異世界は小悪魔と共に

第425話 ガンジブル神殿の戦い２

　シュンの上空へ跳びあがった体液喰（ぐ）らい。

　後ろにいたギッシュやアルディスすら跳び越えて、緩やかな放物線を描きながら石畳の上に落ちた。

　この魔物の狙いは、勇者候補チームの後衛だった。

「避けろ！」

　距離的にはアルディスが、体液喰らいの落下地点に一番近い。

　もちろん後衛の三人も、ただ眺めているだけではなかった。前衛よりは視野が広くとれているので、シュンに言われるまでもなく散開しながら避けていた。

　ただし、一つだけ誤算があった。

「きゃあああ！」

　おそらく体液喰らいは、獲物を決めていたのだ。上空から落下しても止まらずに、迷いなくラキシスに向かって跳んだ。

　最初にギッシュを攻撃したほどの速さは無い。しかしながら、レベル二十七の神官では避けられなかった。

　魔物が突き出した剣殻で、彼女の右の太ももが貫かれてしまう。激痛で悲鳴を上げて、そのままもつれるように倒れた。

　石畳を赤く染めるほどの血を、大量に流しながら……。

「ラキシス！」

　シュンやギッシュだと、ラキシスの所まで数秒は必要だ。

　その間に体液喰らいは、彼女から剣殻を引き抜いた。続いて尖（とが）った口を、傷口に刺そうとする。

　万事休すかと思いきや、二人の前を走るアルディスが追いついた。

「でやああああっ！」

「ギッ！」

　怒りの形相を浮かべたアルディスは、全身に気を纏（まと）った。

　しかる後に、体液喰らいの脇腹に強烈な一撃を決める。またそれだけでは終わらずに、軸足を変えて、後ろ回し蹴りを命中させた。

　新鮮な体液を喰らいたかったのか、この二段攻撃は避けられなかったようだ。

「アルディス、よくやった！」

「さっさと治療しやがれっ！」

　蹴り飛ばされた体液喰らいは、すぐに起き上がった。

　ほとんどダメージは無いように見えるが、これで時間が稼げた。遅れて到着したシュンは、ギッシュと共に魔物と対峙（たいじ）する。

　そしてアルディスが、彼女を抱いて下がった。

「エレーヌ！」

「う、うん！」

【ヒール/治癒】

　エレーヌが信仰系魔法で、ラキシスの傷口を塞ぐ。流れた血は多かったが、これで一先ずは安心だろう。

　それにしても、体液喰らいは強い。ここはアルディスを後衛に置いて、ギッシュと二人で戦うほうが良い。

「アルディスは下がっとけ！　ギッシュ！」

「分かってんよ。『不倶戴天（ふぐたいてん）』！」

「ギッ？」

　ギッシュが挑発系のスキルを使った。

　知能の無い魔物や魔獣に対して効果は薄いが、それでも多少の気を引ける。先ほどはシュンが前に出てしまったが、本来の戦術に戻すことが寛容だろう。

「さあ来いや。次は俺がタイマンを張ってやんぜ！」

「ギギッ！」

　挑発された体液喰らいが、ギッシュに襲いかかった。

　彼はシュンより攻撃速度は遅く、防御力も低い。それでも圧倒的な体力で、多少の傷ならビクともしない。

「ク、クソッ！　なんなんだ、このノミ野郎は！」

「ギッ！　ギッ！　ギッ！」

「うおっ！　危ねえ！」

　シュンを傷つけた体液喰らいの三段攻撃。

　ギッシュは野性的な感で致命傷を避けて、軽い攻撃なら当たるに任せている。とはいえ剣技が鋭いので、徐々に押され始めた。

「俺も加勢するぜ！」

「ホストは弱点でも探しやがれ！」

「なら任せるぞ！」

　敵の観察に回れたシュンは、少しずつ分かってきた。

　体液喰らいは、リーズリットが言ったように知能が無い。剣技は鋭いが、単純に死角や急所を狙っているだけだ。フェイントを織り交ぜるわけではないので、剣筋を理解すれば対処が可能だろう。

