国とはいえ経済大国なので、公国に参加しなくても困っていなかった。周辺情勢を鑑みて参加したが、公国に対する期待度は低い。

　エウィ王国が本格的に動くならば、鞍（くら）替えも視野に入れているはずだ。

　そして、現在の公王はベクトリア王。

　教団との関係を知れば、必ずや利用される。

　名も無き神の教団は、賢神マリファナ神殿からすれば異教徒。蜜月を築いていたとなると、王族といえどもタダでは済まない。

　他国に命運を握られるなどあってはならないだろう。

「とにかく！　暫くは牢に入っていろ！」

「分かりましたわ。ですが、もう少し待遇を……」

「黙れ！　首と胴が繋（つな）がっているだけでも有難いと思え！」

　ベクトリア王はプリプリと怒りながら、この場を去った。

　ともあれセルフィードが言ったように、裁定まで残された時間は少ない。リムライト王子が疑問に思うだろうし、教皇のラヴィリオも同様だ。

　疑問を呈されると、嫌でもセルフィードに裁定を下さなければならない。

（ふふっ。ベクトリア王国との関係も終わり。国外追放が妥当ですわよ？　私は悪魔を殲滅（せんめつ）した英雄でもありますからね）

　現在のマルバスは、この件で動いていた。

　セルフィードが悪魔を討伐したと、何人かの住民に証言させるのだ。混乱の最中で見ていた人間などいないだろうが、そこは悪魔である。

　如何様にも、話を信じ込ませられるだろう。

　そうは言っても、彼女が英雄になるわけではない。ベクトリア王は嘘（うそ）と断定するだろうし、英雄視した住民は国外逃亡を余儀なくされる。

　マルバスがそれらを率いて、ラドーニの本部に連れていく予定だった。

　信者とするために……。

「飯は食ったか？」

　色々と考えていたところで、看守が戻ってきた。

　その手には、水桶（みずおけ）と布が納められている。どうやら上官に掛け合って、セルフィードの願いを聞き入れさせたようだ。

　もしかしたら、ベクトリア王が許可を出したか。

「はい。また次回の食事を楽しみにしておきますわ」

「あ、あぁ……。それで貴様の陳情だがな」

「あら。もう受け入れていただけましたか？」

「だからこうやって来たのだ。中に入るが良いか？」

「ふふっ。私に許可を取る必要は無いのでは？」

「そっそうだな。では中に入らせてもらう」

　看守は期待と恐れを含んだ複雑な表情だった。

　中に入った後は、セルフィードの近くに水桶を置いて正面に座る。次にゴクリと喉を鳴らして、視線を胸元に向けていた。

　強制進化には使えない男だが、現状では役に立つか。

　そう思ったからこそ、看守を誘惑したのだ。

「恥ずかしいですわね。この服も少し臭いますし……」

「い、いや。後で新しい囚人服を用意しよう」

「ありがとうございます。ですが脱ぐのも一苦労ですわ」

　確かに五日間も同じ服を着ていれば臭うものだ。魔法の服でもなく、牢内の埃（ほこり）と汗が混ざって汚れてもいる。

　また脱ぐとしても、鎖と鉄球が邪魔だった。

　ならば服を脱がす方法は一つで、看守はそれを実行した。

「………………。ふんっ！」

「きゃっ！」

　そう。破くのだ。

　どうせ、囚人服など使い捨てである。新しく用意すると言ったので、もう用済みとばかりに、胸元から一気に引き裂いた。

　セルフィードは嘘っぽい悲鳴を上げ、恥ずかしそうに看守から目を逸らす。と同時に看守は目を見開いて、白く美しい裸体に目を奪われていた。

　まるで、体を洗ったばかりのような清らかな体なのだから……。

「で、では体を拭いてやろう」

「お願いしますわ。んっ」

「こっ声を上げるな！」

「失礼しましたわ。でも恥ずかしいですわね」

「我慢しろ！」

