異世界は小悪魔と共に

第428話 堕落の種と福音の果実２

　フォルトは木の裏に隠れて、周囲に生い茂った草むらの中から天使を窺（うかが）う。

　そして、心臓の鼓動が速くなるのを感じた。こちらの存在に天使が気付いており、いつ動きだすか気が気でないのだ。

　勘違いだったとして、あっちを向いてほしい。

（参ったな。俺だけになってしまった）

　愛しのカーミラは、リーズリットとガラテアの所へ向かわせた。

　生死は分からないが、天使に攻撃されていたからだ。緊急だったので細かい指示を出していないが、彼女ならうまく対処するだろう。

　シェラとフィロは後方に下がらせた。

　眷属（けんぞく）のルーチェが到着したら、同様の場所に向かってもらう。しかしながら、そこまでの余裕は無さそうだった。

　ここまで回想したところで、もう一人いたなと思い出す。

「おいポロ」

「（なんだ？）」

「天使は強いのか？」

「（どうだったかな。食ったような？）」

「………………」

「（冗談だ。一般的にはピンキリだな）」

「一般的？」

「（文献などの記述だ。個体によって強さが違うと書かれていた）」

　暴食の魔人ポロは元学者の魔法使いである。

　ソフィアより文献関係に詳しい。とはいえ魔人としての視点だと食料になるので、戦闘したかについては覚えていないのだ。

「俺で勝てるのか？」

「（くくっ。やってみろ）」

「ちっ」

　こういった回答がポロから返ってくると、もう質問には反応しなくなる。

　それでもフォルトは笑みを浮かべた。

　彼の望みは「俺を楽しませろ」、だ。学者としての好奇心からだが、宿主が死亡したら望みが叶（かな）わなくなる。

　つまり、天使に負けることはない。

（だが……）

　今回の戦闘は面倒である。

　シュン率いる勇者候補チームや遺跡調査隊がいるので、高位の魔法使いとして戦う必要があるのだ。

　死なないまでも演技しながら勝てるものなのか、と。

「とりあえず、こっちに来るまでは……。って！」

　天使が動きだした。

　その場から動かないのは変わらない。しかしながらその体を、フォルトのいる方向から変えたのだ。

　徐々にだが、横に向き始めた。

「まさかカーミラが狙いかっ！」

　天使は魔人に対してではなく、悪魔に反応したのだ。

　この場で悪魔は、リリスのカーミラだけである。彼女から『透明化（とうめいか）』は見破られると言われたが、木々に隠れながらでも発見されていた。

　相手が身内。しかも最愛の女性なので、フォルトの体はすぐに動いた。

【サモン・インプ/召喚・下級小悪魔】

　一瞬の判断だったが、フォルトは選択した。

　格好良く飛び出せば絵になったかもしれないが、選んだのは屋敷の養鶏場でも使っている下級悪魔の召喚である。

　これにはポロも呆（あき）れたようだ。珍しく自分から口を開いた。

「（戦力にもならぬインプを召喚するとはな）」

「うるさい！」

「（情けないが面白くもある。そうやって俺を楽しませろ）」

「ま、まぁいい。行け行け！　散開して天使の注意を引け！」

「「キィ！」」

「（くくっ）」

　それでも数は五十体。蜥蜴（とかげ）人族の集落で召喚したブラウニーと同数だ。

　これであれば皆が見てるので、なんとか言い訳が立つ。

「「キィキィキィ！」」

　召喚されたインプは、忠実にフォルトの命令に従う。

　左右に分かれるのはもちろんのこと、空を飛んで天使の頭上に向かう。醜悪な顔を歪（ゆが）めながら、相手を嘲笑するかのごとく群がった。

「「悪魔殲滅（せんめつ）！」」

「「ギャ！」」

　インプの群れを捕捉した瞬間、天使は攻撃を開始した。

　槍（やり）を突き出して、射線上に入った何体かを吹き飛ばしている。そのうちの一体が、フォルトの隣に生えている木にぶつかった。

「うおっ！」

　魔人と言っても、動体視力が良いわけではない。

　一瞬にして飛んできたので、フォルトはビックリした。さすがに高速で飛んでくるものは視認できない。

　インプはズドンという音と共に、木の幹に大きな窪（くぼ）みを作って地面に落ちた。とはいえ、体に穴が空いたわけではないようだ。

　よく見ると腹が陥没し、口から黒い血を流して絶命している。

「魔法じゃないだろうし、天使のスキルか？」

