異世界は小悪魔と共に

第423話 ローゼンクロイツ家とヒドラ討伐３

　ヒドラの総数は八体。

　そのうちの七体は巣から釣りだされて、各戦士隊が戦闘を始めている。まだ一体も討伐されていないが、まずは作戦通りの戦いと言えよう。とはいえ、最後に残った一体が問題だった。

　五本首のヒドラである。

「霧が濃くなってきたわね」

「服が汚れないか気になるわあ」

　問題のヒドラを対処するのがローゼンクロイツ家だった。

　もちろんその役目を買ったのは、マリアンデールとルリシオンである。シェラを入れた魔族組で討伐するのだ。

　七体が釣りだされているので、巣には五本首のヒドラしか残っていない。わざわざ釣りださなくても、その場で討伐すれば済む話だった。

　要は問題と思っていないのだ。

「ルリ様、一応は水の膜で覆っていますが……」

「助かるわあ。シェラも腕を上げたようねえ」

「いえ。まだまだですわ」

　シェラが展開した水の精霊魔法は、体の外側に水膜を張るものだ。

　その水膜に付着した毒の霧は、水の精霊ウンディーネによって分解され、地面にポタポタと落ちていた。

　ただし風の衣と同様に、すべての現象に対処する魔法ではない。やはりヒドラのブレスは防げないので、そのあたりは注意が必要だった。

「どう戦おうかしらねえ」

「ルリちゃんは後ろで休んでていいわよ」

「お姉ちゃんが前に出て戦うのお？」

「ふふっ。師匠からは、九本首を倒したって聞いてるわ」

　マリアンデールの師匠は、武術指南役の〈拳魔〉ロドリゲス・ブラウド。

　流浪の魔族で、北の大地で負け知らずの魔法格闘家だった。初代魔王がジグロードを建国したときに招聘（しょうへい）している。

　〈拳魔〉の二つ名のとおり、肉弾戦と魔法を組み合わせた武術を極めていた。その修行は厳しく、最終的に残ったのが兄？　弟子と彼女の二人だけである。

　彼の最後の戦いは、嫉妬の魔人スカーレットだった。

　初代魔王ジーグ・ラスティやジュラ・ローゼンクロイツと一緒に挑んで、壮絶な戦いの末に完全敗北した。

　ちなみに、重力系魔法の師匠も彼である。

「でもそれだと暇なんだけどお？」

「ああんっ！　じゃあ、私が傷つけたところを焼いてね！」

　ヒドラの弱点は、火と酸だった。

　傷口を焼いたり溶かせば、再生能力は機能しなくなる。だが分かっていても、それらを用いることは難しい。

　火であれば、生半可な火力では意味がない。中級以上の火属性魔法が欲しいところだが、森を焼かない魔力操作も必須である。

　酸だと、毒属性魔法になる。初級程度なら使える人もいるだろうが、忌避感のある魔法なので、中級以上を習得している者は珍しい。

　有り体に言えば、使い手が少ないのだ。

「そうするわあ。再生能力が厄介だしねえ」

　それでも、火属性魔法に特化しているルリシオンであれば問題なかった。

　範囲を狭めた中級以上が使え、森を焼くなどの失敗は犯さない。いざとなればマクスウェル種の力で熱量を落とし、多少焦げる程度で収められる。

「私は支援で良いのですか？」

「シェラはヒドラの注意を引かないようにね」

「分かりましたわ」

　はっきり言って、魔族組はヒドラと相性が良い。

　この魔物は動きが大きく、マリアンデールの速さに追いつけない。蜥蜴（とかげ）人族でもある程度は避けられるので、彼女ならすべて避けられる。

　ルリシオンは弱点になる火属性魔法を使ううえ、シェラのサポートまであった。

　しかも姉妹のほうが格上になるので、負ける要素が見当たらない。

「討伐ではなくて駆除ね」

「あはっ！　人間も駆除したいわあ」

「そう言えばシェラ、あいつらも近くにいるのよね？」

「魔人様と同郷の人間ですわね。確かにいますわ」

「駆除もいいけど、玩具としては面白かったわ」

「いいなあ、お姉ちゃん……」

「ああんっ！　ルリちゃんのために捕まえようかしら！」

　マリアンデールからすると、シュン率いる勇者候補チームは面白かった。

　ラフレシアと接敵するまでは、隊長を引き受けて嘲笑していたのだ。あれはなかなかに、人間に対する嗜虐心（しぎゃくしん）がくすぐられた。

　殺害はフォルトから止められているが、適当な難癖を付けて痛めつけたくなる。また何かあれば、彼らの無様な姿を見たかった。

　そんなことを考えていると、斥候に出した従者のフィロが戻ってきた。

「マリ様、ルリ様。戻りました」

「ふふっ。フィロ、その服は似合っているわよ」

「ちょ！　恥ずかしいのですから……」

　フィロはフォルトからの命令通りに、バニーガールの衣装で行動している。

　確かに防御魔法が付与されているため、原生林で動いても肌が傷ついていない。とはいえ露出が激しすぎるのか、体を腕で隠そうとしていた。

　露出面積が広いので、無駄な行動ではある。

「慣れよ慣れ。カーミラよりはマシでしょ？」

「マ、マリ様……。ふぅ、もういいです」

「分かってるじゃなあい。どうせ誰も見ていないわあ」

「そうですねって、そんな話はどうでもいいです！」

　本当はどうでも良くはないだろうが、フィロが慌てて話題を変えた。

　彼女には、巣に残っているヒドラの様子を調べてもらったのだ。毒の沼地で大人しくしているなら良し。もしも動いているなら、後を追いかける必要があった。

　他にも魔物がいるならば、まとめて排除することも視野に入れている。

「ヒドラはいたかしら？」

「それがですね」

「いないのお？　追いかけるのは面倒ねえ」

「い、いえ。そうではなく……」

　フィロの話だと、ヒドラは忽然（こつぜん）と姿を消したらしい。

　巣にいなかったので、彼女は足跡を追いかけた。あれだけの巨体なのだ。方向さえ合っていれば、レンジャーでなくても簡単に発見できる。にもかかわらず、五本首を補足できなかった。

