異世界は小悪魔と共に

第410話 盟約と世界の意志１

　帝城リドニーの内庭で、大剣を振り回している二人の男性がいた。

　どちらも大柄な体で、身長は二メートルはあるだろう。また同様に、筋肉が盛り上がって、ムキムキの状態だ。

　周囲には誰もおらず、しかも近寄りがたい。大剣を振り下ろされるたびに汗が飛んで、キレのある音が響く。

　両者とも真剣な面持ちで、ひたすらに素振りを繰り返していた。

「ふんっ！　これぐらいで良かろう」

「そうですな。陛下」

　二人のうち一人は皇帝ソル、その人である。

　もう一人が〈鬼神〉ルインザードだ。近くにあるテーブルへ向かい、置いてあった二枚の布を取った。

　そして、一枚を皇帝に渡して、大剣を受け取った。

「良い汗をかきました」

「もっと重い剣を用意しろ！」

「ははははっ！　物足りませんか？」

「昔と違って、鍛錬の時間は限られるからな」

「分かりました。次回までに作らせておきましょう」

　ルインザードは二本の大剣を、テーブルに立てかけた。

　ソルは体から流れた汗を布で拭き取って、満足気に首に巻く。その後は両肩を交互に回しながら、椅子へドカッと座った。

　実のところ皇帝は、単純な力でも、四鬼将に引けを取らない。むしろ上と言って良い。若い頃は、目の前の幼馴染（おさななじみ）と、日々鍛錬に明け暮れていた。

　エウィ王国のエインリッヒ九世と違って、物理的な力を持っている。

「デルヴィ侯爵領との国境はどうなっておる？」

「挑発を担当していた第六軍は下がらせました」

「予定通りか」

「はい。スタンピードの援軍も入国しましたからな」

「では、次の段階へ入れ」

「グラーツ様も待ちわびておりましょう」

「ははははっ！　ここでしっかりと稼いでもらおう」

　スタンピードの対処として、エウィ王国からブレーダ伯爵の軍が入国していた。

　すでにターラ王国へ入っているが、それに合わせて、国境で挑発を繰り返していた軍を下げている。

　これも、帝国軍師テンガイが立案した謀略の一環だった。関係改善と称して、商人を大量に送り込む手筈（てはず）になっている。

　商取引を活発化させて、短期間で金銭を得るのだ。

「それで、レジスタンスのほうはどうなっておる？」

「ギーファスの首を取ったことで弱体化しました」

「軍師殿は必要ないと言っておったがな」

「スカーフェイスにも伝えたはずですが……。あの馬鹿者がっ！」

「ルインザード様、もうお叱（しか）りは受けましたよ」

　ソルとルインザードが声の聞こえた方向へ目を向けると、内庭へ続く扉が開いていた。そこには、口元をマスクで隠した男性が立っていた。

　その人物は、帝国諜報（ちょうほう）部で採用されている全身服を着ているので、目元しか露出していない。背は低く、気配が薄い。

　〈凶刃〉スカーフェイスだった。

「なんだ。陛下に呼ばれておったのか？」

「はい。軍師様がいらっしゃらないので……」

「ははははっ！　左目にアザがあるな」

「ルインザード様に、こっぴどくやられましたよ」

　近づいてきたスカーフェイスは、左手で左頬（ほほ）を擦っている。

　帝都クリムゾンに帰還して早々、ルインザードに殴られたのだ。神殿で治癒すれば良いのだが、それを認められなかった。

　もちろんソルと謁見できず、次の任務に就かされていた。

「まったく。女など連れ帰りおって！」

「戦利品ぐらい見逃してくださいよ！」

「陛下のお顔に泥を塗るところだったのだぞ！」

「それは、何度も聞きました。でも大丈夫ですよ」

「口答えするな！」

　ルインザードの顔が、オーガから地獄の番人に変わった。

