異世界は小悪魔と共に

第447話 南方視察２

　カルメリー王国とベクトリア王国の国境。

　この地は東西を険しい山に挟まれた交通の要所である。

　東側がアス山、西側がキス山と呼ばれている。またアス山に沿うように、アスキス川という大河が流れている。何とも安直な名称だ。

　そして山間に広がる平地は、最も狭い場所の幅が五百メートルほどしかない。

　まさに隘路（あいろ）であり、大軍の運用には不向きだった。

（はぁ……。参ったね）

　交通の要所というように、山間を抜けた場所には検問所が存在した。

　入国審査を行う場所で、両国ともに設置してある。人の往来はまばらだが、商人の通行は多いようだ。

　検問所を越えた先には、それぞれに町がある。

　ちなみにカルメリー王国側がアスの町で、ベクトリア王国側がキスの町だ。やはり安直だが、両国の貿易には欠かせない地である。

　砦（とりで）を築いていないのは、人流の妨げになるからだった。

「伯爵様、例の女性をお連れしました」

　アスの町に建てられた領主の屋敷。

　その応接室では、中肉中背の男性がソファーで横になっていた。

　この人物こそ、稀代（きだい）の用兵家として名高いファーレン・ユーグリア伯爵である。短く揃（そろ）えた焦茶の髪に、口元を覆う無精髭（ひげ）が特徴的だ。

　起き上がった後は、白いベストの上に軍服を羽織る。装飾の施されたサーベルを腰に下げて、首元の締め付けを調整した。

　そして眠そうな目を擦りながら、報告に来た部下に告げる。

「通してくれ」

「はっ！」

　ユーグリアは首を回すと、ゴリゴリという嫌な音を聞く。

　それから一分ほど待ったところで、再び扉が開かれた。

　応接室に入ってきたのは、緑色のローブを着た女性である。深々とフードを被っているが、その理由は知っていた。

「アスの町にようこそ。ファーレン・ユーグリアです」

「フェリアスから来た調査団団長のリーズリットだ」

「掛けてもらえるかな？」

　女性がフードを脱ぐと、長い耳が露わになった。

　エルフ族である。

　フェリアスの森から出ない種族なので、人間の領域では珍しいのだ。だからこそ耳を隠しているのだが、早馬での知らせで風貌は伝えられていた。

　笑みを浮かべたユーグリアは、リーズリットに座るよう勧める。同時に自身は、ソファーに腰かけて彼女を眺めた。

　キリっとした顔立ちと金髪のロングストレートに目を奪われる。

「急な誘いで悪かったね。部下に失礼は無かっただろうか？」

　リーズリットを呼び出した経緯は、門衛から報告を受けたからだ。

　宗主国であるエウィ王国からの通達で、彼女たちの身の安全を保障する必要があった。とはいえ、来訪の日時は知らされていない。

　通行門で足止めした格好になったが、一先ずは屋敷に招くことができた。

　彼女たちというように、三人の同行者がいる。

　そちらは衛兵を付けて、宿屋に移動してもらうよう指示してあった。

「問題無い。どうやって伯爵様に面会しようかと悩んでいたところだ」

「ベクトリア王国に向かうと聞いているよ」

「そうだが……。国境は封鎖されているのか？」

「検問所に行ったのかね？」

「門前払いをされて、な」

「申しわけないが、通行は制限しているよ」

　国境には現在、カルメリー王国軍を展開しているのだ。

　ベクトリア王国軍は退いているが、まだ警戒を緩めることはできない。再び戻ってくる可能性が高く、それはサディム王国側の国境も同様だ。

　しかもエウィ王国からは、戦争の話も出ている。しかしながら決定したわけでもないので、他国民のリーズリットに話す内容でもない。

　とりあえず、国境の制限についてだけを伝えた。

「今は商人限定で通行を許可しているね」

「商人だけなのか？」

「失礼だが、フェリアスからの調査団という話だね？」

「名乗ったとおりだ」