「足跡はどっちに向かってたのお？」

「北東のルイーズ山脈です。でも途中で消えていました」

「消えた？」

　ルイーズ山脈は、北西から南東に向かって伸びている。

　北東に向かったのなら、山脈で餌を狩るか越えるつもりか。しかしながら、巣から遠くに離れるのは解せない。

　足跡も同様だった。ヒドラは空を飛べないので、地面に付く足跡は消えない。またそれを隠すほど、知能は高くない。

　まるで、神隠しのようだった。

「ふーん。ならどうしようかしらねえ」

　ルリシオンが首を傾げながら、シェラに問いかける。

　いないものは仕方ないのだが、巣に残ったヒドラの討伐は、ローゼンクロイツ家の仕事だった。

「まずは毒の沼地に行ったほうが良いと思いますわ」

「まあそうよねえ」

「いなかったですよ？」

「フィロを信用していないわけではないのよお」

「巣に行った事実は残さないとね」

　ローゼンクロイツ家が、ヒドラに恐れをなして逃げ出した。

　そんな噂（うわさ）が立つことだけは避けたいのだ。ここは巣まで向かって、逆に情報が違うと責めたいところだった。

　それと戦いを観戦するために、フォルトたちが来るだろう。相手の土俵で戦うことは知っているので、彼らと合流してから対応を考えれば良い。

「やれやれね。他に魔物はいなかったかしら？」

「あちこちにヒドラが移動したので、道中にはいませんでした」

「そう。ならさっさと移動するわよ」

「斥候に……」

「もういいわあ。一緒についてきなさあい」

「はっ、はい！」

　もうフィロを偵察に出す必要はない。

　姉妹にとっては、それ自体が遊びだった。彼女は能力の高いレンジャーで、ローゼンクロイツ家に有用な従者だと分かっている。

　そして暫く進むと、紫色の霧が濃くなってきた。

「もうすぐ到着です」

「確かにいないわねえ。魔力探知に反応がないわあ」

「小動物すらいないわ。本当にどうなってるのかしら？」

　毒の沼地自体は、ブクブクと水疱（すいほう）を立てている。地面の泥は糸を引いて、気持ちの悪い感触が靴を通して伝わった。

　それでも足が沈まないのは、マリアンデールが重力の魔法を足元に展開しているからだった。

　ちなみにこの魔法技術を使って、空で飛び跳ねることも可能である。だからこそ彼女は気晴らしに、近接戦闘でヒドラと戦うつもりだった。

　師匠の口癖は、拳で相手に分からせろ、だ。

「お姉ちゃん、ここで待つのお？」

「臭うわね」

「様々な毒が混ざり合ってますよ」

「フィロは毒の知識もあるのね」

「い、一応は……」

「マリ様、上空から何か来ますわ」

「あの女かしらあ？」

「ふふっ。あいつも好かれたものねぇ」

「いえ。違うようですわ」

「あら残念」

　フォルトたちを待つにしても、毒の沼地はどうなのか。

　そんなことを話していると、空を飛んでいる有翼人をシェラが発見する。ホルンが来たのかと思ったが、現在は他の地点で戦闘中だろう。

　マリアンデールやルリシオンにとっては主人を冷やかせる材料なので、団長の任をほっぽり出してでも来てほしかった。

　このように姉妹が残念がっていると、有翼人の女性が下りてきた。

「失礼ですが、ローゼンクロイツ家の方々ですね？」

「そうよお」

「ところで、もう討伐されたのですか？」

「それがねえ。いないのよお」

「え？　確か五本首のヒドラですよね？」

「北東に向かって足跡が残っていたらしいのですが……」

　シェラが姉妹の前に出て、フィロから聞いた内容を伝える。

　フォルトが支援を断ったので、巣の周辺に神翼兵団は飛んでいない。現状だと、戦士隊の援護に回っている。

　その関係で、巣に残ったヒドラが移動したことを初めて知ったようだ。

「ルイーズ山脈に向かったと？」

「途中で足跡が消えてしまったらしいので、何とも言えませんわ」

「分かりました。その件は確認してきます！」

「私たちが探すよりは、有翼人に任せますわ」

