異世界は小悪魔と共に

第451話 学問の都ルーグス２

　ベクトリア王国首都ベイノック内、大図書館。

　大陸一の蔵書施設で、増築と司書不足についての問題が挙がっていた。

　その解決方法は伝えてあるため、現在は調整の段階に入っている。本日の来訪は、大図書館側から提示された要望の回答をするためだ。

　そして会議室では、青を基調とした豪華な司教服を着た人物が座っていた。大きめのミトラを着用しているため髪の長さは分からないが、見目麗しい女性である。

　歳は二十五歳ぐらいか。

　つまり、リムライト王子と同年代に見える。

「お待たせして申しわけありません！」

「いえ。わたくしも到着したばかりです」

　そう。大図書館の管理は、神殿勢力が行っているのだ。

　この女性の名はラヴィリオ・アレクサンドライズ。才と知識を司る賢神マリファナ神殿の教皇である。

　家名を持つが貴族でない。

　アレクサンドライズは、代々の教皇が受け継ぐ名だそうだ。

（今の教皇様は、初代国王から大図書館を任されたはずだが……）

「どうかなされましたか？　お座りください」

「すっすみません」

　ラヴィリオに促されたリムライトは、急いで対面の椅子に座った。

　彼女とは子供の頃から見知っているが、容姿はまったく変わらない。延体の法かもしれないが、人の寿命を使う秘術なので、神殿勢力は認めていない。

　教皇が使用するわけがないだろう。

　また神の奇跡と言われればそれまでなので、深くは考えていない。

　そんなことを思いながら、王家からの回答を伝えるのだった。

「本日は回答を頂けるとか？」

「はい。増築の件ですが、次回の予算編成に組み込みます」

「次回、ですか？」

「申しわけございません。国家予算を投入しますので……」

「理解はしております。ただし、蔵書は増えております」

　神殿勢力は世俗とは離れているので、たとえ王族であっても、教皇に対して不遜な態度はできない。

　リムライトは言葉を選びながら、ラヴィリオの表情を伺う。

「承知しております。現在の大図書館と同規模の増築を行う予定です」

「まあ！　それは思い切りが良いですね」

「ありがとうございます」

「司書は魔法学園の学生にお願いするとか？」

「ご満足いただける人数を配置できるかと存じます」

「分かりました。日程については決定後にお伝えください」

　神殿勢力への回答は、これで良いだろう。

　どちらも要望通り。いや、今後の関係も考えて多めに見積もった。実際にラヴィリオは、満足気な表情を浮かべている。

　そしてリムライトは、彼女に確認しておくことがあった。

「一つお聞きしたいのですが？」

「答えられる内容でしたら……」

「賢神マリファナ神殿は、魔族についてどう考えておりますか？」

　リムライトの問いは、魔族の貴族ローゼンクロイツ家が来訪するためだ。

　基本的に魔族は人間の敵であり、神殿勢力は世俗の影響を受けない。だからこそ確認しておかないと、余計な争いになる可能性があった。

「王子は神教を修めておられたと聞き及んでいますが？」

「はい。確認しておきたいと思いまして……」

「分かりました。魔族に否定的なのは、聖神イシュリルです」

「秩序を司るから、ですよね？」

「魔族は人間に大戦争を仕かけました」

「秩序を乱したとして、許されざる悪と断じていますね」

「そのとおりです。しかしながら賢神マリファナは……」

　天界に住まうとされる六大神。

　その一柱である賢神マリファナは、魔族については中立だった。司るものに対して否定的ではないからだ。

　その見解は、他の四柱も同様である。

　やや否定的なのは、自然と豊穣（ほうじょう）を司る女神アルミナか。勇魔戦争の傷跡により、各地で凶作が続いた。

「では……」

「信者によっては思うところはあるでしょう。ですが……」