「なら外の様子でもお聞かせ願えますか？」

「そうだな。今は――――」

　悪魔が暴れた北エリアと西エリアは、現在のところ手付かずだ。

　現場検証が行われている最中で、暫くは封鎖される。避難した住民は軍の管理下に入って、首都の外で避難生活を始めていた。

　建物にも被害が出ており、復旧にはかなりの時間を擁するだろう。

　ただし、大図書館と魔法学園は無事だった。

　大図書館は教皇ラヴィリオが結界を展開して、悪魔の侵入を阻んでいる。魔法学園は学長パラバネスを中心に、講師たちが集まって防衛していた。

　冒険者ギルドからも人材が派遣されて、建物の破壊は免れている。

　他の重要な施設は、衛兵や兵士が頑張って防衛したようだ。

「死傷者は？」

「気になるか？　お前の刑罰に直結するだろうしな」

「ですわね」

「教えてやっても良いが……」

「それ以上は駄目ですわ。私は名も無き神に身を捧（ささ）げております」

「では教えられんな」

「ですが、人々への奉仕も神に仕える者の仕事……」

　そう言ったセルフィードは、上半身だけで看守を満足させた。

　エウィ王国で協力関係を結んだ異世界人、ジオルグの不快な発言が思い出される。春を売って信者を獲得するなど、彼女はとうの昔からやっていたのだ。

　ただし、自分だけだが……。

（教団の運営に支障をきたすと思っていましたが……。様子見として何人かにやらせても良さそうですわね）

　セルフィードが春を売るのは、また別の目的のためでもある。

　相手の生気を奪う強制進化という魔法だ。名も無き神に捧げる贄（にえ）として、男女問わずに体の関係を結ぶ。

　その効果は確実に蓄積されており、目的の達成までもう少しである。

　ともあれ信者には、娼婦（しょうふ）のような真似はさせられなかった。春を売らせても、彼女には蓄積されないからだ。

　それでもジオルグが言ったように、信者の獲得には有効な手段か。

「ふぅ。教祖自らが奉仕をするとは、な」

「死傷者は？」

「二千人ほどだ」

「まあ！　そんなにも……」

「だから、お前は公開処刑だと思っていたのだがな」

　やはりベクトリア王から、何かを言われたか。

　待遇の改善がされる場合は、ほとんどの罪人は牢屋からの解放となる。重要人物だけに、今後の関係を考える必要があるからだ。

　セルフィードはほくそ笑むと、看守は満足気な表情で牢屋から出ていった。続けて新たな囚人服を着せられて、何日かは看守の相手をする。

　以降は国外追放を言い渡され、一人の信者を連れてラドーニ共和国に戻った。とはいえ彼女の首回りには、奴隷紋が刻まれていたのだった。

◇◇◇◇◇

　ベクトリア王からの返書。

　本来なら謁見後、一週間で受け取るはずだった。だが悪魔騒動の件もあり、一カ月も伸びてしまった。

　フォルトが愕然（がくぜん）としたのは言うまでもない。

「まったく。返書ぐらいすぐに書けば良いものを……」

　そう不満を露わにして、目の前で戦う三人の女性を眺める。

　一人はダークエルフ族で、身内のレティシアだ。双剣を扱う精霊魔法戦士として、暫く見ないうちにレベルを上げていた。

　現在は三十七まで上げ、限界突破まであと少しだ。

　もう一人は、同じく身内のアーシャである。

　スキルの『戦神の舞（せんしんのまい）』を踊りながら、鉄扇を振り回していた。

　フォルトには懐かしすぎる踊りで、バブル期に有名だったディスコを思い出す。お立ち台でも作って、下から見上げたくなった。

　周囲に流れる音楽はクラシックだが……。

　彼女たちは、北の平原で自動狩りの最中だった。

（しかしまぁ……。あいつはヤバいな。俺は欲情しないのだが……）

　そして最後の一人は、色欲の悪魔アスモデウスである。

