異世界は小悪魔と共に

第443話 教皇選１

　ハーラス・デルヴィ侯爵の朝は早い。

　貴族というものは、夜遅くまで働く関係で朝も遅い。光を灯すには燃料が必要で、それを購入できる資金力があるからだ。もちろん侯爵も、夜遅くまで働いている。しかしながら魔道具によって、睡眠時間を短縮させていた。

　子供の頃に親を頼らず、自身の力だけで初めて入手した指輪である。

　皆が休んでいるときに働いてこそ、人より上にいけると思った結果だ。すぐに馬鹿馬鹿しい理論だと考えを改めたが、この魔道具は重宝していた。

「起きるぞ」

「おはようございます」

　まだ太陽は昇っていない。

　それでも白いガウンを羽織って、寝室のベッドから起き上がる。部屋には一人のメイドを詰めさせており、寝ずの番をさせていた。

　侯爵はすぐさまメイドに近づく。

「チハルよ。報告しろ」

「屋敷を窺（うかが）っていた男を捕らえ、例の場所で情報を聞き出しております」

　デルヴィ侯爵の寝室まで入れるメイドは四人。

　一人はチハルと呼ばれた二十代前半の女性である。桜色のロングストレートが特徴的で、物腰が柔らかそうなの美女だ。

　他にはチナツ、チアキ、チフユという者たちがいる。彼女たちは四人姉妹で、ソル帝国に蔓延（はびこ）っていた裏組織から購入した。

　つまり帝国四鬼将スカーフェイスと同様に、暗部育成機関の出身だ。まさに戦闘メイドとも呼べる人材で、身辺警護から暗殺までこなせる。

　ちなみにネーミングは、当時召喚されていた異世界人のボキャブラリーだ。日本語に直すと、千春、千夏、千秋、千冬である。こちらの世界に四季は無いが、何となく気に入っていた。