　魔族の身体能力が高くても、やはり空を飛べる有翼人には敵わない。

　どのみちマリアンデールとルリシオンは、ヒドラを探すつもりがない。とシェラは理解している。

　その忖度（そんたく）は当然なので、姉妹は別の件に口を挟んだ。

「それよりも何の用かしらあ」

「まさか観戦じゃないわよね？」

「ち、違います！　伝令です！」

「伝令？」

「ヒドラに敗北した戦士隊が出ました」

「へぇ。全滅？」

「いえ。余力を残しての撤退になります」

　やはりヒドラは強敵なので、全戦全勝とはいかない。

　押してる戦士隊もいれば、早々に敗北した戦士隊もあった。とはいえ勝敗の判断は早く、被害が拡大する前に撤退していた。

　それでも激しい戦闘だったようで、幾人かの蜥蜴人族は死亡している。

「ふーん。まさか巣に戻ってきてるのかしらあ？」

「近いですが、ガンジブル神殿に向かっています」

「あはっ！　あの人間どもが死んじゃうわねえ」

「いえ。大丈夫だと思います」

　伝令は遺跡調査隊にも出されている。

　もしもヒドラがガンジブル神殿に向かってきたら、拠点まで撤退する作戦になっていた。なので、ルリシオンの望む結果にはならないだろう。

　ヒドラの思考は分からないが、餌が足りなかったのかもしれない。蜥蜴人族が数体では、腹が膨れなかったようだ。

　神殿の近くには、餌となり得る魔物も多く棲息（せいそく）している。

「伝令ってことは、私たちに倒せと？」

「いえ。基本的には戦士隊を再編して挑みます」

「頑張るわねえ。泣きつくかと思ったわあ」

「二体も引き受けてもらいましたので……」

「ふふっ。気に入ったわ。あいつ次第だけど、ね」

「私たちは戦ってないしねえ」

　フォルトたちは、そろそろ来る頃だろう。こちらに向かってきているのは、なんとなく分かる。

　それが、シモベの絆（きずな）というものだ。

　もしも彼が対処を望むなら、五本首のヒドラの代わりに倒しても良い。そんな言葉を口に出した姉妹は、上空に黒い影を発見するのだった。

◇◇◇◇◇

　ルイーズとは古代エルフ語で、「神秘」といった意味がある。

　その言葉を名称に持つ山脈は、フェリアスにとって神聖な場所だった。山から湧き出る水は森を潤し、そこで生きる住人のためにも必要だ。

　その湧き水は、彼らが守る世界樹にも供給されていた。

「「シャー！」」

　その神聖なルイーズ山脈に、五本首のヒドラが侵入していた。

　隠れて移動しているわけではなく、巨体を周囲に晒（さら）している。巣から出たこの魔物は、ゆっくりとした足取りで北東へ向かっていた。

「ら～ら～ら～」

　ヒドラの背には、薄手のワンピースを着た女性が乗っている。

　水色の長い髪をなびかせて歌を口ずさむ姿は、まるでユニコーンに認められた乙女のように神秘的だ。

　それを肯定するかのごとく、額からは一本の角が生えていた。

「あなたは命拾いしたのよ？」

「「シャ？」」

「あの姉妹を襲うと、散々に弄ばれて生殺与奪を握られるわ」

「「シャー！」」

「いい子ね。手に入れられて良かったわ」

　女性はヒドラと話せるのか、そう思えるような会話を続ける。

　五本首は彼女に懐いているようで、それぞれの首をゆらゆらと動かしていた。とはいえ、普通であればあり得ない光景である。

　毒を撒（ま）き散らす肉食の魔物なのだから。

「きひひ。良い戦力になるねぇ」

　ヒドラと並走するように飛んでいる老婆が、女性に話しかけた。

　ホウキに跨（またが）ったその姿は、いかにも魔女である。

「そうね。おかげで私のほうの軍備は整ったわ」

「ユノでも五本首は無理かと思ったけどねぇ」

「この十年、何もしてなかったわけじゃないのよ？」

　ホウキで飛んでいる老婆が、魔王軍六魔将の一人アクアマリン。

　そしてヒドラに乗っている女性が、同じく六魔将のユノである。自身の戦力を増強するために、わざわざ出張ってきたのだ。

