異世界は小悪魔と共に

第414話 不実の代償２

　フェリアスの原生林奥地。

　シュン率いる勇者候補一行は、草木を刈りながら、道無き道を進んでいる。足元も踏み潰されておらず、誰も通ったことのなさそうな場所だ。

　そして、一行の先頭では、シュンとギッシュが剣を振っている。人が通れる道を作り、往復ができるようにするためだ。

　リーズリットの遺跡調査隊は、半数以上が散開して、周辺の調査をしている。残っている者たちは、周囲を警戒しながら、地面や木を触っていた。

「リーズリットさんよ。方向は合ってんのか？」

「安心しろ。合っている」

「ホストよお。そんなに急がなくてもいいじゃねえか」

「なんだよ。真っ先に突撃するのはギッシュだろ？」

「うるせえよ」

　シュンは不満だった。

　魔物とも戦いたいのだが、散開している遺跡調査隊の面々が早期に発見して、戦闘を回避するように動いている。

　原生林に入ってからは、まだ一度も魔物と遭遇していない。

「魔物も出ねえぞ！」

　シュンは振り向いて、リーズリットに詰め寄る。

　だいたい数時間に一度は、同じ問答を繰り返していた。そのたびに相手をする彼女だが、いつも同様の答えが返ってくる。

「おまえはいったい、何を学んだのだ？」

「はあ？」

「戦おうと思うな。これだから人間は……」

「人間は関係ねえだろ！」

「フェリアスの住人は、わざわざ魔物と戦わん！」

　決まりきった答えであった。

　集落が脅威に晒（さら）されているわけでもなく、スタンピードが発生するわけでもない。魔物の素材を入手しても、現在は持って帰れない。その状態で危険な魔物と戦うフェリアスの住人は存在しない。