「分かりました。私の認識に間違いはなかったです」

「魔族がどうかしたのですか？」

「いえ。近く外交使節団として訪れます」

「………………。世俗の争いは関知致しません」

　ラヴィリアの表情は変わらず、ずっと微笑みを浮かべている。

　どうやら、魔族が来訪しても無視してくれるようだ。教皇からの言葉なので、神殿勢力を敵に回すことはなくなった。

「こちらからも一つお聞きします」

「はい」

「王子は名も無き神の教団を御存知でしょうか？」

「名称は聞き覚えがあります」

「ルーグスを中心に活動している新興宗教ですが……」

　ベクトリア王国の国教は賢神マリファナである。

　信教の自由は保障されているので、他の神を信じるのは問題無い。とはいえ保障されるのは六大神だけであり、名も無き神の教団は邪教に該当する。

「確か慈善活動団体で登録されているはずです」

「もう一度確認されたほうがよろしいかと存じます」

「分かりました」

「では良きに計らってください」

「はい」

　ラヴィリアは満足気な表情を浮かべて、会議室から出ていった。

　王族を前に失礼な話だが、相手は教皇なので致し方ないか。

　彼女の背中を見送ったリムライトは、「ふぅ」と息を吐いて天井を見上げる。毎度のことながら、とても緊張してしまう。

　それにしても神殿勢力は、要望を出すだけで何もやっていない。

　実のところ大図書館の管理と言っても、司書は平民が行っている。司祭や神官が本を管理しているわけではないのだ。

　それでいて蔵書は、神殿勢力の財産となっている。

　これは初代国王が蔵書の盗難を恐れて、所有権を渡したからだ。

　ともあれ……。

「さて、と。次は魔法学園だな」

　リムライトも席を立ち、早足で馬車に戻った。

　大図書館では要望を聞いたが、魔法学園では命令を伝える側である。先ほどまでの緊張をほぐすように肩に手を置いて、ゆっくりと回す。

　場所はそこまで離れていないので、五分ほどで到着した。

「二人だけついてこい」

「「はっ！」」

　リムライトは上級騎士を二名連れて、魔法学園の裏門から入った。

　ここは魔法使いを育成する機関であり、術式魔法の基礎を勉強する学び舎だ。敷地面積は六百平方キロメートル程度で、様々な施設を有している。

　学術棟、研究棟、錬金棟、実験棟、図書棟などなど。また国内から生徒が集まる関係で、日々の生活を送れる寮もある。

　他にもあるが、今は割愛しておく。

　その魔法学園の会議室に歩を進めた。

「待たせたね」

　魔法学園内にある会議室。

　この場に集まっているのは学長パラバネスの他、理事を務める者が二十人ほどだ。学園運営の識者であり出資者である。

　年齢的には高齢の者たちだが、王族の来訪に緊張していた。

　そして到着早々に、リムライトは会議の開始を宣言する。

「早速始めようか。前から伝えてあったけど、私も運営に携わるよ」

　ベクトリア王国で問題に上がっていた話である。

　大図書館の問題と併せて、リムライトが主導することになった。王族が直接運営に携わることで、様々な問題の解決を図る。

「畏まりました」

　理事長でもあるパラバネスが、一同を代表して答えた。

　実力の高い魔法使いで、学園の中では一番の魔力を誇る。エウィ王国の宮廷魔術師長グリムの真似をして、長い白髭（ひげ）を扱いていた。

　また同様に青いローブと杖（つえ）を所持している。

　きっと、大ファンなのだろう。

　六十代後半の人物だが、残念ながら延体の法は完成させていない。

　もともとは宮廷魔術師の一人として、王城に詰めていた人物だ。とはいえ年齢的にも落ち目となって、魔法学園の学長の座に落ち着いた。

「私からの命令は形にできたかい？」

「はい。ですが……」

　リムライトがパラバネス命令した原案は三つである。