　フォルトは知らないが、これはターラ王国Ａランク冒険者チーム「聖獣の翼」のハルベルトが使った『槍衝撃（そうしょうげき）』である。

　インパクトの瞬間に衝撃波を出すスキルだ。天使が使うと威力が絶大で、神殿の入口を塞いだ岩を爆散させた。

（さすがはインプ。弱いが……）

　インプの推奨討伐レベルは、一般兵でも倒せるゴブリンに近い。天使の攻撃が当たれば、一撃で絶命してしまう。

　ただし、強みもあった。

　人間の子供より小さくすばやいうえに、火属性魔法の火弾を使える。初級なので天使に傷を負わせることはできないが、攻撃の的を絞らせないようにしていた。

　もちろん圧倒的な力の差があるので、所詮は一時しのぎか……。

「「キィキィ！」」

「悪魔殲滅！」

（やばい。数が減ってきた。カーミラは気付いてくれたか？　天使から遠くに離れれば感知できないと思うが……）

　広場の周囲は草木が生い茂っている。

　そのためフォルトからは確認できないが、カーミラとはツーカーの間柄だ。リーズリットやガラテアを見捨てて離れたかもしれない。

　とりあえず、インプが生贄（いけにえ）になっている間は平気か。

　そして暫く天使の戦いを見ていると、待ちに待ったルーチェが現れた。

「主様、お呼びですか？」

「おっ！　ちょ、ちょっと下がって」

「はい？」

　いきなりのフォルトの言葉に、ルーチェは首を傾げている。

　だが、それを説明している暇はない。彼女はアンデッドであり悪魔である。天使に発見されないか冷や汗ものだ。

　まずは一緒に、広場から遠ざかった。

「あ、主様？」

「もっと後ろにいるシェラとフィロを守れ」

「畏まりました」

「それと、カーミラの後は追うな。行け！」

「はっ！」

　ルーチェに簡単な命令だけを下して、フォルトは元の位置に戻った。作戦に変更が出てフィロは怒るかもしれないが、カーミラのほうが大切なのだ。

　そう思ったところで、フォルトはあることに気付いた。

（うん？　俺が行けばいいのか。面倒だが仕方ないな。ならもうちょっとだけインプを召喚して……）

　天使が狙っているのは悪魔なので、フォルトは対象外。

　ならばとインプを十体だけ召喚して、カーミラの後を追う。

「さて行くか」

【フライ/飛行】

　物ぐさなフォルトは、魔法でフワッと浮いて移動する。

　小太りのおっさんが飛びながら器用に木々を避けているあたりは、かなり絵面が悪いかもしれない。

「ちっ。インプ弱すぎ」

　移動中は戦闘を見ていないが、インプに伸びた魔力の糸が切れまくっていた。

　いくらすばやいと言っても、力の差は歴然である。すでに対応されて、数を減らしているようだ。

　そこで一つ、思念を飛ばす。

（ええい！　広場の外から天使の注意を引け！）

　天使に近づくから攻撃されるのだ。

　悪魔のカーミラを狙っているなら、悪魔のインプも狙うだろう。ならば近寄ってきたら逃げて、他のインプが注意を引けば良い。

　とにかく、時間を稼ぐことが寛容だ。

「あっ！　おじさん！」

　フォルトが目的の場所に到着すると、アルディスが声をかけてきた。とはいえ、まず気にするのは彼女ではない。

　この場にカーミラがいないことを祈る。

「カーミラ！　カーミラ！」

「………………」

「カーミラ！」

「お、おじさん？　その娘なら原生林のほうに向かったよ？」

「そっ、そうか」

　カーミラは気付いてくれたようだ。アルディスの言葉にホッとしたフォルトは、改めて周囲を見る。

　リーズリットやガラテアは地面で横になって、シュンの信仰系魔法で治療を受けている。ギッシュとノックスは、神官ラキシスが治癒中だった。

　遺跡調査隊の面々も無事のようで、この場に集まっていた。しかしながら被害が出ているので、怪我人は多数いる。

　死亡者がいないことが幸いか。

「無事、なのか？」

「うん。いま治癒してるところだよ」

「生きてればいい」

「ところで天使と戦ってる魔物は何？」

「俺が召喚したインプだ。弱いからすぐ負けるがな」

　新たに命令を受けたインプたちは、広場から出て天使の注意を引いていた。

　頭上で手を叩（たた）く。地面に落ちている石を投げる。威力が低い火弾を撃つ。まるで相手を馬鹿にしたような安い挑発だ。

　効果のほどは分からないが、暫くすると天使が動かなくなった。

　これは興味深い状態だ。

（ふむふむ。どうやら天使は広場から出ないようだな）

