異世界は小悪魔と共に

第417話 不実の代償５

　枕を抱えた一人の少女がいる。

　床にぺたんと座って、半目の状態でウトウトしている。いかにも眠そうな顔だが、その状態で数時間が経過していた。

　そして、彼女の膝元には、抱き合った二人の男女が寝ている。

「そろそろ～。お時間になります～」

　少女は抱えていた枕を持ち上げて、男女の頭に叩（たた）きつける。

　すると、ポフンといった音が室内に響いた。

「うぅぅ」

「ふぁぁ」

　枕の下からは、男女の寝惚（ねぼ）け声が聞こえた。

　それを確認した少女は、枕を抱き戻して顔を埋める。同時に男女が上体を起こし、天井に向かって両腕を伸ばした。

「んんっ！　目覚めスッキリ！」

「よく眠りましたあ！」

　目覚めた男女は、フォルトとカーミラだ。

　もちろん枕を抱えた少女は、大罪の悪魔ベルフェゴウルである。怠惰を冠に持つ悪魔で、対象を深い眠りに誘う。

　ここ最近は、とてもお世話になっている。

「じゃあ～。わたしは～。寝ますね～」

　ベルフェゴウルは寝てしまった。大罪の悪魔を送還すると一週間は使えないので、三日間はフル稼働してもらう予定である。

　ポワポワした寝顔が可愛らしいが、残念ながら欲情しない。

「本当に頭がスッキリしますねえ」

「いい夢も見せてくれるしな」

「えへへ。淫靡（いんび）な夢でしたよお」

「俺もだ。夢の続きはまた夜にでも……。でへ」

「はあい！」

　おそらくは、カーミラと同じ夢を見ただろう。悪夢を見せる夢魔とは違って、ベルフェゴウルは最高である。

　そのことに顔の筋肉を緩めたフォルトは、宿舎の扉を開けた。

　すると……。

「さて、みんなは戻って……」

　そろそろ、狩りに出かけた身内も戻る頃だった。まだかもしれないが、それでもベルナティオとソフィアは残っているはず。

　きっと、宿舎の前で歓談でもしているだろう。しかしながら、そう思っていたフォルトの目に飛び込んできたのは、もっと別の光景だった。

「甘い甘い！」

「オラオラオラオラオラ！」

　フォルトの目に映ったのは、見事なトサカリーゼントだった。

　そう、ギッシュである。なぜ蜥蜴（とかげ）人族の集落にいるかは分からないが、それを考える前に、足を滑らせて転んでしまった。

「痛っ！」

「御主人様、どうしまし……。あれ？」

　カーミラが心配して、尻餅をついたフォルトの後頭部に胸を押し当てた。

　そして、彼女も同じように目を点にする。なんと、ベルナティオとギッシュが戦っているのだ。

「な、何をして……」

「はあっ！」

　フォルトとカーミラを確認したベルナティオが、ギッシュのグレートソードを弾き飛ばして、その眼前に刃を向けた。

　当然のように負けた彼は、頭を抱えて悔しがっている。

「うぐぐぐぐぐっ！」

「ははははっ！　まあまあの剣筋だな」

「何してんだ！」

　思わずフォルトが叫ぶと、ギッシュが片手を上げて叫び返した。

　ベルナティオはバツが悪いのか、ソッポを向いている。

「よお、おっさん！　いるじゃねえか」

「………………」

「ぁっ！」

　フォルトは、後頭部に押し当てられているカーミラの胸を触った。

　それからすぐさま立ち上がると、彼女の刺激的な声が耳元に響く。しかしながら、今は気にならないぐらい変な状況だった。

　何の冗談か分からないが、この場にいないはずの人物がいる。

「なんでツッパリがいるんだ！」

「邪魔してんぜ」

「邪魔って……。ティオ？」

「ちょっと剣筋を見せてもらっただけだぞ」

「いや。そうではなく……」

　なぜギッシュがいるのかと問いたいのだが、ベルナティオには伝わらなかった。なのでフォルトは、目の前の光景を整理することにした。