　挑発的な目と深紫のゆる巻きロングが特徴的だ。周囲に甘い香りが漂うほどの女性フェロモンを発して、世の男性ならコロッと落ちるだろう。

　角は無いが蝶（ちょう）のような羽根を生やして、空を華麗に舞っていた。

　また膝上までのキャミソールで、腰からバッサリと両面にスリットが入っている。靴は高すぎるハイヒールを履いて、素足を隠すものは他に無い。

　もう「どこからでも見てください！」と言わんばかりだ。

　とりあえず、最初の姿だけは思い出すまい。

「フォルト様はあのような女性が？」

「いやいやいやいや。ソフィア、勘違いするな」

「ふふっ」

　フォルトの隣に座るのは、休憩中のソフィアである。彼女もレティシアと同レベルまで成長して、最後の追い込みをかけていた。

　ちなみに、アーシャはレベル三十八だ。

「えっと、国からの返書には根回しが必要ですので……」

「そうなのか？」

「はい」

　国からの返書を出す場合は、様々な分野の関係機関と調整するものだ。

　国王が書くとしても、内容の確認と文言の変更を求められる。他国との関係を重視する機関であれば、あまりにも刺激する文言は認められないのだ。

　もちろん要望も出すので、その調整には何日も擁してしまう。と言っても、通信や移動手段が限られる世界である。

　調整する内容も、ノウン・リングより細かくない。

　ともあれ日本だと、何カ月も必要と聞いたことがあった。

「ふーん。まぁ目的は達成したぞ」

「それにしても悪魔、ですか」

「うむ。俺たちが倒したわけではないが……」

「ではエルフの里に？」

「いやいや。転移魔法は秘密だ。馬車で戻ってからだな」

「ふふっ。フォルト様も大変ですね」

「まあな。でも便利な魔法だ」

　転移魔法は便利過ぎるが、やはり魔力の消耗が激しい。

　基本的には、幽鬼の森に戻るために使っている。

　また眷属（けんぞく）のクウは、転移魔法との相性が良い。ドッペルゲンガーとして、フォルトの不在を任せられた。

「あちらは大丈夫ですか？」

「多分な。宿舎から出なければ問題無い」

「では暫くは？」

「何度か戻るけど、返書を受け取るまで暇だしな」

「一カ月もあれば、限界突破は同時に行えそうですね」

「だな。だから様子を見にきたのだが……」

「んっ」

　ソフィアの肩を抱き寄せたフォルトは、目の前の戦闘に目を向けた。

　相手はビッグ・ハンターという魔物である。大物狩人と呼ばれ、大型の魔物や魔獣を餌としていた。

　形としては上半身が蟷螂（かまきり）、下半身が鼠（ねずみ）だ。大きさは五メートルほどで、異様にすばっしっこいのが特徴である。

　それらは十匹もいるが、アスモデウスのおかげで危なげなく戦っていた。というよりは、色欲の悪魔が放つ色香に当てられている。

「ああん！　こっちよお。ちゅ！」

「ギチギチ！　ギチギチ！」

「主さまぁ。助けてえ！」

　大物狩人の上空からは、ピンク色の鱗粉（りんぷん）が舞っていた。

　様々なフェロモンを出せるアスモデウスは、魔物を引き寄せる能力を持つ。鱗粉を付着させた生物は、男女雄雌関係無く彼女を追いかけるのだ。

　とりあえずフォルトに助けを求めているが、そんなものは無視した。

「はぁ……。まぁアスモデウスも自動狩りには便利だが……」

「は、や、くぅ」

「うるさい！　ほら、みんなも攻撃するといい」

「「はあい！」」

　アーシャとレティシアは笑っているが、その余裕ができるほど楽だった。

　すべての大物狩人はジャンプして、アスモデウスを捕まえようとしている。なので彼女たちが攻撃しても、一向に注意が向かないのだ。

　ちなみに、大物狩りの推奨討伐レベルは四十八である。