「何の調査をするか教えてもらえるだろうか？」

「悪いが断る。エウィ王国からは通行の許可をもらっているが？」

「あぁすまない。尋問ではないよ」

　ユーグリアからすると、リーズリットの目的は気にするところではない。

　問題はカルメリー王国に害を成すかだが、目的地はベクトリア王国だ。エウィ王国からの移動日数を考えると、この国には用が無いと思われる。

　そして、もう一つ……。

「ベクトリア王国は危険だと思うよ」

「聞いている。亜人は法で保護されていないのだろ？」

「それを知っていても向かうのかい？」

「問題は無い。ローゼンクロイツ家と合流する予定になっているのだ」

　ローゼンクロイツ家。

　これも通達があったが、国境を素通りさせて良いと伝えられている。だがそれが、ユーグリアを悩ませていた。

　リーズリットから名前が出たことで、更に悩みが深まる。

（本当に参ったね。ローゼンクロイツ家のせいで眠れていないのだが……。他の貴族たちは友好を結べと言ってくるし……。しかもうちの王様は……）

　ユーグリアは毎日何時間も、他の貴族と面会していた。

　内容はどれも同じで、「ローゼンクロイツ家と秘密裏に会談しろ」である。アルバハードと良い関係を築くことで、カルメリー王国の利益にするためだ。

　カルメリー王からも、「伯爵が何とかしてくれる」と丸投げされた。

　そして、ローゼンクロイツ家は魔族の貴族である。

　実際にエウィ王国との国境では、馬車に魔族が同乗していたとの報告だ。人間の国に、しかも大手を振って訪れるなどあり得ない話だった。

　国民には知らせられないので、その対応にも追われている。

　少し長考してしまったが、リーズリットが不思議そうな顔を向けていた。

「どうしました？　私の顔に何か付いていますか？」

「いや。もし無礼があったなら許してほしい」

「あぁ失礼。少し思うところがあってね」

「ならば良いのだが……」

「確かにアルバハードからの外交使節団であれば大丈夫でしょう」

「では国境を通過させてくれるか？」

　エウィ王国から許可が出ているので、通過させるのはやぶさかではない。逆に通過させてしまったほうが面倒は無い。

　ただしリーズリットは、ローゼンクロイツ家と合流すると言っている。

　そうなると話は別で、一つ依頼したいことができた。

「あぁリーズリット殿」

「駄目なのか？」

「いや。リーズリット殿に折り入って相談があるのだが……」

「エルフ族のわたしにか？」

「ローゼンクロイツ家との顔つなぎをお願いしたい」

　残念ながらユーグリアは、ローゼンクロイツ家当主と面識が無い。

　伯爵として呼び付けても良いが、相手は魔族の貴族である。ハッキリ言うと、良い関係が築ける自信がなかった。

　そうなると、彼らに合流するリーズリットを介したほうが賢い。

「正式な外交使節団なので、立場上ただ通すわけにもいかなくてね」

「なるほど。そういった話であれば……」

「お願いできるかね？」

「いいだろう。ならわたしはどうすれば良い？」

「部屋を用意するよ。屋敷に留まっていただけると助かるね」

「それは構わないのだが……」

「何かあるかね？」

「いや。随分と待遇が良いと思ってな」

「あぁ……。私が物ぐさなだけですよ」

　エルフ族は、人間の領域では珍しい種族なのだ。

　町に出られるより、屋敷に留まらせたほうが面倒事が起きない。護衛を割く必要も無くなるので、ユーグリアにとっては好ましい。

　それに本来なら外交使節でもないリーズリットが、伯爵と面会など難しい。

　ローゼンクロイツ家と同様に、フェリアスとも良い関係を築いて損は無い。だからこそ、こちらから招いたのだ。

　色々とすっ飛ばした状況が、この面会となっている。

「良い関係と言われてもな」

「我が国は農業国家。フェリアスの皆さまも満足できると思いますよ」

