異世界は小悪魔と共に

第418話 不実の代償６

※第ゼロ話の①キャラ別立ち絵で、シェラが追加されています。

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　蜥蜴（とかげ）人族の集落には、数軒の小屋が建てられた。

　その一つは、族長ブラジャの家だ。彼に頼み込まれたフォルトは、嫌々ながらも引き受けてしまった。

　働くのは召喚したブラウニーなので、宿舎の建て替えのついでだった。しかも面倒になったので、セレスに指揮権を渡した。

「結局、五軒ぐらい？」

「はい。族長の家の他に集会所なども……」

「まぁいいけど。ブラウニーたちは大変だったろうな」

「いえ。集会所と言っても、屋根があるだけですしね」

「なるほど。あれか……」

　フォルトとセレスは、その集会所へ向かっていた。彼女の言葉通り四方に柱が立ててあり、上に屋根が置かれているだけだ。

　柱は木の幹を魔法で削っただけである。屋根は丸太と板を組み立てて、雨漏りがしない程度のものだった。

　簡易的と言えば簡易的である。

（なんか、小学校の校庭にあった土俵みたいだな。しかも集会所と言いつつ、椅子やテーブルは無いか。さすがは蜥蜴人族だな）

　地面は精霊魔法で固めてあるので、一応は座れる。

　フォルトたちは魔法の服なので気にならないが、他の者はお尻が汚れるだろう。何か下に敷けるものでもあればマシか。

　もちろんそう思っただけで、こちらから用意する気はない。

「旦那さまには申しわけないですが……」

「どうした？　セレス」

「ドワーフたちが手を加えたいと言っていました」

「は？」

　やはりブラウニーが建てた小屋などは、外観がみすぼらしい。

　それを集落にいたドワーフが、「ワシらが立派にしてやる！」と意気込んでいたらしい。ヒドラの件が終わったら、作業を始めるとの話だ。

　しかも、無償で行う。

「タダねえ。俺たちには、何かくれるのか？」

「石のメダルを頂きましたわ」

「え？」

「蜥蜴人族の友と言ったところでしょうか」

「………………」

　小屋を建てただけで、フォルトは蜥蜴人族の友人になった。

　ただし、友達といった対象ではない。今後はブラジャの集落から、精鋭の戦士隊を借りられる。

　原始的な部族が来訪者の行動に感謝して、集落の勇者たちを貸し出すといった物語が頭に浮かんだ。

（まあなんだ……。本当に原始的だよな。裏表がないと言うか、人間に騙（だま）されないか心配になるレベルだ。嫌いではないのだが……）

「旦那様の考えてることは分かります」

「う、うむ」

「ですが旦那様は、かなり好意的に見られていますよ」

「え？」

「女王様の件に介入されていますので……」

　エルフ族の女王ジュリエッタに掛けられた呪い。

　この件は、フェリアスの最重要案件である。フォルトが試みた呪いの解呪から始まった一連の出来事は、各種族の族長まで共有されている。

　ローゼンクロイツ家の名声もあるが、個人に対して好意的なのだ。

「俺がか？」

「はい。ブロキュスの迷宮を覚えていますか？」

「ティオを調教したな。でへ」

「そっ、そちらではなく」

「あ、ああ。ミノタウロスの討伐か」

　ブロキュスの迷宮には、マリアンデールとルリシオンの限界突破作業のために訪れた経緯がある。

　そこでセレスと出会っているが、同時にベルナティオが身内となった。

「私も色々と頼みましたね」

「ははっ。迷宮蟻（あり）の退治とかな」

「嫌々ながらも引き受けてくださいました」

「まあ、エルフの里に行きたかったからな」

「目的はどうあれ、私たちは感謝していたのですよ」

「へ、へえ」

　あのときはフォルトたちの登場で、だいぶ被害が軽減されていた。

　迷宮蟻の女王を倒したり、五層にいたはぐれミノタウロスを討伐している。特に道中にいたスタインの部隊を助けたことが大きい。

　迷宮蟻の壁になっていた戦士たちが崩れそうだったのだ。もしも向かっていなければ、甚大な被害を受けていた。

「そんなこともあったなあ」

「他にもありますが……」

「なるほど。信頼を勝ち得ているのか」

「はい」

「俺は何もしてないけどなあ」

「ふふっ。自覚がないだけですね」

　フォルトは照れてしまう。