　戦う術があっても、余程の準備をしなければ、必ず犠牲者が出てしまう。それに釣り合うだけのメリットが無いのだ。

　ローパー戦後には、「戦いを選んだことが間違い」だと教わっていた。

「俺らはレベルを上げに来たんだぜ！」

「だから護衛を受けたのだろ？」

「戦いがねえじゃねえか！」

「勘違いするな。不測の事態に対する依頼だ」

「それはいつだよ？」

「さあな。あいつが魔物を見逃したらじゃないか？」

　リーズリットはシュンを軽くあしらいながら、前方の太い木を見上げる。

　その枝には、男エルフが立っていた。

「進路を右へ変えろ。この先はアーマーゲーターの巣だ」

「道なんて変える必要はねえ！　俺らが倒してやんぜ！」

「リーズリット？」

　男エルフは何の話か分かっていないので、首を傾げている。とはいえ、彼が話に加わっても意味はない。

　リーズリットはピラピラと手を振りながら、シュンへ指示を出した。

「はぁ……。人間、右へ向かえ」

「なあ、真っすぐ行こうぜ」

「依頼人の言ったことが聞けないのか？」

「危険なんてねえからよ」

「ローパー戦の無様を繰り返したいのか？」

「安心しろよ。もう負けねえ」

「根拠がないな。決定は変えん！」

「ちっ」

　ガンジブル神殿に向かうには、真っすぐ進んだほうが早い。しかしながらシュンの提案は、すべて却下される。

　これでは不貞腐れたくなるが、すぐ後ろからアルディスに呼ばれた。

「ちょっとシュン。待ってよ」

「どうした？　アルディス」

「少し休憩しない？」

「なんでだ？」

「エレーヌたちがもう……」

　シュンが後ろを振り返ると、後衛三人の息が上がっていた。エレーヌとラキシスは分かるが、ノックスまで苦しそうだ。

　どうしたものかとリーズリットを見ると、男エルフと会話していた。

「右へ向かうと洞穴がある。拠点にできそうだったぞ」

「そうか。魔物は？」

「何もいなかったな」

「なら人間、聞いていたな？」

「お、おう。じゃあ、みんな……」

　近くに休める場所があるらしい。ならば休憩は後回しにして、そこまで歩いたほうが良いだろう。

　そう思ったシュンは、仲間を激励しようとした。すると、ギッシュが被せるように話し出した。

「姉ちゃんよお。ちょっとだけ休ませろや」

「ギッシュ？」

　シュンは、ギッシュらしくない言葉に面を食らった。

　彼ならば気合論を出して、無理やりにでも歩かせるだろう。人間は疲れきっていても、多少は余裕を持たせているものだ。

　本当に駄目なら、その場でぶっ倒れるはずと考える男である。

「息を整えるぐらいでいいか？」

「なっ！」

　リーズリットも、まさかの対応をした。

　彼女なら洞穴まで一気に移動して、そこで休ませるものだと思っていた。魔物を避けて、遠回りで移動しているのだ。

　立ち止まっていれば、危険だと分かるだろう。

「たっ、助かります」

「う、うん。息が上がっちゃってさ」

「神の御力に頼るほどではありませんが……」

「ただし、座るなよ？　木に寄りかかるぐらいにしておけ」

　シュンは少しでも早く、ガンジブル神殿に行きたい。

　本来は魔物との遭遇も避けたいのだが、ギッシュやアルディスに配慮している。自身もレベルを上げたいので、少しは戦っても良しとしていた。

　だからこそチームリーダーとしてリーズリットに噛みついていたのだが、その配慮が伝わっていないようだ。

　これにはイラついてしまう。

「おいおい。こんな場所で休めってか？」

「いいじゃねえかよホスト。ちょっとだけだぜ」

（くそっ！　こんな所でモタモタしてる場合じゃねえよ。さっさと俺の目的を果たせば、湿地帯からはおさらばできるぜ！）

　湿地帯というように、この場の地面もぬかるんでいる。

　シュンはそこまで疲れていないので、休むよりは移動してしまいたいと思った。それでもリーズリットが許可を出した関係で、全員が休憩に入ってしまった。

「ちっ。分かったよ」

　シュンは頭を掻（か）きながら、女性陣の近くへ移動した。

　どうせ休むなら、彼女たちの近くが良い。

「どうだ？」

「ボクは平気だよ。後で筋肉マッサージがしたいけどね！」

「俺がしてやるよ」

「だーめ。エレーヌにしてもらうよ」

「わ、私が先ですよ？」

　やはり、ギッシュやノックスのような男くさい奴らとは違う。シュンは女性と話していたほうが和むのだ。

　これには、先ほどまでのイライラが消えていく。

「そっ、そうか。ラキシスの信仰系魔法じゃ駄目なのか？」

「こういったのは、魔法に頼らないほうがいいのよ」