　まずは教員の勤務時間を減らすこと。次に生徒の授業時間を減らすこと。最後は生徒に大図書館の司書をやらせること、だ。

　様々な懸念が発生するが、簡単なところだと、課程の修了が遅くなる。

「構わないですよ」

「国が良いのであれば、儂（わし）からは何も言えませぬ」

「いやいや。より良くするために意見は必要だよ」

　当初の問題を解決するには、その原因となる部分を改善すれば良い。

　そもそも、大図書館の司書不足と講師の流出が問題になったのだ。早急に人材を増やすことは不可能なので、パラバネスの懸念には目をつぶるしかない。

　給金が変わらず負担だけが減れば、講師の流出に歯止めが掛かる。

　生徒のほうには、別の利益を提示する。

「パラバネスの懸念については、臨時の講師を招く」

「臨時、ですか？」

「塾を開いている熟練の魔法使いだね」

「なるほど。しかしながら授業料が増えますな」

「司書での給金を充てればいいよ」

「確かに……」

　はからずも、エウィ王国の魔術師団と似たような形になる。

　魔法学園を卒業した後の勉強を、同施設で行えば良いのだ。もちろん講師として全員を招集するわけではないので、講義は希望者だけになる。

　ノックスのように課程の修了が早い生徒は、その恩恵に与れるだろう。

　いずれは上位の学園として、新たに開校しても良いかもしれない。

「最後に入学の要件を変えるよ」

「と言いますと？」

「平民や年齢の高い人も入学できるようにする」

「「えっ！」」

　魔法学園の入学要件は、年齢だと十八歳までだ。

　また入学金や授業料が高いので、専業の軍属か推薦でもなければ平民ではまず入学できない。基本的には、貴族や商人の子息子女が生徒になれる。

　それをリムライトは、三十歳まで拡大した。

　しかも司書を行うことを条件に、入学金を後払いにする。魔法使いになれば職には困らないので、平民でも入学を希望する者が増えるだろう。

　ただし、貴族からの反発は覚悟する必要があった。

「貴族については？」

「早急の改革なので、別クラスが妥当だろうね」

「分かりました。再来年度から……」

「駄目だよ。三週間後からよろしくね」

「三週間ですと！　それは無理というものです」

　パラバネスが驚愕（きょうがく）する。

　このような改革は、再来年度でも難しいのだ。日々の授業がある中で、様々な準備をする必要がある。

「はははっ！　これは命令だよ」

「くっ！　多くの問題が発生しますぞ！」

「命令と言ったね。私も入学するよ」

「おっ王子！」

「忙しいから毎日は無理だけどね。まぁ主導する立場として……」

　リムライトの考えでは、改革に文官を使うつもりだった。

　学園内だけで行うから無理なのだ。外部の人間を入れることで、教職員の負担にならないように変化させる。

　お膳立てをしてやれば、多少の混乱で済むはずだ。

「もちろん責任は私が取るよ」

「分かりました。そういった話であれば……」

「理事たちは忙しくなると思うけど、これもベクトリア王国ためさ」

「「はい」」

　不安は拭えないだろうが、王族が責任を取るのだ。

　兎（と）にも角にも、リムライトは国内問題の解決を急ぐ。以降は細々とした取り決めをして、さっさと馬車に戻った。

　本来なら腰を据えたいところだが、それをやれるほど暇ではない。

　とりあえず移動の時間は、休息に充てるのだった。

◇◇◇◇◇

　カーミラからの指摘を受けたフォルトは、馬車の外で夕食をとっていた。

　それで腹を満たしたら、転移魔法を使って幽鬼の森に戻る予定だ。しかしながらその前に、リーズリット率いる調査団と打ち合わせを済ませておく。

　胡坐（あぐら）をかいた足にマウリーヤトルを置いて、彼女たちを見渡した。

　隣に座るのはセレスだ。

「リーズリット殿、さっきのは怖くなかったか？」

