異世界は小悪魔と共に

第424話 ガンジブル神殿の戦い１

　おっさん親衛隊やフェリアスの戦士隊が、ヒドラと戦っている頃。

　シュン率いる勇者候補チームは、遺跡調査隊が拠点とした洞穴から、ガンジブル神殿に向かっていた。

　場所としては、ルイーズ山脈の麓に存在する。地面のぬかるみは固くなり、湿地帯用の装備は必要なくなった。

　装備していると逆に歩きづらいので、調査隊のドワーフが回収している。メンテナンスまでやってくれるとは、「さすが」としか言えなかった。

「なあ、リーズリットさんよ」

　勇者候補チームは、遺跡調査隊の護衛を引き受けている。

　彼らを守るために前方を歩いていたシュンは、後方に下がってリーズリットに話しかけた。生意気な女エルフだが、仕事の依頼人でもある。

　とあることを決めたので、今のうちに伝えておくのだ。

「なんだ？」

「依頼の報酬だけどよ」

「決まったのか？」

「ああ。装備にするぜ」

　依頼の報酬は、金銭か物品を選択できた。

　シュンやギッシュの装備は、エウィ王国から支給された鋼製の装備である。フェリアスに来てからの手入れは討伐隊で行っていたが、さすがにガタがきている。

　王国に戻ってから支給品をもらっても良いが、見栄を張りたいので専用の武具を手に入れたかった。

　ホストになりたての頃は、借金をしてでも高級な服を買わされた。名誉男爵としても、見栄えは良くする必要がある。

「大金貨八枚までだぞ」

「分かってるが、オーダーメイドはできるのか？」

「値段は職人に相談しろ。だが、すぐに作れるものではないな」

「どうすりゃいい？」

「ドワーフの集落へ出向いて依頼するしかない」

「どこが一番近い？」

「近いというよりは、部門ごとに分かれてるぞ」

「へえ」

「武器や防具なら、ガルド王の集落だな」

　ドワーフの集落は、各地にある鉱山に点在する。

　基本的にはどこの集落でも製作可能だが、大量生産する集落は決まっていた。武器や防具は軍事に関わるため、国境から一番遠いガルド王の集落だ。

　当の王様は、どこにでも出没するが……。

「どこにあるんだ？」

「エウィ王国の国境からだと、東へ道なりに歩けばいい」

「曖昧だな」

「なんなら、ドワーフを一人付けてやるが？」

「要らねえよ！」

　子供だと馬鹿にされたようで、シュンは腹が立った。

　道なりということは、一応は整備された街道があるのだ。案内人は必要なく、普通に向かえば済む話である。

　それにしても、リーズリットはシュンに冷たい。

「なあ。俺が嫌いなのか？」

「人間が、だ」

「確執か？」

「異世界人だったな。人間が我らに何をしたか知らんのか？」

「座学で聞いた記憶はあるんだが……」

　そもそもエルフ族は、排他的な種族なのだ。

　人間は森から排除したいと思っている。国として人的交流を始めたから、仕方なく認めているだけだった。

　また寿命が長く千年は生きるので、ジュラ・ローゼンクロイツが亜人を助けた時代から生存している者もいた。

　シュンが思っているほど、人間に対する確執は風化しない。

「ったく。その時代には生まれてねえよ」

「そういった話ではないが、そう気を悪くするな」

（悪くさせてんのはオメエだよ！　リーズリットは遠慮ってもんを知らねえな。エルフはみんなこうなのか？　やっぱ体に分からせねえと駄目だな）

　シュンの欲望は、リーズリットに向いていた。

　恋人のアルディスやエレーヌは前方を歩いているので、今のうちに唾を付けておきたいところだ。

　ラキシスには、別に知られても良い。聖神イシュリルからの言葉が変わらないかぎり、こちらの命令には従うのだ。

　そんなことを考えていると、頭の中に声が響いた。

（シュン）

　シュンは首から下げている銀のメダルを握って、聖神イシュリルに祈りを捧（ささ）げた。これは信者の証で、ラキシスも持っているものだ。

