異世界は小悪魔と共に

第403話 収束する脅威３

　平原を集団で進む一団があった。

　先頭を走るのは、帝国騎士の一隊である。立派な体躯（たいく）の軍馬に乗って、一糸乱れぬ隊列で進んでいる。

　その後ろには、二頭引きの荷車が十台。こちらは一般的な馬を使っていて、軍馬と比べると、やや貧相であった。それぞれの荷台には、二名の人間が乗っている。

　そして、荷車を取り囲むように、作業服を着た人間たちが、競歩のように歩いていた。こちらは文字通り、徒歩である。

　彼らの移動速度に合わせるので、一団の進行速度は遅い。

「やっぱり、これはいいものですね」

　その一団のうち、三名が乗っている荷車があった。

　乗っている人物のうち一名は、女性の帝国騎士である。他には皮鎧（かわよろい）を装備した中年の男性。それから、ローブを着た若い女性だった。

　言葉を発したのは、皮鎧を着た男性だ。

「そっ、そうでしょうか？」

「うん」

　その人物は強面の男性で、膝の上へローブを着た者を乗せている。向かい合わせて座らせており、その者の胸へ顔を埋めていた。

　ローブを着た者は女性であった。体にピッタリとフィットした黒い全身服を着ている。小柄だが、大きな胸が特徴的である。

　サイズが合っていないのか、服がはち切れんばかりだ。

「………………」

「指輪のせいで感情が無くて、ちょっとつまらないですね」

「支配の指輪……。でしたか？」

「だいぶ前ですが、グラーツさんから頂きましてね」

「珍しい品ですね」

「帝都へ到着する頃には壊れるので、紋様師の手配を頼みます」

「畏まりました。〈凶刃〉様」

　女帝国騎士は、軽く頭を下げた。

　皮鎧を装備した男性が〈凶刃〉スカーフェイスで、ローブを着た女性がササラである。ギーファスを暗殺して、現在は逃走している最中だ。

　ザイザル率いる補給部隊へ身を隠し、一路帝都クリムゾンを目指す。

「〈凶刃〉様は、いつまでその男の姿を？」

「好みじゃないですか？」

「いえ、そういった話ではなく……」

　スカーフェイスは、ササラの胸から顔を上げて、女帝国騎士を見る。

　現在は、レジスタンスの幹部へ姿を変えている。これは、元死刑囚だった男性の姿だった。喧嘩（けんか）の話を持ち込んだときには、すでに入れ替わっていた。

　幻術系魔法の一つ、【イリュージョン・ミラー/幻影の鏡】である。初級に属する魔法なので、単純な幻影しか作り出せない。しかしながら、使い手によっては、人間の全身を作り出すことも可能だ。

　それでも触られたりすると、簡単にバレてしまう。今もササラの胸は、強面の顔を通り抜けている。

　傍から見ると、とても不気味であった。

「冗談ですよ。首都のベイノックで、悪事を働いたら戻します」

「悪事ですか？」

「捜査の目を眩（くら）ますためです。逃走中と思わせます」

「なるほど。本物はどうしますか？」

　そこまで聞いた女帝国騎士は、荷台に置いてある二つの樽（たる）を見る。

　その中には、レジスタンスの幹部が入っている。一樽は元死刑囚で、もう一樽は欲望の塊の男性だ。

　まだ死んでいないようで、時おりカタカタと動いていた。

「私の顔の男は、ベイノックを離れてから殺してください」

「はい」

「もう一人は……。要らないですね」

「では、今のうちに殺しますか？」

「次に魔物が襲ってきたときでいいですよ。餌としてね」

「分かりました」

　この一団は現在、帝国軍が使っているルートを逆走中だった。

　危険な魔物や魔獣は、ローゼンクロイツ家が倒している。なので、道中は弱い敵しか現れない。

　それらは、先頭を進んでいる帝国騎士たちで対応が可能だ。

（部下たちは、よく働いてくれました。それに……）

　スカーフェイスは思い出す。

　「聖獣の翼」を始末した後は、部下が拉致していた幹部へ化けた。その後は部下からザイザルへ協力を仰がせて、警備を小屋から遠ざけた。帝国の冒険者を装った部下も、予定通りに、ファナシアや幹部連中を遠ざけてくれた。