　この状態になると、いくら〈凶刃〉スカーフェイスでも借りてきた猫に変わる。もちろんそれは、他の帝国四鬼将でも同じことだ。

　さすがに見かねて、ソルが笑いながら止めた。

「はははっ！　ルインザード、もう良いではないか」

「そうは参りません！　さっさと帰ってくれば良いものを……」

「僕だって四鬼将ですからね。変わりの手柄が必要なんです！」

　ルインザードのこめかみに、青筋が浮かんだ。

　そして、振り向いた瞬間に、腰を乗せた超高速の拳を繰り出した。

「陛下の前で無礼だぞ！　反省が足りん！」

「ぎゃ！」

　なんとスカーフェイスは、ルインザードの後ろを取っていた。

　これは、ボイルとの戦闘で使った戦法だった。しかしながら、簡単に見破られて、自身が入ってきた扉とは反対側へ吹っ飛ばされる。

　そのまま壁に勢いよくぶつかって、周囲にはドゴーンといった轟音（ごうおん）が響いた。当然のように、彼の前に立っていた幻影は消えている。

　それに対してソルは、口を真一文字に結んだ。

「ルインザードよ、奴には金が掛かっている」

「申しわけありません。まあ、この程度では壊れませんぞ」

「いたた……」

「早く戻ってこい！」

「はっ、はい！」

　ルインザードに口答えしても良いことは無い。

　スカーフェイスは言われたとおり、すぐに立ち上がって走ってきた。また殴られたら、洒落（しゃれ）にならない。

「懲りん奴だな」

「す、すみません。もうしませんので……」

「スカーフェイス、女など奴隷にしてどうするのだ？」

　ひたすら謝っているスカーフェイスに、ソルが優しく問いかける。

　もちろん彼の趣味は知っているが、この対応こそが必要なのだ。

「癒しに使っています」

　スカーフェイスの出身は、暗部育成機関である。

　もともとは、ソル帝国に蔓延（はびこ）っていた裏組織だった。エウィ王国の「黒い棺桶（かんおけ）」と同様に、帝国臣民から恐れられていた。

　違うところは、組織で暗殺者を育成していた点だ。ここに目を付けたソルは、育成機関だけ残して、一気に潰してしまった。

　そのときに育成されていた一人を、大金をかけて、最後まで育て上げた。それを、帝国四鬼将の〈凶刃〉として迎え入れたのだ。

「癒しか。だが、何人も要らんだろ？」

「十人目なので、一区切りかもしれませんね」

「ははははっ！　まあ、好きにすれば良い」

「ありがとうございます！」

　スカーフェイスの両親は、組織によって殺されている。物心がつく前だったので、そのまま拉致され、暗殺者として育成されていたのだ。

　ソルが拾ったときには、マシーンのように感情が無かった。だが面白いもので、愛情を注ぎこんでやると、皇帝を父親と思うようになっていた。

　もちろん本当の父親とは思っていないが、父性を感じているのだ。これが、忠誠心の高さとして現れている。

　そして、奴隷とした女性には、母性を感じていた。

　体の一部分に対してだけだが……。

「して、陛下に何用なのだ？」

「フォルト・ローゼンクロイツについてです」

「あ奴は軍師殿の担当だろう？」

「僕が報告するようにと言われました」

「なるほど。いま送っている最中だったな」

「はい。帝都では直接監視しましたが――――」

　フォルトが宿舎の屋敷から出たのは、研究所を訪問するときだけだった。その帰りには、ソフィアと二人で動くと報告を受けていた。

　テンガイからの指示で遠くから見ていたが、南の壁から降りるまでは、気になる点が無かった。しかしながら、市場に出て、幼児が着るような服や玩具などの店に立ち寄っていた。子供でも生まれるのかと思ったものだ。