　ラキシスを狙ったのも、勇者候補チームで一番弱いからだ。基本的には本能で動いており、まるで精密機械のように迷いが無い。

　また食欲に負けるのか、ギッシュの流した血に目を向けている。時おり尖った口を傷口に突き出していた。

（ちっ。もっと見てから戦えば良かったな）

　シュンは体液喰らいの動きに注意しながら、遺跡調査隊の戦いに目を向けた。

　押されてはいるが、蜥蜴（とかげ）人族を餌と認識させている戦いだ。わざと傷を負って、意識を引いている。

　それ以外にも後衛の前面に強者を置き、護衛のように守っている。これならばラキシスが狙われたような行動をされても、対処が容易だろう。

　後はどうやって倒すかだが、シュンは相手の行動を思い出す。

「ノックス！　ギッシュの左右に火球を撃て！」

　そして何かを思いついたシュンは、ノックスに指示を飛ばした。

　期待通りに体液喰らいが動くなら、この戦術で倒せると思われる。

「え？」

「当たらなくてもいいから連続で叩（たた）き込め！」

「わ、分かった」

【ファイア・ボール/火球】

　体液喰らいは左右に動きながら、ギッシュの急所を狙っている。ならば左右を火で囲めば、前後にしか動けなくなるはずだ。

　本来なら、魔族のルリシオンが使った【ファイア・ウォール/炎の壁】が一番効果的だろう。しかしながら、ノックスには使えない。

　それでもシュンの狙い通りに、動きを制限できた。

「ギッ？　ギッ？」

「ギッシュ！　いつものアレだ！」

　いつものアレとは、ギッシュの猛攻撃のことだ。

　所構わずグレートソードをぶん回して、相手を倒したり吹っ飛ばしたりする。フェリアスに来てからは洗練され、ほぼ命中する攻撃になっていた。

　スキルでも何でもないが、シュンですら剣筋が読めない。

「命令すんなっ！　うおおおおおっ！」

　ギッシュに怒鳴られたが、シュンはラキシスが心配だった。

　それは彼も同様のようで、文句を言いながらも指示に従った。とはいえ体液喰らいの剣技は鋭く、剣殻や盾殻で対応されてしまう。

「ギッ！　ギッ！　ギッ！　ギッ！　ギッ！　ギッ！」

　そして、ギッシュの猛攻が緩んでくる。

　このような無茶苦茶な連続攻撃など、そう長く続かない。それを感じ取った体液喰らいは、後ろ向きに彼から離れて、一直線に跳んできた。

「それを待ってたぜ！　ギッシュ、下がれ！」

「けっ！」

　いつもはギッシュの体力が切れたときに、シュンやアルディスと入れ替わる。

　今回もそれに倣った形だが、自身が持つ最強の防御スキルを発動した。

「聖神イシュリルよ、悪を通さぬ聖なる加護を！　『聖域の盾（せいいきのたて）』！」

　シュンを中心に、不可視な三角錐（さんかくすい）が形成される。

　多大な集中力を使うが、このスキルは体液喰らいの攻撃を阻んだ。突き出された剣殻は上に逸れて、顔面からぶつかったのだ。

「ギョッ！」

「ギッシュ、俺に続け！　『連斬（れんざん）』！」

「やるじゃねえか！　オラァ！」

　完全に無防備となった体液喰らいに、シュンはスキルを使って斬り込んだ。

　それでも、さすがと言うべきか。一撃目は盾甲で防がれてしまう。しかしながら二撃目で、剣殻が付いた腕を斬り落とした。

　そこへ最後とばかりに、ギッシュがグレートソードを振り下ろした。まさに渾身の一撃というべき攻撃で、魔物の脳天をかち割るのだった。

「ギャ！」

「倒したのかよ？」

「動いてるが……。ノミだしな」

　頭を潰されても動く昆虫は多い。

　六本の足は動いているが、上半身はピクリとも動かない。もう脅威とは呼べないので、ノックスに焼いてもらえば良いだろう。

「ラキシス！」

　シュンは急いで、石畳の上で倒れているラキシスのもとに走った。

　彼女は石畳の上で横になっており、エレーヌの信仰系魔法を受けている最中だ。血は止まっていたが、まだ痛みはあるようだった。

「どうだ？」

「シュン様……」

「エレーヌ、初級で間に合うのか？」

「へ、平気だと思うよ。骨も無事みたい」

「なら良かった」

（本当に良かったぜ。ラキシスは捨てたくねえからな。それにしても、俺らもやればできんじゃねえか。リーズリットたちより早く終わらせたぜ）

　そう思った矢先、遺跡調査隊が歓声を上げた。

　シュンは目を伏せて舌打ちする。少しは余韻に浸らせてもらいたい。

「ちっ。あっちも終わったようだな」

「んなことより、俺を治療しろや」

「エレーヌ、やれるか？」

「う、うん。じゃあギッシュさん……」

「ホストがやれよ」

「俺はリーズリットの所に行ってくる」

　ギッシュは体液喰らいとの戦闘で、体のそこかしこに傷を負っていた。にもかかわらずシュンは、その場から離れていった。

　エレーヌに期待しているのは、自身の性処理と道具としての魔力タンクである。まだ彼女には、魔力が残っているはずだ。

「そういうところだよ」

「………………」

　ギッシュが何かを呟（つぶや）いたようだが、シュンにはその言葉が聞こえなかった。

　とにかく体液喰らいを排除したので、ガンジブル神殿の調査に入れるだろう。後は遺跡調査隊に先んじて、目的のアイテムを入手するだけだ。

　そう思いながら空を見上げると、鳥のようなものを発見するのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトはカーミラを抱えながら、ヒドラの巣の上空に到着した。

　おっさん親衛隊は終始有利に戦っていたので、何も問題ないと判断したのだ。スキルの『状態測定（じょうたいそくてい）』で見たところ、魔物の体力が三分の一を切っていた。しかもレイド戦のボスのように行動の変化はなく、動きが鈍くなっていた。