「そうらしいですわ。ですが緊急のときは……」

「今は緊急だろ？」

「魔物がいないのに？　休むのは少しだけだからさ！」

「ま、まあな」

　確かに魔物はいないが、シュンの恋人たちなので肯定してほしかった。

　信仰系魔法で疲れを取ってしまえば、さっさと洞穴に向かえる。いや、それよりも先に進めるだろう。

　そんなことを考え、再び不満を持ちながら暫く休憩していると、リーズリットが出発の合図を出した。

「よし、もういいだろ。次は洞穴で休め！」

「へいへい。みんな、行くぞ！」

　少しは休んだことで、息も整えられたようだ。

　水や携帯食料を含んだことで、体力が多少は戻っている。先ほどとは打って変わって、進行速度が速くなった。

　洞穴までは数時間を要したが、途中で休憩を取ることなく到着した。そこでシュンは、リーズリットに声をかける。

「ふぅ。やっと着いたぜ」

「あいつが言ったように、魔物の気配はないようだ」

「中はどうなってっかな？」

「魔物と戦いたいのだろ？　調べてこい」

「ちっ。分かったよ」

　洞穴は盛り上がった地面から、下へ続くように掘られていた。

　人工的というよりは、大きな獣が掘ったような穴だ。人が何名か入れるほどで、ビッグベアかそれに近い魔物の巣だったかもしれない。

　まずはシュンとギッシュで、洞穴の中を覗（のぞ）く。

「何かいるか？」

「いねえな。確かに拠点にできるだろうぜ」

「雨風は凌（しの）げそうだな。リーズリット！」

　特に危険がないようなので、シュンはリーズリットへ報告する。

　その彼女は、他の遺跡調査隊を散開させていた。

「あいつらは休まないのか？」

「まだ平気だぞ。周辺を調べてもらう」

「慎重なことだな」

「まったく……。ほら、休める奴らは休め！」

　リーズリットは呆（あき）れ顔で、息を切らしていた仲間に声をかける。

　エレーヌやラキシスは、「本格的な休憩が取れるのは助かる」とでも言いたげな顔だ。他の仲間も、思い思いに洞穴の中へ入っていった。

　するとギッシュだけが残って、彼女に問いかけた。

「姉ちゃんよお。装備を変えてえんだが？」

「なんだ？　わたしの言ってた話が理解できたのか？」

「まあな。こんな靴じゃ駄目だぜ」

「靴だと？」

「あん？　ホストは分かってねえのか」

「何をだよ？」

「だからよお」

　リーズリットが言った「何の準備もしないで戦うな」の答えだ。

　シュンたちは全員、今までの装備で探索に臨んでいた。通常の地形なら良いが、湿地帯には適した装備がある。

「その人間が言ったとおりだぞ」

「は？」

「情報を収集し、適した道具を揃（そろ）えることが重要だ」

「身に染みてんよ」

　それらを準備していない勇者候補チーム一行は、歩くだけでも多大な疲労を感じている。それが戦闘になればなおの事、普段通りに戦えないのは当然だった。

　ギッシュ自身は、最初のローパー戦で理解していた。リーズリットは、「装備を含めたすべての道具を揃えろ」と言っていたのだ。

　彼女に言われた「ド素人」という言葉が思い出される。

「そういうことかよ」

「あいつらが疲れてんのも、装備のせいだぜ」

「へえ」

「姉ちゃんよ、装備はどうすりゃいいんだ？」

「周囲を調べたら撤収する。集落で揃えろ」

「おう」

　ギッシュは、自慢のリーゼントを整えながら頷（うなず）いた。しかしながらシュンは、リーズリットの言葉に納得しない。

「撤収だと？　ガンジブル神殿は目の前じゃねえか！」

「おまえは何を聞いていたのだ？　事前調査だと言っただろう」

「ここまで来て帰るのかよ！」

「周囲の調査はもうすぐ終わる。本格的な探索は次だ！」

「なに言ってやがる！」

「ちょ、ちょっとシュン！」

　シュンは怒声を上げて、リーズリットに詰め寄った。

　すると、声を聞いたアルディスが、洞穴から出てきて止める。休憩を始めていた他の仲間もビックリして戻ってきた。

　彼からしてみれば、目的地までもうすぐなのだ。実際の場所はまだ把握していないが、すぐ近くまで来たのだ。

　男エルフや獣人族たちが調べれば、すぐに判明するだろう。

「場所はさっき報告を受けた」

「なら行こうぜ」

「準備が足りない」

「準備だと！」

　やはり男エルフは、ガンジブル神殿を発見していた。

　そのための偵察で、他の散開している獣人族も同様だ。しかしながら準備や事前といった言葉ばかりが返されて、シュンは頭にきている。そんな遠回りでは、いつまで経っても神殿に辿（たど）り着かないだろう。