「大丈夫です。さすがはローゼンクロイツ家と感服しました」

「感服……」

「長老たちから聞いていたとおりです」

「というと、まさか初代当主のジュラか？」

「はい。人間に対しては、あのような感じだったと聞いています」

「………………」

　初代当主のジュラ・ローゼンクロイツ。

　マリアンデールとルリシオンの祖父で、魔王スカーレットと戦って散った人物である。人間の迫害から、フェリアスの住人を救った魔族だ。

　常に暴力で解決していたと聞いており、今回の件と似通ったらしい。

　何百年も前の話だが、長寿のエルフ族であれば風化していないようだ。

「ふっ普段は違うからな？」

「セレス様からは理知的な御方と聞き及んでおります」

「う、うむ。まぁ礼儀を弁えさせただけだ」

「確かに無礼でしたね。セレス様の伴侶に向かって……」

「えっと……。セレス？」

「リーズリットは道理が分かっていますわ」

「そっそうだな！」

　さも当然というセレスの表情に、フォルトは同意で返した。彼女は自分のことを妻と言っているので、希望に沿うだけのことだ。

　正式に結婚するつもりはないが、身内はそれ以上の関係と思っている。

　ともあれ、そういった話をしたいわけではない。

「ところでリーズリット殿。護衛は三人で大丈夫なのか？」

「はい。カザン様から太鼓判を押されております」

　リーズリットを含めた調査団は、全部で二十人だ。

　先にベクトリア王国に潜入した十六人は、フェリアスの諜報（ちょうほう）機関に所属する。女王の件に絡むので当然だが、相当な手練ればかりが集められていた。

　そして、彼女を護衛する者たちは三人。

「確かにゼネア殿は強そうだな」

「ありがとうございます」

「ローブの下はそうなってたのか。なかなか良いセンスをしている」

「お恥ずかしいかぎりです」

　一人は虎人族のゼネアで、アスの町に訪れる前に出会っている。

　身の丈に合わない鋼の大剣と、プラチナ製のハーフアーマーを装備していた。ヒョウ柄の女性用腰当てが、彼女のワイルドさを際立たせる。

　筋肉質な女性でも、女性ビルダーのようにムキムキではない。

　どちらかと言うと、美人レスラーのほうがしっくりとくる。

「で、隣の彼女が……」

「狸人（たぬきびと）族のラリーだぜ」

「そうだった」

　狸人族は、獣人族の中では希少な種族だ。

　フェリアスの獣人族のほとんどは、犬人族や猫人族が占めている。次点で、熊人族や虎人族か。獅子人族などもいるらしいが、狐人（きつねびと）族はいないらしい。

　「狐と狸の化かし合い」繋（つな）がりで聞いてみただけだが……。

（確かに耳が熊より丸っとしていて狸か。でも彼女は……）

　狸人族のラリーは、体も丸っとしていた。

　おっさん状態のフォルトより横幅はあるが、筋肉量は多いと思われる。

　武器が鋼の大槌で、ゼネアと同様に身の丈に合っていない。相当な腕力が無ければ振り回せないだろう。

　防具は皮鎧（かわよろい）だが、なんと魔法が付与されているらしい。

　しかも、独特な化粧をしている。

　狸は目の周りが黒いのだが、それに倣っているようだ。とはいえ彼女の場合は、悪役女子レスラーに酷似していた。

　また男性のように髪を短くして、上に立てている。

「その……。何だ。目立つのではないか？」

「確かにそうだね。でもおいらのアイデンティティだよ」

「おいら……」

「まぁ護衛中は仮面をかぶるぜ」

「あぁ……。口元だけが空いてるやつだな」

　獣人族は部族によって、しきたりが微妙に違う。

　深く突っ込むと軋轢（あつれき）を生む可能性があるので、フォルトは割り切っておく。

「最後が……」

「猫人族のゲインガです」

「精霊使い、だったか？」

「そうですな。火と土が得意です」