　聖神イシュリルが直接語りかけてくるとは、ガンジブル神殿が近いのだろう。声の内容も当たりのようで、何を入手するかが分かった。

「何をしている？」

「俺は聖神イシュリル神殿の神聖騎士だぜ」

「そうだったか？　だが祈っている暇はないぞ」

「やっと到着かよ。おい！」

　リーズリットが言ったように、近くの大木の枝に男エルフが現れた。

　シュンは最後の打ち合わせをするために、先を進む仲間に集合をかける。それと同時に、散開していた遺跡調査隊も集まってきた。

「おう！　やっと魔物と戦えるぜ」

「で、でも強い魔物ですよね？」

「エレーヌは守るから安心してね！」

「聖神イシュリルの加護がありますわ」

「僕たちなら勝てると思うよ」

　勇者候補チームの仲間たちが、思い思いに話しだす。

　今までは戦闘を避けていたので、ギッシュなどはストレスが溜（た）まっている。とはいえ、他人行儀になっているのが気にかかる。

　エウィ王国に戻るまでは仲間なのだ。自分勝手に動かれても困る。

「ギッシュ……」

「分かってんよ。俺を誰だと思ってやがる！」

「義理堅いギッシュさん」

「賢者は分かってんな！」

「ふふっ」

「ちっ。お喋（しゃべ）りはそこまで、だ！」

　恋人のエレーヌが、ギッシュと仲が良いのも気にかかる。

　これも後で分からせる必要がある。彼女は王国に戻ったら捨てるつもりだが、それまではシュンの恋人なのだ。

　もちろんホスト時代には、浮気性の女性とも付き合っていた。しかしながら別れると言えば、なりふり構わずにすがってきたものだ。

　金も持っていたイケメンの男性なのだから……。

（俺と付き合えただけでもありがたいだろ？　一緒に歩くだけで、周囲に自慢できるんだからな。だが、なんでアーシャは戻ってこねえんだろ？）

　ついでにアーシャを思い出して、シュンは首を傾げる。

　フォルトに対しては、大火傷だった顔から元に戻してもらった恩はあるだろう。とはいえ相手は、彼女が嫌っていたおっさんだ。

　別れたすぐ後に復縁は無理だと理解したが、もう禊（みそぎ）は済んだと思っている。彼女も自分と同類なのだから、このあたりで復縁を願ってきても良いはずだ。

　もしかしたら、またこちらから復縁を言わせようとしているのか。だからこそ、おっさんに惚（ほ）れたフリをしているのだ。

「まあ、その程度なら……」

「お前は何を言っているのだ？」

「い、いや」

　余計なことを考えている間に、リーズリットが打ち合わせを開始していた。

　とりあえず、女性のことは後回しだ。今は目前の魔物を対処する必要がある。つまり、ガンジブル神殿の前に魔物が陣取っているのだ。

　魔物の名称は……。

「リキッド・イーター」

「そうだ。お前たちには一体を受け持ってもらう」

　リキッド・イーター。

　体液喰（ぐ）らいと呼ばれる魔物で、周囲に近寄りさえしなければ害はない。樹液や生物の体液が好物なのだが、当然のように人間や亜人も狙われる。

　大きさは人より少し大きい程度。ノミの体と人の上半身を持つ魔物だ。しかも、昆虫のような外皮を持っているので硬い。

　口が蚊のように尖（とが）っていて、そこから体液を吸収する。

　敵と戦うときは、外皮を剣や盾として使う。要は右手の甲に剣が付いて、左手の甲に盾が付いているといった具合だ。

　下半身がノミなので、はっきり言えば気持ち悪い。後方に向かって体が膨れて、前方から中央部分に足が六本ある。

　ちなみに生物が相手だと、体液を吸いながら卵を産み付ける。女性からすると、嫌悪感が満載の魔物だろう。

「なんか……。凄ぇ魔物だよな」

「ボクは後ろから援護するね！　絶対に前へ出ないんだから！」

「ア、アルディスはそれでいい」

「俺が盾なんだぜ！　何もさせねえよ」

　一体を相手にすれば良いので、ギッシュが前に出れば問題ない。

　シュンは左右から攻撃して、アルディスは『気功破（きこうは）』で良いだろう。他は元々後衛なので、いつものように魔法攻撃だ。