「この時期にワシを調査する、か。ローイン公爵だな」

「いかがいたしましょうか？」

「チハルならどうする？」

「御戯れを……。スライム部屋でしょうか」

「ほっほっ。公爵殿が相手では存在自体を抹消せねばなるまい」

「では親類や縁者も消すように手配致します」

　ローイン公爵は最大の政敵だが、わざわざ追い落とすことはしない。デルヴィ侯爵にとって敵は必要であり、相手の権力は高いほうが好ましい。

　貴族の権力というものは、対抗馬が存在してこそ効力を発揮する。すべての権力を有する王族の暴走に備え、分散しておくと都合が良いのだ。

　残念ながら公爵は、その理を理解していないが……。

（やれやれ。もう少し良い人材はおらぬのか？　ワシも人の事を言えぬが、後始末する身にもなってほしいものだのう）

　その場でガウンを脱いだデルヴィ侯爵は、チハルに老体を見せつける。すると彼女は会釈して、両手をパンパンと叩（たた）いた。

　音が部屋に鳴り響くと、寝室の扉から三人のメイドが姿を現す。

　残りの姉妹であるチナツ、チアキ、チフユである。それぞれ水色のツイン団子、茶色のローポニー、銀色のショートが特徴的だった。

「本日のお召し物は……」

「成金」

「畏まりました」

　チナツとチアキが全身を映す鏡を持ち、チフユがクローゼットから金ぴかの貴族服を取り出してくる。

　そしてチハルと共に、デルヴィ侯爵に着せた。

「チフユよ。今日は例の男が来訪する予定だったな？」

「はい！　早馬の報告では昼過ぎに到着します！」

「朝から元気な奴だ」

「それだけが取り得ですので……。ですが問題がありました！」

「何だ？」

「アルバハードの旗を掲げています！」

　例の男とはフォルト・ローゼンクロイツである。

　ベクトリア王宛ての親書を手渡す予定になっており、本来ならエウィ王国の使者として発つ予定だった。

　それがなぜか、アルバハードの使節団になっているようだ。

　ちなみに紋章は、丸い球体の下に八重歯をイメージした模様を重ねて中央に配置している。丸い球体は白色で八重歯の模様は赤色、旗自体は黒色だった。

「困った奴だのう。陛下のお怒りを鎮めるのに苦労する」

「始末しますか？」

「チナツよ。できぬことを口に出すのは好かぬ」

「もっ申しわけありません！」

「良い。まぁそのあたりは諜報部（ちょうほうぶ）の仕事だ」

　すでにデルヴィ侯爵は、フォルト・ローゼンクロイツの処分を諦めている。始末するなら確実に仕留めないと、すべてが終わるからだ。

　ターラ王国での活躍は、諜報部から報告を受けている。高位の魔法使いとしての力量はシルキーと同程度、もしくは上である。シュンからもヒドラ討伐の件を聞いており、ローゼンクロイツ家としての戦力も危険極まりない。