　猫人族のゲインガは、紅一点の逆バージョン。

　護衛三人の中に、男性が一人である。俗語として、黒一点や緑一点などといった文言が使われることもある。

　太いもみあげとしゃくれた顎が特徴的だ。年齢的には中年で、体格は中肉中背である。くせ毛が酷いのか、髪が跳ねていた。

　武器は細身の剣だが、護身用との話だ。防具は皮鎧を装備しており、獣の毛で作った上着を着用している。

（うーむ。悪役マネージャーのような？　まぁラリーが独特過ぎて、そんな風に見えるのだろうな）

　どうも護衛の三人を見ると、ショー的な格闘技を思い出されてしまう。

　嫌いではないが、何となく日本を感じる。ゼネアはまともだが、他の二人に挟まれると染まってしまうのは可哀想かもしれない。

　これで、暫く行動を共にする者たちの再確認は済んだ。

「調査団については、セレスが面倒を見てやってくれ」

「はい。頑張ってみますわ。妻として……」

「う、うむ。ではベクトリア王国に入国した後の話だが……」

　以降は三人の護衛を交えて、八日後の行動を話し合う。

　先に潜入した調査団員からの報告を受けるため、別行動になることも視野に入れておく。彼女たちは外交使節ではないので、王様との謁見には無関係だ。

　大まかに今後の方針を伝えたフォルトは、残りの料理を平らげた。

「ふぅ。食った食った。リーズリット殿、俺は馬車で休む」

「お疲れ様でした。ごゆっくりお休みください」

　フォルトはマーヤを片腕に乗せて立ち上がる。

　セレスの肩に手を添えた後は、「後は任せた」とその場から離れた。

　ちなみに馬車に乗るときに振り返ると、リーズリットが彼女の隣に移動していた。仲は良いと聞いていたが、密着するほど近づいている。

　自身の中で正義としているエルフ族同士なので、とても尊く見えた。

（すばらしい光景だな。ダークエルフ族もいれば完璧なんだが……。おっと。こうしている場合ではないな）

「カーミラ、マーヤを頼む」

「はあい！」

　馬車の中で待っていたカーミラに、マーヤを手渡す。

　三日ほど留守にする関係で、眷属（けんぞく）のクウも姿を現した。

「クウは俺に変身して大人しくしておけ」

「畏まりました」

　ドッペルゲンガーのクウは、グニャグニャと揺らいで姿が変わった。

　時間にして三秒ぐらいで変われるところが凄い。だが同じ顔のおっさんが並ぶと、絵面が悪いと自虐に入りそうになる。

　そこでマーヤの頭を撫（な）でて、マイナス思考を追っ払う。

「ではマーヤ。行ってくるよ」

「待ってる！」

「そっかぁ。待っていてくれるかぁ」

「うん！」

　マーヤの笑顔に癒されたフォルトは、カーミラの頭も撫でる。すると彼女から、小さな袋を受け取った。

　中身は後で必要となる。

「えへへ。使ったら補充しておいてくださいねぇ」

「うむ」

【テレポーテーション/転移】

　早速フォルトは、転移魔法を発動した。

　もう何回も使っているので、視界の切り替わりに慣れている。しかしながら転移した場所は、幽鬼の森ではない。

　カルメリー王国に入国した後に立ち寄った場所だ。目の前には川が流れており、皆で体を洗いっこした記憶が蘇（よみがえ）る。

　なぜ、こんな場所に転移したか。

　それは、幽鬼の森が遠すぎるからだ。魔人の膨大な量の魔力でも足りないので、この場所を中継地点にした。

「さて。キャロルが作った菓子を……」

　フォルトは小さな袋から、ダークエルフ族に伝わる菓子を取り出す。

　即効性のある栄養保存食で、魔力も回復する優れモノだ。ほんの少ししか回復しないが食べておかないと、二度目の転移後に気絶したくはない。

　そう思いながら再び転移魔法を発動させて、さっさと幽鬼の森に戻った。

「主様、お帰りなさいませ」

「ただいまルーチェ。みんなは？」

　転移場所は、眷属のルーチェが使う研究小屋に設置してある。