　その状況から負けるほど、彼女たちは弱くない。

「ご主人様、リリエラは置いてきて良かったんですかあ？」

「うむ。マリとルリの戦闘は参考にならんだろ」

　リリエラの護衛は、眷属（けんぞく）のルーチェに任せた。デモンズリッチであれば、おっさん親衛隊に不測の事態が起きても対処できる。

　ヒドラ戦が終了したら、双竜山の森に戻るように指示を出しておいた。

「さてと。魔族組は……」

「あそこでーす！　でもなんか変ですねえ」

「変？」

　目を細めたフォルトは、カーミラが指した場所を見る。

　彼女が言ったとおり、確かに変だった。戦闘中といったわけでもなく、ヒドラが暴れた形跡も無い。とりあえず、魔族組は発見できた。

　こちらに気付いたマリアンデールやルリシオンが手を振っている。シェラやフィロもいるようだ。ならば話を聞けば分かるので、急いで毒の沼地に下りた。

　地面がドロドロしているので、飛行の魔法は解除しない。

「マリとルリは凄いな。跡形もなく消し飛ばしたのか？」

「ちょっと。それは嫌味かしら？」

「いなかったから倒してないわよお」

「あれ？　巣……だよな？」

「フィロ、フォルトに詳しく説明しなさい」

「は、はい！」

　レンジャーとして大活躍中のフィロから、現状の説明を聞いた。

　突如として消えた五本首のヒドラ。足跡もルイーズ山脈の手前で切れており、現在は神翼兵団の有翼人が探している。

　そういった事情なので、フォルトの判断を仰ぎたいとの内容だった。

「ふーん。フィロに発見できないなら、誰が探しても無理だろう」

「そっ、そんなことはないですよ？　今も神翼兵団の人が……」

「マリ、沼の底には……」

「いないわよ」

　マリアンデールに問いかけると、その程度のことは調べてあるらしい。

　魔力探知を使えば、簡単に分かることだ。となると、巣の近辺にヒドラはいない。もちろんフォルトは、わざわざ探すつもりがない。

「なら有翼人が発見したらでいいだろう」

「当然ね」

「私たちも探す気はないわよお」

「うむ。撤収だな！」

　魔族組の戦いが見られないのは残念だが、フォルトは嬉（うれ）しそうに決断する。

　おっさん親衛隊の戦いも終わりに近づいているので、ローゼンクロイツ家としての役割は終わりである。

　そう思ったところでシェラに顔を向けると、何かを言いたそうだった。

「シェラ、どうした？」

「戦士隊の一隊が負けたらしく……」

「へえ。全滅？」

「いえ。戦士隊を再編して挑むそうですわ」

「まぁヒドラは強いってことだな！　あっはっはっ！」

　身内の強さに麻痺（まひ）しているが、今回集まった戦士隊は精鋭である。

　それでも作戦会議では甚大な被害が予想されていたので、ヒドラに敗北する隊が出ても不思議ではない。

　その対応も決まっていたとおりなので、フォルトは笑って済ませる。

「今は自由を得て、ガンジブル神殿に向かっているようですわ」

「ガンジブル神殿？」

「魔人様と同郷の異世界人が……」

「あぁ、確かシュンたちが向かってたな」