　以降は宿舎から出ていないが、テラスで何枚も紙を読んでいた。

「グリムの息子に子供が産まれていたな」

「なるほど。では、お土産でしょうな」

　グリムの息子ソネンには、レオンという男子が産まれていた。

　その程度の情報なら、とっくの昔に入っている。ソフィアのお腹は膨れていないので、フォルトの子供ではないだろう。

「それよりも陛下。気になるのは紙ですな」

「何かの指示書か？」

「すみません。さすがに内容までは……」

「スカーフェイスでも近づけなかったか？」

「やだなあ、ルインザード様。友好的にって聞いていますよ」

「そっ、そうだったな！」

「でも無理だと思いますよ。〈剣聖〉がいますしね」

「まあよい。軍師殿が戻ったら聞くとしよう」

　エウィ王国かアルバハードから送られてきた指令書の可能性はある。とはいえ、宿舎から出ていないなら、ソル帝国で行うものではなさそうだ。

　現在はテンガイが同行しているので、目を盗んで動けないはずだった。

「もう一つ聞いておこう」

「はい、陛下」

「ターラ王国での一連の行動で、奴をどう思った？」

「ほとんど接点が無かったので、なんとも言えませんが……」

　女性の好みについてを答えると、また壁まで吹っ飛ばされる。

　さすがに懲りたスカーフェイスは、その他のことで、気になった点を伝えた。

「なんか、怖かったですね」

「怖いなどと……。貴様、それでも帝国四鬼将か！」

「ルインザード様、そういった話ではなくですね」

「詳しく話してみろ」

「はい」

　スカーフェイスが、フォルトを怖いと感じた理由。

　それは、人を見る冷淡な視線だった。もちろん自身は暗殺者なので、同じような視線を、殺害対象に向ける。しかしながら、性質の異なるものだった。

　まるで、醜い生物を見るような。そんな嫌悪感や不快感を含んだ視線。これは人外の者が、人間に向けるものだ。

「人外の者だと？」

「ははっ。僕は何を言ってるんでしょうね」

「馬鹿者。真面目に答えんか！」

「そっ、そうですよね！　つまり、戦っても勝てません！」

「ふんっ！　だからこそ手に入れたいのだがな」

　英雄級のスカーフェイスが勝てない人材。

　勇者級の力を持った人物は、今後のソル帝国に必要だった。問題は山積みだが、フォルトを手に入れれば、〈剣聖〉ベルナティオのオマケ付きだ。

　他にも魔族の姉妹や粒ぞろいの戦力が手に入る。

「まあいい。軍師殿に期待しておこう」

「そうですな。陛下の目標は、先が長いですからな」

　それでも、ソルは急いでいない。

　そもそもフォルトは、降って湧いたような人物だった。三国会議の晩餐会（ばんさんかい）に現れて、皇帝の目に留まっただけである。

　手に入れたい人材だが、無理をする必要はない。現在は吸血鬼の真祖バグバットが後見人なので、彼に手を出せば、アルバハードが敵になる可能性が高い。

　ただし、人類統一作戦の邪魔になっている。彼の拠点の一つが、双竜山の森だ。しかしながら、これから言い渡す作戦で取り除かれるだろう。

「ははははっ！　では、その目標の第一歩だ」

「「………………」」

「スカーフェイス！　エウィ王国での作戦を始めろ」

「まだ早いのでは？」

「いや。グラーツが送り込む商人に紛れ込ませておけ」

「そっちの作戦も始動してましたね」

「国境越えが楽になるだろう。だから、今のうちにな」

「畏まりました！」

「よしっ！」

　ソルは椅子から立ち上がり、空を見つめて、右拳を高々に上げる。

　そして、スカーフェイスの肩に手をおいてから、内庭を出ていくのであった。

◇◇◇◇◇

　フォルトは、カーミラの膝枕で寝息を立てている。

　現在はソル帝国の国境を越え、バグバットが出した吸血鬼の護衛に守られながら、一路アルバハードへ向かっている。

