異世界は小悪魔と共に

第431話 フェリアスからの帰還２

　ヒドラ討伐の宴が始まっている。所々で燃えるかがり火は、人物の顔がはっきりと分かるほど輝いていた。

　三日三晩続くそれは、討伐作戦に従事したすべての戦士を労うものだ。戦場で散った戦士たちの弔いも含まれており、場所によっては慎ましく行われている。

　そして、求愛の宴でもあった。

　蜥蜴（とかげ）人族は思考や感性が独特なのか、あっという間にパートナーを決めている。もちろん、他種族を選ぶことはない。選ばれることもないが……。

　フェリアスの住人と言っても、身体の作りからして違うのだ。

（あれって……。さすがは蜥蜴なの、か？）

　首を傾げたシュンは、周囲の家に入っていく蜥蜴人のカップルを眺める。

　一応は他人から見られないように、そういった行為を行っているようだ。しかしながらどのカップルも、ものの五分程度で出てくる。

　しかも別々の席に戻って、何事も無かったかのように振る舞っていた。

「よく分かんねぇぜ」

「シュンは何を見ているのかなぁ？」

「蜥蜴だよ蜥蜴。アルディスも興味あるだろ？」

「これだから男は……」

　シュン率いる勇者候補チームは、料理を囲んで宴を楽しんでいた。

　ぬかるんだ場所でどうかと思ったが、いま腰を下ろしている地面は精霊魔法で固められている。

　集落の一部だけとはいえ、これは有難かった。

「悪い悪い。ほらアルディス、肉団子でいいか？」

「ありがと」

　皿に野草を敷いて肉団子を置いたシュンは、アルディスに手渡す。

　そしてエレーヌやラキシスにも、同様の行為を繰り返した。しかも渡した後は、彼女たちの隙（すき）を狙って酒を注ぎ足しておく。

　まさに流れるような作業で、一瞬たりとも空になる状況を作らない。

（良し！　腕は鈍ってねぇな。さっさと酔い潰して、他の女を漁りに行きてぇ。でもエレーヌはすぐに潰れるんだが、アルディスは泥酔までいかねぇよな）

　シュンがエレーヌを抱いたときは、酒の力を借りている。

　彼女は酒に弱く、それでいて限度を知らない。だからこそ簡単に落としたが、現在も変わらず弱いままだった。

　アルディスの場合は酔ってからが長い。

「シュンも飲まないと！」

「もちろん飲んでるぜ。せっかくだし楽しまねぇとな」

　シュンは自分のコップを手に取って、唇に湿り気を帯びさせる。

　ちなみの中身は、水で薄めたエール酒だ。酒に弱いわけではなく、自分が酔わないためのありふれたテクニックである。

　ちなみに相手から勧められた場合は、酒よりも前に料理を食べる。続けてチビチビと、少しずつ飲むことだ。

　もしくは……。

「ノックス、飲んでっか？」

「まあね」

「なんだよ。空じゃねぇか。入れてやんよ」

「僕に接客しても……」

「ほれ。すぐに飲み干したら、ラキシスがほっぺにキスしてくれんぜ？」

「そっそんなことはしません！」

　指名されたラキシスは抗議の声をあげるが、シュンは止まらない。

　ノックスの手を握って、ラキシスの目前に差しだした。

「じゃあよ。手ならいいだろ？」

「そっそれぐらいなら……」

「なになに？　張り切っちゃうよ！」

「ノックスも男ねぇ」

「ふっ不潔れすよぉ」

「ノックスのいいとこ見てみたい！　さぁ飲め！」

　そう。ヘルプのホストに飲ませるのだ。

　ホスト時代にはチームとなり、シラフの状態を維持した。酔うとどうしても意識が散漫になるので、女性客に細かい気遣いができなくなる。

　今回はそういった趣旨ではないが、有効なテクニックには違いない。

（いい感じに盛り上がってきたな。後はドンドンと酒を飲ませりゃ楽勝よ。ノックスには悪いが、このままイジらせてもらうぜ）

　不敵な笑みを浮かべたシュンは、ホストの本領を発揮する。女性陣は落とす必要がないので、場を盛り上げる話術だけで良い。

　それを暫く続けていると、今まで参加していなかった人物が戻ってきた。

「くそっ！　あと一人で十人抜きだったのによぉ」

「ギッシュ、何してたんだ？」

「あん？　腕相撲だよ。あのでっけぇリザードマンに負けたぜ」

　ギッシュは胡坐（あぐら）をかいて、親指で後ろを指す。

　その先には、彼よりも一回り大きい蜥蜴人族がいた。両腕の筋肉を見せつけて、他の蜥蜴人族に力を誇示している。

