異世界は小悪魔と共に

第426話 ガンジブル神殿の戦い３

　まるで雲の上ようなフワフワした場所で、男性は眠りについていた。

　名前を呼ばれた気がして、少しずつ起き上がろうとする。にもかかわらず、体が動かず目も開かない。

　もちろん周囲は見えないが、海のように意識が広がっていく。まるで夢の中を泳いでいるような、とても不思議な感覚だった。

　そして、忘れることのできない声が意識の中に入ってきた。

　判断してくれる者。解決してくれる者。そして、自分を救ってくれた者。

　偉大なる一柱の声だ。

「目覚めましたか？」

「ぁぁぁ」

「言葉にせずとも良い」

「………………」

「あなたの成すべきこと。受け継がれるもの」

「………………」

「役目を果たしたとき、冥界へ旅立ち輪廻（りんね）の理に戻ります」

「………………」

「また私のため、人間になることを許可します」

「ぉぉ」

　イービスという世界の内には、小さな世界が存在する。

　そのうちの一つが冥界である。他にも天界や魔界、または精霊界。もちろんフォルトやシュンがいる物質界も同様だ。

　そして物質界であれば、生物が死亡すると肉体は土に返る。しかしながら魂は、冥界に集まるのだ。冥界神の選別を経た魂は、再び物質界で成長する何かとなる。

　何かとは人間に限らず、昆虫や草木なども該当する。これについては、何に生まれ変わるか分からない。

　これが、輪廻の理である。

　それを偉大なる一柱は、次回も人間に生まれ変わらせてくれる。

「心を安らかに。私の勇者よ」

「………………」

　偉大なる一柱の声が消えた。次に目覚めるのはいつだろうか。

　そのときはまた、光の使徒として戦える。そう思った男性は意識を手放し、深い眠りについたのだった。

◇◇◇◇◇

　シュンは憤っていた。

　ガンジブル神殿前に巣くっていた体液喰（く）らいを倒したのだ。もう障害になるものはなく、予定通り調査に入れる段階である。

　そのときになって、有翼人が伝令を持ってきた。

　戦士隊に勝利した三本首のヒドラが、こともあろうに神殿へ向かっている。作戦通りに撤退して、安全を確保しろとの内容だ。

　当然のように遺跡調査隊は、作戦を遵守するつもりだった。

「ふざけるな！　もう目と鼻の先じゃねえか！」

　リーズリットに対して怒鳴ったシュンは、我慢の限界だったのだ。

　事前調査の結果を持ち帰るために、蜥蜴（とかげ）人族の集落に戻った。また魔物を避けるために、相当な遠回りをしている。

　もう、うんざりなのだ。

「撤退の可能性は示唆したはずだぞ！」

「知るか！　もう俺らだけで調査するぜ！」

「馬鹿を言うな！　死にたいのか？」

「危険なんてねえんだ！　神殿の入口を見ろ！」

　シュンが指し示したガンジブル神殿の入口。

　人間が何人か並んで通れるぐらいの広さしかないのだ。ヒドラが来たところで、どうやっても中に入れない。

　ここは調査しながら、脅威をやり過ごしてしまえば良い。居座るようなら、この場から戦士隊が釣りだすだろう。

　その間は神殿の中で、ジッとしておけば問題ないはずだ。

「罠（わな）があったらどうする気だ？」

「神殿にか？　迷宮じゃねえんだぞ！」

「魔物が巣くってるかもしれん」

「リキッド・イーターがいたじゃねえか！　もういねえよ」

「何百年前の神殿だと思っている！」

　リーズリットとしては、ガンジブル神殿は未調査なのだ。

　価値のあるものが残っていた場合は、罠付きで隠されているのが一般的である。もしも入手するならば、それを解除しないといけない。

　また草木で入口が隠れるほどの年数が経っている。地下を好む魔物が巣くっていてもおかしくはない。

　やはり危険を想定して、慎重に調査するべきなのだ。

「だから知らねぇよ！　誰がなんと言おうと、俺らは中に入るぜ！」

　だが、シュンとしては違う。

　さっさと神殿を調査して、聖神イシュリルの神命を達成したいのだ。もう十分に我慢した。入口も目の前にある。

　それに、あれだけ強かった体液喰らいの縄張りだった。神殿の中に魔物はいないはずだ。罠があったとしても、完全に錆（さび）ついていると思われる。

「おまえの話はすべて希望的観測だな」

「だからどうした？」

「そんなものに調査隊の命は預けられん！」

「だから俺たちだけで入るって言ってんだろ！」

　話は平行線である。

　これ以上の問答をしたところで、シュンはガンジブル神殿に入るつもりだ。ならばと踵（きびす）を返して、仲間のところに歩き出した。

「待てっ！」

「もう話すことはねぇよ。撤退するなら撤退しろ！」

（ちっ。リーズリットの分からず屋め。もう入口が見えてるじゃねえか。なんでここで撤退するんだよ？　フェリアスの奴らは頭がどうかしてるぜ）

　シュンは後ろをチラッと見るが、リーズリットは追いかけてこない。