　ただし……。

（処分ができぬなら、そう扱うだけのこと。ワシのために動いてもらうぞ）

　デルヴィ侯爵は金や権力という操り糸で、様々な状況を作り出せる。フォルト自身が関知せずとも、利益が出るように巻き込むことは可能だった。

　それに加えて、非人道的な手段でも是とする人物なのだ。

「チアキよ。教皇選の投票はどうなっておる？」

「差し替え用の投票用紙を運び込みました」

　教皇選は始まっている。

　領民が多いので、数日に分けて投票を行っていた。シュナイデン枢機卿（すうききょう）を教皇にするために、不正をしている最中である。

「人員は？」

「神殿から派遣された監査役の神官を篭絡（ろうらく）しました」

「体を使ったか？」

「まさか。ですが使えと仰せであれば……」

「美しい其方（そなた）らに見合う人材は限られるのう」

「………………」

「ファインやバルボ子爵のように有能なら抱かせてやっても良い」

「両名とも我らには興味が無いご様子です」

「見合う者ほど其方らの存在価値を知っておる」

　四姉妹を抱きたいと思う男性は数えられないほどいる。とはいえ賢い者は、褒美であっても絶対に手を出さない。

　デルヴィ侯爵に信頼されている戦闘メイドなのだから……。

「では朝食を頂くとしよう」

「畏まりました」

　デルヴィ侯爵はチナツと共に、寝室を出て食堂に向かう。チハルは休憩に入り、チアキとチフユは通常のメイド業務に勤しむ。

　彼女たちのような存在には、多めの休憩を与えていた。何かあったときに、頭が働かず体が動かないでは存在価値が無いからだ。

　その代わりではないが、他のメイドは酷使している。

　侯爵の屋敷は、城のような外観のとおり広い。掃除だけで丸一日かかるので、メイドの人数が多くても休憩時間はほとんど無い。

　そして食堂では、数名の文官が着席していた。

「「おはようございます！」」

「報告しろ」

　朝食はデルヴィ侯爵の分しか配膳されない。

　文官を機械のように扱うことで、無駄な時間を費やさないようにしている。黙々と食しながら、領地経営で上がってくる報告を聞くのだ。

　書類が出されれば読み、テキパキと指示を出す。

「教皇選の投票はどうなっておる？」

「始まったばかりですが、昨日まではカトレーヌ様が優勢です」

「やはり強いのう。其方らは？」

「カトレーヌ様です」

「そうか。ワシもカトレーヌに投票しておこう」

　不正については、一部の者しか携わっていない。

　この場に呼ばれる文官であっても、デルヴィ侯爵は信頼していない。だからこそ、戦闘メイドのチナツに任せてあった。

　篭絡した監査役の神官は、彼女の手によって消されるだろう。

「ではフォルト・ローゼンクロイツを迎えるとしよう」

「「お疲れ様でした！」」

　報告を終えた文官たちは、次々と食堂を後にした。そろそろ太陽も昇っている頃なので、職場に戻って朝食にするだろう。

　以降は屋敷の外を散歩したり、自身の執務室で仕事を片付ける。本日の身辺警護担当はチナツなので、常に一緒に行動していた。

　そして昼近くになると、執務室の扉が叩かれる。

「侯爵様、ファイン様がお見えです」

「通せ」

「ボンジュール、侯爵様。それとチナツ」

　ファインはデルヴィ侯爵に会釈をした後、チナツの手の甲に口付けする。何とも芝居を見ているようだが、彼が訪れたのには訳があった。

　蛇のような目を細めた侯爵は、さっさと座れと声をかける。

「失礼。本日は例の異世界人でしたな」

「うむ。到着したようだのう」

　デルヴィ侯爵は席を立って、窓の外を眺める。

　屋敷に続く道を見られるので、ローゼンクロイツ家一行の馬車を観察した。家紋が刻まれており、まるでエウィ王国に喧嘩（けんか）を売っているようだ。

　ローゼンクロイツ家の紋章はお約束とも言える薔薇（ばら）十字。と言っても、逆十字のうえ先端に人間の髑髏（どくろ）が描かれている。

　はっきり言って禍々しく、薔薇十字の周囲には赤い斑点が散りばめられていた。薔薇の花びらではなく、鮮血を意味している家紋だ。

「家紋入りの馬車に魔族の姉妹。吸血鬼の儀仗兵（ぎじょうへい）ですか」

「魔族狩りを推奨している国に訪れる一行ではないのう」

「他に馬車を降りたのは……。レイナス嬢とエルフ、ですか」

「本気でアルバハードの住人になったようだな」

「まさか認めるのですか？」

「使えるうちは、な。陛下次第だがグリムも抑えに回るだろう」

「本日の対応はどうなされますか？」

「ファインは力量を測れ。ワシは嫌味を言って終わらせる」

「ははははっ！　腹芸はしませんか？」

「今回は腹芸をしても意味が無いのう」

　フォルトたちのベクトリア公国行きは、ハイド王子の作戦でもある。

　この場で不都合を責めて、アルバハードに引き返されても困る。カルメリー王国では前々から公国との国境に軍が展開しており、すでに動かせる状態なのだ。

　デルヴィ侯爵からすると、勝敗はどちらでも良いのだが……。

「さて。何をやらかしてくれるかな？」

「侯爵様、チアキが応接室に通したようです」

「うむ。では向かうとしよう」

　チフユからの連絡を受けたチナツの報告で、デルヴィ侯爵は応接室に向かう。同行者はファインだけで、彼女には別の仕事をさせる。

　いつもの成金趣味が全開の応接室だ。自身も成金用の派手な服なので、魔族の姉妹が見れば侮ってくれるだろう。

　それで良いのだ。

「よう来たのう。今回は歓迎できぬが、な」

　フォルト・ローゼンクロイツとの対面。

　魔族の国ジグロードが滅びても、ローゼンクロイツ家は健在とでも言いたいのか。〈狂乱の女王〉と〈爆炎の薔薇姫〉を連れていた。

　この人選を見るかぎり、デルヴィ侯爵の考えに間違いはないようだ。「異世界人に対する国法を知らぬわけでもなかろうに」と心の中で悪態を吐く。

　とりあえず、対面形式でソファーに座った。

「親書を受け取りにきた」

「分かっておる。とはいえエウィ王国に喧嘩を売っておるのか？」

「売るつもりはないが、俺は国民ではないからな」

「そのような子供の戯言が通ると思っておるのか？」

「通るさ。俺の後見人はバグバットだ」

「ふんっ！　其方を管理するグリムには迷惑な話だろうな」

「スタンピードの対処をしただろ。もう十分ではないか？」

　デルヴィ侯爵は天井を仰ぎたい気分になったが、この場では不適切だ。

　そこで懐から親書を取り出して、さっさと渡してしまう。

「受け取れ。約束通りベクトリア王に届けるのだ」

「話が早くて助かる」

「あまり自分の力を過信しないことだな」

「ははっ。一人や二人の移住ぐらい認めても良くはないか？」

「陛下が決めることだ。まぁ今回は通行を許可する」

「戻るときは？」

「知らぬ。だが陛下から通達が来なければ許可してやる」

「来たら？」

「最悪は想定しておけ。ワシにはそれしか言えぬ」

「………………」

「では忙しいのでな。さっさと出発しろ！」

　後半の部分は、デルヴィ侯爵の発言も考慮される。

　そのため、最悪の場合は来ない可能性が高い。しかしながら天秤（てんびん）がどう傾くかは不明なので、この場ではフォルトを脅しておく。

　魔族の姉妹については、完全に無視した。あちらも自分たちの役割を心得ているようで、ニヤニヤと笑みを浮かべているだけだった。

　当然のように、ファインの紹介もしない。プリプリと怒った演技を見せつけ、急いで応接室を出るのだった。

◇◇◇◇◇

　バーザム・ガロット男爵。

　シュンの補佐に付けられた人物で、何となく懐かしさを覚える中年だ。なぜかと言うと、黒髪に白髪の混じったバーコードヘアだからである。しかもブルドッグのような頬（ほほ）とタラコ唇が特徴的だった。