「全部で何体だっけ？」

「五体だ。他は遺跡調査隊で処理する」

「推奨討伐レベルは？」

「お前は……」

「確認だ確認。そのための打ち合わせだろ？」

　余計なことを考えていたばかりに、リーズリットから怒られた。彼女も原因の一つだが、それは置いておく。

　体液喰らいの推奨討伐レベルは三十五である。

　武器を使った攻撃が巧みで、屍骨（しこつ）戦士のように動く。シュンたちの場合だと、剣技や体術を疎かにしていると負ける。

　疲れ知らずのアンデッドより高いのは、単純に剣技が上だからだ。

「なるほどな。だが、所詮は一体だろ？」

「二体を相手にしてると思えよ？　下半身も攻撃してくるぞ」

「マジか……」

「比喩ではなく、本当に足元をすくわれる」

「面倒な魔物だな」

「代わりに遠距離攻撃や毒は持っていない」

「ローパーより低いのはそのためか」

　リーズリットは魔物図鑑なのか。

　そう思えるほど詳しいのだが、彼女にとっては当たり前の知識だと知った。事前調査とは、そういうことだと薄々分かってきた。

　ただし、そんなものはノックスに任せておけば良いとシュンは考える。こうやって後から聞けば対処できるのだから。

「その顔は分かっていないな」

「分かってる。分かってるって！」

「まあいい。もうすぐガンジブル神殿だ」

　今いる地点からガンジブル神殿までは、草をかき分けながら進む。途中に水位の低い小川があるので、それを渡ればすぐ戦闘になる。

「さあ出発だ！」

　かなり遠回りした感は否めないが、ここまで来たのだ。後は聖神イシュリルからの神命を果たせば良い。

　現在のレベルは三十五なので、目標より少し足りない。とはいえ、液体喰らいで上がる可能性は高い。

　何事も楽観的に捉えているシュンは、久々に笑みを浮かべるのだった。

◇◇◇◇◇

　小川を越えて草むらを抜けた先には、切り立った崖があった。

　目的のガンジブル神殿が存在する場所だ。崖にはぽっかりと穴が開いており、地下へ向かう階段になっていた。

　そして、螺旋（らせん）を描いている柱も立っていた。折れていたり傾いている柱もあるが、聖神イシュリルの神殿のものと似ていた。

　地面には石畳が敷かれており、つなぎ目や割れたところから雑草が伸びて、何本かの木まで生えていた。

　ほとんど踏み荒らされておらず、誰かが訪れた形跡はない。

「風の精霊シルフよ。風の渦を起こせ！」

【ウインド・ストーム/風嵐】

　男エルフが使った風の精霊魔法が、雑草を切り飛ばしながら、物凄い暴風を巻き起こした。

　それにより石畳が露わとなり、戦いやすい場に変化した。

「受け持つ魔物を間違えるな！」

「分カッテイル。行クゾ！」

　リーズリットの号令で、周辺に隠れていた遺跡調査隊が飛び出した。

　総勢としては二十名で、蜥蜴（とかげ）人族が先頭だ。四隊に別れて、木の幹にしがみついている魔物に戦いを挑む。

「あれがリキッド・イーターか」

「分かりづらいけどね」

　シュンとアルディスの目に映る体液喰らいの姿は、まるで樹液を吸っている昆虫のようだった。

　彼女が言ったように、この魔物は焦げ茶色である。ぱっと見では木と同化して、よく確認しないと見逃しそうだった。

「おう！　俺らも行くぜ！」

「待て待て。リーズリットたちの戦闘が始まってからだ」

　ギッシュが飛び出そうとするが、シュンは止めた。

　リーズリットからは、周囲に近寄りさえしなければ害はないと聞いている。実際に尖った口を木の幹に刺して、その場から動かずに樹液を吸っていた。

　要はヒドラと同様に、各隊が攻撃を始めてから飛び出すのだ。

「ちょっとシュン、あれって強いよ！」

「ああ。いきなり押されたな」

　すでに各隊は、体液喰らいと戦闘を開始していた。

　事前調査でのローパー戦のように、蜥蜴人族が隊の盾として動いている。しかしながら違うのは、その体に傷を負っているところだ。防御に徹しているが、魔物の剣技に翻弄されている。