「貿易でもしたいのか？」

「エウィ王国が関税を掛けるので高く付きますがね」

「駄目ではないか」

「はははっ！　カルメリー王国という国を覚えていただければ……」

「まぁ報告として上げることにはなる。決めるのは大族長たちだ」

「結構です。良い関係が築けましたね」

「築いてなどいないぞ？」

「ははははっ！」

　ユーグリアからすると、これで良いと考えていた。

　重要なことは、カルメリー王国をフェリアスに認知してもらうこと。小国のうえ属国なので、三大国家からは軽視されているのだ。

　フェリアスに至っては亜人の国なので、ほとんど知られていないだろう。

　リーズリットという人脈も重要で、エルフ族はフェリアスの盟主だ。彼女の発言力は低いかもしれないが、何かあれば名前が使える。

　最初はそれで良いのだ。

「そうだ。わたしの部下は宿屋だが？」

「できればローゼンクロイツ家を探してもらえますか？」

「探す？」

「町に立ち寄った形跡が無いので、今どこにいるのやら……」

「ユーグリア殿の部下が探せば良いだろう」

「探していますが、先ほどの件と同様ですね」

「あぁ。ローゼンクロイツ家に警戒されるか」

「円満に屋敷に招きたいのですよ」

「分かった。たった三人で探せるかは分からんが、な」

「アスの町周辺で捜索中の部下に付いてもらえれば良いですよ」

「了解した。では一度、宿屋に行かせてもらう」

「助かりますよ。戻るまでに部屋を用意させますね」

　これで、リーズリットとの面会は終わりだ。

　席を立った後は、扉の先にいる部下に命令を出しておく。彼女に付けておけば、屋敷に戻るときも面倒な問答を避けられるだろう。

　以降は他の部下を集めて、様々な指示を出す。

　彼女に宛がう部屋の用意やら夕食の準備。ローゼンクロイツ家を迎えるための人員配置など。部下にやってもらうことは多岐に渡る。

　そしてひと段落ついた後は、ソファーに寝転がった。

「私は用兵家だぞ！　畑違いもいいところだ！」

　ユーグリアは悪態を吐く。

　これも、稀代の用兵家としての宿命だった。勇魔戦争で名声を得たことにより、伯爵という爵位を送られてしまったのだ。

　つまり、カルメリー王国の英雄として祭り上げられた。といった経緯もあり、今では様々な案件に関して頼られている。

　今回の外交じみた対応を、用兵家に任されても困ってしまう。遠征軍の指揮官として、部隊運用を考えているだけだった頃が懐かしい。

　すべてを投げ捨てたいところだが、カルメリー王国を愛していた。

（まぁうちの王様や貴族たちも悪い人じゃないから……）

　カルメリー王国の上層部は、国民との距離が近い。

　属国化を早期に受け入れたのも、国民を思ってのことだ。不当な扱いを受けているが、三大大国の一国を後ろ盾に持つほうが良いとの判断だった。

　実際のところ王族や貴族は国民から搾取していないので、そこまで苦しい生活にはなっていなかった。

　ただし今回の戦争の件は、裏目に出たかと思っている。

「頭から煙が出そうだよ。さてと……。ひと眠りしようかね」

　ユーグリアは目を閉じて、暫しの休息に入る。

　それも束の間、すぐに応接室の扉が開かれた。

「伯爵様！　面会のお時間です」

「え？」

「寝るのは三人ほど対応した後にしてください」

「えぇぇ。帰ってもらえる？」

「無理です！　頑張って早く切り上げてください」

「わっ分かったよ」

　また貴族たちが来たようだ。

　本当に勘弁してもらいたいが、これも愛するカルメリー王国のためか。愛国心など持たなければ良かったなどと考えながら、ユーグリアは起き上がった。

　そして首元の締め付けを調整した後、一人目の来訪者を迎えるのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトは現在、アスの町近郊まで来ていた。