　まず宿舎の周囲は、レティシアが固めた地面。そこで二人は、模擬戦のようなことをやっていた。

（ま、まあ本気の戦いじゃないみたいだし、それはいいのだが……）

　そして、扉の近くには、宿舎に設置した簡易テラスがある。

　こちらは、宿舎の建て替えで余った木材で作らせた。椅子などは、木の切り株を座れるように整えたものだ。

　ちなみに座ると、前後左右にグラグラする。

「あらフォルト様、おはようございます」

「お、おじさん、お邪魔しています」

「は？」

　その簡易テラスには、ソフィアとエレーヌが座っている。

　こちらに対してもフォルトの目が点になるが、周囲の整理を終わらせた。

「あぁ……。ティオはそのままで」

「うむ。ギッシュとやら、もう少しだけ見てやろう」

「おう！　しかし姉ちゃんは強えなあ」

　脳筋のベルナティオとギッシュは放っておくにかぎる。

　状況を確認するには、ソフィアと話したほうが早いのだ。

「えっと、ソフィア。何から聞けば良いのやら……」

「まずは彼らのことからですね」

「う、うむ」

　フォルトはソフィアの隣に腰かけて、カーミラは地面に座った。エレーヌと会話するつもりがないようだ。

　そして、勇者候補チームの目的を聞いた。

「ガンジブル神殿の調査と、おまえらのレベル上げか」

「ぐ、偶然にも皆様とお会いしまして……」

　フォルトにとって勇者候補チームの目的はどうでも良いが、この集落にいる理由は分かった。とはいえ、なぜソフィアと会っているのかが分からない。

　そこで、話の続きを促す。

「で？」

「え、えっと。ギッシュさんがチームを抜けることに……」

「彼らは私が召喚して、聖女が剥奪（はくだつ）されるまで面倒を見ていました」

「なるほど」

　ソフィアの補足で理解したが、フォルトには解せなかった。

　勇者候補チームの全員が、この場にいるのなら分かる。とはいえ今は、エレーヌとギッシュしかいない。

　その理由は、別にあると思われる。

「他の奴らは？」

「い、今は寝ています。私はおじさんにお願いがあったので……」

「俺にか？」

「そっ、そうです」

「無理！　話は終わりだ」

　なぜフォルトが、エレーヌを頼み事を受ける必要があるのか。

　内容など聞く必要はない。

「フォルト様……」

「え？」

「さすがに内容をお聞きになっては？」

「そうか？」

「エレーヌ様も固まっていますよ」

　エレーヌを見ると、いきなり断られるとは思っていなかったらしい。口をパクパクさせて、まるで鯉（こい）のようだ。

　ソフィアの言ったことは正しいが、リーダーのシュンがいない状態の話だ。どう考えても面倒事だろう。

　フォルトは頭を掻（か）きながら、彼女を恨めしそうに見た。

「あ、あの……」

「分かった分かった。話してみろ」

「わ、私もチームを抜けたいんです！」

「は？」

（抜けたければ勝手に抜ければいいんじゃ？）

　フォルトはド正論なことを考えてしまう。

　勇者候補チームを抜けられない理由（わけ）でもあるのか。もしもそうならば、良い話ではないだろう。

　はっきり言って、続きを聞きたくない。

「え、えっと。私を匿ってもらえませんか？」

「へ？　どういうことだ？」

「私はもう戦いたくないんです！」

　オドオドしていたエレーヌは、何かを決意したような表情に変わる。彼女の目は真剣そのものだ。

　そこでフォルトは助けを求めるように、ソフィアの太ももを触る。

「エレーヌ様、戦いたくないとは？」

「私は二回も死にかけました！」

「それは……」

「食人植物とラフレシアです！」

「なるほど。それで死の危険を感じたのですね？」