　あちらでも場が盛り上がっていた。

「相変わらず馴染（なじ）んでやがる」

「やっぱフェリアスは面白れぇぜ」

「そうかよ。それよりも飲んだのか？」

「一勝一杯って言うらしいぜ」

「は？」

「一人を倒せば、一杯飲むんだよ」

「へぇ」

「だから九杯は飲んだぜ！」

　ギッシュもそれなりに酔っていた。九杯ぐらい問題ないだろうが、アルコールが入っているぶん機嫌が良いようだ。

　これならば、前々から考えていた作戦に移行できる。

「ギッシュに任せたいことがあるんだがよ」

「ホストが俺にか？」

「ちとみんなを連れて、おっさんのところに行ってくれ」

「あん？」

「ついでに酒と料理を楽しんでくればいいさ」

　自己満足の嫌がらせである。

　シュン以外のメンバー全員を送ることで、女性に囲まれているフォルトの邪魔をさせるのだ。

　もちろんこの程度で、今までの気は晴れない。事あるごとに邪魔をして、しかも不利益になるよう動くつもりだった。

「オメエは行かねぇのかよ？」

「俺は他の挨拶回りだぜ。一応は世話になったしな」

「ならボクもついていくよ」

「エレーヌが酔い過ぎだぜ。面倒を見てやれよ」

「あ……。そうだね」

「俺も後で行くさ。ソフィアさんと飲みたいからな」

「まぁいいぜ」

（酔っ払いもいるし、おっさんを困らせてこい。あぁでも……）

　すでにエレーヌとノックスは酔っていた。二人を扱うだけでも迷惑になる。とはいえ、魔族の姉妹を怒らせると問題か。

　さすがに殺し合いは避けたいシュンは、ギッシュとアルディスに釘（くぎ）を刺す。

「喧嘩（けんか）は売るなよ？」

「ちっ。言われなくても分かってんよ」

「間違っても、小さい魔族とか言うなよ？」

「分かってるって言ってんだろ！」

「アルディスも気を付けろよ？」

「当たり前よ！　ソフィアさんからは離れないわ」

「それでいい。結構な数を回るから、適当にやっててくれ」

　シュンは立ち上がって、アルディスの肩を叩（たた）く。

　挨拶回りは建前だが、それでも立場的にやる必要はあった。その中にはリーズリットも入っているので、エルフ族は後回しが良いか。

　とりあえずは、蜥蜴人族の族長ブラジャが最初だ。

「はぁ……。蜥蜴でも挨拶はしとかねぇとな」

「そっそうだね。頑張って！」

　シュンはアルディスの同情を引きつつ、この場を離れていく。

　そして途中で見かけた蜥蜴人族から、ブラジャの居場所を聞いた。

「族長ナラ集落ノ中央ダ」

「またあそこか。死体は？」

「安心シロ。宴ノ前ニ、ルイーズ川ニ沈メタ」

　戦士たちの死体をルイーズ川に沈める行為は、他種族では見られない風習だ。

　ちなみにこの行為は、祖霊になった戦士たちを迎えるために行っている。

　普通に考えれば、戦士たちの死体は魚の餌になってしまうだろう。しかしながら、蜥蜴人族には続きがあった。

　死体を食べた魚は新たな命を産み、または他の生物に捕食されるだろう。

　それらはいずれ、蜥蜴人族が食すことになる。となれば、祖霊に部族の居場所を示せるのだ。といった考え方で成り立っていた。

　食物連鎖の延長から生まれた風習である。

「ありがとよ」

　当然のようにシュンは、風習について問いかけていない。ブラジャの居場所さえ確認できれば良いので、さっさと歩きだす。

　そして集落の中央へ近づくにつれ、表情を曇らせていった。

　宴とは思えないほど厳かに酒を飲んでいるが、それとは別に、この世で一番嫌いな人物が見えたからだ。

「よぅ！　おっさんも挨拶回りか？」

「うん？　またシュンか……」

　フォルトはカーミラとセレスを連れていた。

　両手の華が眩（まぶ）しすぎて、一人で来た身としては辛い。どこまでもムカつかせてくれる奴だと、心の中で舌打ちする。

「またって何だよ？　てっきり宿舎で飲んでるかと思ったぜ」

「そうしていたのだがな」

　しかめっ面のフォルトは、首から下げた石のメダルを触っている。

　吸血鬼のコスプレもそうだが、はっきり言ってセンスが無い。馬鹿にできる部分が多すぎて、逆にシュンは言葉が出なかった。

　それにしても……。

（へへっ。何も言われないってことは、まだアルディスたちと会ってねぇな。じゃあ宿舎に戻っても、楽しい酒は飲めねぇと思うぜ？　ざまぁみろ！）