（それも対応が決まっていたような？　作戦通りに動けば問題ないはずだ。それにしてもシュンたちは、ヒドラと戦わないのかな？）

　今回の作戦会議は、ほぼセレスに任せていた。

　うろ覚えだが、ヒドラが迫ってきたら撤退する作戦だったと記憶している。伝令も向かっているはずなので、フォルトが気にしなくても良い。

　それよりも、シュンたちの実力のほうが気になった。ヒドラと戦わないなら確かめようもないが、新しいスキルを覚えているかもしれない。

　これについてはアルディスやエレーヌから聞くより、彼らの戦いぶりを見たほうが早いだろう。百聞は一見に如かずである。

　それでもまずは、身内にも意見を聞く。

「カーミラはどう思う？」

「御主人様の好きにすればいいと思いますよお」

「ははっ。マリとルリは？」

「成長は期待できないわよ？　でも無様な姿は見たいわね」

「お姉ちゃんだけ玩具を手に入れてズルいと思うわあ」

「ああんっ！　もちろんルリちゃんと共同だわ！」

　確かにマリアンデールは、ラフレシア戦で勇者候補チームと共にいた。

　その話もベッドの上で聞いており、彼女からすれば玩具のようだった。魔族としても、人間の不幸は蜜の味といったところか。

「シェラは？」

「魔人様にお任せしますわ」

「率直な意見は？」

「マリ様とルリ様の暇を潰せれば、と思いますわね」

「なるほど。フィロは……」

「私に決定権はないですよ？」

「いや。ちょっと後ろを向いて尻を振ってくれ」

「嫌ですよ！」

　フィロのバニーガール衣装は目立っている。天然の兎人（うさぎびと）なので、どうしてもフォルトの目が行ってしまう。

　要求もおっさんらしいが、彼女が嫌ならば仕方ない。どうせ幽鬼の森に帰れば、いくらでも拝める。

　からかうのはこれぐらいにして、まずは結論を出す。

「なら行くとしようか」

「いいのかしら？」

「二体はローゼンクロイツ家が引き受けたしな」

「五本首じゃないわよお？」

「ははっ。マリとルリは暴れたいのだろ？」

「三本首なら別にいいわ」

「シェラのレベル上げにはなるけどねえ」

　この姉妹は、五本首のヒドラだから引き受けた感がある。ならば、レベル三十八のシェラを鍛えたほうが良いか。

　そのあたりは、移動しながら決める。シュンたちが戦うようなら、こそこそと隠れて覗（のぞ）く。戦士隊が間に合うようなら合流しても良い。

　作戦は念入りに、その場の行動は臨機応変に、だ。

「とりあえず臭いから移動。シェラ、どっちに行けばいい？」

「南東ですわね。ルイーズ山脈の麓と聞きましたわ」

「ならスケルトン神輿（みこし）……」

「フォルト様、スケルトンはお勧めできません」

　フィロから駄目だしされた。

　ぬかるんでいる湿地帯では滑ってしまう。彼女に指揮権を渡したスケルトンも、動きが鈍く転んだようだ。

「ちっ。ならアラクネだな」

「フォルト様、生物は毒で死にますよ？」

　フォルトとカーミラ以外は水膜を張っているが、召喚した魔物は一瞬にして周囲の毒に侵される。『毒耐性（どくたいせい）』を持っている魔物をアカシックレコードから探すのは面倒なので、今回は寝転んでの移動は諦める。