　こちらから友好を結ばなくても、すでにフェリアスが友好的だった。嫌々ながらも引き受けて、結果を出しているからだ。

　これについては、リゼット姫の御茶会で似たようなことを言った。「信用を得るには時間がかかる。だが、壊すのは一瞬だ」と。

「なら壊さないようにしないとな」

「ふふっ。そうしてください」

　フェリアスとの友好は望むところ。

　リゼット姫に伝えた教訓を、自分が活かさなくてどうするである。ならば、あの件は伝えたほうが良いだろう。

「ベクトリア公国の件は伝えたか？」

「クローディア様だけですが、余計なことでしたか？」

「いや。話す手間が省けた。さすがはセレス」

「妻ですから……」

「違う！」

「少しは惚気（のろけ）させてください！」

「ですよね」

　恋愛と結婚に憧れていたハイエルフ。

　セレスの願いは、身内にした責任として叶（かな）えないといけない。彼女もソフィアに次いで、ターラ王国では頑張っていた。

　そこで腕を組んで惚気させていると、後ろから男性に呼び止められた。

「おっさん！」

「ちっ」

　出会いたくなかった人物だが、集落にいるのは知っている。

　フォルトは思わず、周囲に聞こえないよう舌打ちした。

「シュンか」

「ノックスもいるぜ」

「やあおっさん、久しぶりだね」

「う、うむ」

　心の狭いフォルトは、いまだに見捨てられたことを根に持っている。

　まだ持っているのかと思われるだろうが、こればかりは仕方ない。

（エレーヌやギッシュに手を貸すのって、これが原因か？　まあ、俺は器が小さい。というか、シュンは何をやってるのだ？）

　いま目の前にいるシュンは、気持ち悪い笑みを浮べている。

　前日に会ったエレーヌが、勇者候補チームを抜けたいと言っていた。そうなると、彼はリーダーとして、チームメンバーをまとめられていない。

　しかも彼女は、恋人の一人なのだ。別れるための相談をされたことと等しい。まったくもって、馬鹿馬鹿しい話だった。

　彼に内緒で伝えにきたので、その話すら知らないのだ。

「プッ！」

「なっ、なんだよおっさん。気持ち悪い」

「い、いや。シュンも苦労してるのだなと……」

「まあな。フェリアスまで来てレベル上げだぜ」

（そういった話ではないのだが……。し、しかし笑ってはいかんな）

　すべてをぶちまけたい気分になったが、フォルトは控えておく。

　結局のところ、彼らの問題である。今なおくすぶるムカつきは止まらないが、一つの教訓を知っていた。

　口は災いの元である。

「そっ、そうか。おまえらも会議に参加か？」

「一応な。ってかおっさんは、何でいるんだよ？」

「ヒドラの討伐だな」

「おっさんがか？　倒せんのかよ？」

「さあな。俺が戦うわけじゃない」

「ちっ。魔族の姉妹か？」

「そんなところだ」

　おっさん親衛隊も戦うのだが、アーシャがいるので黙っておく。シュンより強いと知ったら、何を言われるか分からない。

　きっと彼らは、レベル上げの効率が悪いのだろう。同じ異世界人として、成長速度は同じなのだ。にもかかわらず、彼女に追い越されている。

　これについての情報は、フォルトが勝っていた。

（イービスの仕様を調べてないな？　一般兵のレベルが十五と聞いたが、レベルの上げ方が間違っているだけだ。それを基準にしてたら駄目だろうな）

　仕様というとゲーム感覚になるが、それは置いておく。

　フォルトも手探りの状態だった。今でも同様だが、一般的に伝わっているレベルの上げ方は効率が悪い。

　それを疑問に思わないのは、慣例に沿っているからだと思われる。非効率でもレベルは上がるので、わざわざ検証していない。

「まあなんだ。元気でな」

「待て待て。まだ話は終わってねえ」

　フォルトは、シュンから距離を置きたかった。

　気軽に会話する仲ではない。しかしながら彼は、そう思っていないらしい。困ったものだが、いつになったら世界が違うと理解するのか。

「終わっただろ？」

「隣の奇麗なエルフを紹介してくれよ」

「セレスか？」

「いい名前だな。それにしても……」

　セレスは少しだけ会釈をして、すまし顔で押し黙っている。

　対してシュンは、ホストスマイルを浮べている。視線は彼女の太ももにくぎ付けだった。「履いてない」と思わせるほど短いスカートである。