　彼女からの依頼を破棄して、単独で向かっても良いとすら思い始めた。

「ホストよお。俺ですら帰ったほうがいいと思ってるぜ」

「神殿は目の前だぞ！」

「だからよお。オメエはなんで神殿にこだわるんだよ？」

「ぐっ、それはだな……」

「リーダーとしてしっかりしろや！」

「なんだと！」

　ギッシュが、シュンを大喝する。

　彼は元暴走族の総長で、夜叉（やしゃ）連合愚連隊というチームをまとめていた。その経験から、ガンジブル神殿の探索よりも、仲間の命を大事にしろと言っている。

　彼らのような不良が信じられるのは、集まった仲間だけなのだ。

「なあホスト、このまま進んで仲間を殺す気かよ」

「んなわけねえだろ！」

　シュンはカチンときた。

　彼とて、今まで一緒に戦ってきた勇者候補チームの仲間。さすがに言い過ぎだ。苦言を通り越して暴言である。

　元々ギッシュの言葉は乱暴だが、これには頭に血が上ってしまった。

　そして、言ってはならない言葉を吐いてしまう。

「ならギッシュだけ帰れっ！　俺らは行くからよ！」

「ちょっとシュン！」

「駄目ですよ！」

「言い過ぎだと思うよ」

「………………」

　他の仲間が止めるのも当然だった。

　もちろん、この発言に対するギッシュの答えを知っているのだ。だからこそ止めているのだが、時すでに遅かった。

「そうかよ。どうせ俺はチームを抜けるからよお」

　ギッシュは限界だった。

　彼を世話した騎士に相談して、レベル四十までは一緒に戦うと決めていた。確かにフェリアスでは、予定通りにレベルが上がっている。それでも、シュンという人物を見限っていた。