「はい。もう戦うのが嫌なんです！」

　エレーヌの目に涙が浮かぶ。

　思い起こせば、彼女の「生」に対する執着は凄かった。フォルトにも、魔力探知のやり方を熱心に聞いてきた。教えたのはカーミラだが……。

　あのときは、生き残る術を身に着けるため。しかしながら今回は、小手先の対応では意味がないと絶望感を味わった。

　イービスで生きていくために、こちらを頼ってきたのだ。

「うーん。なぜ俺が、おまえを匿わなくてはならんのだ？」

「お、おじさんは、エウィ王国から何も言われていませんよね？」

「いや……」

　確かにフォルトは好き勝手にやっている。

　ただしそれは、グリムの配慮があってこそだ。国王のエインリッヒ九世とも非公式に謁見させられて、グリム家の客将になっている。

　何も言われていないわけではない。

「ソフィア、俺にはよく分からんのだが？」

「エレーヌ様はチームを抜けても、エウィ王国の兵士として使われます」

「ほう」

「国法に背けば、暗殺者が……」

（うーむ。アーシャと似たような状況なのか。でもやっぱり、俺が匿う義理はない。絶対服従の呪いをかけてあるから、少し勿体（もったい）ないぐらいか？）

　エレーヌは戦いから逃げられない。レベル三十に達した彼女は、兵士として優秀な働きをするだろう。

　本人にその気がなくても、エウィ王国が手放さない。だからと言って逃げると、処分の対象である。

　それでも戦いをやめたければ、方法が限られてしまう。

「その方法が俺と……」

「はい。エレーヌ様も余程考えたのでしょう」

「でもなあ。戦いたくないと言ってもな」

「お、おじさん……」

「なぜ俺たちが、蜥蜴人族の集落に来てると思う？」

「え？」

「ヒドラの討伐だ。魔物と戦うぞ？」

「………………」

「おまえらは知らんだろうが――――」

　フォルトたちは、ターラ王国のスタンピードを片付けている。

　それを抜きにしても、様々な魔物と戦っているのだ。もちろん量的に言えば、フォルトは戦っていない。しかしながら、おっさん親衛隊や魔族組は戦っている。

　レベルの低いリリエラも、今は戦っていた。

（まあ、安全性は段違いだろうがな）

「そっ、そうなんですか？」

「うむ。だから「戦いがない」ということはない」

「そっ、そんな……」

　エレーヌは、当てが外れたような表情になった。その顔を見たフォルトは、「本当に戦いたくないんだな」と思った。

　そして、自身も彼女と同様の思いを持っている。にもかかわらず戦いの場に赴いているのは、身内を全員シモベにしたいからだ。

　拠点に残せば彼女の願いは叶（かな）うかもしれないが、それだって分からない。双竜山の森では、眷属（けんぞく）のルーチェと魔族のヒスミールが戦っている。

「残念だったな」

「で、でも、死にそうになるほどではないですよね？」

「あれを見てもか？」

「え？」

　フォルトは後ろを向いて、ベルナティオとギッシュに向かって顎をしゃくる。どちらも戦闘狂のように、刀と剣を振るって戦っていた。

　〈剣聖〉が期待するような収穫は、何もないだろうが……。

「ギ、ギッシュさん！」

「おおっ！　わりいわりい」

　ツッパリを怒鳴りつけるとは、エレーヌは肝の座った女性だ。

　それはさておき、今度はギッシュが近づいてきた。

「話は終わったか？　もうそろそろ戻らねえとよお」

「ま、まだよ」

「んだよ、おっさん。賢者を守ってやれや」

「へ？」

「女一人いいじゃねえか」

「ギッシュが守ればいいんじゃないか？」

「そう言うなよ。俺らの仲だろ？」

（どんな仲だよ！）

　ギッシュというツッパリは、本当に唯我独尊だ。