　モンスターテイマーと呼ばれる魔物使いの力とするために。

「きひひ。頼もしいことじゃ」

「それにしても、アクアマリンの諜報（ちょうほう）能力は高いわね」

「アタシはバグバットに協力してたからねぇ」

　アクアマリンは人間である。

　それでも、力がすべてと考えるのが魔族である。強ければ、人間でも受け入れられた。もちろん六魔将の席も、自身の力で手に入れている。

　勇魔戦争では、人間を裏切った形となった。しかしながら戦争後は素性を隠して、シレッと人間社会に戻っている。

　それとともに、バグバットの協力者として活動していた。魔族狩りから逃れるためと、諜報活動を通じて、魔族を保護するのが目的である。

「ところでアクアマリン、有翼人が近づいてくるけど？」

「きひひ。幻術を展開してあるさね」

「さすがね。あなたに頼んで正解だわ」

「地上の奴も無理さね。足跡も辿（たど）られないよ」

「魔法の効果が切れたら？」

「いま使い魔が必死に隠してるよ。まあそれでも追ってくるなら……」

　殺しても構わないと、アクアマリンは考えている。とはいえ、そこまで能力の高い人物なら追ってこないだろう。

　敵対しているわけではなく、ヒドラの脅威を排除したのだから。

「でも、マリとルリがいるのよね？　追ってきそうよ」

「きひひ。ヒドラの巣から移動してないようじゃ」

　アクアマリンはルリシオンに対して、監視用の使い魔を放ってあった。

　人馬族の殺害現場を見たときからだが、まだ発見されていない。それでも遠目でしか監視できないので、姉妹がいる場所の特定ぐらいしか無理だった。

　あまりにも近づくと、確実に発見されてしまう。

「ジュノバより先に出会うと、ネチネチとうるさいからね」

「まったくじゃな。婿になった人間にはご愁傷様じゃ」

「あら。どんな奴か分かってるのかしら？」

「アルバハードで仕入れた噂（うわさ）程度じゃな」

「へぇ。六魔将として勧誘するんでしょ？」

　六魔将の一角だったトリトフは、勇魔戦争時の傷が元で亡くなった。行動を共にしていたヘルメスが看取ったので、現在は一つ空席がある。

　適任者はマリアンデールかルリシオンなのだが、絶対に受けないと父親のジュノバは断言している。

　ならば婿養子となったフォルトを据えようと、魔王の娘ティナは考えていた。人間でも、アクアマリンのように強ければ良いのだ。

「ジュノバはぶち殺すと言ってたのう」

「ティナ様の命令は無視しないと思うけど……」

「奴はジュラの息子で、性格もそっくりじゃな」

「力無き者は認めないといったところかしら？」

「ジュノバの全力で死ぬようなら、それが制裁になるのじゃろ」

「私でも全力は……」

「きひひ。今のユノなら虫の息じゃな。一応は生きておるのう」

「やめてちょうだい。いずれは挑むのだからね」

　ユノにとってジュノバは、面倒な仕事ばかりを命令する上司だった。

　それを断るには、魔族の流儀に則って勝利する必要がある。なので今は、命令を聞くしかなかった。だが、ずっとは御免だった。

　折を見て勝負を吹っかけるつもりだが、残念ながら今ではない。ティナが魔王を名乗って、ジグロードを復興させた後になるだろう。

「それにしても……。何も起こりませんね」

　まだ先の話をしても仕方ないので、ユノは周囲を見渡す。

　ルイーズ山脈は神聖視されているので、山越えをするフェリアスの住民はいない。山の恵みを得るために、麓から中腹ぐらいまでだった。

　ただし、それを越えると拙いらしい。摩訶不思議（まかふしぎ）な現象が次々と起こって、ときには死の危険もある。

「きひひ。眉唾な話じゃ」

「空では何も起こらなかったですからね」

　ユノはテイムしてあるグリフォンに乗って、ヒドラの巣まで飛んできた。しかしながら帰りは、空を飛行できないヒドラを連れている。

　もちろん各地にある集落を無視すれば、迂回（うかい）ルートで帰れる。だが発見されることはデメリットしかないので、こうして山脈越えを選んだ。