　風呂場は最高だが、今は服を着ているので懲りていた。また誰も入浴していない場合は、濡（ぬ）れ損になる。

　寝室でも良いのだが、テラスに近い場所を選んでおいた。人気の場所なので、身内の誰かしらがいる。

　彼女の研究小屋なら、屋敷の隣に建てられているので近い。

「今は夜ですので、屋敷の中で歓談中かと思われます」

「そうか。邪魔して悪かったな」

「いえ。何かありましたらお呼びください」

　ルーチェの研究小屋を出たフォルトは、テラスに誰もいないことを確認して、屋敷の中に入った。

　もちろん移動中に『変化（へんげ）』のスキルで、若者の姿に変わっておく。続けて魔力探知を広げると、魔力の高い二人の身内が談話室にいると分かった。

　幽鬼の森に残った身内だと、ソフィアとシェラが該当する。

「ソフィア、シェラ。帰ったぞ」

「まあフォルト様！」

「魔人様、お帰りなさいませ」

　ソフィアとシェラは、食後の茶を楽しんでいた。レイナスとルリシオンのように、彼女たちは仲が良い。

　フォルトはソファーに腰かけ、二人を左右に座らせて太ももを触る。

「でへ。パワーレベリング組は戻っていないか」

「明日には戻ると思います。次のサタンはまだですよね？」

　フォルトが創り出す大罪の悪魔は、最長で三日間の稼働だ。

　サタンとルシフェルを交互に使っているので、連続で出しても六日。一週間のクールタイムを考えると、二回目を出そうとしても四日は間が空く。

　当然のようにスケジュール管理は適当なので、もっと空いてしまう。

「ベクトリア王国の国境で問題が起きてな」

「問題、ですか？」

「いやあ。礼儀を弁えさせるために暴れてしまってなあ」

「何をやっているのですか！」

　そして、ソフィアの説教が始まった。

　シュンを相手にした説教とは違って、彼女は怒っていない。しかしながらフォルトの痛いところを突いてくるので、穴があったら入りたい気分になる。

　ともあれ愛情を感じるので、今は素直に聞いておく。

「もぅ……。私も行ったほうが良かったでしょうか？」

「いや。魔法の習得を優先してくれ」

　説教は短時間で終わって、レベリングの話に移った。

　レベル四十に達したのは、『俊才（しゅんざい）』のスキルを持つシェラだ。ソフィアを含むアーシャとレティシアは、まだパワーレベリングが必要だった。

　もちろん、ベルナティオは除外である。

「習得しても実践で使うことが重要ですね」

「なら次回からパワーレベリングに参加だな」

「はい。頑張りますね」

「私はソフィアさんのお手伝いをしますわ」

「頼む。俺は三日後にあっちに戻るから……」

　幽鬼の森に滞在するのは三日間だ。

　それ以上となると、フォルトの腰が上がらなくなる。と考えたのも束の間、すぐ動くことになりそうな話が出た。

「えっと、魔人様にお願いがありますわ」

「どうしたシェラ？」

「ビッグホーンの肉の補充をお願いしますわ」

「あ……。もう無い？」

「数日分ですね」

「分かった。なら……」

　大罪の悪魔マモンを使うことになるが、確保に動くしかない。

　ついでに、旅の補給も兼ねられるのが幸いか。馬車には大量に載せられないので、カーミラが魔界を通って補充している。

　ここまで話したところで、フォルトの色欲が疼（うず）いた。

「でへ。じゃあ風呂に入るか」

　残りの件は、夜の情事後で良いだろう。

　ベクトリア王国の現状をソフィアに伝えて、今後の助言をもらう必要がある。また本格的に活動をするとなると、なかなか戻ってはこられない。

　ならば、幽鬼の森に残った身内を堪能しておくにかぎる。

　そう考えたフォルトは、二人の手を取って立ち上がるのだった。

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