　おそらくだが、天使はガンジブル神殿の守護者なのだろう。

　神殿に立ち入る者を排除する役割を担っていると、フォルトは結論付けた。ならば近寄りさえしなければ、天使から攻撃されることはない。

　だが、そう考えると……。

「ゴーレムみたいな奴だな」

　どうも生物とは思えない。

　決められたことしかできないロボットのようだった。仮に生物だとしても、思考を止めている。

　もしくは、使命を全うすることだけが生き甲斐（がい）か。

「よく分からんが、今のうちだな」

「そっ、そうね」

「しかし……」

　アルディスが首を傾げているが、フォルトには気がかりがあった。

　遺跡調査隊が天使から攻撃を受けたのに、シュンたちが襲われていない。無事に下がって、この場で治療にあたっている。

　それは、張本人に聞けば分かることか。

「おいシュン、なんでお前らは襲われていないのだ？」

「………………」

「シュン！」

「あ、えっとね。異教徒じゃないからだってさ」

「は？」

　シュンがフォルトの声を無視したので、アルディスが補足してくれた。

　天使は聖神イシュリルの使徒で、彼は聖神イシュリル神殿の神聖騎士。だから、天使に襲われないとの話だ。

　仲間を庇（かば）ったので、他のメンバーは見逃されたらしい。あまりにも都合の良い内容だが、他に襲われない理由が見当たらない。

「まぁいい。あの天使は倒してもいいのか？」

「ちょっと！　天使を殺す気？」

「俺は信者じゃないからな。しかも調査隊を攻撃しただろ？」

「でっ、でも……」

「シュン、どうなんだ？」

「………………」

　再びシュンに問いかけたが、やはり無視された。リーズリットを治療中でも返事ぐらいはしてほしいものだ。

　そこでフォルトは彼に近づいて、肩に手を置いた。

「おい！　聞いてるのか！」

「………………」

「ア、アルディスよ。シュンは何をやっているのだ？」

　地面に座っているシュンは、なぜか気絶している。

　もちろんリーズリットの治療は進んでおらず、彼女はうめき声をあげていた。

「ちょっとシュン！」

「ぅぅぅ」

「ちっ。アルディス、他に治療できる奴は？」

「い、いないよ」

「ならお前はガラテア殿の応急手当をしろ」

「はい……」

　ここでフォルトは、アルディスに命令する。

　絶対服従の呪いをかけてあるので、彼女は素直に従った。まさかこの場で使うことになるとは思わなかったが、玩具にしておいて良かった。

　そして誰も見ていないのを確認して、シュンを対象にした魔法を使う。

【ウーンズ・トランスファー・カース/傷移しの呪い】

（まぁリーズリット殿は生きてるし、シュンでも耐えられるだろう。なぜ気絶してるかは知らんが、男なら女の傷を引き受けておけ）

　フォルトの呪術系魔法によって、リーズリットのうめき声が消えた。

　代わりにシュンの顔が歪むが、とりあえず気にしない。後でエレーヌかラキシスに治療させれば、多少は痛みも和らぐだろう。

　いま目覚めれば絶叫すると思われるが……。

「うん？　なんだこれ？」

　そして、足元に奇妙な果物を発見した。

　食べかけのようなので、気絶の原因はこれだろう。とはいえ、いま考えるべきはそれではない。まずはシュンを転がして、リーズリットから遠ざける。

　そして、彼女が目覚めるのを待つのだった。

◇◇◇◇◇

　地面に座ったフォルトは、寝息を立てているリーズリットを見る。

　皮鎧（かわよろい）を着てズボンを履いているので、何の欲情も沸かない格好だ。なので、キャロルのようなメイド服を着せる。

　なかなか似合うようで、思わず頬（ほほ）が緩んだ。

「でへ」

　続けて、セレスのエロ仕様シンプルエルフセットを着せる。

　やはり同じエルフなのでよく似合う。履いてない状態がチラリズムを誘って、さらに頬が緩んだ。

　この服は量産して、エルフ族に配っても良いかもしれない。

「でへでへ」

　最後に、カーミラ用で作った三角ビキニを着せる。

　もう鼻血ものの格好だ。通報レベルになるほど頬が緩んだ。次に来る夏の日に合わせて、今までに知り合った女性を屋敷に呼びたくなった。

　もちろんこれは、フォルトの脳内アバターである。

「ぎゃああああああっ！」

　そして、ピンク色の脳内を破壊するような絶叫が木霊した。