　お約束のように街道から外れた場所で、ひと時の休息に入っている。明日には国境を越えられると口角を上げ、夜の情事を終わらせて馬車の外に出た。

　周囲を見渡すと、吸血鬼の護衛が警戒に当たっている。彼らには頭が上がらないと思いながら指をパチリと鳴らし、消えていた焚火（たきび）に火を点けた。

【イグニッション/発火】

　今は朝焼けが見える時間のようで、空がオレンジ色に染まっていた。本来なら寝ている時間だが、実のところ起きたのは夜中である。

　火を起こした後は、ググっと体を伸ばす。

「んー！　空気が旨い！」

「旦那様、早いですね」

「セレスは起きていたのか？」

「いえ。同じく起きたところですよ」

「マーヤは？」

「馬車の中で寝ていますね」

　セレスも早起きだが、今回は別の馬車で寝ていた。

　情事の相手は、マリアンデールとルリシオンである。カーミラと一緒にダウンしているので、暫くは起きてこない。

　レイナスも目覚めるのは、もう少し後だろう。

「リーズリット殿と合流だったな」

「あの山の近くだと思いますわ」

「あぁ……。双竜山みたいだな」

「確かにそうですね」

　目を細めたフォルトは、セレスの細い腰に手を回した。

　あの山とはアス山とキス山のことだが、フォルトたちは名称を知らない。距離的には遠く、野営を考えるともう一日は必要か。

　フェリアスの調査団とは連携を取ることになっているが、内容は決めていない。本日リーズリットと合流したら、そのあたりを詰める必要があるだろう。

　そして朝焼けを二人で眺めていると、遠くから吸血鬼の隊長が戻ってきた。

「フォルト様、おはようございます！」

「おはよう。何かあったのか？」

「それが……」

　隊長が周囲の警戒に当たっていたところ、二人組の男女を発見した。男性は兵士のようだったが、声を掛けてきたのは女性だった。

　確かに隊長の後ろを見ると、二つの人影が見える。

「フェリアスの調査団を名乗っておりました」

「おっ！　俺たちを探してくれたのか？」

「そのようです。お会いになりますか？」

「もちろんだ。呼んでくれ」

　フォルトが快諾すると、隊長は手を挙げて合図を送った。

　先に一人だけ来るように伝えていたのだろう。影が一つだけ動きだして、こちらに向かってきた。

　さすがはバグバットの部下だと感心してしまう。

　近づいてきた女性は、ローブを着てフードを被っていた。

「調査団の団員で虎人族のゼネアです！」

　ゼネアはフードを脱いで、フォルトに一礼した。

　虎人族と言ったように、彼女の耳がそれを物語る。肩口まで伸びた髪も、茶色と黒色のメッシュで虎を彷彿（ほうふつ）させる。

　体格はローブでよく分からないのが残念だ。

「フォルト・ローゼンクロイツだ。探してもらって悪かったな」

「いえ。リーズリット様がアスの町で待機しております」

「町にいるのか？」

「はい。ユーグリア伯爵様の屋敷までお連れするように、と」

「そっそうか……」

（はぁ……。素通りは無理か。リーズリット殿をうまく使われてしまったな。まぁ第二の関門だし仕方ない。それにしても……）

　ファーレン・ユーグリア伯爵。

　レイナスの読みどおり、国境で接触してきた。先に予想していたので、別に驚きは無い。とはいえ、リーズリットやゼネアを使うとは思っていなかった。

　他国の亜人を、だ。

「では、みんなが起きてからでいいか？」

「もちろんです。私がご案内します」

「あっちの男は？」

「町に帰るように伝えます」

　ゼネアは踵（きびす）を返して、フォルトから離れていった。

　ならばと吸血鬼に隊長に、アスの町に向かう旨を伝えた。

「隊長殿、聞いたとおりだ」

「分かりました。進路をアスの町に向けます」

「セレス、レイナスを起こしてくれ」

「はい」

　まずは朝食を用意するため、セレスにレイナスを起こしてもらう。

