異世界は小悪魔と共に

第445話 教皇選３

　木窓の隙間から、太陽の光が差し込む部屋。

　外からは鳥の鳴き声が聞こえて、ベッドで寝ている男女に朝の訪れを告げる。男性は眠りが浅くなり、目を閉じた状態で寝返りを打つ。

　そして腕を動かし、隣で眠る女性を引き寄せた。

「朝、か？」

「すぅすぅ」

「ラキシス。ラキシス、起きろ」

「んっ……」

　この男性はシュンである。

　ラキシスに口付けした後は、シーツを捲（まく）って上体を起こす。彼女に視線を移すと、ふくよかな双丘が揺れる。

（いいねぇ）

　シュンの趣味は、フォルトと正反対である。となるとソフィアは該当しないが、それはまた別の話だった。

　本命にする場合は、容姿を最上位に置いているからだ。美男に釣り合う女性は、やはり美女である。

　趣味のほうは、浮気相手で十分に満足なのだ。

「ぁっ……。シュ、シュン様。おはようございます」

　エウリカの町に来てからというもの、ラキシスを部屋に連れ込んでいた。

　現在はアルディスとエレーヌがおらず、身近にいる唯一の女性だ。誰にも気兼ねすることがなく、その体を貪っていた。

　ちなみにシュンの容姿ランクだと、彼女がソフィアについで二番目である。次にエレーヌで、三番目にアルディスだった。

　本性のドメスティック（Ｄ）・バイオレンス（Ｖ）も出せるので、非常に重宝している。

「おぅ。水桶（みずおけ）とか片付けておけよ」

「は、い」

　行為後に体を拭くためのものだ。

　まだ結婚するつもりはなく、子供も作るつもりがない。ラキシスの体に付着するものを拭かないと、ベッドで寝るときに臭いが気になる。

　それはともあれ、シュンは木窓を開けて朝日を浴びた。

「聖神イシュリルよ。本日も救いと喜びをお与えください」

　跪（ひざまず）いたシュンは、首から下げている銀のメダルを握りしめる。

　聖神イシュリルに送る祈りの言葉は、ほとんど日課として捧（ささ）げていた。もちろん、恩恵が欲しいという打算に基づいている。

　神官のラキシスも続き、同様に祈りを捧げていた。彼女は敬虔（けいけん）な信者である。打算など微塵（みじん）も考えていない。

　二人とも一糸まとわぬ姿だが、見る者はいない。

　領主の屋敷には、二人の他だとノックスしかいない。まだ使用人などは配属されておらず、ガロット男爵はエウリカの町に屋敷を持っていた。警備を担当する専業兵士は、門の前で微動だにしていない。

　そのとき天井を貫いて、一筋の光が二人を包み込んだ。

（シュン）

「っ！」

　シュンの祈りが届いたのか、聖神イシュリルの声が脳裏に響いた。久々なので驚きながらも、さらに首を垂れる。

　そして隣を見ると、ラキシスも同様だった。

　彼女にも神の声が下ったのだろう。

「ラキシス、聖神イシュリルは何て言ってた？」

「続けよ、と……」

「ははははっ！　神の審判は無罪らしいぜ！」

「………………」

「おらっ！　俺の愛を受け入れろ！」

　もう朝だというのに、シュンはお盛んである。

　荒々しく抱かれたラキシスは、表情を歪（ゆが）めながらも受け入れた。彼女の中で聖神イシュリルは絶対であり、しかも痛みに愛を感じている。ドメスティック・バイオレンスの真骨頂だった。