　シュンは内心を悟らせないように、いつものホストスマイルを浮かべる。

　続けて視線を逸らし、近くの蜥蜴人族に声をかけた。

「よぉ。族長に会いたいんだけど？」

「人間ガ何ノ用……。コレハ、フォルト様」

「うむ。ブラジャ殿に取り次いでくれ」

「ハイ。今オ伝エシテキマス」

　シュンは無視された。

　蜥蜴人族は声をかけた当人ではなく、フォルトに頭を下げている。その後は一瞥（いちべつ）もせずに、ブラジャの所に向かった。

　さすがに腹が立つというものだ。

「おっさん！　俺が先だぞ！」

「細かいことを言う。先に行って構わん」

「なんだと！」

「ですが旦那様、ブラジャ様にお時間を取らせるのも……」

「えへへ。一緒に行けばいいじゃないですかぁ」

　口論に発展しそうだったが、カーミラとセレスに窘（たしな）められてしまった。

　女性陣に怒りをぶつけられないシュンは、渋々了承する。

「女に免じて一緒に行ってやるよ」

「免じられる覚えはないが、まぁいいだろう」

「うるせぇよ」

「コチラデス」

　いちいち癇（かん）に障るが、シュンはフォルトたちと一緒に蜥蜴人族の後を追う。

　この場の宴ではブラジャを中心に、他の蜥蜴人族が円を描いて座っている。案内されると、目前の円が割れた。

　座りながら左右に移動しただけだが……。

　そして、中心に移動する。

「フォルト殿、何用デコラレタ？」

　ここでもシュンは無視されて、ブラジャはフォルトに話しかけた。

　さすがに怒鳴りたくなったが、場の空気は分かるので黙っておく。しかしながら、挨拶をするだけである。さっさと終わらせたいのだ。

　ならばと意識を向けさせるため、大袈裟（おおげさ）に座るのだった。

◇◇◇◇◇

　シュンが来ると思っていなかったフォルトは、相変わらずのおっさん思考で感心してしまった。若者なのに偉いな、というやつだ。

　そして、この場に来た理由を思い返す。

（石のメダルをもらった友なら、葬儀の参列はメリットがある。友好関係の構築の一環だ。まぁいざとなれば、こいつらは肉盾になる。とはいえ……）

　フォルトのカルマ値は、悪に傾いている。ターラ王国では冒険者やレジスタンスを肉盾に見立てたが、それと同様だった。

　それでもヒドラとの戦闘を見て、蜥蜴人族をリスペクトしている。なので人間とは違って、無駄に消費しないつもりだ。

　他の種族と共に、彼らとも友好を築いておく。

「フォルト殿、何用デコラレタ？」

「精鋭の戦士たちが亡くなったと聞いてな」

「ウム。部族ノタメニ誇リアル最後ヲ迎エタ」

「それに敬意を表してな。焼香をあげにきた」

「焼香トハ？」

　フォルトは無神論者だったが、親戚などの葬式は仏式葬儀だった。と言っても、日本人は九割は同様である。

　そこで焼香をあげに来たが、ブラジャは首を傾げた。

　もちろん彼の疑問は分かっているので、その対応を口にする。

「俺は異世界人でな。それゆえ、俺のいた国の風習しか分からん」

「ナルホド」

「申しわけないが、風習の違いは勘弁してもらおう」

「問題ナイ。弔ウ気持チガ大切ダ」

「まぁ道具も違ったものになるが……」

　焼香に使うものは、香木を砕いた粉末。

　それを香炉に落として焼く行為が焼香である。また同時に、故人や仏様を拝むことも含まれていた。

　こんな短時間で、香木など用意などできない。よってフォルトは、適当な木の表面を砕いて粉にしてあった。

　それが入った袋と石で作製した皿を取り出して、ブラジャの手前に置く。

「コレハ？」

「本来なら香木を使うのだが……」

【イグニッション/発火】

　フォルトはまず、魔法で皿の中心に火を起こす。

　それから粉を指で摘まむ。同時に石のメダルを握って、粉を額におしいただく。続けてそれを火の中にくべて、最後は合唱して終わりにした。

　宗派によって違いはあるが、概ね作法どおりと言えよう。

「「オォ……」」

「ホウ！　珍シイナ」

「イービ……。んんっ！　こっちの世界ではな」

「友ニ弔ッテイタダケルトハ、祖霊モ感謝シテイルダロウ」

「であれば良いがな」

　フォルトの行為に、蜥蜴人族たちが感嘆している。

