異世界は小悪魔と共に

第409話 帝都観光と湿地帯観光３

　ぬかるんだ湿地帯は、蜥蜴（とかげ）人族の得意な地形である。

　シュン率いる勇者候補チームは、エルフのリーズリットから、戦闘の許可をもらった。そこで早速、ローパーと戦うために、湿地帯へ足を踏み入れた。

　全部で八匹との話だったが、そのうちの五匹は、戦闘を開始していた。

「ヌハハッ！　壁ハ我ラニ任セヨ！」

　シュンたちの後を追った遺跡調査隊の面々のうち、蜥蜴人族の五人が槍（やり）を構えながら最前線へ出る。それぞれが個別にローパーを担当して、相手の注意を引いた。

　彼らには、とっくに追い越されていた。鈍重そうなドワーフでさえ、この場へ到着する前には抜かされている。

　そして、リーズリットが、勇者候補チームの前に立ち塞がった。

「止まれ！　まだ行くなよ？　彼らの戦いを見ておけ」

「なんだと！」

「残りは戦わせてやる」

「ちっ。絶対だぞ！」

「黙って観察しろ！」

「あ、あれがローパーかよ」

「うへぇ。気持ち悪い……」

「ね……」

「………………」

「なんか、ちょっと……」

　ローパー。

　植物系の魔物で、高さは二メートル前後。円柱の茎のような形をして、全体的にヌメヌメしている。

　体のあちこちから、触手のような蔦（つた）が出入りしている。その先端には、人間の唇のような穴が付いていた。

　唾液のようなものを垂らしていて、とても気持ち悪い。ギッシュは気にしていないようだが、他の面々の顔が引きつる。

「効カヌ、効カヌ！」

　ローパーの攻撃方法の一つとして、その穴から液体を飛ばす。

　リーズリットの話だと、強力な麻痺（まひ）毒が含まれているらしい。しかしながら、蜥蜴人族は意にも介さずに、槍をグルグルと回していた。

「あいつらには、毒が効かねえのか？」

「ローパーの麻痺毒ならな。あの皮膚は浸食できない」

「ズルいぞ！」

「人間から見れば、そうだろうな」

　シュンは文句を言うが、リーズリットも意に介していない。

　蜥蜴人族は硬い皮膚を持つと同時に、水を弾く体液を分泌する。それが、ローパーの液体を弾くのだ。

　それでも蜥蜴人族は、攻撃に転じられない。伸びてくる蔦の対処で忙しいようだ。その本数は多く、上下左右から襲ってくる。

「ヌハハッ！　今ノウチニ攻撃シロ！」

「おうよ！　これでも喰（く）らいなあ！」

　蜥蜴人族の後ろで飛び上がった獣人族たちが、何かを振り回しながら石を飛ばしていた。それはローパーの体に当たって、傷を付けている。

　彼らの武器を見たギッシュが、目を細めて呟（つぶや）いた。

「なんだありゃ？」

「スリングだな」

「なんだ。パチンコかよ」

　スリングとは、小型の投石器である。

　Ｙ状の先端にゴムを結び、石を引いて飛ばす武器だ。玩具として簡易的なものは、パチンコとも呼ばれる。

　威力は様々で、基本的には、殺傷力が高い武器に分類される。しかしながら、悪質な悪戯（いたずら）に使えるものもある。

　そして、獣人族が使っているのは、ただの布だった。

「そらそらそら！」

「ほいほいほい！」

　ただの布と侮ることなかれ。

　それで石を巻いて、グルグルと振り回し、遠心力で飛ばしているのだ。獣人力の筋力で、かなりの威力になる。太い木の幹に食い込ませるぐらいはできる。

　惜しむらくは、命中率が低いこと。それでも慣れているのか、そこそこの命中精度を誇っていた。

　彼らには、ドワーフの男性が、せっせと石を渡している。

「なんか、凄え威力だな」

「渡すとき、石に食い込みを入れてるからな」

「は？」

「あいつは鍛冶道具を持ち歩いてる。威力が変わるぞ」

「ズルいぞ！」

「まったく、おまえらは何も分かっていない」

　ローパーの攻撃を蜥蜴人族の五人が受け持つ。ドワーフの三人がサポートする。獣人族の五人が攻撃する。それが、五カ所で行われているのだ。遠距離攻撃を主体にしており、まったく危なげない戦いである。