　料理を作っている間に、フォルトは情報を聞くことにする。兵士のような男性が離れていくのを確認した後、手招きしてゼネアを焚火の前に座らせた。

「ゼネア殿は朝食がまだだろ？　一緒に食べるといい」

「よろしいのですか？」

「ははっ。人の食事を見てるだけというのもな」

「ありがとうございます！」

「まぁ料理が完成するまで、調査団のことを聞かせてくれ」

「はっ！」

　リーズリット率いる調査団は全部で二十人だ。

　そのうちの三人は、リーズリットの護衛に残っている。ゼネアもその一人で、今回はローゼンクロイツ家の捜索に駆り出された。

　他の団員は、すでにベクトリア王国に入国している。と言ってもその十六人は、アス山からの不法入国だ。

「不法入国か」

「基本的には諜報（ちょうほう）活動ですので……」

「なるほど。正当な手続きをしないほうが動きやすいのか？」

「それもありますが、我らは亜人です」

「ふむ」

　ベクトリア王国に亜人が入国すると狙われる可能性が高い。

　裏組織などどこにでも存在するので、人攫（さら）いに遭うのが関の山だ。法で守られていないため、返り討ちにすると逆に犯罪者に成りかねない。

　だからこその不法入国だった。

　諜報活動には、暴力を使うときもあるのだ。

「彼らが集めた情報はリーズリット様に集約します」

「ほほう。なら彼女とは一緒に行動するべきかな？」

「できればお願いします。情報はすべてお渡しします」

　これが、クローディアの言っていた連携である。

　フォルトの欲しい情報は、調査団が収集してくれる。闇雲に悪魔崇拝者を探すよりは、専門の彼らに任せたほうが良いだろう。

　ただし彼らが失敗すれば、リーズリットと一緒にいるローゼンクロイツ家に嫌疑が掛かる。ひいては、アルバハードが裏で糸を引いていると思われる。

　「できれば」と言った意味はそれだ。

「構わん。フェリアスの住人は友人だからな」

「ありがとうございます！」

「団員も何かあれば、俺たちのところに逃げ込んでこい」

　フェリアスとの友好関係の構築はうまくいった。

　そうなると、関係の継続が重要になる。信用を得るには時間が掛かると知っているフォルトは、調査団の身の安全を保障する。

　以降は出発するまで、いつものようにダラダラと過ごす。

　そして朝食も終わり、アスの町に向かった。

「旗を掲げろ！」

　吸血鬼の隊長が叫ぶ。

　馬車の外に巻かれた旗を解いて、馬上の吸血鬼たちも同様の旗を掲げた。儀仗兵（ぎじょうへい）として、アルバハードの威厳を見せつけるのだ。

　もちろん演出だが、フォルトの顔は真っ赤に染まった。

（恥ずかしい……。でも仕方ないしな……。正式な外交使節団だし……。俺が舐（な）められるのは、バグバットが舐められたと同じことか）

「ふふっ。貴方には酷な演出よね」

「あはっ！　楽しくなってきたわあ」

「御主人様の恥ずかしがる顔は面白いでーす！」

「フォルト様って本当に魔人なんですかね？」

「んっ」

　フォルトが乗っている馬車には、マリアンデールとルリシオンが同乗している。他にもカーミラとフィロ、当然のように膝の上にはマウリーヤトルだ。

　先の令嬢を二人揃（そろ）えたことで、正式なローゼンクロイツ家となる。

　馬車の中を見られるわけではないが、演出としては完璧か。吸血鬼の騎士一人を早馬として出すことで、通行門では審査すらされない。

　ゼネアも先に向かわせて、リーズリットに到着を知らせる。

「この一行は何だ？」

「紫の鎧（よろい）を着た騎士なんて知らないわ」

「見たこともない旗だが……」

「馬車に描かれた紋章が禍々しいな」

「もしかして首都は落ちたのか？」

「うちらの王様は首を刎（は）ねられたらしいぞ！」

「惜しい人を亡くしたわね」

「ミリム王女は無事なのか？」

　アスの町には、多くの人間がいた。