　薄毛の中年サラリーマンといったところだ。

（さて。好きに経営しろ、か）

　エウリカの町に到着したシュンは、自身の家となる領主の屋敷に入っていた。一緒に連れてきたノックスとラキシスは、自室に荷物を運びこんでいる。

　農業が主流の町で、荘園制を採用していた。権力が領主に集中しており、領民を使役して経営する私有地となる。

　これが「好きに経営しろ」と言われた答えだ。デルヴィ侯爵からの直接要求は受けるが、かなり閉鎖的な環境で経営できる。

「ガロット」

　シュンは自身の執務室で椅子に座り、腕を組んで首を傾げた。

　エウリカの町まで来ても、何をやれば良いかが分かっていないのだ。補佐であるガロット男爵に、色々と聞かなければならない。

「敬称を取るのは慣れたようですな」

「まっまあな」

「爵位は上ですが、わたくしはシュン様の部下になります」

「とりあえず何をやりゃいいんだ？」

「まずはエウリカの町についてお教えしておきます」

　農村から規模が拡大したエウリカは、人口が四千人程度の小さな町である。

　日本で考えると過疎化が始まるような町だが、こちらの世界は環境が違う。拡大家族が一般的で、高齢化率は高くない。

　農民は農民として一生を終える人がほとんどである。

　主な収入源は、畑で採れる穀物や野菜・果物などの青果品。畜産で得られるミルクや食用肉といった酪農品だ。

　他にもエウリカ山脈の恵みとして、獣の皮や薬草なども入手できる。

「それらを商人が買い取って税として収めるわけですな」

「なるほどねぇ」

　買い取りは商人ギルド、山脈での狩猟は冒険者ギルドが担当していた。

　軍事としては、二百人程度が専業兵だ。日本でいうところの警察官であり自衛隊員の役割を持つため、人口比率としては高くなる。徴兵すると四百人まで増員でき、決戦ともなると六百人前後か。