　それを見たシュンは、リーズリットへ問いかけた。

「なあ、そろそろ戦ってもいいか？」

「そうだな。とりあえず、一匹と戦ってこい」

「その言葉を待ってたぜ！　行くぜ、野郎ども！」

「ボクは野郎じゃないでーす！」

「わ、私も……」

「ギッシュ様、待ってください！」

「ちょ、ちょっと準備がっ！」

「ギッシュ！　先に行くな！」

　仲間が止めるのを聞かずに、ギッシュが走り出してしまった。

　シュンは苦笑いを浮かべて、その後を追った。戦いたくてウズウズしていたのは分かっているが、チームとして行動してもらいたい。

　そして、勇者候補チームは、ローパーと接敵する。

「おらあ！　『大地斬（だいちざん）』！」

　先制攻撃は、ギッシュの遠距離攻撃だ。

　一応は、リーズリットの話を聞いていたらしい。ローパーへ近づくと麻痺毒を飛ばされるので、離れて戦うことを選んでいる。

　スキルが発動すると、地面が爆発して、石つぶてが飛んだかに見えた。

「あん？」

　本来であれば、プロシネンとの模擬戦で使ったように、石つぶてが飛ぶ。しかしながら、爆発して飛んだのは泥だった。

　ここは湿地帯なのだ。地面はぬかるんでおり、それを飛ばしても泥なのだ。

「ギッシュ、危ねえ！　『聖域の盾（せいいきのたて）』！」

　ローパーからギッシュに向かって、液体が飛んできた。

　それをシュンが、自身の最大防御スキルで守る。見えない三角錐（さんかくすい）で囲んで、攻撃を弾いた。とはいえ、そこから出ると拙い。

「何やってんだ！」

「クソッ！　戦いづれえ場所だぜ」

「とりあえず、下がれねえからな！」

「おう！　俺が八つ裂きにしてやんぜ！」

「馬鹿っ！　近づけねえんだよ！」

「そっ、そうだった。だああああっ！」

　シュンとギッシュは、その場から動けなくなった。三角錐から前に出れば、液体を浴びて行動不能。下がれば、後衛に危険が及ぶ。

　そこへ、アルディスの攻撃が飛んだ。

「そこでボクの壁になってなさいよ！　『気功波（きこうは）』！」

　アルディスの使ったスキルは、気を使った遠距離攻撃だ。今までずっと鍛錬しているので、当初よりは威力が上がっている。

　それでもマリアンデールには、遠く及ばない。この攻撃では、ローパーを後退させるぐらいしかできない。

　いわゆるノックバックだ。

「そのまま抑えといて！」

「わ、私も……」

【【ウインド・カッター/風刃】】

　湿地帯と言っても、周囲には木が茂っている。

　そのため、火属性魔法は厳禁だ。ローパーに一番効果があっても、この場では使えない。そこでノックスとエレーヌは、風属性魔法で斬ることにした。

　その選択は良かったようで、敵の体に切れ目を入れていた。

「おっ！　効いてるぞ。続けてくれ！」

「うん！」

「はいっ！」

「アルディスも、ローパーを近寄らせるな！」

「分かってるわよ！　『気功波（きこうは）』！」

「その調子だ！」

「って……。きゃああああ！」

「どうした！」

　シュンが指示を出したところで、アルディスが悲鳴を上げた。

　すぐに振り返ると、なんと彼女が、蔦に巻きつかれている。さすがにラフレシアのような力は無いが、足を取られて転んでいた。

「ちょ、ちょっと入ってくんなっ！」

　しかも、ローパーの蔦が、アルディスの服の中へ入っていった。

　どこかの十八禁ゲームではないが、彼女が悶（もだ）えだした。

「ぁっ、んっ、くぅ！」

「ア、アルディス！」

「ちょ、なんとか、してよ！」

「待ってろ！　そんな蔦なんか斬ってやる！」

「ま、待て、ホスト！」

　シュンが『聖域の盾（せいいきのたて）』を解除して、アルディスを助けに戻ってしまった。

　ギッシュは止めたが、すでに遅い。ローパーから液体が無数に飛んできて、彼は全身を濡らしてしまった。

「うぐっ！」

「ギッシュさん！」