　話で聞くのと見るのとでは全然違った。

「ノックス、エレーヌ、ラキシス。支援魔法をくれ」

　先にストレングスやシールドといった支援魔法をもらうことで、彼らの負担を和らげておく。

　遺跡調査隊の戦いを見たところ、後衛には攻撃や援護に徹してもらいたい。

「ホストよお。もういいだろ？」

「ああ。俺らも行くぞ！」

　逸るギッシュは、シュンの号令で飛び出した。

　そして、最後に残った体液喰らいに向かって走り出す。これは、階段近くの木にしがみついていた。

　だからこそ最後なわけだが、遺跡調査隊からの支援は期待できない。

　どう見ても苦戦していた。

「ギッシュ！　奴の跳躍力に気を付けろ！」

「ったりめえだ！　『鉄壁（てっぺき）』！」

　ギッシュは両手でグレートソードを持ち、肩に乗せてスキルを使う。

　発動する防御力はシールドと同様だが、欲しいのは体重増加だ。体液喰らいは、人より少し大きい程度。押し負けていたら話にならない。

　それを見たシュンは、彼の右後ろについた。

「ギギッ！」

　接敵まで三十メートルとなって、やっと体液喰らいが動きだした。

　しかも木の幹を足場にし、ギッシュに向かって真っ直ぐに跳躍した。右手に付いた剣殻を突き出し、まるで弾丸のような速さだ。

「うおっ！」

　斬り合いになれば良かったが、こんな攻撃はギッシュにとって初めてだった。

　もしも避ければ、後ろを走るアルディスまで到達するだろう。よって受け止めたいが、残念ながら盾を持っていない。

　受け流すのも無理だ。速すぎるので、先に突かれてしまう。もちろん、他の部位を斬るのも同様だった。

　様々な選択肢はあったが、これを一瞬で決めなければならない。

　そこで、彼のとった行動は……。

「何やってんだ！」

　なんと急ブレーキをかけて、後方にグレートソードを投げ捨てたのだ。

　そしてシュンが怒鳴ったのと同時に、ギッシュは体を傾けた。つまり躱（かわ）したわけだが、こうなると体液喰らいが通り過ぎることになる。

　しかしながら……。

「ふんぬっ！」

　ギッシュは自分の脇に、体液喰らいを捕らえたのだ。

　この魔物は上半身が人の形で、下半身が大きなノミである。要は腰以降が膨らんでいる形であるため、そこに腕を引っかけたのだ。

　それでもかなりの勢いがあり、足を踏ん張っても引きずられている。とはいえスキルの体重増加が功を奏して、その勢いも削がれていった。

「どりゃあ！　死ねやああああっ！」

　シュンは目を見張った。

　ギッシュは移動が止まったところで、体液喰らいを肩まで持ち上げて、後頭部から力任せに落とした。

　プロレス技のパワーボムである。

「ギャ！　ギギギギッ！」

　石畳に叩（たた）きつけられた体液喰らいは、すぐさま起き上がって後方に下がった。

　もしかして効いていないのかと思ったが、目の前に星でも飛んでいるかのように首を振っている。

　その間にギッシュは、グレートソードを拾った。

「ギッシュ！　危ねえだろ！」

「うるせえ！　止めたんだからいいじゃねえか！」

　相変わらずギッシュは、危険な戦い方をする。シュンとしては体液喰らいを横に反らしてから、無防備の背中を斬れば良いと思った。

　何も武器を捨てることはないのだ。

「おらあっ！　かかってこいやあ！」

　だが、ギッシュの野性的な感は違った。