　これには恥ずかしさを覚えるが、今のうちにカーミラへ袋を渡す。彼女は悪魔でも、同様の行為を行ってくれた。祈っている先は、きっと悪魔王だろう。

　その場合は、蜥蜴人族に不幸が起きそうだ。

　これについては冗談だが、セレスも同じように焼香をあげた。

　見様見真似にしては、器用にこなすものだ。

「時間を割いてもらって済まなかった」

「感謝スル」

「それで、シュンも挨拶に来たのだったな？」

「うっ！」

　フォルトの言葉に、隣に座っていたシュンがうろたえている。

　もしかしたら、本当にただの挨拶だったかもしれない。この勘が当たっているならば、先ほどの感心を返してもらいたいところだ。

　それでも、気持ちの悪い笑みが変わらないのは大したものか。

「おっ俺も焼香にな！」

「だろうな。道具が作れなかったか？」

「おう！　悪いが借りるぜ」

「構わんが返さなくていいぞ」

「ちっ」

　シュンは舌打ちしながらも、フォルトの真似をして焼香をあげた。しかしながら、どうも知識として持ち合わせていないようだ。

　作法も知らないのか、動きがたどたどしい。

（まぁ俺も完璧じゃないが……。なぜ真似をする？）

　これだから若者は、といった言葉が頭をよぎる。

　おっさん臭さが満載なので口にしないが、そう言われても仕方ないと思った。冠婚葬祭の知識が皆無である。

　しかもシュンは、聖神イシュリル神殿の神聖騎士だ。また福音の果実を食べて、天使に変わる人間だった。

　仏式葬儀はどうかと思うが、日本人と言えばそれまでか。

　色々と考えてしまったが、フォルトには関係ない話である。

「感謝ス、ル」

「気にすんな。こっちも長く滞在して悪いからよ」

「ウ、ム」

「はぁ……」

　フォルトはシュンに対して溜息（ためいき）を吐く。

　目上への礼儀がなっていないのは、今に始まったことではない。だからといって、相手は族長を務める人物である。

　今度は親の顔が見てみたい、といった言葉が頭をよぎった。

　他の蜥蜴人族は静まり返っている。彼らの表情は分からないが、絶対に感謝などしていないと思われた。

　とりあえずは終わったようなので、身内と一緒に立ち上がる。

「ではまた何かあれば、な」

「宴ヲ楽シマレルガ良イ」

「っと、俺も行くぜ」

「………………」

　フォルトはカーミラとセレスを連れて、ブラジャの下を去った。

　シュンもついてくるが、同類と思われたくない。自然と速足になって、蜥蜴人族の囲いから離れた。

　ついてくる者も同様だったが……。

「おっさん！　待てよ、おっさん！」

「まったく……。まだ何かあるのか？」

「いやよ。これから宿舎で飲むんだろ？」

「そのつもりだが……」

「そっか。ならせいぜい楽しめよ」

「へ？」

「はははっ！　今夜は楽しい宴になるぜ。じゃあな！」

　シュンは訳の分からないことを言って、この場から離れていった。

　やはりリーズリットから移した傷が、脳に達したのかもしれない。と思ったところで、カーミラとセレスに腕を引っ張られた。

　微妙に違う二人の手の感触が、フォルトの頬（ほほ）を緩ませる。

「でへ」

「御主人様、早く戻りましょうよぉ」

「そうですよ旦那様」

「だな。俺も久々に酔うとしよう」

「えへへ。火酒には気をつけてくださいねぇ」

「勘弁」

　フォルトは『毒耐性（どくたいせい）』のスキルを切れば、酒で酔うことが可能だ。

　ドワーフの集落で試した火酒は飲みたくないが、気分転換も必要だろう。最近はアグレッシブに動いて、頭脳も煙が吹きそうなほど使っていた。

　屋敷に置いていない酒も試しておきたい。

（しかし、シュンの話が気になるな。なんであんなにテンションが高いんだ？　気持ちが悪いほどだ。何か企んでるのか？）

　そして宿舎に近づくと、バーベキューの光景が見えてきた。

　同時にフォルトは一言だけ呟（つぶや）いて、シュンの思惑を理解する。

「やられた」

　そう。お呼びでない者たちが参加しているのだ。

　そのうちの一人は自慢のリーゼントを整えて、フォルトに視線を向けていた。他にも四人ほどいる。

　これはすべて、勇者候補チームの面々だった。

「おっさん！　邪魔してんぜ」

「おじさん、差し入れを持ってきたわよ！」

「あ、あの。お世話になりますわ」

「私は横になるのれぇ。気にしないでくらさいねぇ」