「い、いま解毒魔法を！」

「ラキシスさん、効果ないって！」

「あ……」

　勇者候補チームは、ピンチに陥ってしまった。

　ギッシュが片膝を地面について、グレートソードに寄りかかっている。アルディスも、蔦から分泌された液体で動けなくなった。

　それでもシュンは、彼女に巻かれていた蔦を斬った。もちろん速攻で防御に入ったが、『聖域の盾（せいいきのたて）』は集中力を多大に使う。

　すぐには展開できない。

「馬鹿者が……」

「え？」

　シュンがどうするか悩みだした瞬間。木の上から飛び降りてきた男性のエルフが、目の前に立った。

　そして、腕を突き出して、精霊魔法を使った。

「風の精霊シルフよ。風の渦を起こせ！」

【ウインド・ストーム/風嵐】

　男エルフの使った精霊魔法が、目の前で渦を巻いた。それは蔦や液体を巻き上げ、ローパーを切り刻んだ。

　それを確認したリーズリットが、指笛を吹く。

「ピィィ！」

「オウ！　残リハ任セテモラオウ！」

「はははっ！　オメエらは下がってな！」

　残りのローパーは三匹だったが、一匹は男エルフのおかげで、瀕死（ひんし）の状態。それを含めた残りの二匹は、遺跡調査隊の面々が群がっていった。

　シュンたちが戦っている間に、それぞれが担当していた敵は倒していたようだ。一瞬にして助かったので、シュンと動ける仲間は、唖然（あぜん）として固まった。

「まったく。理解できたか？」

「………………」

「リーズリット、解毒の魔法を……」

　男エルフはシュンから離れて、木の枝へ飛びあがった。

　そして、リーズリットが、ギッシュとアルディスに解毒の魔法を使った。彼女は、自然神の神官でもあったのだ。

「人間。さっさと川へ戻って休憩だ」

「お、おう……」

「助かったわ」

　解毒の魔法が効いて、ギッシュとアルディスは動けるようになった。

　ローパーを全滅させた遺跡調査隊は、シュンたちを連れて、ルイーズ川の河原へと戻った。あんな場所で長居するものではない。

　もちろん、勇者候補チームの雰囲気は最悪となった。河原で一息入れたところで、ギッシュが大声を上げる。

「くそっ！　なんだってんだ！」

「ギッシュ……」

「ホストのせいだぞ！」

「なんだと！」

「やめんか！　いい勉強になっただろ？」

　喧嘩（けんか）っ早いギッシュがシュンを責めるが、リーズリットに止められる。

　今回の件は、全員が悪いのだ。彼女が言うには、「戦闘を選んだことが間違い」という話だった。

「何の準備もしないで戦うなといっただろ」

「そっ、そうだが、支援してくれると……」

「しただろ？　最後にな」

「ちっ」

「おまえたちは、絡め手のある相手に弱いな」

「なんだと！」

「力と力のぶつかり合いなら強いのだろう」

「………………」

　シュンたちは全員、リーズリットに言い返せない。

　今まで戦った魔物は、ほとんどが正面からの殴り合いだった。アルラウネにしてもビッグベアにしても同様だ。

　マタンゴなどは、風の衣で守っていれば、何の脅威もなく倒せている。しかしながら、先に情報を聞いて知っていたから可能なのだ。

　それを聞いたアルディスが、ボソッと呟（つぶや）いた。

「あんな破廉恥な攻撃なんて……」

「「っ！」」

　アルディスの呟きを聞いたシュンとノックスが固まった。

　ローパーの蔦で悶えていたアルディスは、なんというか、色々と危なかった。とはいえそれも、情報の無さが招いた結果だった。

「ローパーは、体温と体液を感知して襲ってくる」

「へ？」

「汗でも出ていたのではないか？」

　ローパーは目を持っているわけではない。

　獲物を襲うときは、リーズリットの言った感知方法を使っている。アルディスが狙われたのは、スキルを連続で使って、体温が上がったからだ。