　飛行の魔法の効果が切れるまでは、フワフワと飛んでおく。

　そして、移動を開始した。

「湿地帯……嫌い」

「御主人様は可愛いですねえ」

「と、ところでルリ、ヒドラはどの辺にいるんだ？」

「知らないわあ」

「御主人様、カーミラちゃんが見てきまーす！」

「よろしく！」

　フォルトの腕から、カーミラの柔らかな感触が無くなる。

　とても名残惜しいが、『透明化（とうめいか）』で消えてから飛んでいった。すると入れ替わるように、有翼人の女性が下りてくる。

　五本首のヒドラを探しにいったという神翼兵団の隊員だ。

「えっと、ローゼンクロイツ家の当主様ですか？」

「うむ」

「五本首のヒドラについて報告致します！」

　結論から言えば、残念ながら発見できなったようだ。ルイーズ山脈に入った形跡も無く、山中にもいなかった。

　また深い霧が発生したので、それ以上の捜索は諦めたらしい。

「以上になります！」

「なら五本首はどうする？　放置で構わないか？」

「申し訳ありません。私では判断できません」

「ふむ。ならば、クローディア殿かブラジャ殿に判断を仰いでくれ」

「分かりました」

「ちなみにだが、ローゼンクロイツ家は探すつもりがない！」

「あ、併せて伝えておきます！」

　念には念を入れておく。

　どのような判断になろうとも、ローゼンクロイツ家がヒドラの捜索に加わることはない。発見してから、改めて討伐の依頼を出してもらう。

「そういえば負けた隊は、どれぐらいで再戦するんだ？」

「明日になるかと思います」

「まぁすぐには無理か。ならば移動中のヒドラは対処しよう」

「本当ですか！」

「うむ。条件はあるが……」

　自由になったヒドラを対処するのは問題ない。魔族組の戦闘は観戦するつもりだったので、それが五本首か三本首かの差だ。

　問題があるとすれば、邪魔が入らないかどうかである。ヒドラに敗北した隊は他に割り振ってもらい、決して近寄らないでもらいたい。

　それを有翼人の女性に伝えて、フォルトたちは移動を再開した。

「フィロは斥候を頼む。何かあれば知らせてくれ」

「分かりました」

　ガンジブル神殿への詳細な道筋は分からない。

　ここは土地勘のあるフィロの出番だろう。だいたいの位置さえ分かっていれば、レンジャーの彼女なら発見できる。

　そして暫く進んでいると、カーミラが戻ってきた。

「御主人様！　見つけましたよお」

　カーミラはフォルトの首に巻き付いて、そのまま腕の中に納まった。

　三本首のヒドラは、移動中に魔物を捕食して腹を膨らませたようだ。ガンジブル神殿に向かう途中で、ぐっすりとお休み中らしい。

「開けた場所ってあるの？」

「やっぱり神殿かなあ。開けてると思いますよお」

「シュンたちはいた？」

「遠くからなので見えませーん！」

　フォルトたちは知らないが、勇者候補チームは体液喰らいと戦闘中だった。伝令も向かっている最中なので、今からガンジブル神殿に向かえば撤退しているか。

　とりあえずヒドラと戦うとしても、場所が開けていたほうが観戦できる。また戦士隊も森に被害を出さないように、そういった場所に誘い込んでいた。

「ははっ。なら神殿で迎え撃つか」

「はあい！」

「いいわよ。どうせすぐに片付くわ」

「あはっ！　全力で燃やそうかしらねえ」

「おいおい。シェラのレベル上げもあるぞ」

「大丈夫よ。後ろからガンガン攻めなさい」

「はい。頑張りますわ」

（まぁシェラなら、マリやルリと連携はとれるだろう。レティシアのように危なっかしくないしな。そういえば、あっちは終わる頃か……）

　フォルトはおっさん親衛隊に思いをはせる。

　支援はしなかったので、考察通りならレベルが上がっているだろう。レティシアだけ遅れ気味だが、幽鬼の森に帰れば調整できる。

　ここらでレイナスに追いつかせて、限界突破の神託を受けたいところだ。

「御主人様、もうすぐですねえ」

「分かるか？　さすがはカーミラ」

「えへへ。カーミラちゃんも魔界で鼻が高いですよお」

　物質界で堕落の種を芽吹かせるのは難しい。

　レベル四十の英雄級になれる人間はほとんどいないので、かなりハードルが高い。それを、フォルトの身内の数だけ芽吹かせられるのだ。

　魔界の神である悪魔王からすれば、カーミラは優秀な人材だろう。

　そう考えたフォルトは、思わず笑ってしまう。

「ははっ。御褒美をもらわないとな」

「悪魔王次第なのでえ。期待はしてませーん！」

「さすがは魔界の神。ブラック中のブラックだな」

「フォルト様！　戻りました」

　カーミラや身内との会話は楽しいので、時間を忘れて移動したようだ。

　フィロが偵察から戻って、ガンジブル神殿の位置を知らせてきた。

「誰かいた？」

「遺跡調査隊が残ってましたね」

「撤退してないのか？」

「なにか口論をしてました。内容までは聞いていません」

「ふーん」

（どうせシュンだろ。同じ日本人として恥ずかしい。撤退の伝令が届いたなら、文句を言わずに撤退しろと言いたいが……）

　フェリアスでは、困ったちゃんになっているシュンだ。

　そういった評判はセレスから聞いているので、おそらくは当たっているだろう。とはいえ、勇者候補チームの実力を測るチャンスか。

「御主人様！　面白い作戦を思いつきましたあ！」

「おっ！　さすがはカーミラ。採用だな」

「まだ何も言ってませーん！」

「そうだった。ならみんな集まってくれ」

　カーミラに対して甘々のフォルトは、この場にいる全員を集めた。

　次に円陣を組んで座り、額を寄せて彼女の作戦を聞く。まるで、悪巧みをしている集団のようだ。

　そして、満場一致で決まった作戦を開始するのだった。

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