　その視線を感じた彼女は、フォルトの後ろに隠れた。

「今度さ、エルフの里を案内してくれよ」

「お断りします」

「人間は立入禁止だっけ？」

「はい。侵入者は誰であろうと排除します」

「へぇ。おっさんは行ったんだろ？」

「ローゼンクロイツ家としてお招きしましたね」

　これについては、嘘（うそ）ではない。

　フォルトはエルフの里の案内をセレスに頼んだが、クローディアの許可があったから入れたのだ。

　そのときは高位の魔法使いと伝わっており、許可の理由は、女王の呪いの解呪を試みてもらうためだった。

「よし終わったな。では達者でな」

「終わってねえよ！」

「なんだ？　まだ話すことがあるのか？」

「いやよ。ソフィアさんに会わせろよ」

「………………」

「レイナスちゃんに断られてよ」

「うーん。シュン……」

「なんだよ」

「おまえはエウィ王国の貴族になったのだろ？」

「シュン・デルヴィ名誉男爵だ。忘れんな！」

「い、いや。はぁ……」

　フォルトは溜息（ためいき）を吐いた。

　アーシャも言っていたが、シュンは日本での成功に縛られて抜け出せない。とはいえ、それは仕方のないことかもしれない。

（まあ無理からぬことか？　シュンは勇者候補だものな。やれやれ）

　シュンは召喚されてすぐに、勇者候補と認定された。訓練も城内の騎士たちと行っており、過保護に育てられたのだろう。

　魔の森でフォルトと再会した後も、うまく立ち回っていた。同じような勇者候補とチームを組んで、特に挫折することなくレベルを上げている。

　そして、デルヴィ侯爵に取り入って、貴族を名乗るまで至っていた。ホスト時代と同様に、今後も薔薇（ばら）色の人生なのかもしれない。

　イービスでも成功していると勘違いしている。

「何か言いたいことでもあんのか？」

「そうだな。では、シュン・デルヴィ名誉男爵殿」

「な、なんだよ急に……」

「我がローゼンクロイツ家は、魔族の名家である」

「はあ？」

「人間だけの世界ではないということだ」

「言ってる意味がサッパリ分かんねえ！」

　フォルト自身も、何を言っているのかサッパリ分からない。

　言い直すのも格好悪いので、ターゲットをノックスに変える。

「ノックスは分かるか？」

「おっさん……。悪いけど分かんないや」

「そっ、そうか」

「でも、今のおっさんは偉いんだろうね」

「偉くはないが……」

「シュン、礼儀を弁えろってさ」

「はあ？」

　多少の勘違いは置いておいて、ノックスは察しが良かった。

　フォルトはローゼンクロイツ家として、様々なお偉いさんと対等以上に接しているのだ。どちらかと言うと危険視されているが……。

　また個人として、吸血鬼の真祖バグバットと盟約を結んだ。そのような人物が、エウィ王国の名誉男爵ごときに舐（な）められてはいけない。

　この場にマリアンデールやルリシオンがいれば、足を踏まれるだろう。

「さすがはおっさんだぜ。くだらねえことを考えやがる」

「なに？」

「一緒に召喚された日本人同士だぜ。仲良くしようや」

「あのなあ」

　呆（あき）れ顔のフォルトは、シュンの思考を理解した。

　日本人という共通性を盾にして、おっさんを見下したいのだ。イービスに召喚された時点で、すでにマウントをとっている。それを、永遠に続けたい。

　目上の人間を馬鹿にする若者によく見られる傾向だった。

（確かに俺は引き籠りのおっさんだ。だが、馬鹿にするのも大概にしてもらいたい。と言ったところで無理だろうなあ）

　シュンは言葉という武器で、フォルトをねじ伏せようと躍起なのだ。諭そうとするとムキになって反論してくるだろう。

　自覚はないかもしれないが、立場が逆転していると感じたのかもしれない。確立していた優位性を捨てられない本能が、そうさせる。

　おっさんより上という立場を守りたいのだ。

「無理だな。いい加減、そういった意識は捨てろ」

「そんなもん、とっくに捨ててるぜ」

「そうは聞こえんがな」

「まあよ。おっさんを拾わなかったのは謝るからよ」

　そういった話ではないのだが、相変わらず調子の良いことだ。何度か聞いている謝罪だが、誠意がなく言葉は軽い。