　前回もアルディスの限界突破の件で、ちょっとしたことを頼まれた。少し協力しただけで、友達（だち）になったと思っている。

（まったく、これだからツッパリは……。じゃあ、メリットとデメリットで考えてみるか。そうなると……）

　エレーヌを助けるメリットは、絶対服従の呪いで遊べるだけだ。

　これはデメリットでもあり、シュンたちの戦力情報を得られなくなる。とはいえアルディスがいるので、まるで入らないわけではない。

　ただし、元々フォルトと勇者候補チームは遠く離れている。情報を聞くには、こうやって出会ったときぐらいしかない。

「うーん」

　デメリットは、かなり多い。

　まず、フォルトたちの秘密を知られること。フィロと同様に命令すれば良いが、エレーヌは萌（も）える要素が皆無。

　それに二つのたわわなモノが、趣味に刺さらない。他にも色々とあるが、アーシャの件を相談したバグバットに申しわけない。

　やはりそれが、一番のデメリットだ。

「なあソフィア、グリムの爺（じい）さんじゃ駄目か？」

「御爺様ですか？」

「うん。俺のときのようにさ」

「難しいかもしれません」

「なぜ？」

「異世界人の扱いは、国法で決められています」

「俺は特殊だからか……」

「はい。マリさんとルリさんの件もありますしね」

　フォルトの特殊性は言わずもがな。

　エレーヌに対して、それを適用できないのだ。

「御主人様、御主人様」

「おっ！　どうしたカーミラ？」

　地面に座っていたカーミラが立ち上がった。

　そして、フォルトに耳打ちする。

「ゴニョゴニョ」

「ふんふん」

「ゴニョゴニョ」

「なるほどなるほど」

　カーミラの提案は、フォルトにとって魅力的だった。

　これならば、面倒事を丸投げできて万々歳だ。エレーヌの戦いは無くならないが、それは庇護（ひご）しても同様だ。

　それでも、死の危険がある戦いは少なくなるはず。

「ほどほどで満足する気があるなら、一つ提案がある」

「えっ！」

「まあ聞かないと分からないが、多分大丈夫だろう」

「そっ、それは？」

「駄目だった場合は、また考えてやる。それでな――――」

　フォルトの話には、エレーヌとギッシュを含めて、ソフィアも驚いた。

　どのみち今すぐは何もできないので、彼女らとの話は終わりだ。いま暫くは、勇者候補チームに残ってもらうしかない。

　そして、提案を聞いたエレーヌとギッシュが帰った。

「よしよし。カーミラにはご褒美だな」

「やったあ！」

　それにしてもカーミラは、悪魔的思考を持っている。こういったものは、ソフィアやセレスにはないものだ。

　そんなことを考えたフォルトは、他の身内の帰りを待つのだった。

◇◇◇◇◇

「ギ、ギッシュさんはどうするの？」

　フォルトからの提案を聞いたエレーヌとギッシュは、リーズリットを探している。

　小屋から出るときの言い訳を果たす必要があった。

「ああん？　あの話は乗ってもいいと思うぜ」

「そっ、そう？」

「王族ならよ。なんとかしてくれんだろ」

　先ほどの提案は、エレーヌをリゼット姫に預けるといった内容だ。

　その話にはギッシュも乗り、便宜を図ってくれるように頼んでいた。

（なんで、お姫様と知り合いなのかしらね。やっぱり無理やりにでも、おじさんに守ってもらったほうがいいんじゃないかな？　でも……）

　エレーヌからすると、リゼット姫に便宜を図れるフォルトのほうが良く見える。それでも思っていたほど、戦いに無縁ではなかった。

　代わりに提案された内容も、ほどほどなら満足できる。王女であれば城から出ないので、戦いは皆無と言って良い。万が一のときは体を張ることになるだろうが、専門の護衛はいるのだ。自分の出る幕は、ほとんどないだろう。