　服の中へ蔦が入っていったのは、流れた汗が原因である。生物の体液を吸収するのが、あの魔物の習性なのだ。

　本来なら麻痺したまま養分にされ、干からびて死んでしまう。決して、エッチなことをするためではない。

「ちょっ、リーズリットさん！　なんてこと言うのよ！」

「ゆっくりもしてられん。体を拭いてこい」

「ど、どこで？」

「あっちに大岩があるだろ。誰も覗（のぞ）かんさ」

「っ！　エ、エレーヌ、一緒に来て……」

「う、うん」

　アルディスは頬（ほほ）を赤らめて、エレーヌを連れ、言われた場所へ向かった。

　もちろん休憩中も、蜥蜴人族や獣人族は、周囲の警戒をしている。

「人間。フェリアスの湿地帯はどうだ？」

「キツイぜ。踏ん張れねえよ」

「おうよ。滑るし、よく戦えるもんだぜ」

「普段より体力が削られますね」

「そうだね。僕も走るのがキツかった」

「慣れだろ。数日歩いてりゃ平気だぜ」

　険悪な雰囲気だったが、リーズリットの説明で納得がいった。

　それでもシュンは、楽観的に捉えていた。慣れさえすれば、何も問題ないと思っている。この程度で音を上げてるようでは、勇者級を目指せない。

　しかし……。

「どうだろうな。厳しいかもしんねえぞ」

「ギッシュ？　珍しいな」

「どういう意味だよ！」

「はははっ！　まあ、先へ進もうぜ」

「テメエ、ホスト！」

「人間、準備しろ！　湿地帯は、これからが本番だぞ！」

　シュンとギッシュが喧嘩になりそうだったが、リーズリットが出発を宣言した。すると、大岩の影から、アルディスとエレーヌが顔を出した。

　それにしても、先ほど戦ったローパーは危なかった。とはいえ脅威が去ったので、シュンはアルディスの悶えた姿を思い出すのだった。

◇◇◇◇◇

　シュン率いる勇者候補チームが、湿地帯観光を楽しんで？　いる頃。

　宿舎から出たフォルトは、カーミラやおっさん親衛隊と一緒に、帝都の一区画へ訪れていた。もちろん、案内は帝国軍師テンガイである。

　そこは研究所が集まっている場所で、区画から外へ出れば、専用の開拓村へ続いている。思わず感嘆するほど、効率的に区分けされているようだ。

（さすがに警備は厳重だなあ）

　現在は区画の、とある施設へ入っていた。人払いはされているが、フォルトたちへ近寄ってこないだけだ。作業している人間は多い。

　機密情報を扱っているのか、内外にも、警備が多数配置されている。

「フォルト殿が調味料に興味をお持ちとは……」

「旨い飯には欠かせないだろ？」

　こちらの世界の調味料は、「さしすせそ」の「すそ」が無い。これは三国会議のときに、バグバットへチラっと伝えた話だ。

「さ」は砂糖。「し」が塩。「す」が酢。「せ」が醤油（しょうゆ）。「そ」が味噌（みそ）である。材料が無いわけではなく、技術力や知識が足りない。

　砂糖なら、サトウキビ――名称は違う――が原材料となる。日本であれば、それを基に、様々な行程を経て作られる。

　そういった技術レベルが違うので、煮詰めて固めて砕いているだけだった。

「しかし、酢と味噌というのは？」

「すまんな。俺には作り方が分からん」

「異世界人の知識ですね」

「そうなるのかな？」

　実のところ、醤油があるのは、異世界人の知識からだった。

　現在は、普通に流通している。それでも作られた当時のエウィ王国は、国庫を潤したらしい。

　裁縫技術もそうだが、こういったことが、勇者召喚の優位性だった。

「フォルト様、あまり口外されては……」

「ははっ。グリムの爺（じい）さんに悪いかな？」

「はい」

「まあ旨い飯は、誰もが幸せになる。なあ、テンガイ君」

「まさに、そのとおりです」

「もぅ、フォルト様は……」

　ソフィアが頬（ほほ）を膨らませているが、フォルトの考えには同意している。

　祖父のグリムに立場があっても、異世界人の知識なのは間違いない。作り方を教えているわけではないので、損にも得にもならない情報だ。