　ここまでは順調に帰ってきたが、彼の頭脳は限界だった。

「ぐぅぐぅ」

「御主人様は、夢の中から帰ってきませんねえ」

　帝国軍師テンガイへの気苦労とは別に、転移魔法の術式が難し過ぎたのだ。

　宿舎に泊まっていたときから勉強を始めていたが、いくら覚えようとしても、さっぱり脳みそに入ってこない。

　眺めるだけでも、目の回る術式なのだ。

「まだ起きないんじゃない？　目が死んでたよ？」

「そっ、そうですね」

　おっさん親衛隊は、二台の馬車に分乗している。

　フォルトが乗る馬車の同乗者は、カーミラの他に、アーシャとソフィアがいる。二人も同じように寝ていたが、今さっき起きたところだ。

「ねえ、ソフィアさん」

「はい？」

「ちょっと疑問が浮かんだんですけどぉ」

「なんでしょうか？」

「あたしってば、勇者候補なんじゃない？」

「え？」

「レベルも三十七だしぃ。シュンと同じぐらいなんじゃない？」

「あ……。そうかもしれませんね」

　フォルトたちは知り得ない話だったが、アーシャはすでに、シュンを追い抜いている。現在の彼はレベル三十四、一番高いギッシュで三十五である。

　それはともかくとして、レベルとして見れば、勇者候補に匹敵していた。もちろん相性があるので、一騎打ちでは負けるだろう。とはいえ、エウィ王国が望んでいる強さの基準には到達している。

「ねぇねぇ。あたしって、王国から目を付けられてんの？」

「いえ。現在のレベルは知られていませんよ」

「そっか。でも知られたら？」

「平気でしょう。フォルト様の身内ですし……。でも……」

　今の時点では、ソフィアの頭脳をもってしても読めない。

　アーシャもフォルトと同様に特殊なのだ。冒険者を殺して彼の下へ走ったときは、シュンの従者で、大した実力が無かった。

　だからこそ、見逃されたと言って良い。

「一度、御爺様（おじいさま）に問い合わせておきますね」

　ある意味で盲点だった。

　フォルトが特殊過ぎるために、アーシャのことは考えていなかった。彼女のことを考えるなら、最悪を想定しておくべきだったのだ。

「戻れって言われても戻らないけどねっ！」

「………………」

　最悪の場合とは、アーシャが殺されることだ。

　もちろんフォルトは、全力で阻止するだろう。しかしながら、国法に照らし合わせれば、異世界人の彼女は処分の対象なのだ。

　そうなると、暗殺者が送られてくる。吸血鬼の真祖バグバットが彼の後見人だが、必ずしも安全とは言えない。

　ソフィアは、エインリッヒ九世と貴族の思惑が気になった。異世界人に関わるものだと、彼らは間違いを犯しそうだった。

「それって面白そうですねえ」

「カーミラさん？」

　ソフィアは口に出していないが、カーミラは気付いたようだ。

　そして、からかうような笑顔を浮かべた。

「えへへ。アーシャが一人のときにブスッと！」

「ちょっと！　なんてこと言うのよ！」

「冗談ですよお。あの女にも聞いときますねえ」

「どなたですか？」

「リゼット姫ですねえ。行く予定になってるのでえ」

「そうでしたね」

　カーミラはリゼット姫に、スタンピードの結末について報告するのだ。

　フォルトが面倒臭がったからだが、すでにリリスと知られている。裏切りはないと思われるので、率直な話が聞けるだろう。

「うぅ……。気分直しに、ソフィアさん！」

「はい？」

「フォルトさんとのデートの話を聞かせてっ！」

「えっ！」

「なんか、ベビー用品まで買ってきてさあ」

「あれは、レオンへのお土産です！」

「魔人じゃ子供ができないしね。他には？」

　アーシャの切り替えが早い。

　確かにソフィアは、フォルトと二人きりで、帝都の市場を散策した。本来なら帝都を囲む南側の壁から風景を見るだけだった。しかしながら、ソフィアは、それだけで満足しなかったのだ。