　礼儀作法に苦労しそうではあるが……。

「礼儀作法かあ」

「んなのは知らねえ。俺は旅に出してもらうぜ！」

「え？」

「おっさんには言っといたからな」

「聞いてくれる保証はないよ？」

「まあな。駄目ならまた考えりゃいいぜ」

「ギッシュさんはそうだけどね」

　ギッシュはフォルトに対して、フェリアスで修行させろと言っていた。

　彼は言葉も暴力なので仕方ないが、もう少し礼儀を弁えてもらいたい。ソフィアですら、顔をしかめていた。

　それが元で話を無かったことにされたら、目も当てられない。

「アルディスは何て言うかなぁ」

「オメエ、空手家を誘うつもりかよ？」

「とっ、友達だもん」

「かぁっ！　チームはバラバラだな！」

「ギッシュさんが言う？」

「もともと俺は、ホストと合わねえ」

「わ、分かってるけどさ」

「魔法使いと神官はどうすんだ？」

「し、知らないわよ。私は必死だって言ったよね？」

　ノックスには魔法を教えてもらったり、ラキシスには相談に乗ってもらった。しかしながらエレーヌ自身は、二人に思うところはない。

　アルディスと違って仲良くなったわけではないのだ。

「ノックスさんは、シュンと一緒に召喚されたでしょ？」

「そうだったな」

「ラキシスさんは、シュンが連れてきたようなものだし……」

「まあいいや。面倒臭え」

「で、でも、ギッシュさんには感謝してるのよ？」

「ちっ。俺が賢者を誘った理由を考えやがれ！」

「それはもう大丈夫かも……」

「あん？　なんでだ？」

　リゼット姫の下に付くなら、おそらくは異動の命令がくる。

　ならば放っておいても、勇者候補チームを抜けることになるのだ。シュンが名誉男爵だろうが、王族からの命令には逆らえないだろう。

　そうなれば、わざわざ別れを告げなくても良い。遠距離恋愛などは、男女が別れるキッカケとして十分である。

（こっ、これはラッキーだわ。やっぱり私から別れるのは無理よ！）

　内気で流されやすいエレーヌでは、シュンに引き留められたら断れない。だからこそラフレシア戦後に、性欲処理をさせられたのだから……。

　そのことに対して少しだけ顔を赤らめた彼女は、歩く速度が落ちる。

　すると……。

「おい、人間」

「え？　あ……。リ、リーズリットさん？」

　目的の人物と出会えたが、それほど驚くことでもない。

　彼女たち遺跡調査隊は、帰還途中で仕留めた獲物を運んでいたのだ。探しに向かった場所は、食料を受け取る小屋だった。

「ちょうどいい。おまえたちに伝え損ねた」

「わ、私もそれを聞きにきました」

「すまんな。明日までは何も無い」

「あ、明日の予定は？」

「ヒドラ討伐の作戦会議だ。おまえたちも参加しろ」

「え？」

「分かってると思うが、全員ではないぞ？」

　ガンジブル神殿の調査は、ヒドラの討伐と同時進行で行う。

　勇者候補チームのリーダーは、作戦会議に参加する必要がある。この件については関係ないので、シュンに伝えて会議に参加してもらえば良い。

　彼とノックスが出席するだろう。

「つ、伝えておきます」

「それと大男。解体した肉や他の食材を持っていけ」

「おっ！　俺らの倒した分だな？」

「全部ではない！」

「分かってんよ。どれだ？」

「ま、待って」

　ギッシュは、リーズリットの指した場所に歩いていこうとした。しかしながら、ここで別行動になったほうが良い。

　彼は鍛錬をするために小屋を出たのだ。一緒に戻っては拙い。

「念入りなこった。まあ先に戻っとけよ」

「うん。持てるよね？」

「俺を誰だと思ってんだ！」

「ふふっ。力自慢のギッシュさん」

「分かってんじゃねえか」

　思わずエレーヌは笑みを浮べた。

　フォルトに庇護してもらう件は断られたが、それでも良い提案をされた。少しばかり気が緩むのも当然だろう。

　そこへ後ろから、女性に声をかけられた。

「ちょっとエレーヌ！　私を置いていかないでよ！」

「ア、アルディス？」

「もうソフィアさんとは会ったの？」