　伝令の有翼人や遺跡調査隊の面々を交えて、何やら話を始めた。内容は分からないが、引き留めるつもりはないようだ。

　それもムカつくのだが、とにかく遺跡に入る準備をしないといけない。

「また揉（も）めごとかよ」

「うるせぇなあ。ほら、遺跡に入る準備をしろよ」

　ギッシュが呆（あき）れ顔で首を振っている。とはいえリーズリットとの対立は、今に始まった話ではない。

　遺跡調査の準備としては、拠点で補給した荷物を預かっていた。

　中身はランタンや火打石、埃（ほこり）を払う刷毛などの細かい道具だ。かさばるものだと折り畳み式のシャベルがあった。

　食料は各自で持ってきているので、切り詰めれば数日分になる。

「ちょっとシュン、すぐに入るつもり？」

「もちろんだぜアルディス。道具はあるだろ？」

「戦闘したばかりだし、ラキシスさんが怪我したんだよ？」

「魔法で治ってるだろ。なあラキシス」

「だ、大丈夫です。自分でも治せますので……」

「ほらな」

　シュンも最大の防御スキルを使ったので疲れている。しかも体液喰らいは強かったので、かなり精神をすり減らしていた。

　それでも休憩するなら、ガンジブル神殿の中でも構わないだろう。階段になっているのだから、そこで腰を下ろしても良い。

　とにかく中に入ってしまうことが先決なのだ。

　そう考えていると、ノックスが問いかけてきた。

「ねえシュン、あの有翼人は伝令だよね？」

「ヒドラが神殿に向かってきてるんだとよ」

「ちょ！　なら逃げないと駄目じゃないか！」

「なあに、ヒドラってのはでけぇんだ。中には入れねぇよ」

「作戦では撤退だよね？」

「そりゃ神殿にいたら、だろ？　いねぇじゃねえか」

「そうだっけ？」

　作戦では両方だが、シュンは片方だけを強調した。

　ノックスはチームの頭脳として役に立っていても、かなり流されやすい性格だ。疑問に思っても強く言えば、そちらを正解と思って調子を合わせる。

　自分の子分や弟分であれば、優良な人材だった。

「ね、ねぇシュン、ちょっといい？」

「なんだエレーヌ？」

「リ、リーズリットさんたちも入るのよね？」

「あいつらはいつものコースだよ」

「え？」

「周辺の調査だな。ヒドラにビビりすぎだぜ」

　遺跡調査隊は、何かにつけて散開して周辺の調査を行っていた。

　それについて揶揄（やゆ）したのだが、シュンは嘘（うそ）も吐いた。リーズリットたちは周辺の調査をしないで、この場から撤退するのだ。

「か、彼女たちは専門なんだから任せようよ」

「はあ？　なに言ってんだよ」

「ヒドラが来てるんでしょ？」

「すぐに来るわけじゃねぇ。途中で寝てるとよ」

「お、起きたら来るってことでしょ？」

「さあな。引き返すかもしれねぇよ」

「で、でも危険なことはしないって言ったよね？」

「俺がいるんだ。危険なんてねぇぜ」

「………………」

　シュンはエレーヌの態度にイラっとする。

　それでも確かに言ったので、無理に連れていくこともないか。神殿の内部構造は分からないが迷宮ではないのだ。

　リーズリットからは、エルフの里の神殿に近い構造なら広くないと聞いていた。ならば、少人数で良いだろう。

「なんだよ。信用できねぇのか？」

「ご、ごめんなさい。でも……」

「俺は勇者になるために、危険に飛び込む必要があるぜ」

「そ、そうよね」

　シュンは貴族として上を目指して、勇者になることも目指している。

　それは全員に伝えてあるので、エレーヌも理解してるだろう。彼女の戦いが怖いという話も分かるため、ここは分別ある男性を演じる。

「ならエレーヌは、リーズリットと一緒にいろよ」

「え？」

「あいつらと一緒なら安全さ」

「いいのかしら？」

「構わねぇよ」

　ホストスマイルを浮かべたシュンは、エレーヌの肩に手を置く。

　すると、彼女との会話を聞いたアルディスも残ると言い出した。

「ギッシュとノックスだけを連れていけばいいんじゃない？」

「は？　さすがに三人じゃ少なすぎるだろ！」

「遺跡について分からないボクが行っても意味ないよ？」

　なんということだろう。

　神殿に入れる状態なのに、アルディスが同行しない。彼女はエレーヌと違って、勇者を目指している。多少の危険は覚悟してるはずだ。

　確かに友達として、一人だけ残すのは気が引けるかもしれない。とはいえ恋人なのだから、一緒についてきてほしい。

　もちろんシュンは別れるつもりがないので、穏便になだめようとする。

「いやいや。調査中は周囲を警戒して欲しいんだが……」

「ギッシュがいるじゃん」

「俺も行かねぇよ」

　続いてギッシュも、神殿の調査に参加しないと宣言した。

　仲間内でシュンに同意しているのは、ノックスとラキシスだけとなった。

「なに言ってやがる！」

「俺は神殿に興味はねぇ。未知の魔物と戦いに来たんだぜ？」

「そりゃついでだろ！」

「ついでじゃねえ！　そっちが本命だぜ！」

「なら戦っただろ！　手伝え！」