　かなりの格上だが、危険度はゴブリン以下になっていた。

「これでもレベルが上がるとは、な」

「ですが、強さどおりの硬さはありますね」

　大物狩人はとにかく、「異様な」という形容詞が似合う。異様なすばやさに、異様な切れ味の鎌。異様な硬さの外皮と、異様な力の顎など。

　それらを使って、大型魔獣のライノスキングでも餌としている。

「なるほど。倒すだけでも苦労するのか」

「はい。ですが虫の息になれば、鱗粉の効果を解除しますね」

「馬鹿っぽくても一応は考えているのか」

「後は数をこなさないと駄目でした」

「ふむ。楽をしたぶんのツケか」

「ですね」

　パワーレベリングの実情は、この場にいないベルナティオからも聞いている。ある程度は予想通りで、北の平原は良い狩場となっていた。

　一番の良さは、人間がいないことだが……。

「フォルトさん！　見て！」

「どうしたアーシャ！」

「新しいスキルをお披露目しまーす！　『鎌鼬（かまいたち）』！」

　アーシャがその場で一回転すると、鉄扇から真空の刃が飛んだ。

　ベルナティオやレイナスが使うような遠距離攻撃である。とはいえ威力が足りないのか、大物狩人には傷一つ付かなかった。

　それでも踊りながら使えるスキルで、彼女に持ってこいだ。

「おお！　凄い凄い」

「へへっ。これを使い続ければいいのね？」

「うむ！」

　パワーレベリング中の身内には、最新の魔法やスキルを使わせていた。

　フォルトの考えるレベル上げ仕様の一つである。実際に思惑通りに上がっていることから、おそらくは正解だと思われた。

　これもいずれ、世界の意思イービスに答えを聞いてみるつもりだ。

「うふふふふ。〈黒き魔性の乙姫〉も見せてあげるわ！」

「ふはははは！　見せてもらおうか。黒き一族の実力とやらを！」

「レティシア、行きまーす！」

　どうやら、レティシアのスキルは遠距離スキルではないようだ。

　大物狩人の一匹に向かって、全速力で走りだした。アスモデウスのおかげで攻撃はされないだろうが、相変わらず無茶をしている。

「押し潰されるなよ！」

「うふふふふ。『四天凶殺撃（してんきょうさつげき）』よ！」

　十匹の大物狩人はジャンプしながら、アスモデウスを鎌で挟もうとしていた。届かなくても続けているあたり、知能が無くても完全に魅了されている。

　そのうちの一匹に向かって、レティシアは双剣で十字を斬った。

「ギチギチギチギチ！」

「うふふふふ。これで貴方の生殺与奪は私が握ったわ！」

「下がらないと危ないわよお」

「エッチなお姉さんに任せるわ！　きゃあきゃあ！」

「………………」

　五メートル級の魔物が飛び跳ねているのだ。

　一匹とはいえ近づけば、その重量で押し倒される。すぐに離れなければ、体じゅうの骨が折られてしまうだろう。

　彼女はそれなりに身軽なので、アスモデウスに手を振りながら下がった。

　それにしても、レティシアのスキルが良く分からない。

「うーん。ソフィアは知っているか？」

「はい。状態異常を引き起こすスキルですね」

「へ？」

「毒、麻痺（まひ）、睡眠、混乱を同時に与えるとか？」

「何その凶悪スキル」

　唖然（あぜん）としたフォルトは、急いで戻ったレティシアを眺めた。

　四つも同時に状態異常を与えるなど、どう考えても破格スキルである。しかしながら、大物狩人には効いていないようだ。

　また彼女は、『黒死剣（こくしけん）』というスキルも保持している。

　攻撃対象を腐食させるスキルで、どちらも効果があれば一撃必殺に近い。

（レティシアらしいと言えばそれまでだが、ギャンブル性が高いような？　まぁ俺の好きなスキルではある。とはいえ……）