　行為が終わった後は、ガロット男爵が用意した貴族服を着る。

「似合うか？」

「はい。領主のお仕事ですね？」

「今日はノックスと神殿に行く予定だ」

「私は何をしていれば良いでしょうか？」

「そうだなぁ……。服でも洗濯しておいてくれ」

「分かりました」

　今のところラキシスには与える仕事が無い。

　夜の営みに精を出してもらえれば良いので、後は好きにさせておく。いずれ何かで出番があるかもしれないが、従者でもあるので雑用を任せる。

　部屋を出たシュンは、ファミリールームに向かった。するとノックスがくつろいでおり、こちらに向かって手を挙げている。

「やあシュン、おはよう」

「おぅ。起きてたか」

「ちょっと相談があるんだけどさ」

「何だ？」

「家を借りられないかな？」

「屋敷を出ていくのか？」

「ここはシュンの屋敷兼仕事場だしね」

　確かにノックスの言ったとおりだ。

　商業都市ハンの屋敷は勇者候補チームで使っていたが、領主となった今は別々に住んだほうが良いだろう。

　彼の部屋は、階も違って離れていた。しかしながら、ラキシスとの情事中に尋ねてこられると困る。

　まだ付き合っていることは隠したい。

「プライベートは分けたいってか？」

「まぁそうだね。屋敷に出社する感じでいいでしょ？」

「だったら近くで物件を探しておけよ」

「そうさせてもらうよ」

「へへ。公費で借り上げてやるぜ」

「マジ？　助かるなぁ」

「その代わり呼んだらすぐに来いよ？　頼りにしてんだからよ」

「任せてよ！」

　これでノックスについては、十分に報いているはずだ。

　限界突破の費用も出すので、後は女性でも宛がえば完全に舎弟である。今までも同様だったが、ここで駄目押ししておく。

「んじゃ行くぞ」

「準備はできてるよ」

　そしてシュンはノックスと一緒に、馬車を使って神殿に向かう。前領主の馬車が残されていたので、今回はそちらに乗車した。

　御者や護衛として、二名の専業兵士を連れていく。

（ハンにある神殿より小せぇな）

　聖神イシュリル神殿は、エウリカの町だと中央に位置する。他にも商業ギルトがあり、生活に必要な施設が集まっていた。

　北側には領主の屋敷の他に、役所や衛兵の詰め所などの建物。東側には骸の傭兵団（ようへいだん）の拠点が存在する。残りは領民の住宅や畑などが占めていた。

　それらを囲む壁は木造である。また壁の外にも畑があり、魔物を発見したら町の中に逃げる必要があった。

　通行門も存在して、町に訪れる旅人はカードの提示が必要だ。

「司祭長のベクト様に取り次いでくれ」

「はっ！」

　シュンは専業兵士を使って、聖神イシュリル神殿の前で待つ。

　これにも優越感を覚え、内心では大笑いしたかった。とはいえ感情を隠すことは得意なので、いつものホストスマイルを浮かべている。

　以降は応接室に通されて、先日は屋敷に訪れたベクトと面会した。

「ベクト様、本日はお忙しいところ……」

「堅苦しい挨拶は抜きで良いですよ」

「そっそうですか？」

「シュン殿は勇者候補でもあられる領主様です」

　司祭長のベクトは、シュンよりも地位が高い。世俗階級は意味を持たず、貴族社会の常識は通用しない。

　それでも関係性はあるため、そのあたりのさじ加減は慣習による。領主であれば、司祭長と同等でも構わない。

「まだ貴族の言葉遣いに慣れてなくて、な」

「敬称も不要ですよ」

「助かるぜ」

「して、本日は何用で参られました？」

「まずはノックスの限界突破だな」

　ノックスも同席しているが、ここから先の話は聞かせられない。限界突破の神託を受けさせた後は、馬車の中で待機してもらう。

　ベクトは扉の外にいる神官に、他の司祭の所に案内するように命じている。

「これでよろしいですか？」

「あぁ」

「本日の御用は教皇選について、ですね？」

「ベクトは枢機卿（すうききょう）派だよな？」

「はい。シュナイデン様にはシュン殿のことを頼まれております」

「頼まれる？」

「力になれと、ね。ですので何でも仰ってください」