「おっさんさ、王様ゲームでもしない？」

　しかも、二人ほど出来上がっている。

　エレーヌは無害そうだが、ノックスは大学サークルのノリだった。とはいえ相手をしているのは、複雑な表情のソフィアである。

　しっかり者なので、問題は起きていないようだ。

「御主人様！　どうしますかあ？」

「本当に子供みたいな人間ですわ」

「うーむ」

　カーミラは笑顔でも、セレスは頬を膨らませた。当然のように嫌な表情に変わったフォルトは、シュンに悪態をつきたかった。

　それでも逆に考えると、絶対服従の玩具にした二人が来ているのは幸いである。今回は諦めかけていた能力情報の収集ができそうだ。

（まぁいい。適当に相手をして、お帰り願えばいいだけだ。それよりも、仕返しをどうしようかなぁ。やって良いのはやられる覚悟がある奴だけ、だったか？）

　フォルトは悪い顔に変わった。覚悟をもっていたかは知らないが、やられたらやり返すのは基本である。

　察しの良いカーミラは大喜びで、頬に口づけをしてきた。

「御主人様が最高の顔になりましたあ！　ちゅ！」

「そっそうか？」

「えへへ。悪戯なら任せてくださーい！」

「ならカーミラからも意見を聞くか」

「はあい！」

　身内だけでバーベキューと決めていたが、鉄板などは無い。

　魔法で穴を掘って火をつけ、周囲に石を並べただけだ。要は食材に串を刺して、穴の底の炎で焼いているだけだった。

　それは何カ所か作られており、それぞれで輪になっていた。とりあえずカーミラとセレスは、別の輪に向かわせる。

　一人になったフォルトは、勇者候補チームの輪に入った。ソフィアもいるので、当然のように隣へ座る。

「フォルト様……」

「ははっ。ご苦労様」

「いえ」

　いつものようにイチャイチャしたいが、ここでもフォルトは控えておく。

　まだまだソフィアとの関係を、シュンに知られるわけにはいかないからだ。引っ張れるだけ引っ張るつもりである。

　そして、ギッシュに視線を移す。

「まったく……。シュンに言われてきたのか？」

「それもあるがよ。神殿じゃ世話になったようだしな」

「まぁ死ななくて何よりだ」

「いずれ借りは返すぜ」

　ツッパリへの貸しは返ってこないのが通例だが、それは置いておく。

　ギッシュは怪我が酷く、治療には時間がかかったらしい。

　天使が現れたときは、フォルトもバタバタと忙しくしていたので、シュンとアルディス以外には目を向けてなかった。

　世話をしたつもりはないが、彼は感謝しているようだ。

「アルディスのレベルは三十五、だったか？」

「そうね。でもリキッド・イーターとの戦闘で上がったわ」

「ほう」

「シュンと同じで三十六になったから、もうちょっとね！」

「もうちょっと？」

「三十八で王国に帰るのよ」

「ほうほう」

　なぜ英雄級まで目指さないのか分からない。

　それはともかくとして、もうすぐシュンたちがフェリアスから消えるようだ。フォルトは幽鬼の森に帰るので関係ないが、さらに遠くへ離れるのは幸いだ。

　こういった予定を聞くと、素直な笑みがこぼれてしまう。

（酒が入ってるからか、ペラペラとよく喋（しゃべ）る。それにしても……）

「ノックスは眠そうだな」

「ちょ、ちょっとね。酒が回ってきちゃったかな？」

「王様ゲームが何とか……」

「やりたいけど、ちょっとだけ寝ようかな」

「ちょっとで済めば良いがな」

「一時間ぐらいで起こしてよ。飯も食べたいからさ」

「俺に言うな！」

「な、なら私が起こしますわ」

　おずおずと手を挙げたラキシスが、フォルトを上目遣いで見る。

　どうも影が薄いのか、あまり気にならない女性だ。大きな二つのものを持っているので、趣味に刺さらないことも原因である。

　ついでに、聖神イシュリルの神官だからか。

「まぁ任せる。そっちでもう寝てる女もな」

「エレーヌさん……。分かりましたわ」

　勇者候補チームは、単独でも宴を楽しんでいたようだ。

　これならすぐに泥酔させて、さっさとお帰り願えるだろう。ギッシュは酒に強そうだが、いくらでもやりようはある。

　そしてフォルトは、今のうちに質問攻めをするのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。