　やはりフォルトは、シュンが嫌いである。手のひら返しは当たり前で、人間の醜さをふんだんに詰め込んだ人物だった。

「やれやれ。許可は出すから、今後は気をつけろ」

「今後があるのか？　ヒドラで死ぬんじゃね？」

「言ってろ。マリやルリの強さは知ってるだろ」

「ちっ。んじゃ、会議が終わったら行くぜ」

　シュンとノックスは、フォルトから離れていった。

　近くの集会場には、すでに参加者が集まっている。ターラ王国での作戦会議を思い出すが、あれからすると人数が少ない。

　とりあえずはセレスの細い腰に手を回して、先ほどの話は棚に上げておく。それにしても、言葉では若者の彼に勝てる気がしない。

　そんなことを思いながら、クローディアのところへ向かうのだった。

◇◇◇◇◇

　ヒドラ討伐の作戦会議は、全員が地べたに座るなか進められた。

　各種族の戦士隊から隊長クラスが参加しており、進行役はクローディアが受け持っていた。もちろん、集落の族長ブラジャも参加している。

　ローゼンクロイツ家からは、フォルトとセレス。勇者候補チームからは、シュンとノックスが参加だった。

「あのシュンという人間は子供ですか？」

「うむ」

　セレスからは、辛辣な言葉が飛んだ。聞いているのはフォルトだけなので、彼女の言葉に相槌（あいずち）を打つ。

　会議自体は、とっくに終わっている。前日にクローディアから、ヒドラの情報を詳しく聞いていた。なので、その脅威は分かっている。

　現在は彼女を連れて、宿舎に戻っている最中だった。

「速射で額を射抜きそうになりましたよ」

　セレスは腰に下げている矢筒を触っている。

　あの至近距離であれば、シュンは射貫かれたことも知らずに死ぬだろう。フォルトのことを想っての話だろうが、堕落の種でも芽吹き始めたか。

　そういった点も含めて、彼は何も分かっていない。

（そうだなあ。俺と同じおっさん……。あのオーガ顔の騎士なら、シュンを殴り飛ばしているだろうな。日本とは違うのだよ）

　ソル帝国四鬼将筆頭〈鬼神〉ルインザードのことだ。何度かお目にかかったが、紳士のように見えて、中身はベルナティオ。

　いつも彼女は「フォルトに手を出すなら斬る」と言っているが、彼は皇帝ソルが馬鹿にされれば斬ってしまうだろう。

　そういった観点からすると、シュンの言動はいただけない。確実に殴り飛ばされれて、目上への礼儀を叩（たた）きこまれる。

　ちなみに彼女がそういった相手を斬っていないのは、〈剣聖〉の風格で、相手を委縮させていたからだ。

「本当に面倒な奴だな」

「旦那様は、あの人間を殺さないのですか？」

「さらに面倒事が増えると言ったはずだが？」

「聞きましたが、他にも理由がありそうですね」

「ははっ。苦手意識かな」

　苦手意識というものは、なかなか拭えない。

　日本にいた頃の差は、歴然としていた。若者のシュンは、フォルトのコンプレックスを映し出す鏡と言って良い。性格も相まって、手を出しづらいのだ。

　人間を見限った堕ちた魔人でも、やはり一歩引いてしまう。もちろん面倒事も増えるので、彼を殺すところまで至れない。

　精神的なものは時間が必要か。

「フェリアスでの評判は悪いそうですよ」

「へえ。クローディアから？」

「はい」

　シュンは大族長たちの間で、エウィ王国の面倒な貴族と思われている。

　そして、勇者候補チームの担当になったリーズリットからも、良い報告は上がっていない。仲間との喧嘩（けんか）が絶えず、我儘（わがまま）が多かったらしい。

　討伐隊に参加したことから、そちらについては感謝されている。しかしながら大族長たちに嫌われては、その評価も帳消しだろう。

「本当に何をやっているのやら……」

「気になりますか？」

「いや、まったく。運命の女神がいるなら殺したい」

「ふふっ。私と旦那様の出会いは運命ですよ」

「そっ、そうだな！」

　イービスの澄ました麻呂顔が、フォルトの脳裏にチラチラと浮かぶ。

　どちらかと言うと聖神イシュリルのほうが怪しいが、いずれ問いただしたほうが良さそうだ。

　そんなことを考えていると、身内が休んでいる宿舎に到着した。

「みんなはいるかな？　って……。あれ？」

　宿舎に設置したテラスには、ソフィアとレイナスが座っていた。