　デルヴィ侯爵と同様に、シュナイデン枢機卿にも期待されている。

　シュンの知らないところで、色々と動いているようだ。さすがに重く感じてしまうが、結果を出せば良いだろう。

　そこでガロット男爵に話した内容を、ベクトにも伝えた。

「なるほど。こちらとしては問題ありません」

「い、いいのか？」

「監査の女神官には気の毒ですがね。聖神イシュリルのお言葉です」

「もしかして……」

「はい。シュン殿が訪れる前に神託がありました」

「マジかよ……」

「お聞きしたいのですが、聖神イシュリルを何と考えておりますか？」

「え？」

　聖神イシュリル。

　シュナイデン枢機卿と初めて会話した内容から、おそらくは善の存在ではない。神の名を穢（けが）さなければ、何をしても許されるような話だった。

　それは、ラキシスが受けた神託からも察せられる。神々に対する強い信仰心を持っていれば、神罰を下さないのだろう。

「私も同様の理解をしております」

「そっそうか……」

「少し違うのは、信仰心についてです」

「持つだけでは駄目だと？」

「はい。信者を増やして信仰心を捧げるのです」

「………………。俺が聞いた声と同じだな」

「おや。私が伝えるまでもなかったようですね」

「意味を理解できたぜ。そういうことか」

　聖神イシュリルに限らず神々が欲しているものは、人々の信仰心である。

　その大きさや強さは力になるからだ。どういった力になるかは分からないが、信者を増やして信仰心を捧げることこそが重要である。

　その過程で人々がどうなろうと、神々には興味が無いのだろう。といった話が、枢機卿派の解釈だった。

「シュン殿は理解が早いですね。期待されているのも分かります」

「まあな」

「今の教皇派は善神の解釈です」

「へぇ」

「まぁ善神のほうが人々の覚えが良いですね」

「だろうな。でも司祭長からそんな話を聞くとは……」

「はははっ！　シュン殿だからこそですよ」

　普段のベクトは、聖神イシュリルの善性を説いている。

　他の枢機卿派も同様だが、内心はシュンに語ったとおりだ。

「ところでシュン殿は、祝福の魔法をお持ちですか？」

「まだだが？」

「カードを確認してください」

　ベクトに促されたシュンは、ポケットからカードを取り出す。

　それからスキル欄を表示し、続けて信仰系魔法を押すと魔法の一覧が出る。使える魔法が表示されているが、その中に【ブレス/祝福】があった。

　今まで持っていなかった魔法だ。

「あれ？」

「神託と同時に受け取ったのでしょう」

「なるほどな。使い方は他の信仰系魔法と同じか」

「はい」

　信仰系魔法は術式魔法ではない。

　習得するのではなく、神々から与えられる魔法だ。ほとんどは司祭といった者たちを通して与えられるが、シュンのように神々から直接授かる場合もあった。

　その基準は信仰心の大きさやレベルによる強さ、信仰する神々によるといわれていた。ある意味では曖昧（あいまい）であり、本当のところは不明である。

「その魔法で信者に祝福を与えてください」

「効果は？」

「おまじない程度ですよ」

「良いことがあれば聖神イシュリルのおかげ、か」

「口に出したら効果が消えますね」

「ベクトは面白いなぁ」

　シュンの言葉に対して、ベクトの口元が綻ぶ。

　先日会ったときは、もっとお堅い感じがしたものだ。

「信者以外に使うと？」

「他の神々と競合します。怒る人が多いですよ」

「そうかもなぁ」

「まぁ信者を増やすために活用すれば良いでしょう」

「そうしよう」

　祝福を与えて良いことがあれば、信者になる可能性が高まる。所詮はその程度の魔法だと、ベクトから伝えられた。

　ただし、本来の効果は別である。彼はそれを知る数少ない人物の一人。しかしながら、まだシュンには伝えない。

　隠されているとは知らず、司祭長との面会を終える。

「では監査の女神官について、後日ガロット男爵とすり合わせます」

「悪いな。だが話は通しておきたくてよ」