「う、うん。ギッシュさんのことを言っておいたわ」

「ふーん。じゃあ散歩でもしない？」

「シュ、シュンは起きたの？」

「寝てるよ」

　時間が掛かり過ぎたのか、アルディスが起きてしまった。

　どうやら彼女は、エレーヌを気遣っているようだ。連続でソフィアと面会することになるので、そちらについてはシュンと行くらしい。

「な、なら戻りながらで……」

「ギッシュ！　食料をよろしくね！」

「聞いてたなら運べってんだ！」

「力自慢のギッシュに任せるよ！」

「ぷっ！」

　ギッシュとエレーヌの会話が耳に届いていたらしい。気の緩んでいた彼女は、アルディスの言葉に吹き出してしまった。

　そして、提案通りに散歩を始める。

「そんなに近くにいたなら、もっと早く……」

「へへっ。ごめんごめん。でもギッシュと仲がいいねえ」

「え？」

「告白でもされたの？」

「そっ、そんなわけないわ」

　アルディスには、ギッシュと付き合っていると見えたのだろうか。

　確かに彼は、エレーヌ自身を見てくれるような男気がある。しかしながら、あんなに喧嘩（けんか）っ早い年下の男性はお断りである。

「冗談だよ。ギッシュって、女に興味が無さそうだしね」

「ふふっ」

「でさ。話は変わるけど、ボクに話って？」

「あ……」

　まだ勇気を絞り出せないエレーヌは困ってしまった。とはいえそれとは別に、アルディスに聞いておきたいこともあった。

「アルディスってさ。シュンについていくの？」

「またその話？」

「う、うん」

「うーん。ボクさ……」

「何？」

「シュンと付き合ってるんだよね」

「ええっ！」

　アルディスは軽く言った感じだが、エレーヌは驚いてしまった。

　シュンは、自分と付き合っているのだ。体の関係まで持っている。それが、友達とも親友とも思っている彼女が付き合っていた。

　これにはさすがに、憤りを感じてしまう。

「どういうことよ！」

「ちょ、ちょっとエレーヌ？」

「シュンは私と……」

「え？」

「い、いえ。何でもないわ」

「そっ、そう？」

（な、なんで……。シュンって、そういう人？　二股ってことよね？　え？　ちょっと待って……。アルディスも私と同じ？　まさか、ラキシスさんも？）

　内気なエレーヌだからこそ、多少は冷静になれた。

　それでも徐々に、怒りが湧いてくる。本命がアルディスなのか。それとも、自身と同様に使われているのか。もしも後者なら、彼女も騙（だま）されている。

　ラキシスも、シュンがチームに入れた女性だ。もしかしたら二股を通り越して、三股になっている可能性すらある。

　ここは、思案のしどころだろう。

「ア、アルディス、それは大丈夫なの？」

「拙いのは分かってるんだけどね」

「冒険者チームではさ」

「分かってるって言ってるじゃん」

「な、ならいいよ」

「でも、エレーヌには隠し事をしたくなくてさあ」

　今まで隠していたとは言えない。それは、エレーヌも同じこと。

　シュンの本性を知ったからには、何の憂いもなくアルディスを誘える。彼女が二股の件を知れば、彼と別れて一緒に来るだろう。

　それでも、今すぐは拙いのだ。冒険者チームの壊滅理由に、男女関係の問題があるのは有名な話だった。

　とりあえずは布石として、彼女に念を押してみる。

「あ、ありがとう。それでね」

「うん？」

「シュンはやめといたほうがいいよ？」

「なんでよ！」

「やっぱりチームとしてさ」

「そう言われてもさ。もうボクたちは付き合ってるからね」

　どうやら、正攻法では駄目なようだ。

　それでもまだ、チームを抜けるまでは余裕がある。どのみちエウィ王国に帰るまでは、一緒に行動する必要があるのだ。

　しかもフォルトからは、リゼット姫の回答を待てと言われている。そうなるとギッシュのように時間を掛けて、アルディスの心変わりを狙うほうが得策か。

　物事には順序があると、エレーヌは思うのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。