「アタシらであれば、何が起きても平気じゃろう」

「はい。この子もいますし、問題はないわ」

　ユノはヒドラの背を撫（な）でながら、微笑みを浮かべる。

　彼女たちの会話を、フォルトが聞いたらどう思うだろうか。きっと、このように口走るはずだ。

　「それはフラグ」だと……。

「あら、この声は……」

「獣の鳴き声かぇ？」

「それに霧も出てきましたね」

「後は帰るだけなのじゃがのう」

　ユノの耳に届いたのは、「コーン、コーン」といった声だった。それと同時に少しずつだが、白い霧が立ち込めだした。

　よく分からない現象だが、彼女とアクアマリンは警戒態勢に入る。

「アタシらも何か体験するのかぇ？」

「困ったものですが……」

「ユノの出番じゃな」

「はい」

　獣や魔物であれば、魔物使いのユノが対処できる。

　テイムして連れ帰るも良し、その場で殺すのも良しだ。ちなみにこの能力は、人間や亜人だと効果を発揮しない。

　あくまでも人の言語を理解しない生物に限るので、竜や精霊も無理である。

「拙いですね。霧が濃すぎて前が見えません」

「魔法で吹き飛ばすかぇ？」

「それでは幻術で隠れている意味がありませんよ？」

「きひひ。冗談じゃ」

「休憩していれば晴れるのでは？」

「気になるのは獣の鳴き声じゃな」

　困り顔のユノは、その場に待機するようヒドラに命令する。

　ただの霧であれば自然現象なので、暫くすれば晴れるだろう。しかしながら問題は、人為的な霧だった場合だ。

　もしも獣と関連があれば、何かの打開策が必要になる。

「コーン、コーン」

「近づいているようじゃな」

「姿が見えないとテイムできません」

「魔力探知には何も引っかからぬのう」

　実践慣れしている二人は、すでに魔力探知を展開していた。

　小動物の魔力は感じられるが、鳴き声のする方向ではない。反射したような声でもないので、山彦（やまびこ）の類でもない。

　声はすれども姿は見えず、だ。

「困りましたね」

「まったくじゃのう」

「コーン、コーン」

「おや？」

　もう少し時間が必要だろうと思っていたら、徐々に霧が薄くなってきた。にもかかわらず、まだ獣の鳴き声は聞こえる。

　もしかしたら気にしすぎなのかもしれない。曰（いわ）くのある山脈なので、変に警戒しすぎているのだろう。

　そう思ったユノは、アクアマリンと方針を決める。

「進みましょうか」

「マリとルリに気取られるほうが嫌じゃしのう」

「はい。これぐらい晴れれば問題ないですよ」

「時間も押しとるからねぇ」

　霧は完全に晴れていないが、こんな場所でモタモタしていられない。アクアマリンの幻術でも、無限に展開できるわけではないのだ。

　ユノはヒドラに命令して、目的地に向かって動きだした。

「コーン、コーン」

「気になるのう。ずっとついてくる気かぇ？」

「分かりません。ですが発見できないのでは仕方ありませんね」

「やれやれじゃ。霧も晴れぬのう」

「やはりこの獣が……。欲しいですね」

「悪い癖じゃな。ヒドラだけで我慢できぬのかぇ？」

「テイマーの性ですね」

　完全に晴れると思っていた霧は、まだまだ立ち込めている。

　薄すぎず濃すぎずの絶妙な配分である。人為的だと疑うのは当然だが、この鳴いている獣が起こしているなら能力は高そうだ。

　ユノが抱える魔物軍団の戦力になる。

「ジュノバと戦う前には……」

「きひひ。今は山脈越えが先じゃ」

「はいはい。道に迷わないようにね」

　この霧は、方向感覚が狂うほどのものではない。とはいえ少しでも気を抜けば、道に迷いそうではある。

　獣にも注意を払う必要があるので、なかなか面倒だった。それでも六魔将の二人ならと思いながら、北東を目指すのだった。

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