「お気遣いありがとうございます。また何かありましたら……」

「今後も頼らせてもらうぜ」

「はい」

　シュンは満足気な表情で、応接室を出て馬車に向かう。

　後は結果を待つだけだが、ノックスが受けた限界突破の神託が気になった。もしも同行するような内容なら、女神官の結果を聞いてから行くべきか。

　そんなことを考えながら、馬車に乗り込むのだった。

◇◇◇◇◇

　カルメリー王国首都アスリーの冒険者ギルド。

　ここ最近は食料備蓄についての依頼が多く、連日大盛況だった。ついこの間も、国境までベクトリア公国軍が進出してきたからだ。

　戦争の気配が続いているため、依頼人のほとんどは軍関係機関である。また転売目的の商人も多い。

　その最中、冒険者たちは噂（うわさ）する。

「戦争が始まるのかな？」

「どうだろうな。ユーグリア伯爵は国境まで出てるぜ」

「エウィ王国からの使者も頻繁に来てんだろ？」

「クソ宗主国か。なら本当に始まりそうだな」

「徴兵はされてねぇけど、みんな不安がってるよ」

　戦争など御免被りたいが、その決定権はエウィ王国にある。

　国民は属国の立場を分かっており、命令されれば断れないと知っている。だからこそ、使者の往来が不安を誘っていた。

　食料の備蓄も同様で、戦争の準備だと思っている。

「だがよ。うちの王様は筋金入りの優柔不断だからな」

「引き延ばせるだけ引き延ばしてると思うぜ」

「その間に好転すりゃいいけどよ」

　「そうかのう」が口癖のカルメリー王は、第二王女ミリエの婚姻話を破談にしている。聖女任命の前に、デルヴィ侯爵が娶（めと）る予定だった。

　後見人になれたので文句を言ってこないが、一矢報いたとも言えるか。妻だった第一王女ミリアには災難だったが、今はリリエラとして生きている。

　もちろん後者については、誰にも知られていない。

「ユーグリア伯爵なら何とかしてくれるぜ」

「なるべく犠牲を減らしてもらいたいね」

「まぁ冒険者にできることはよ。依頼を達成することだけだ」

　冒険者ギルドは、人間同士の戦争に参加しない。

　多様な戦闘技術を持つ冒険者が参加すると、双方ともに被害が甚大になる。ターラ王国でも、ソル帝国との戦争には不参加だった。

　個人的に参加する場合は、冒険者を辞める必要がある。レジスタンスになった冒険者はギルドを脱退しており、再加入は認められない決まりだ。

「話は変わるけどよ。ミリム王女の依頼は誰が受けたんだ？」

「巨大ココッケーか？　確かに一羽いりゃ余裕が出るけどよ」

「あんな依頼は無理だろ。捕獲できる奴なんていたか？」

「何か四人組の冒険者が受けたってよ」

「へぇ。チーム名は？」

「何だったかな？　カルメリー王国の奴らじゃなかったぜ」

　カルメリー王国第三王女ミリムの依頼。

　ココッケーとは、日本でいうところのニワトリである。フォルトの屋敷では、養鶏場でインプが飼育している動物だ。

　習性はまったく違って、感知能力が高く土を掘れるし空も飛べる。

　つまり、捕獲が困難なのだ。しかも巨大となると個体数が少ないため、発見が容易ではない。とはいえ捕獲できれば、毎日の卵には困らない。

　巨大ココッケーの大きさは、成人男性と同程度である。通常のココッケーより何倍も大きいが、卵も比例しているため数十人分以上にはなる。

　その依頼を受けた冒険者たちは、南西の草原地帯で罠（わな）を張っていた。

「シルマリル、罠の調子はどう？」

「まだ反応は無いわ。でもエリル、本当にいるのかしら？」

「目撃情報があったでしょ。近くにはいるさ」

　四人組の冒険者たちとは、ソル帝国のＳランク冒険者チーム「竜王の牙」だ。

　サザーランド魔導国のナナ・タワーを目指しているが、路銀が尽きかけていたので調達中だった。

　何回も依頼を受けたくないので、難易度の高い巨大ココッケーを狙う。一攫千金（いっかくせんきん）にはならないが、これ以降は依頼を受けないで済む。

　現在は夜だが、月明かりが二人を照らす。

「もしかしたらグラドとクローソのほうかもね」