　あちらの世界の動員率は五パーセント以下だが、十パーセント以上となる理由は王政国家だからだ。

　格差が酷く、命の価値が安い。

「これらについては、今までの経営を続ければよろしいですな」

「領地として機能してるしな」

「人員も変える必要はありません。まぁ頭をすげ変えただけです」

「前の領主はどうしたんだ？」

「他の領地に回されました。栄転ですな。羨ましい」

　今回の教皇選にあたり、大幅な人事の異動がなされている。投票は領主が集計するので、デルヴィ侯爵の直轄地を分割している関係だ。

　これ自体を不正と言えなくもないが、実のところ分割しないと集計できない。物理的な問題なので、ローイン公爵や他の伯爵も行っている。

　だからこそ神殿勢力は、監査役の神官を送り込んでいた。

「なら俺は何をやればいいんだ？」

「待つことです」

「は？」

「こちらをご覧ください」

　ガロット男爵は書類を取り出して、テーブルの上に置いた。

　名前が書かれているようで、隣の欄には団体名も載っている。

「これは？　冒険者ギルドや商人ギルト？」

「町の名士とでも言いますか、団体の長たちですな」

「会長みたいなもんか」

「面会に訪れると思いますので、お相手をお願いします」

　領主が変わったということで、町の名士と顔合わせをするらしい。

　小規模の聖神イシュリル神殿もあり、司祭長の名前もあった。他にはエウリカの町を拠点にしている骸の傭兵団も載っている。

　人数が多いので、シュンは疑問を呈した。

「えっと。どれが重要なんだ？」

「第一に商人ギルド。第二に神殿勢力ですな」

「冒険者ギルドは？」

「領主にとって重要ではありません。第三は骸の傭兵団（ようへいだん）です」

　現時点で重要な組織は、実際に金銭や物品を取り扱う商人ギルド。

　政治家と経済界が繋（つな）がっているように、領主との関係は深い。領地経営を円滑に行うなら、商人との距離を近くする必要があった。

　神殿勢力は町の医療を司っている関係で、友好関係の構築は必須である。

　デルヴィ侯爵も神殿勢力を重要視しており、教皇選に介入している。と言っても神聖騎士のシュンは、シュナイデン枢機卿の部下でもある。神殿勢力の一員なので、ガロット男爵からは二番目とされた。

　そして、骸の傭兵団。

　こちらは傭兵団ランキングトップのＳＳＳランクで、他の領地には無い強みだ。団員の人数も多く、傘下の傭兵団と併せて五百人もいた。常に拠点にいるわけではないが、人口の八分の一を占める武力集団である。