　声の発生源はシュンである。魔力が多少回復したエレーヌから信仰系魔法を受けていたが、鳩尾（みぞおち）のあたりを抑えながら転げまわっていた。

　フォルトはそれを無視して、リーズリットの頬を撫（な）でる。

「んんっ……」

「起きたか？」

「ふぇ？　こ、これはフォルト殿！」

「痛みは無いか？」

「天使……。天使は！」

「今は動いていないな。俺が召喚したインプが釘（くぎ）付けにしてる」

「そうですか。はっ！　ガラテア殿！」

「リ、リーズリット。目覚めた、か」

　ガラテアの治療も間に合ったが、天使の攻撃で負った痛みで顔を歪めている。

　今はラキシスの信仰系魔法で治療中だが、初級なので完治には至らない。しかしながら、天使の攻撃をまともに受けたはずだ。

　さすがは、エルフの里の守護者といったところか。鋭い目を天使に向けて、今にもリベンジに向かいそうだった。

（そういやガラテア殿は勇者級だと聞いたな。ティオと同じか。その割には……。魔力が高いからか？　なら天使と互角かもしれんなあ）

　冷静に考えると、魔力の高さが強さのすべてではない。

　ベルナティオは〈剣聖〉として、剣技スキルが圧倒的に強い。逆に魔力はほとんど無く、魔法などは使えない。

　ガラテアは剣技が劣っても、魔力の高さや精霊魔法の種類で勇者級なのだろう。つまりはバランス型だ。

　広場の天使は分からないが、魔力については同程度のように感じる。攻撃を受けたのも不意打ちに近かったので、まともに戦えば互角かもしれない。

　そう思っていると、苦悶（くもん）の表情を浮かべたシュンが近寄ってきた。

「おっさん！」

「なんだシュン？」

「くそっ！　死ぬほど腹が痛てぇ！」

「俺が知るか！」

「なんなんだ、この痛みは！」

「さ、さあな。食いかけの果物が落ちてたぞ。腹でも壊したか？」

「うっ！　と、とにかくだ！　さっさと天使を倒せよ」

「は？」

　シュンの言っていることは支離滅裂だった。

　アルディスからだが、天使は聖神イシュリルの使徒だと聞いた。同じ神に仕える神聖騎士の言葉ではない。

　しかも、ガンジブル神殿に近寄らなければ攻撃されない状態だ。なぜゆえにフォルトが、天使を倒さなければいけないのか。

「倒す必要があるのか？」

「俺らを攻撃しただろ！」

「シュンは攻撃されてないだろ？」

「うっ！　そっ、そうだけどよ」

「同じ神に仕えてるのだろ？　説得してみろ」

　今までの経緯から、あの天使はゴーレムに近いと思っている。

　そして、シュンは攻撃されない。知性があるならば、交渉の余地はあるだろう。もしくはガンジブル神殿の調査を諦めて、さっさと撤退するか。

「なら撤退しようぜ。ヒドラも来るしな」

「待て。おまえは神殿を調査したいのではなかったのか？」

　シュンは撤退を主張したが、リーズリットが怪訝（けげん）な顔で迫った。

　フォルトたちがガンジブル神殿に到着したときも、調査について揉（も）めていた。いきなり主張を変えるとは、彼女から移した傷は脳に達していたか。

「い、いや。作戦だと撤退だろ？」

「それを無視していたのはおまえだろうが！」

「心を入れ替えたのさ。やっぱり作戦通りにやろうぜ！」

「何を調子のいいことを……」

　リーズリットは怒り心頭だ。

　かき回すだけかき回して、結局振り出しに戻している。ならば最初から撤退していれば、フォルトたちが来る前に拠点に向かっていた。

　天使に攻撃されることもなかっただろう。

「馬鹿馬鹿しい！　フォルト殿、我らは撤退します！」

「神殿の調査はいいのか？」

「現状では、ヒドラが来る前に終わらないと思います」

「ごもっとも」

　こればかりは仕方ないだろう。

　天使を排除する目途が立たず、遺跡調査隊に怪我人が出ている。短時間で神殿の調査を終えるなど不可能だ。

　そしてフォルトが同意したところで、ガラテアが口を開いた。

「リーズリット、すぐに撤退するのも無理だ」

「そっ、そうでした。怪我人の手当てが先ですね」

「あぁ。だが小川までは戻ろうか」

　ガラテアの言った小川とは、調査隊の拠点とガンジブル神殿の間に流れている川である。すぐ近くなので、怪我人がいても移動できる。

　これは、フォルトにとっても渡りに船だ。

　彼らがいなくなれば、身内と合流できる。現状では、シュンたちの能力情報より優先事項となった。

「リーズリット殿、悪いが俺は……」

「何か？」