「南の森？　そっちかもしれないね」

　エリルとシルマリルのいる草原地帯の南には、ちょっとした森がある。

　ここらは魔物の領域なので、森にも魔物や魔獣がいるだろう。と言っても危険な存在は確認されておらず、「竜王の牙」なら対処できる。

　また巨大ココッケーは、知恵を使わないと捕獲できない。脅威になる天敵はいないはずなので、生息している可能性は高い。

「一回合流しようか」

「そう…………。あ、エリル。待ってね」

「どうかした？」

「罠に反応があるわ」

「やったね！　依頼達成かな？」

「確認しないと分からないわよ」

「んじゃ確認してから合流しよう！」

　にっこりと笑顔を浮かべたエリルは、シルマリルの後を追う。

　罠とは、設置型魔法陣のことだ。今回は睡眠魔法を設置しており、魔法陣を踏むと対象を眠りへと誘う。

　おおよそ一キロメートル程度進んだところで、とある影が地面で寝ていた。

「狼（おおかみ）かしら？」

「いや……。こいつはブラッドウルフだ！」

「っ！」

　エリルはその場で座り込み、息を殺して周囲を見渡す。

　膝ぐらいまでしか伸びていない草では体を隠せないが、狙いはそれではない。草を引き抜いて、空に向けて放り投げた。

　その草は風に乗って、後ろに舞っていく。

「風下だね」

「北から来たのかしら？」

「とりあえず殺しちゃって」

「いいわよ」

【グランド・スパイク/大地・刺突】

　シルマリルは土属性魔法を使って、地面で寝ている血魔狼にトドメを刺す。文字通り地面から突き出た尖突（せんとつ）が体を貫いて、完全に息の根を止めた。

　地面に血だまりができたので、エリルは急いで土を被せる。

「一頭ではないと思うよ」

「でしょうね。群れがいるはずだわ」

「他の魔法陣に反応は？」

「………………。来たわ。二、三、五、十、十二……」

「寝た？」

「と思うわよ？　十五頭ね」

「全部かな？」

「分からないわ。でも罠に掛からないのもいるわよ」

「離れよう。一頭ずつなんて倒してらんない」

　風下ということもあり、他の血魔狼はエリルたちに気付いていないはず。

　今のうちにグラドやクローソと合流しないと面倒なことになる。睡眠魔法で寝た血魔狼は深い眠りではないので、時間と共に起きてしまう。

　そして二人は足音に注意しながら、南の森に向かって退く。

「ブラッドウルフが何で……」

「棲息（せいそく）域でも変わったかな？　でもカルメリー王国にいたっけ？」

「ギルドで調べたけどいないはずよ」

「だよね。もしかして召喚？」

「だとしたら術者がいるはずだけど……」

「依頼が被った？　確かに召喚魔法なら……」

　推測に推測を重ねる悪い状態だ。しかしながら依頼が被ったのであれば、術者と話し合いの場を持つ必要がある。

　報酬は減ってしまうが、共闘しての捕獲も有りかもしれない。

「エリル！」

「エリルさん！」

　南の森に近づいたところで、グラドやクローソと合流できた。さすがに風下で二キロメートル以上も離れれば、血魔狼も追ってはこないか。

　推奨討伐レベルは十九だが、群れを相手にすると三十に近くなる。「竜王の牙」は四人なので、数の暴力に晒（さら）されてしまう。

　退いた理由としては十分だ。

　そしてエリルは、今までの出来事を伝えた。

「ブラッドウルフねぇ」

「無事に退けたことを女神アルミナに感謝しましょう」

「はははっ！　風下が幸いだったしね。感謝するよ」

「んでエリルよぉ。どうすんだ？」

「ブラッドウルフがいるなら草原地帯からは逃げたよね？」

「そうね。長距離は飛べないから……」

　残念ながら血魔狼では、巨大ココッケーは狩れない。どちらも感知能力は高いが、能力的には後者に分がある。

　敵が近づいたら地面に潜り込んで、その場から一気に離れていくからだ。しかも追いかけると、土中から出て空に飛び立つ。

　最初から空に逃げないのは、遠距離攻撃を想定しているらしい。だからこそ、近づいて捕獲するのは無理なのだ。

　ニワトリのくせに頭が良い。

「なら森の中かな？」