「ふざけんな！　テメエがあの姉ちゃんと一緒に入ればいいだろ！」

　言葉は乱暴だが、ギッシュの言葉は正論だ。

　エレーヌが言ったように、リーズリット率いる遺跡調査隊はプロフェッショナルである。勇者候補チームは、彼女たちの護衛なのだ。

　当初は遺跡攻略で仲間に提案したが、すでに状況が変わっていた。彼の目的だった未知の魔物との戦闘は経験したので、もう満足している。

　そして、ノックスが最後の決定を迫った。

「ちょっとシュン、もう決めないとヒドラが……」

「分かった。なら俺と……」

　そこまで口に出した瞬間だった。

　黒い光の線が、ガンジブル神殿の入口に収束する。

　そして物凄い爆発音が、周囲に響き渡った。

「なっ、なんだ！」

　もちろんシュンは、一部始終を見たわけではない。

　それでも爆発音のした方向へ顔を向けると、神殿の入口で土煙が舞っている。何が起きたのかよく分からないが、一瞬だけ黒くて細い尻尾を見た。

　そして土煙が晴れると、ガンジブル神殿の入口が岩で塞がれているのだった。

◇◇◇◇◇

　爆発音を聞いたフォルトは、シェラと手を繋（つな）ぎながら移動を開始した。

　目的地はガンジブル神殿で、フィロが木の枝を渡って先行している。ローゼンクロイツ家が到着することを知らせるためだ。

　マリアンデールとルリシオンは、とある仕込みを行っている最中だった。

「魔人様は大丈夫ですか？」

「え？」

「気疲れしていませんか？」

　シェラの心配は、フォルトが抱える引き籠りの弊害についてだった。

　このような気遣いをできるところが、彼女の良いところだ。女医さんスタイルも相まって、カウンセリングを受けている気持ちになれる。

　日本であれば恥ずかしいので、そういったものは敬遠していた。とはいえ彼女であれば、ホクロの位置まで分かる間柄だ。

　恥ずかしいことなど何もない。

「ははっ。だいぶ改善されてるからな」

「はい。フェリアスに来てよく分かりましたわ」

　シェラを含む魔族組とは、ターラ王国から一時帰還したときしか会っていない。改善していると伝えてあるが、実際に目の当たりにして安心したようだ。

　それでも、時間制限付きだったりする。

「でもシェラの気遣いは素直に嬉（うれ）しい」

「ふふっ。どちらの魔人様も好きですわ。ちゅ」

「でへ」

（シェラとのデートプランは、まだ考えていないんだよな。彼女は大人っぽいから、やはりアルバハードか？）

　帝都クリムゾンでは、ソフィアとデートした。その関係でフォルトは、身内と二人きりのデートを計画している。

　今までもやっているのだが、森の中の散策が主だった。色々と改善しているのだから、ここは町に出ても良いだろう。

　そんなことを考えていると、カーミラが戻ってきた。

「御主人様！　やってきましたあ！」

「お帰りカーミラ。うまくできたか？」

「時間をかければ岩をどかせまーす！」

　カーミラから提案された作戦の一環だ。

　手始めにガンジブル神殿の入口を塞いで、中に入れなくする。『透明化（とうめいか）』で近づいた彼女が、闇属性魔法で崖を爆破したのだ。

　完全に塞がないところが肝である。

「ふむふむ。フィロは間に合ったかな？」

「途中ですれ違ったので、いま引き留めてると思いますよお」

「なら急ぐか。あまり間を空けるとな」

「はあい！」

　次に肝となるのが、勇者候補チームや遺跡調査隊を撤退させないことだ。

　これはフォルトとシェラの役目だが、他人との会話は時間制限付きである。面倒になって疲れたところで、彼女と交代してもらう。

　とりあえずカーミラに先導してもらって、ガンジブル神殿を目指す。

「あそこか……」

　暫く原生林を進んでいると、視界が開けてくる。

　螺旋状（らせんじょう）の模様がある柱が何本も見えて、人の声も聞こえてきた。

「あ、リーズリット様。フォルト様がお見えになりました」

　気配をいち早く察知したフィロが、後ろを向いて女エルフに促した。

　彼女については、作戦会議で見かけた程度だった。フォルトにとってエルフ族は正義だが、リーズリットも琴線に触れる女性である。

　頬（ほほ）が緩みそうになるが、咳（せき）払いをして真面目な顔に戻す。他にも遺跡調査隊の隊員が二十名ほどいるので、ローゼンクロイツ家当主として偉そうにする。

「んんっ！　お初にお目にかかる。フォルト・ローゼンクロイツだ」

「遺跡調査隊の隊長リーズリットです。以後お見知りおきを……」

「リーズリット殿、簡単ではあるがフィロが説明したと思う」

「こちらに向かっているヒドラを討伐していただけるとか？」

「いま俺の身内が釣りだしに向かっている」

　マリアンデールとルリシオンの役目。

　それは途中で寝ているヒドラを、ガンジブル神殿まで引っ張ってくることだ。戦いの場を神殿と定めて、勇者候補チームと戦わせるためだった。とはいえ、肝心の彼らが近くにいない。