　チームをまとめるだけなら良いが、命を預けるのに値しないのだ。ガンジブル神殿に向かうことも、自分の都合だけで誘ったと気付いている。

「ふざけんな！」

「テメエは上っ面だけだぜ。調子がいいんだよ！」

「うるせえ！」

「仲間のことなんて考えてねえだろ？」

「ギッシュに言われたくねえ！」

「俺はテメエよか見てんぜ。さっきもよお！」

「やめんかっ！」

　口論に発展したところで、リーズリットが喧嘩（けんか）を止める。

　ここは集落と違って、魔物の領域なのだ。安全を重視して避けているが、大声を出していれば襲われてしまう。

「決定は変えん！　周囲を偵察したら撤収だ！」

「ちっ」

　リーズリットは「話は終わり」とばかりに、勇者候補チームの近くから離れていった。まさに、問答無用である。

　ギッシュは水を差されたとでも言いたげに、シュンから背を向けて洞穴へ向かう。それを見ていた仲間は、腫れ物を触りたくないようだ。

　そして数分後、エレーヌが恐る恐るシュンに近づいてきた。

「シュ、シュン。神殿にはまた来るし、今は戻ろう？」

「エレーヌ……」

「喧嘩は良くないよ？　洞穴へ行こう……ね？」

「そうだな。みんなも休もうぜ！」

　エレーヌは、頭を冷やせと言っているのだろう。

　ギッシュに言われたことは図星だった。今回の探索は、すべて自分のためだ。リーズリットに止められなければ、取っ組み合いの喧嘩に発展した。

（ちっ。俺としたことが……。ちと最近、ギスギスしすぎてんな。ったく、ギッシュもまた病気を発症しやがって！　だが、俺から謝らねえと駄目なの……か？）

　客商売のホストだっただけに、シュンは頭を下げることなら慣れている。

　それでもこちらから謝るのは、プライドが許さない。誰が聞いても悪いのはギッシュだろう。唯我独尊にも困ったものだ。

　そんなことを考えながら、エレーヌに背を向けて洞穴へ向かった。

　暗い笑みを浮べている彼女に気付かないまま……。

◇◇◇◇◇

　フォルトは出発までの二日間をギリギリまで使って、屋敷で惰眠を貪った。

　テラスすら出ずに、寝室と風呂と食堂だけの移動である。身内をとっかえひっかえして、とにかく彼女たちの成分補給をすることに注力した。

　そして、肌も艶々になり、目的地の蜥蜴（とかげ）人族の集落へ向かっている。現在はスケルトン神輿（みこし）に乗って、カーミラの膝枕を堪能しながら進んでいた。

　他の身内用にも召喚してあるが、歩く者は歩き、乗る者は乗っていた。こちらはギスギスした雰囲気には程遠く、桜が満開になったような華やかさがある。

「御主人様！　魔人の秘密って、大したことないですねえ」

「そうか？」

　身内の全員には、バグバットから聞いた話をすべて伝えてある。

　厳選と言っても、フォルトは身内に対して隠し事はしない。する場合は忘れているかサプライズを兼ねるときだ。

　当然のようにイービスの存在も伝えて、全員で共有してある。とはいえ、それらの話を聞いて驚いたのは、ソフィアやセレスといった頭脳派メンバーだけだった。

　その中にはレイナスやシェラ、そして意外にも、リリエラが入っている。

「アーシャはもっと驚くかと思ったがなあ」

「そう？　ノウン・リングとかよく分からないしぃ」

「ふーん」

　こんな感じである。

　話が壮大すぎて、マリアンデールとルリシオンですら、興味を持たなかった。

　これはベルナティオも同様で、「だから何だ？」と首を傾げていた。頭が悪いわけではなく、物事を深く考えない女性たちだ。

　厨二病（ちゅうにびょう）のレティシアに至っては、設定の一つにしていた。

「フィロとキャロルは、誰にも言うなよ？」

「大婆様は知っているのですよね？」

「バグバットから聞けと言ったのは大婆だしな」

「なら言えませんよ」

「わ、私は言えなくされています」

「ははっ。そうだったな」

　準身内枠の二人も安心だ。

　キャロルはしっかり者で、大婆に対して、かなり忖度（そんたく）している。フィロの場合は、フォルトから絶対服従の呪いを受けている。

　命令を追加するだけで済んだ。

「さてと、ここからは歩きかな？」

「そうですねえ。スケルトンは怒られると思いますよお」

「いずれ周知してもらうとして、今は……。とう！」

　フォルトはカーミラの膝枕から体を起こして、地面へ向かってダイブする。

　それに続いて彼女が胸に飛び込んできたので、受け止めて地面へ置いた。当然のように、他の身内も忘れない。

　悪い手でサワサワと触りながら、彼女たちを抱いて下ろす。こういったことには、怠惰が働かないのだ。

　そして、露出の多い身内が、ボロいローブを纏（まと）ったとき……。

「「止マレ！」」

「何者ダ！」

　そこへ、武器を持った何十人かの蜥蜴人族が姿を現した。彼らの領域に入ったことで、警戒網に引っかかったのだろう。

　今回はローゼンクロイツ家総出で来たので、かなりの大所帯である。小隊には届いていないが、どこかの軍隊と間違われても不思議はない。

　フォルトが驚かなかったのは、魔力探知で知っていたからだ。

「あ、ああ……。セレス、頼む」

「はい、旦那様」

「エルフ族カ！」

「そうですわ。私たちは―――――」

　エルフ族は、フェリアスの盟主。

　ここは、セレスに任せておけば良いだろう。しかも彼女が出るだけで、蜥蜴人族の警戒が緩んでいる。