「砂糖については、独自の製法を確立していますね」

「ほう」

「魔法技術を用いますが、かなりの不純物を分離しています」

「確かに帝国の砂糖は、貴族が喜んで購入していますね」

「ほほう！」

　通常砂糖を作るときは石灰乳を加え、不純物を凝集・凝固させ、沈殿させる。それを、魔法を使って代用しているようだ。

　エウィ王国では、最初期の製法を続けている。このあたりの技術は、帝国のほうが上だった。

「他の調味料もか？」

「はい。ただし高額になりますね」

「富裕層向けか」

「そうなります」

　フォルトは渋い表情に変わった。

　氷河期世代の引き籠りは、はっきり言って金を稼げない。親がいたから、飯が食べられていた。もし一人なら、貯金が無くなった時点で終了だ。生活保護の対象になって、富裕層向けの商品など別世界のものになる。

　そういったことを考えると、憂鬱（ゆううつ）になってしまう。

（嫌なことを思い出したが、カーミラが奪ってくれば問題ない。調味料関係も帝国だな。と言うか、ほとんど帝国なのか？）

　フォルトは現在、ソフィアと手を繋（つな）いで歩いている。

　カーミラや他のおっさん親衛隊は、後ろで物珍しそうに周囲を見ていた。工場見学のようなものなので、普段は見られない光景なのだ。

　そして、カーミラへ目を向けると、ニコニコと笑顔を向けてきた。言わんとしたことが分かったのだろう。

「みなさん、こちらをお召し上がりください」

　暫く見学していると、女性の従業員が、お菓子を持ってきた。

　工場見学では、お約束のものだ。色とりどりな丸い菓子が何個か入った袋を、全員に配っていた。

　そして、赤い菓子を食べたフォルトは、砂糖と果実の甘さに舌鼓を打つ。

「旨い！」

「それは何よりです」

「だが……。俺には甘すぎるな」

「そうですか？　お連れの方たちには好評のようですよ」

「ははっ。女性は甘味が好きなものだ。なあソフィア」

「はい。すばらしい菓子ですね」

「ありがとうございます。それでは……」

　女性の従業員は去っていった。

　彼女が言ったように、ソフィアを含めて、全員の目が輝いている。その表情を見ていると、フォルトは心が穏やかになった。

　それからも見学は続き、飽きてきた頃に施設を出た。

「フォルト殿、いかがでしたか？」

「いいね。面白かった」

　作業工程など見ても、「何が面白いか分からない」という人もいるだろう。しかしながら、フォルトは楽しかった。

　引き籠りをある程度脱しているので、それなりの好奇心が芽生えている。特に魔法を使った行程部分は、興味を引いていた。

「このように、ソル帝国は技術を発展させております」

　テンガイは、事あるごとに技術を自慢していた。

　結局のところは、それをフォルトに理解させるためなのだろう。もちろんあからさま過ぎるので、そんなことは分かっていた。

「まあ、あれだけ言われればな」

「はい。良い関係を続けたいがためですね」

「正直だな。そっちが何もしなければ、俺は何もしないぞ」

「ですが関係と言っても、フォルト様は異世界人ですよ」

　ソフィアが言ったように、異世界人は、エウィ王国の所有物。

　フォルトは好き勝手しているが、その認識は続いている。ソル帝国がいくら秋波を送っても、王国がそれを許さない。

　それに、吸血鬼の真祖バグバットが後見人となっている。縛りは緩いが、あまりにも目に余れば、アルバハードも口を出してくる。

「そうですが、今回のスタンピードのように取引したいですね」

「取引だと？」

「はい。私の師は大賢者ドゥーラ様ですが……」

　大賢者ドゥーラは、フォルトと同じく、極度の引き籠りだ。ソル帝国から資金提供を受け、その見返りとして、魔法研究の成果を渡していた。それと同じようなことができないかと言った提案だ。