　離れたところで、何やら打ち合わせの最中だった。

「ところでリーズリット殿、あいつらは何をしてるんだ？」

「あの人間たちのことですか？」

「うむ。何の話をしてるかは知らんが、俺に気付いてないし……」

「神殿の入口が塞がったことが原因でしょう。揉めているようです」

「さっきの爆発音のことか？」

「何かがいたわけではないのですが、いきなり爆発したのです」

「うーん。罠でも作動したのではないか？」

　未調査の遺跡などには罠がある。

　これが、カーミラの起こした爆発に対する辻褄（つじつま）合わせだ。事前に決めてあった内容だが、リーズリットは首を縦に振っている。

　このあたりは、リリスとしての悪魔的思考が入っていた。神殿の近くに敵対行動をとるような何かはいないので、一番可能性が高い話をすれば良いらしい。

　人の思考を誘導するための、心理的なテクニックの一つだ。

「合点がいきました。では早急に撤退したいと思います」

「いや。それはちょっと待ってくれ」

「え？」

　ここで撤退されたら意味がない。

　そこでガンジブル神殿に留まらせるため、これも準備していた話をする。うまく誘導できるかは分からないが、カーミラは大丈夫だと言っていた。

「先ほど、ヒドラを釣りだしに向かったと言った」

「はい」

「戦場はここだ！」

「なっ！」

「さっさと調査しないと、神殿が潰れるかもしれん」

「き、聞いていません！」

　リーズリットが知らないのは当然だ。

　もちろん、作戦会議で決められた話ではない。しかもローゼンクロイツ家が対処すると決めたのは、つい先ほどだった。

　彼女はあたふたしているが、隣の男エルフが口を開いた。

「ヒドラが来るまでの時間は？」

「お前は？」

「リーズリットの補佐に付けられたガラテアです」

「ほう。確かエルフ族戦士隊の六番隊隊長だったか？」

「セレス様からですか？」

「うむ。あいつらの世話も大変だな」

　遺跡調査隊の目的と〈風精〉ガラテアのことは聞いている。

　その話を教えてもらったときは、アーシャと一緒に笑ってしまった。彼女は先に聞いていたらしいが、もう笑いのネタになっているようだ。

　とりあえず、ヒドラを連れてくる時間も決めてある。

「明日の昼までだ」

「ならば今から岩を撤去すれば……」

「少しは調査できると思うぞ」

「分かりました。リーズリット、聞いたとおりだ」

「はっ！　あまり時間は無いですが、急いで作業を開始します」

「悪いのだが、俺たちはヒドラ討伐の準備でな」

「はい。あの程度であれば、我らだけで大丈夫です」

　リーズリットとガラテアは、遺跡調査隊の面々に事情を説明する。

　それが終わると動きだして、神殿の入口に向かった。彼女は勇者候補チームのほうへ向かって歩いていった。

　ちなみに嘘は言っていない。

　この場に彼らを留めることが、ヒドラ討伐の準備なのだから……。

「御主人様、あいつが来ますよお」

「まあ、そうなるよな」

　やはり、こちらに向かってくるのはシュンだ。

　言われる内容が分かるだけに、フォルトは嫌そうな表情に変わる。とはいえこれも作戦の内なので、うまく誘導する必要があった。

「おっさん！　なんで来てんだ！」

「言うと思った」

「ああっ？」

「そう突っかかるな。リーズリット殿から聞いただろ？」

「ここで戦うんじゃねえよ！」

「他に戦える場所が無いのだ」

「ヒドラが寝てるとこで戦えよ！」

「森に被害は出せん。エルフ族が怒るぞ？」