　国境の町なので、それに伴う商売をしているのだ。商業都市ハンと比べると規模は小さいが、ちょっとした貿易都市だった。

　フォルトたち一行は、目立つように移動している。

　そのためか、大勢の野次馬が周囲に集まっていた。しかしながら異様な集団に映ったようで、道から離れて眺めている。

　戦争の気配があるため、カルメリー王国は滅亡したと誤解した人もいる。フェイクニュースまで飛び交う始末だった。

「………………」

　フォルトは窓のカーテンをソッと閉じて、馬車が停車するのを待った。

　そして一行は、領主の館に到着する。

　小さな町なので、そこまで立派ではないようだ。

　庭には兵士が整列しているが、カルメリー王国とアルバハードの旗は掲げられていない。秘密裏の接触だからだと思われる。

　そうなると、こちらの演出は過大過ぎたか。

　馬車が停車すると、吸血鬼の隊長によって扉が開かれた。

「はぁ……。まぁマリとルリは残ってくれ」

「レイナスちゃんを同席させるのよねえ」

「うむ。二人にはベクトリア王国で、な」

　それだけ伝えたフォルトは、マーヤをカーミラに渡して馬車を降りる。

　同時にレイナスも降りてきて、フォルトの腕に手を回した。

「ロゼは？」

「さすがに持ってはいけませんわ」

「まぁそうか。さて……」

「フォルト殿！　お久しぶりです！」

　屋敷の前にいたリーズリットが頭を下げた。

　隣には無精髭の生えた中年男性がいる。困ったような表情をしているあたり、フォルトたちの演出が意に沿っていないと分かった。

「久しぶりだな。リーズリット殿」

「いつぞやはお世話になりました！」

「うむ。壮健で何よりだ。で、そちらの御仁は？」

「ご紹介します。ファーレン・ユーグリア伯爵様です」

　あちらの思惑通りだろうが、確かに紹介してもらったほうが良いか。

　それにしても徹夜でもしたのか、ユーグリアは非常にやつれている。

「紹介に与りましたファーレン・ユーグリアです」

「うむ。フォルト・ローゼンクロイツだ」

「ローゼンクロイツ殿は……」

「名前で呼んでいいぞ。魔族では家名は特別なものだ」

「ではフォルト殿で……」

　嘘（うそ）である。

　ただ単に慣れていないだけだった。と言うか、誰からも家名だけで呼ばれたことがないような気がする。

　おそらくは、魔族の貴族家だからだ。ローゼンクロイツは家名にあたるが、人間の国では認めていないのだろう。

　親しい人物は名前で呼ぶが、エインリッヒ九世やデルヴィ侯爵は違う。フルネームなのは、マリアンデールとルリシオンの存在があるからか。

　または異世界人の平民として名前で呼ぶ。

　ソル帝国は取り込もうとしていたので、親しみを込めて名前で呼んでいた。

　フェリアスは価値観の違いと魔族を隣人だと思っているからか。

　そう考えると面白いが、フォルトとしては名前で良い。

「俺はユーグリア殿と呼ばせてもらうがな」

「まだ親しくはありませんからね」

　名前については、ユーグリアが言ったとおりだ。

　フォルトは人間嫌いなので、どうでも良い話か。人物で見るようになっても、今のところ琴線に触れない。

　それ以前に男性に用は無い。

「ではリーズリット殿と合流できたので、俺たちは出発させてもらう」

「ちょちょっと待ってください！」

「冗談だが、あまり長居もしない」

「まずは応接室でおくつろぎください」

「分かった」

　一応は釘（くぎ）を刺したが、短時間で終わるかは不明だ。

　レイナスの読みでは、アルバハードと良い関係を築くのが目的らしい。とはいえ、本当のところは分からない。

　基本的に人間は信用しないので、ユーグリアを疑ってかかることにする。

　まずは彼女を連れて、屋敷の中に足を踏み入れるのだった。

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