　それとは別に人間の男女三人が、テラスから離れていった。フォルトとは反対方向へ向かったので、顔などは分からない。

　女性は一人だったが、シェラのように白衣を着ていた。男性の二人は、どこかで見たことのある鎧（よろい）を装備していた。

「人間のようですわね」

「シュンたちの他にもいるのか？」

「クローディア様からは聞いていませんが……」

　あの三人については、あれこれと考えても始まらない。

　ソフィアに聞けば済む話なので、フォルトは速足でテラスに向かった。

「あらフォルト様。作戦会議は終わりましたか？」

「うむ。それよりも、だ」

「ふふっ。彼女たちですね？」

「そっ、そうだ。何だあいつらは？」

「王立技術開発研究所のノーナさんです」

「お、王立？　技術？」

　エウィ王国が運営する技術開発研究所。

　魚の養殖技術を提供するため、蜥蜴人の集落に訪れていた。先ほどの女性が研究員のノーナで、二人の男性は護衛の王国兵だ。

　なにやらソフィアがいると知って、挨拶に来ただけである。

「養殖ねえ」

「フェリアスとの人的交流を拡大させたのは御爺様（おじいさま）です」

「グリムの爺さんか。だからソフィアに……」

「はい。私が視察に来たと思われたようですね」

「なるほどな」

　ノーナの水質調査隊は、フォルトのことを知らされていない。

　ローゼンクロイツ家については、レイナスがうまくフォローしたようだ。グリム家の客将という立場を使って、それ以上聞くなと脅した。

「脅したのか？」

「平民が貴族の秘密を知っても良いことはありませんわ」

「ノーナとやらは平民なのか？」

「彼女の上司は貴族ですが、職員は平民ですわね」

「なるほど」

　レイナスの話は暗黙の了解なので、ノーナは何も聞かなかった。

　国王や貴族しか知らない話を平民が聞いたら、最悪は始末されるだろう。

「あれ？　マリとルリは……」

「リリエラを鍛えるついでと言って、また狩りに行きましたわ」

「ふむふむ。他のみんなは宿舎の中か？」

「そうですわね」

　フェリアスには、人間の魔族狩りがいない。なので魔族組は、これを機に遊んでいるようだ。

　確かに彼女たちは、この地に来るとアグレッシブだった。ついこの間も、ラフレシアを討伐している。

「ならレイナス。これからシュンたちが来ると思う」

「ちっ」

「あっはっはっ！」

　レイナスの舌打ちが、そのままシュンに対する印象だ。

　フォルトが見せるような嫌な表情になるところが笑える。非常にレアな顔だが、ここまで彼女が嫌う人間もなかなかいない。

「ではみんなには、宿舎で待つように伝えてきますね」

「セレスに任せる。終わったら、みんなで飯にしよう」

「はい！　それまでは休んでおきますね」

　セレスがフォルトの意図を酌んで、宿舎の中に入った。

　いま残っている身内を見られると、根掘り葉掘り聞かれる。もちろん自分はソフィアとの面会に同席するので、それで時間が延びても嫌だった。

　簡潔に終わらせて、いつもの甘く華やかな空間を作りたい。

　誰にも邪魔されない身内だけの空間を……。

「というわけでソフィア。まだ休めないが……」

「構いませんよ。少し説教しないといけないようですね」

「ほどほどにな。ティオとレイナスも同席してくれ」

「気軽に触っていいからな？」

「師匠、ズルいですわ！　私もフォルト様の横に立ちますわね」

「い、いや。どちらかはソフィアの隣にな」

「「むぅ」」

　ベルナティオとレイナスが、同時にふくれたところが可愛い。

　これから来るのはシュン、ノックス、アルディスだ。ソフィアとの関係を知られていないようなので、触りたくなったら触るつもりだった。

「ローブはしっかりと着ておきませんとね」

「うむ。ソフィアの素肌は俺のものだ」

「まあ……。ちゅ」

「でへ」

　今の行為を見られたら、シュンが大騒ぎしそうだ。

　それもまた楽しいかもしれない。もしもソフィアを諦めていたら、存分に見せつけても良いだろう。そんなことを考えたフォルトは、彼女の隣に座る。

　そして今のうちに、彼女の太ももへ悪い手を伸ばすのだった。

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