　フェリアスの住人は森と共に生きる。だからこそ被害を出さないよう、ヒドラを開けた場所におびき寄せているのだ。

　フォルトも森で生活するようになって、彼らに共感を抱いていた。自然原理主義まではいかないが、森の良さを体験している。

「知るかよ。そ……」

「それよりも、だ。さっさと岩をどかしたほうが良いのではないか？」

「ああっ？」

「時間は無いぞ。明日の昼までだ」

　言葉を被せたフォルトは、シュンを焦らせるように誘導する。

　勇者候補チームは遺跡調査隊の護衛だが、エレーヌからは神殿の調査も目的と聞いている。何か欲しいものでもあるのか。

　それについては興味ないが、イラついている若者と話すのは億劫（おっくう）だった。

「ちっ」

　シュンは舌打ちして、仲間の所へ戻った。

　嫌われているというよりは、もはや敵意しか感じない。ターラ王国のレジスタンスの面々が、フォルトに向けていた目だった。

　ある意味では慣れているので、それについてもどうでも良い。プンプンと怒っているのならば、触らぬ神に祟（たた）りなしである。

「えへへ。うまくいきましたねぇ」

「さすがはカーミラ。これであいつらの戦いが見られるな」

「後はマリとルリ次第でーす！」

　そして、最後の肝になるのが時間だった。

　これは、マリアンデールとルリシオンの手腕にかかる。もしも早めにヒドラが目覚めてしまったら、適当に相手をする必要が出てくるだろう。

　基本的にはウロウロと歩かせて、時間がきたら釣りだす予定だ。

「フォルト様、やりすぎと言っておきます」

「ははっ。フィロは心配性だな」

「もし死人が出れば……」

「調査隊には早めに撤退してもらうさ」

　フェリアスとは、友好関係を構築中だ。

　このような遊びで、遺跡調査隊から死人を出すつもりはない。朝方にでも撤退してもらって、勇者候補チームだけを残す。

　フォルトたちは近くの木の下で、ゆったりと森林浴を楽しむ。ヒドラ討伐の準備だと思わせたいが、どうしても和んでしまう。

　そして、見たことのない魔物の死骸を目にする。

「フィロ、あれはなんて魔物だ？」

「リキッド・イーターですね。体液喰らいと呼ばれています」

「ほう。強いのか？」

「私は戦ったことがありませんが、かなり強いと聞いています」

「へえ。戦いを見たかったな」

　体液喰らいが強いならば、勇者候補チームの力量が分かったかもしれない。とはいえ戦いが見られたとしても、今回の作戦に変更はない。

　シュンに対する嫌がらせも入っているからである。いつも突っかかってくる彼に対する、ちょっとした復讐（ふくしゅう）なのだ。

（俺は相変わらず器が小さいなあ）

「じゃあ俺は寝る。カーミラ、膝枕を……」

「はあい！」

「シュンたちが近づいたら起こしてくれ……」

「はい。それ以外は私が対応しますわ」

「シェラに任せ……ぐぅぐぅ」

　自虐が入ったフォルトは、木の根元で横になる。

　シェラは人間嫌いなので、シュンたちの相手はできない。それでも岩の撤去作業に入ったならば、暫くは近寄ってこないと思われる。

　体液喰らいと戦ったようなので、適度に休んでもらいたいものだ。ヒドラとの戦闘に支障が出ない程度には……。

「………………」

　そして、夢の中で身内を抱いているとき。

　ガンジブル神殿の入口で、再び爆発音が響くのだった……。

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