　アスモデウスのせいで、戦闘が雑になっているようだ。今は良いとしても、どこかで強敵と戦う必要があるか。

　このあたりは、ベルナティオやセレスと要相談だ。

「ではフォルト様、私も戦ってきますね」

「うむ。気を付けてな」

「はい。ちゅ」

「でへ」

　戦うと言っても、新しく習得した魔法をぶち込むだけである。

　ソフィアは中級の火属性魔法を習得したばかりなので、フォルトの言い付けどおりにそればかりを使っていた。

【ファイア・ストーム/火嵐】

　フォルトと比べると威力は低いが、大物狩人をすべて巻き込んでいる。

　火属性自体は弱点でもあり、何匹かは動きが鈍っていた。だが格上なので、まだまだ討伐には至らない。

　そして、次の休憩に入ったレティシアが隣に座った。

　アーシャの腕輪から流れる音楽は、『奉納の舞（ほうのうのまい）』に切り替わっている。

「お菓子を頂戴！　あーん！」

「はいはい。ポイ」

　本日はキャロルがいないので、フォルトがレティシアの世話だ。

　水や菓子を与えるだけだが、それも楽しいと思ってしまう。

「おいちぃ！　ねぇねぇ。貴方はいつまでいられるの？」

「まぁ一週間、いや二週間前後かな」

「うふふふふ。冥府の王が世界征服の準備に入るのね？」

「入らないが……。冥府の王は候補だな」

「珍しいわね。ならそれを参考に、アーシャちゃんと相談しよっと！」

　今まで却下ばかりしていたので、少しだけ希望を持たせてみた。すると嬉（うれ）しそうなレティシアが、フォルトの肩に寄りかかってくる。

　目の前で戦闘が行われていても、何ともマッタリとしてしまう。

「レティシアは頑張っているな」

「そうなのよ！　もう動きたくないなあ」

「ははっ。辛いか？」

「辛いけど、みんなと一緒だと楽しいね！」

「確かにな。まぁもう少しの辛抱だ」

　やはり限界突破の作業は、まとめて行うほうが効率が良い。

　その場合は妖精を、幽鬼の森に連れてくる必要があるか。もしくは皆を転移魔法で移動させるか。後者の場合は距離があるので、フォルトの魔力がもたない。

　自然回復を考えると、二週間は覚悟しなければならないだろう。

　空を飛んだほうがマシかもしれない。

「ねね！　ちょっと気になったんだけど……」

「どうした？」

「その手に持っている本は？」

「あぁ……」

　フォルトが学問の都ルーグスで買った本の数々。

　宿舎に届いていたが、まだ一冊も読んでいなかった。なので今回の帰還に併せて、何冊か持ってきたのだ。

　今も一冊を地面に置いてあった。

「これは大変危険な本なのだ」

「え？　うふふふふふ。冥府の王は禁書を片手に世界を滅ぼすのね！」

「まぁ……。町の一つぐらいは消し飛ばすかもしれないな」

　フォルトが手にしている本は、「残虐姉妹のしつけ方」だ。

　冒頭ぐらいは目を通したが、マリアンデールやルリシオンには見せられない。しかしながら最後まで読みたいので、残念ながら燃やせなかった。

　きっと著者は、ソル帝国の人間だろう。

「読んでもいい？」

「だっ駄目だ！　他の本ならいいぞ」

「やった！　ベッドでゴロゴロしながら読むね！」

「俺もそうしよう。オヤツと飲み物が必要だな」

「さすがに分かっているわね！　早くダラけたーい！」

「はははははっ」

　フォルトとレティシアは似た者同士である。

　二人して寝転んで、本を読む光景が想像できた。何となくソフィアから説教されそうだが、これも並んで正座する姿が目に浮かんだ。

　そしてひとしきり笑った後は、再び戦闘風景を眺めるのだった。

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