「皆とバラバラに動いてしまったのでな。合流する」

「では何かありましたら、小川までお越しください」

「うむ。だが撤退する場合は、俺に伝えなくてもいい」

「よろしいのですか？」

「どのみちここでヒドラの討伐だ」

「分かりました」

「ではな」

　これ以上話すことは無くなったので、フォルトは飛行の魔法を使って移動を開始する。先ほどまでいた場所まで戻って、シェラやフィロと合流するためだ。

　もちろん警戒は怠らない。天使が神殿の敷地から出ないとしても、何かの拍子に変わる可能性もある。

　怠らないのはインプたちだが……。

「なんか疲れた」

　怠惰なのに動き回っているフォルトは、右手で後頭部を掻（か）いた。

　もう一生分動いたのではないだろうかとも思うが、そのとき左腕に重さを感じた。先に愛しの小悪魔が戻ってきたようだ。

　フォルトは目を凝らして、彼女の『透明化（とうめいか）』を見破る。

「お帰りカーミラ」

「御主人様、戻りましたあ！」

「どこまで行ってたんだ？」

「魔界に逃げてましたよお。頃合いを見て出てきましたあ！」

「さすがだな。天使はインプたちが相手してる」

　今もインプは、天使をからかっている。しかしながら神殿の敷地から出ないので、ただ凝視しているだけだった。

　暫くは相手をしてもらって、カーミラの存在を隠してほしい。

「えへへ。御主人様は格好良かったでーす！」

「どこが！」

「インプたちのおかげで、カーミラちゃんは気配を消せましたあ」

　フォルトに悪魔の気配は分からないが、カーミラが消せたなら良しとする。

　それにしても、当初の計画からだいぶ逸れてしまった。ヒドラの討伐も面倒臭くなり、もう帰りたくて仕方がない。

　所詮は行き当たりばったりで決めた作戦か。思わず苦笑いを浮かべるが、彼女に面白そうな質問をされた。

「御主人様、何か変な果物を見なかったですかあ？」

「シュンの近くに落ちてたやつか？」

「そうでーす！」

「何か知ってるのか？」

「えへへ。知ってますよお」

「ほう。教えてくれるのだろ？」

「それはですねぇ」

　シュンが食べたであろう果物は、福音の果実と呼ばれているものだ。堕落の種と同様に、レベル五十になった人間の種族を変える。

　つまり、天使になるのだ。

「マ、マジか……」

「マジでーす！」

（シュンが天使にねぇ。イケメン天使とかどんだけ……）

　シュンの天使化。

　フォルトは彼に対して、コンプレックスを感じている。リーズリットを使って脳内アバターを楽しんだように、変な想像をしてしまう。

　天使の輪っかを頭上に浮かせ、白い翼を羽ばたかせて飛んでいるホストの姿。思わず目を覆いたくなった。

「御主人様？」

「い、いや。キラキラしすぎてちょっと……」

「えへへ。よく分かりませーん！」

「だよな。じゃあ広場の天使をどうするか」

　げんなりとしたフォルトは、脳内から天使化したシュンを追い出す。

　まずは目先の問題をどうするか、だ。

「ほっとけばいいと思いますよお」

「まぁ討伐対象ってわけでもないしな」

「なんならカーミラちゃんが倒しまーす！」

「勝てるの？」

「ぶぅ。あれは天使になった人間ですよお」

「え？　そうなの？」

「天界の天使は、もっと魔力が高いでーす！」

「なるほど」

　悪魔王は堕落の種を使って、物質界に悪魔を作る。

　天界の神々は福音の果実を使って、物質界に天使を作る。

　どちらも強さはピンキリだ。とはいえ上級悪魔のカーミラが見るかぎり、広場の天使は弱い部類に入る。

（これは……。まさか……）

　ルーチェにしても、フォルトが下がってと言ったら首を傾げていた。

　それは、いきなりの言葉だからではない。天使の魔力を感知して、問題なく対処可能と認識したからだろう。

　そうなると、一人で慌てただけだった。

「穴があったら入りたい……」

「御主人様？」

「い、いや。まぁ後で決めるか」

「きゃ！」

　はっきり言うと、今は何も考えられない。

　それにしても情けない話だ。天使の強さを誤認して、フォルトは要らぬ心配をしてしまった。きっとポロは大笑いしているだろう。

　とりあえず面映ゆさを隠すために、カーミラの胸に顔を埋めるのだった。

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