　ターラ王国ではかなり苦労したので、ちょっとだけ我儘（わがまま）を言ってみた。

「へえ。意外とおねだり上手なのねえ」

「っ！」

「あはっ！　あたしもおねだりしよっと！」

「あ……。みなさんとは、個別で行かれると言ってましたよ」

「やった！　でも、フォルトさんの人間酔いは？」

「だいぶ改善されてましたよ。会議では沢山の人がいましたからね」

「なるほどねえ。じゃあフォルトさん！　アルバハードでぇ」

　アーシャは、寝ているフォルトの胸板の一部分を、指で擦る。

　すると彼は、目を閉じながら声を上げた。

「で、でへ」

「やっぱりぃ。起きてたでしょ？」

「ぐぅぐぅ」

「手遅れよっ！　クリクリクリっとね！」

「おっ、おおう！　そっ、それはっ！」

「御主人様は面白いですねえ」

　アーシャの責めに屈したフォルトは、上体を起こして椅子に座り直す。

　これは、狸寝入（たぬきねい）りというやつだ。

「フォ、フォルト様……」

「い、いやな。女子会が始まったから、邪魔しては悪いかなと」

　ソフィアの頬が真っ赤だ。

　あまり詳しい内容まで話していないが、アーシャの気づきがなければ、この場で包み隠さず話していただろう。

　狸寝入りならなおのこと。さすがに恥ずかしいようだ。

「どっ、どこから聞いていましたか？」

「おねだり上手？」

「っ！」

（というのは冗談で、アーシャの問題か。確かにレベルは高くなったが、俺の身内ってだけじゃ駄目なのか？　今までは見逃されていただけ？　うーん）

　フォルトにとって、カーミラを含めた身内は、一番大切なものだ。

　手を出されれば守るし、当然のように報復する。その場合は、魔人と知られても構わないと思っていた。

　やはり、色々と決める時期にきたということか。

「屋敷に戻って落ち着いたらな」

「腰が重くなるくせにぃ」

「まあな。だが、俺も楽しかったからなあ」

「まあ、フォルト様……」

「それはいい傾向ねっ！　じゃあ、次はあたしぃ！」

「ははっ。アーシャとなら、行く場所は決めてある」

「そうなん？　楽しみにしとくねえ」

　アーシャの笑顔が眩（まぶ）しい。

　ただし、デートする場所が、彼女の好みに合っているかは分からない。フォルトの場合は腰を軽くするために、他の何かが必要なのだ。

　つまり、一石二鳥や三鳥を狙っていた。

「さてと、アルバハードに入ったな」

「はい。バグバット様の屋敷に寄るのですよね？」

「うむ。まあ飯を食うから、みんなと一緒でいいだろう」

「あー。スーツの人ね」

「ははっ。そうそう」

「ならさ。また楽団を借りられないかなあ？」

「おっ！　新たな曲でも入れる？」

「うん！　何個か空きがあるしねえ」

　アーシャにプレゼントした音響の腕輪。

　戦闘で音楽を鳴らすと、魔物を呼び寄せて危険だ。それでも、格下の魔物と戦う場合は使っている。または、フォルトやカーミラがいるときだ。

　フレネードの洞窟では音量を下げていたが、フェブニスやダークエルフ族の戦士隊はノリノリだったと聞いている。

「まあ、土産の酒もあるしな。快く貸してくれるだろう」

「果実酒ですね。喜ぶと思いますよ」

「ねえねえ。他にも荷物があるようだけど？」

「ああ。大蜘蛛（ぐも）の粘膜だ」

「えぇぇ。なんでそんなキモいものを！」

「服の素材になるって言っただろ」

「ああ！」

「今回の戦利品だな」

「フォルトさんも抜け目ないなあ」

　フレネードの洞窟には、大蜘蛛も棲息（せいそく）していた。

　魔物の素材はソル帝国へ渡すことになっていたが、大蜘蛛の粘膜だけは返却してもらった。馬車に載せたのは一部だが、後日また、果実酒と一緒に送られてくる。

　フォルトもすっかり忘れていた話だが、カーミラメモのおかげで、帝都に入ってから思い出していた。

「御主人様！　到着しましたよお」

「よしよし。やっと帰ってこれたな！」

　そんなことを話していると、バグバットの屋敷に到着した。馬車が停車して、吸血鬼の護衛の隊長が、扉を開けてくれた。

　そして、フォルトたちは、馬車から降りるのだった。

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