　体液喰らいの背中を斬っていれば、弾丸のような勢いに拍車をかけるだけだ。一撃で沈むほど柔らかくないので、アルディスが戦うことになってしまう。

　彼女が凌（しの）ぎきれれば良いが、相手の剣技は未知数である。空手が得意でも素手なので、シュンたちが戻るまでに負ける可能性もあった。

　これを一瞬で判断できる彼は、戦士としての腕を上げている。

「ギギギギギ」

　体液喰らいは、右へ左へと動いている。

　ギッシュの力量を測っているのか、それとも獲物を決めているのか。彼は引きずられたため、シュンのほうが前に出ている。

　そして、魔物と目が合った気がした。

「俺が行く！」

　瞬時の判断は、何もギッシュだけではない。あの跳躍力は脅威なので、シュンは盾を構え、体液喰らいとの間合いを詰める。

　するとこの魔物は、さらに後方へ下がった。

「な、なんだ？」

「不用意に前に出るんじゃねえ！」

「うるせえ！　また突かれたいのか！」

　戦闘中に対立している場合ではない。

　だがどうしても、ギッシュとは喧嘩（けんか）になってしまう。

「なにしてんのよっ！　『気功破（きこうは）』！」

　そこへアルディスが、スキルを使った遠距離攻撃を放った。

　目標は体液喰らいだが、シュンとギッシュの頭を冷やさせる意味もある。とはいえ威力は高くないので、軽くヒョイっと避けられてしまった。

　しかも小馬鹿にしているのか、またもや左右にカサカサと動いている。

「すっ、すまねえ。だがどうする？　距離を詰めねえと……」

「また跳んでくるってか？　次は頭をかち割ってやんぜ！」

　体液喰らいの両手には、剣殻と盾殻が付いている。見た目はノミ人間だが、まるで騎士や兵士、または軽装戦士のいで立ちだ。

　推奨レベル三十五相当の剣技もあるらしいので、盾を持っているシュンのほうがうまく渡り合えるだろう。

「ああ。跳んできたらそうしてやれ」

「あん？」

「まずは俺が剣技とやらを見てやるぜ！」

　そう言いながらも、シュンは体液喰らいとの距離を詰めた。

　こうなると、ギッシュは前に出られない。陣形が崩れてしまい、先ほどのように捕らえなければ、後衛に被害が及ぶ。

　その程度のことは分かっているだろう。

「来いよ。ほらどうした？」

「ギギ」

「負けるのが怖えのか？　来いよ」

「ギギギ」

　人の言葉を理解しているかは謎だが、シュンは挑発しながら近づく。

　体液喰らいは左右の移動は止めて、ジリジリと下がっていく。

（ノミだしな。剣技なんて大したことねえんじゃねえか？　さっきの跳躍なんて技とも言えねえ。ただ跳んできただけだぜ）

　シュンが近づくと、体液喰らいは下がる。

　対人間で考えた場合、これは怖気づいたのではなかろうか。所詮は知能の無い魔物なので、そう思っても仕方がないだろう。

「来ねえならよ……。こっちから行くぜ！」

「ギッ！」

　シュンは走り出して近づくと、体液喰らいも前に出る。

　やっと斬り合いに持ち込んだが、その剣技に驚愕（きょうがく）した。

「なっ！」

　まずは上段から首を狙ってきたが、単調な攻撃なので盾を使って受け止めた。しかしながらすぐに剣殻を引いて、シュンの太もも突いてきた。

　ここまでは良く、次は剣で地面に向かって弾き落とした。すると流れた軌道に沿って、また首を狙って斬りかかってきたのだ。

　スキルでは可能だが、剣で弾かれると知っていなければ無理な攻撃だ。なんとか避けられたが、体液喰らいからは一歩離れることになった。