　これら以外の団体や個人については、シュンの経営方針次第だった。

「なんかスゲェ町だな」

「金さえ払えば優先的に雇えますので、この町の要になります」

「信用度は？」

「無いと考えてください。所詮は下賤（げせん）な荒くれ者たちです」

「………………」

「ですが金銭に見合った働きはしますな。使い方次第ですぞ」

「分かったぜ」

　中年サラリーマンに見えても、ガロット男爵は貴族だった。デルヴィ侯爵が補佐に付けただけあって、貴族視点での助言が得られる。

　非常に頼りになりそうだが、どうもイメージが悪い。

（そこまでスカスカなら剃（そ）ればいいと思うぜ）

「何か？」

「い、いや。何でもねぇ」

　シュンはホストスマイルを作って、視線の先をごまかした。

　以降は来訪者との面会について助言を受け、一人で執務室で待つ。現時点では屋敷で働く人材はおらず、ガロット男爵が執事を兼ねている。

　呼びにくるまで暇になったが、扉がノックされて人が入ってきた。

「シュン、荷物の搬入が終わったよ」

「おっ！　ノックス、サンキューな。ラキシスは？」

「神殿に顔を出すそうだよ」

「そっか。まぁ座れよ」

　シュンの執務室には、壁際に椅子が何個か置かれている。

　そのうちの一つを指して、ノックスに手前まで持ってこさせた。

「さすがに何も無いね」

「まあな。本棚はあっても本がねぇぜ」

「自分で揃（そろ）えることになるだろうね」

「本なんて高ぇだろ？　おいそれと買えねぇよ」

　前の領主の持ち物は、すべて持ち出されている。執務室は仕事部屋なので、ガロット男爵に助言をもらうしかない。

　今のシュンでは、何を置いて良いのかも分かっていないのだ。

「ねぇシュン」

「何だ？」

「僕は限界突破なんだけど？」

「あぁそうだったな。もう神託を受けるか？」

「神殿もあるしね。後で行ってくるよ」

「待て待て。寄付金が必要だから公費から出すぜ」

「公費？　いいのかい？」

「まぁいくらあるか知らねぇけどな。でも出してやるぜ」

「助かるよ」

　ノックスは勇者候補チームの頭脳として成長しているのだ。

　今後とも、シュンをサポートしてもらう。特に貴族の仕事は頭を使うので、彼の存在は有難かった。

　寄付金ぐらい用意してやるのが、貴族としての務めだ。

「神託が魔物の討伐だったらどうしようかな」

「もちろん手伝うぜ。仲間だろ？」

「シュンは領主様だよ」

「なに言ってんだ。俺は勇者も目指してんだからよ」

「そうだったね。なら頼むよ」

　シュンはフォルトと違って、屋敷に引き籠るつもりはない。

　前の領主が決めた人員は変えなくて良いらしい。ならば、数日留守にするぐらいは問題無いだろう。

　チームとしては人数が減ったので、骸の傭兵団を雇っても構わない。

（そういや傭兵団の団長も来るんだっけ？　どんな奴か気になるな。まぁ顔見せだけだから長々と話すことはねぇが……）

　ガロット男爵からは、「面会人と余計な会話をしないように」と言われている。領地経営の方針すら決まっていない状態なので、下手に言質を取られると拙い。

　こちらからは話を振らず、相手に喋（しゃべ）らせるだけにする。

　そしてノックスと今後について話していると、ガロット男爵が迎えにきた。

「骸の傭兵団が参りましたぞ」

「傭兵団が一番かよ」

「団長のクラウケスはソル帝国に赴いているので不在ですな」

「へぇ」

「他より先んじることで、存在感を維持したいのでしょう」

「荒くれ者というわりには頭を使ってんぜ」

「ランキングトップですからな」

　今回の対応は、傭兵団が統率されていることを意味する。

　人望があるのか、はたまた恐怖でまとめているのか。それは分からないが、不在の団長の顔を潰さないような行動だった。

　また新領主のシュンを重要視していることの表れでもある。

「んじゃさっさと面会しよう。ノックスも来るか？」

「やめとくよ。僕は部屋で休んでるさ」

「後でラキシスと一緒に色々と相談させてくれ」

「もちろんさ」

　席から立ち上がったシュンは、ガロット男爵に連れられて応接室に向かう。

　新領主としての初仕事なので、少しだけ丹田に力を入れた。とりあえず、相手に舐（な）められてはいけない。

　応接室に到着すると、男爵が先に入った。

「シュン・デルヴィ名誉男爵様が参りました」

「何だと！」

　応接室には二人の男女がいたが、男性のほうが驚いて声をあげている。

　よく分からない展開だが、シュンは偉そうに応接室に入った。と同時に、男性と同様に目を見開いて大声を出してしまう。

「なっ！　テ、テメェは血煙の！」

「あんときは世話になったなぁ」

　相手の男性は、シュンの記憶にある人物だった。いや、記憶にこびりついていると表現したほうが良いか。

　一目見れば忘れない爬虫類（はちゅうるい）顔は、血煙の傭兵団団長のグランテだ。

「ガロット！　骸の傭兵団じゃねぇのか？」

「血煙の傭兵団は傘下に収まっております」

「聞いてねぇが……」

「お知り合いでしたか？　とりあえずお座りになると良いでしょう」

「ちっ」

　ガロット男爵に促されたシュンは、グランテの対面にドカッと座る。

　グリム領で戦闘になって、彼からの不意打ちを受けた。だからこそ舌打ちしたが、それは相手も同様のようだ。

　場が険悪な状態になったところで、隣の女性が口を開いた。

「新領主様、グランテが済まないねぇ」

「い、いや……」

「私は話しか聞いてないけど、過去は水に流してくれないかい？」

「………………」

「ほら！　グランテも謝りな！」

「あぁ……。あんときは悪かったな」

　戦闘中のグランテを知っているだけに、この殊勝な態度に戸惑う。とはいえ骸の傭兵団の傘下であれば、今後は仕事を依頼する関係だ。

　シュンは勝ち誇ったような表情で、上から目線で謝罪を受け入れた。

「なら今後は仲良くしてやるよ」

「そう言ってくれると助かるねぇ」

「あんたの名前は？」

「私かい？　ジュリアだよ」

「いい名前だな」

「そうかい？　名誉男爵って聞いたけど、随分とくだけてるねぇ」

「貴族にはなったばかりだぜ。それに異世界人の勇者候補だからよ」

「へぇ。私ら傭兵は礼儀が苦手でねぇ」

「構わないぜ」

　ジュリアはキツイ感じの女性だが、領主を前に堂々としている。計算高そうな人物で、一筋縄ではいかなそうだ。しかも傭兵にしては顔立ちが整っており、一度は抱いてみたいほどのナイスバディだった。

　今後の取引相手としては面白い。

（まぁグランテの女だろうがな。爬虫類顔のどこがいいのやら……）

　面体の良さを一番と思っているシュンは、グランテに視線を送る。

　日本であれば、多くの女性に敬遠されるだろう人物だ。とはいえ力量は身をもって知っており、その辺の兵士より強いと確信している。過去を忘れれば、手駒としては申し分ないだろう。

　ならばとジュリアに視線を戻して、傭兵団について尋ねるのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。