　フォルトたちを支援する見返りで、フレネードの洞窟で間引いた魔物の素材は、帝国が受け取っている。

　とはいえそれも、ソフィアが一蹴しようとした。

「そういった話も、エウィ王国を通さないと駄目でしょうね」

「はははっ！　私はアルバハードを通すつもりですよ？」

「えっ！」

「私が見るかぎり、フォルト殿はエウィ王国を離れています」

「………………」

「拠点も幽鬼の森へ移されたとか？」

「そうだな」

「もうアルバハードの人間でしょう」

「ふーむ」

　テンガイの言ったことは的を射ている。

　フォルトにとってエウィ王国は、グリム家があるから配慮しているだけだ。国王や貴族たちに興味はない。

　そして、バグバットとは友誼（ゆうぎ）を結んでいる。後見人でもあり、所属はアルバハードと言っても過言ではないだろう。

「そのあたりも整理しないと駄目だな」

「はい。フォルト殿は、ローゼンクロイツ家の当主です」

「ふむ」

「それに、グリム家の客将です。客ならば……」

「テンガイ君が決めることではない。もう何も言うな」

「すみません。少し熱を帯びました」

「………………」

　これはフォルトの問題なので、テンガイの口を封じた。

　ソフィアは身内だが、懇意にしているグリム家の人間でもあった。彼女を悲しませないようにしないと駄目だ。

　単純に突っぱねても良いのだが、彼の言った話も一理ある。このままズルズルと、エウィ王国の所有物と思われていても困る。

「まあ、テンガイ君の話は分かった」

「では？」

「そう急くな。俺は働かないと言ったな？」

「はい」

「依頼されても受けないぞ」

「魔物の討伐なら、フォルト殿の大切な方々を鍛えられますね」

　テンガイの話は、フォルトも考えていたことだ。

　人間にとっては脅威の魔物だが、おっさん親衛隊の狩場には苦慮するところだ。すでに弱い魔物では、レベル上げの効果が薄い。

　そうなると、強い魔物が必要だ。しかしながら、そういった魔物の話は聞かない。彼の提案は、帝国領内の強い魔物を教えてくれるものだった。

「まあ、すぐには無理だぞ。俺たちにもやることがある」

「分かりました。頭の片隅に入れておいてもらえれば……」

「では宿舎へ……。いや、帝都の観光名所など無いか？」

「は？」

「ソフィアと二人でな。後は言わなくても分かるだろ？」

「なるほど。闘技場はよろしくないでしょうから――」

　ベルナティオと行くならともかく、ソフィアと二人で闘技場は無い。とはいえ、こちらの世界の観光名所など限られている。

　町が壁で囲まれていて、外は魔物が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）しているのだ。盗賊や野盗も警戒対象である。デートがてらに、フラッと出ることなどできない。

　そこでテンガイから、市場、広場、戦神オービス神殿と提案がされる。しかしながら、彼女は違う場所を指定した。

「テンガイ様、壁の上は昇れませんか？」

「帝都を囲む壁ですか？」

「はい」

「軍事に関わりますが……。分かりました」

「ありがとうございます」

「もちろん一部だけですよ」

「構いません。デートですので、風景が見たいのです」

　ソフィアの言葉に、フォルトは頬を緩める。

　デートの話は伝えてあるが、改めて口に出されると恥ずかしい。それにしても、彼女らしい場所を指定するものだ。

　他の身内は、先に宿舎へ帰ってもらう。テンガイもお邪魔虫になるので、案内は壁の下までだ。帰りの馬車と御者だけ残して、帝城へ戻っていった。

　そして、スタンピードの件で一番の功労者と、肩を寄せ合うのだった。

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