「それらしき足跡は無かったですよ？」

「じゃあまた気長に罠を張るしかないかぁ」

「エリル、ちょっと待って！　魔力探知に反応があるわ！」

「魔力探知？　巨大ココッケー？」

「違うわ……。数は二……。人型、だわ」

　〈妖艶の魔女〉シルマリルの魔力探知範囲は広い。

　戦闘経験も豊富なので、こういった状況のときは意識して使っている。血魔狼以外にも、魔物がいる領域だからだ。

　その魔力探知に引っかかった人物は……。

「あらあ。人間が四人ねぇ」

「貴方たちがブラッドウルフを倒したのかしら？」

　月明かりに照らされて、二人の女性が姿を現す。

　両者とも黒のゴシック服を着ており、この場には不釣り合いだった。しかも面体が幼くて、まだ二十歳にもなっていなさそうだ。

　どこかの貴族令嬢を彷彿（ほうふつ）させるが、片割れの女性には角が生えている。

「魔族だわ！」

「ちょっ！　何で魔族がいるのさ！」

「間違いないわね」

「やべぇな……」

　まだ距離は離れているが、大柄なグラドが前に出た。ギッシュと同じ盾職の戦士であり、タンクとして仲間を最前線で守るためだ。

　シルマリルとクローソは後ろに下がった。

「あはっ！　人間が私たちと戦うつもりぃ？」

「身の程を知らないようね。食後の運動になるかしら？」

　二人の魔族は口元に笑みを浮かべて、「竜王の牙」を観察している。

　その歩みは止まっているが、魔族は人間よりも強い。見た目に騙（だま）されてはいけないだろう。彼女たちについての情報も無いので、エリルは戦闘を躊躇（ちゅうちょ）する。

　人数で勝っているとはいえ、魔族を相手に四人は心許ない。

「ちょっと待ってもらっていいかな？」

「エリル！　迂闊（うかつ）すぎるぞ！」

「いいから任せてよ」

　エリルが両手を上げて、グラドより前に出る。

　すると、目の前の地面が爆発した。

「それより前に来ないでくれるかしらぁ？」

　轟音（ごうおん）が響いたので、魔法名は聞き取れなかった。しかしながら、地面の草木が燃えている。おそらくは、身長が高いほうの魔族が放った火属性魔法だろう。

　エリルに当てないところを見ると、話し合いが可能かもしれない。

「えっと。見逃してくれないかなぁって、ね？」

「見逃す？　魔族が？　人間を？」

「僕たちは魔族狩りじゃないしさ」

「関係ないわよぉ。次は私たちが人間を狩ってあげるわあ」

「ふふっ。そろそろいいかしらね」

　魔族の二人が一歩前に出る。

　そこでエリルは、剣を捨てて両手を上げた。会話ができているということは、戦闘を回避できる可能性があるということ。

　内容を聞くかぎり無理そうだが、もう少し踏み込んでみる。

「二人とも魔族の貴族でしょ？」

「だったら何かしら？」

「無抵抗な人間を殺すと家名に傷が付くよ？」

「じゃあすぐに戦いたくしてあげるわ」

「そう言わずに、さ」

　これは無理かもしれない。

　魔族は人間の敵なのだ。勇魔戦争では、双方とも人的被害が出ている。互いが永遠に消えることがない憎しみを持っていた。

　特に国を滅ぼされた魔族側のほうが、人間側より感情に支配されている。また寿命の差もあるので、生き残った魔族のほとんどは現役の戦争経験者だ。

「あはっ！　なら私たちに勝ったら見逃してあげるわよぉ」

「そうね。魔族の流儀でいきましょう」

（僕たちが勝ったら、そっちは死んでるんじゃ……。でも仕方ないか、な？　まぁ僕たちはＳランク冒険者チームさ。むざむざとはやられないよ）

　会話に持ち込めたのは、二人とも傲慢な強者だからか。

　エリルは首を振ってから、地面に投げ出した剣を拾った。次にグラドの隣まで戻って、丸太のような腕を叩（たた）く。

　シルマリルやクローソを見ると、意を決したような表情である。巨大ココッケーの捕獲が、魔族との戦闘に変わってしまった。

　これに苦笑いを浮かべながら、剣を正眼に構えるのだった。

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