　疑うことを知らないわけではないので、亜人の国におけるエルフ族の地位が察せられる。

　笑顔も漏れているので、良好に話が進んでいた。

「フィロ、仕入れた荷物は？」

「持ちました。後で皆さんに配りますね」

「要らないと思うがなあ」

「フェリアスの森を舐（な）めてはいけませんよ？」

「舐めてはいないが、まあ任せる」

　途中で宿泊した獣人族の集落で、フィロは様々なものを買っていた。

　金銭の管理はソフィアに任せているので、いくら使ったかは把握していない。足りなくなったら伝えてもらって、カーミラに奪わせるだけだ。

「フィロ、私も持つっす！」

「じゃあリリエラ、一袋持ってね」

「リリエラは……」

「いいんす、マスター。フィロとは友達っす！」

（聞いてはいたが、二人は仲が良いようだな。人間ではなく兎人（うさぎびと）族を選ぶあたり、さすがはリリエラだ）

　これについてはフォルトの勘違いだが、身内が喜んでいるなら構わない。

　実際のところは互いの境遇が結んだ仲で、フィロが人間だとしても変わらない。とはいえリリエラは身内なので、そのあたりの差は関係ない。

　それから温かい目で二人を見ていると、話が終わったセレス近づいてきた。

「旦那様、話がまとまりましたわ」

「そうか。なら行くか」

「コチラデス」

　蜥蜴人族はフォルトたちの周囲に散って、護衛になったようだ。一人は前方へ走っていったので、伝令役を引き受けたのだろう。

　ローゼンクロイツ家が来ることは知らされており、どういった人物たちなのかも、大まかに伝えられていた。すばやいガルド王に感謝である。

　そして、半日ほどで、蜥蜴人族の集落へ到着した。そこには、様々な種族が集まっている。

　周囲を見渡すと、エルフ族やドワーフ族が大勢いた。空を見上げると、有翼人も飛んでいる。

　獣人族もいるが、人数が少ないようだ。

「貴方、もっと引き寄せなさい」

「そうよお。優雅にねえ」

　密着して優雅とは分からないが、集落へ来るまでに、マリアンデールとルリシオンから注文が入っていた。

　身内の隊列も指示されて、前方を固めるはおっさん親衛隊だ。ローゼンクロイツ家として、相応の威厳を出さないといけないらしい。

　フォルトは「相手は蜥蜴だろ」と思うが、彼らは人の顔を見分ける。フェリアスを形成する種族の一つなので、上下関係を理解させたいと言っていた。

　姉妹が望むなら、そうすることに文句はない。

「フォルト殿、お待ちしておりましたわ」

　伝令は先に到着しており、フォルトたちは出迎えられた。

　ほとんどが蜥蜴人族だが、一人のエルフ族が混じっていた。しかも、見たことのある女エルフである。

「おまえは……。こんな所に来ていいのか？」

「バグバット様は？」

「い、いや。来るわけないだろう」

「そっ、そうですわね！　やはり私がアルバハードに……」

　出迎えてくれたのは、女王の名代クローディアだった。

　実質フェリアスで二番目に偉い人物なので、この場に来てることは驚きだ。きっとバグバットに会うため、職権を乱用しているのだろう。

　話すのは久々だったが、相変わらず彼にゾッコンのようだった。最後の言葉が気にかかるが、フォルトとしては宿舎で休みたい。

「宿舎ですか？　あちらになりますわ」

「え？」

　これも、いつかのデジャブか。

　クローディアの指した宿舎は、近くに建っている。しかしながら蜥蜴人族の家は、はっきり言って原始的なのだ。

　一応は小屋になっているが、どう見ても隙間が多い。フォルトは入るまでもなく、室内の状態が想像できた。

　これにはアーシャが近寄ってきて、一言だけ呟（つぶや）いた。

「フォルトさんが何とかしてくれるっしょ！」

「あ、ああ……」

「フォルト殿、どうかされましたか？」

「い、いや。宿舎を建て替えたいのだが構わないか？」

　以前はブラウニーを召喚して、フロッグマンを退治している間に建てさせた。

　今回も同じようにしたいが、やはり聞いておく必要がある。もしも駄目だった場合は、蜥蜴人族の集落を出て、原生林の中に小屋を建てることになるだろう。

「宿舎をですか？」

「あんな場所で休めるか！」

「当然よ」

「いくら蜥蜴人族でも配慮が足りないわねえ」

「しょ、少々お待ちください。ブラジャ様！」

　マリアンデールとルリシオンの名声は高いので、クローディアが少しあたふたしている。すぐさま近くの蜥蜴人族に近づいていった。

　おそらくは族長だろうが、思わず吹き出しそうになる名前だ。しかしながらフォルトは、蜥蜴や男に興味がない。

　とりあえず回答が返ってくるまでは、両隣の桃を触っておく。ゴシックのロングスカートでも、手のひらに伝わる感触は最高だ。

「んっ！　まったく貴方は……」

「あはっ！　がっつかれるのは悪くないわよお」

「さて、どうなることやら……」

　クローディアの性格は置いておいても、女王の名代が出張っている。

　今回のヒドラ討伐は、かなり力を入れているのだろう。各種族から、精鋭が集まっているようだ。魔力が高い者が、チラホラといる。

　フォルトとしては、簡単に終わるものだと思っていた。おっさん親衛隊は、ビッグホーンを倒している。ならば、ヒドラなどものの数ではないだろう。

　そんなことを考えていると、空から一人の女性が舞い降りるのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。