「ちっ」

「ギギギギ」

　しかも、攻撃が止まらない。体液喰らいは間合いを詰めて、盾殻をシュンの胸元に突き出した。

　シールド・バッシュという攻撃方法がある。盾を利用した攻撃の一種で、相手の転倒やノックバックを狙うものだ。

　知能が無い魔物とは思えなくなる。

「ふざっ！」

「ギッ！　ギッ！　ギッ！」

　シュンは同様に盾を叩きつけて弾き飛ばした。すると体液喰らいは、その腕を狙って剣殻で突いてきた。

　攻撃に転じる暇がない。しかも鎧で守っていないところを狙った三段攻撃で、残念ながらすべてを防御できなかった。

　かすった程度で済ませたが、こちらもスキルで挽回（ばんかい）しようとする。

「いてっ！　こっ、この野郎！　『連斬（れんざん）』！」

「ホスト！　飛べ！」

「なにっ！」

　ギッシュの声に反応して、シュンは反射的にジャンプする。

　体液喰らいは両手で攻撃しながらも、彼の死角から足を狙って蹴りを狙っていた。下半身はノミなので足は六本あり、前足の二本で転ばせようとしている。

　警告がなければ、まず間違いなく尻餅をついただろう。

「たっ、助かったぜ！」

「戻れっ！　連携を忘れんじゃねえ！」

　ギッシュに言われたくないが、これは訓練でもなければ一騎打ちでもない。

　シュンは体液喰らいと斬り合いの最中なので確認できないが、実際のところ、他の仲間が何もやれていないのだ。

「ちょっと！　シュンが邪魔！」

　体液喰らいの動きが速く、しかも位置取りがうまい。常にシュンを射角に置くような動きだった。これではアルディスが、援護のスキルを飛ばせない。

　またノックスやエレーヌも、魔法攻撃を躊躇（ちゅうちょ）していた。

「ノ、ノックスさん。どうしよう？」

「シュン！　一回離れてよ！」

「ちっ」

　散々な仲間の声で、シュンは体液喰らいから離れる。しかしながら、それは間違った行動だった。

　いや。最初から間違っていたのだ。

「ギギ……。ギギッ！」

　体液喰らいはシュンを警戒しながら、後ろ向きで走りだした。

　そして、戦闘前までしがみついていた木の幹に向かって跳んだ。

「なっ、なにっ！」

　またもや突きの態勢で、体ごと跳んでくるつもりか。そう思ったシュンは立ち止まり、今度は自分が受け止めようと盾を構える。

　だがすべては、体液喰らいの狙いか。

「ギッ！」

　ノミとは、体長の百五十倍は跳び上がれる。

　跳んだ方向が違うのだ。正面なのは同様だが、上空に向かって跳躍した。シュンは目を細めるが、どこに落ちるつもりか見当がつかない。

　それでも落下を始めてから、体液喰らいの狙いを悟った。

「ギッシュ！　アルディス！　戻れっ！」

「あの野郎っ！」

「やらせるかああ！」

　初めから体液喰らいは、前衛を後衛から引き離すのが目的だったのだろう。

　落下地点はシュンやギッシュを跳び越えて、さらにアルディスの後方だった。そこにいるのはノックス、エレーヌ、ラキシスの三人だ。

　一番近いのはアルディスだが、間に合うかどうかは分からない。

「きゃあああ！」

　ガンジブル神殿の周囲に、女性の悲鳴が木霊する。

　そして石畳には、血だまりが広がっていくのだった。

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