「ギーファスさんは、ボイルさんではないですからね」

　そして、スカーフェイスとギーファスの対決。

　信用しきっているので近づいたが、残念ながら、直前で気付かれてしまった。この点については、さすがは元ターラ王国の騎士団長である。

　それでも立ちあがって剣を抜く寸前に、喉笛へナイフを突き入れた。普通の暗殺者なら対応できただろうが、今回は相手が悪かった。

　喉笛を突いただけでは死亡しないが、ボイルを楽にさせた麻薬の原液は使っていない。別に敬意など払っていないのだ。

　大量出血で意識を失うまでは、目を見開きながら苦しんでいた。

「何か仰いましたか？」

「いえ……」

　最後は逃げ出そうとした幹部を気絶させて、逃走を図ったという流れである。その場で殺さなかったのは、死刑囚と共犯と思わせるためだ。

　なんとも呆気（あっけ）ない暗殺劇だった。

「うーん。やっぱりいいものですね」

「そっ、そうですか？」

「あの御仁とは、趣味が合わなそうですが……」

「どなたのことで？」

「貴女には関係ありません」

「はっ！」

　スカーフェイスは再び、ササラの胸へ顔を埋めた。

　支配の指輪のせいか、目を虚にして無表情のままだ。それでも体は正直で、たまにピクンと動く。それがまた欲情を誘った。

　それを女帝国騎士は、複雑な表情で見ている。同じ女性として、何か思うところがあるのだろう。しかしながら、帝国四鬼将へ意見するなどおこがましい。

　そして、荷車の先を進む帝国騎士が、遠くに魔物の集団を発見するのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトたちが担当する洞窟の入口。

　この本来の入口から進んだ先には、広い通路がある。おっさん親衛隊とダークエルフたちが休憩所としている場所で、地図では赤い丸印が付いている場所だ。

　そこから奥では召喚したリビングアーマーが戦っているので、おっさん親衛隊は暇を持て余していた。

　レイナスとセレスは、ダークエルフたちと魔物の解体をやっている。さすがにアーシャは嫌がって、それに参加していない。

「やれやれだ。なかなか思うようにいかないな」

「フォルトさん、暇なんですけどお」

「奥の魔物と戦うか？」

「くつろいじゃうとねえ」

「だよな」

　元勇者チームへ借りを返すために、撤収の日取りが伸びてしまった。

　フォルトはソフィアとベルナティオを連れて、休憩所へ戻ってきた。現在は地面へ胡坐（あぐら）をかいて、カーミラを膝の上へ乗せている。

　細い腰へ手を回して、肩へ頬（ほほ）を付けていた。

「にゃ。そこじゃ」

　カーミラの膝の上には、ニャンシーが座っている。

　つまり、三段重ねだ。耳裏のモフモフを頬で味わいながら、首元に指を当て、掻（か）くように動かしていた。

　フォルトを見ないようにすれば、とても愛くるしい絵面である。

「ニャンシー」

「ゴロゴロ」

「ニャンシー」

「なっ、何じゃ主よ」

　ニャンシーは一息入れると、どうにも和んでしまうようだ。

　とても可愛らしいのだが、フォルトには聞きたいことがあった。

「元勇者チームが言ってた大穴の底は、どうなってる？」

「大空洞じゃな。壁には何本も道が伸びておる」

「そこから溢（あふ）れてる感じか」

「妾（わらわ）が行ったときは、魔物がわんさかとおったのう」

「虫？」

「うむ。カサカサカサっとな」

「勘弁。寄生蜂は？」

「巣があるのじゃ」

　フォルトは早く終わらせたいがために、ニャンシーから情報を聞き出している。元勇者チームが知りたいことなど、すでに調査済みなのだ。まさに、ズルである。

　この場にプロシネンがいれば、無言のまま斬り掛かってくるだろう。

「ふむふむ。大型のボスみたいなのは？」

「センチピードが一番大きいのではないかの」

「なんだ。ボスはいないのか」

「きさま、そんな魔物がいたら洞窟が崩れるぞ」

「かもなあ」

　ゲームのように、最深部でボス戦とはならないようだ。

　ベルナティオが言ったとおりだ。大型のボスがいれば、他の魔物と戦闘になって、こんな入り組んだ洞窟など崩れるだろう。

　なぜそこにいたといった疑問も生まれる。広い道だけではないので、最初からそこに存在していないと不自然だ。

「なんか祭壇みたいなのは？」

「無かったのじゃ」

「それは良かった」

　やはり、ボスなど存在しない。

　祭壇でもあれば、何かのきっかけで現れる可能性があったかもしれない。しかしながら、可能性が潰れるのは良いことだ。

　別に倒したいとも思わない。

「なあ、ソフィア」

「はい」

「シルキーは、何をやろうとしてるんだ？」

「まずは大穴の底の調査。それから焼き払うつもりでしょう」

「だが、さすがに焼き払うのは無理があると思うぞ」

「ですので、フォルト様の協力が欲しいのでしょう」

（中級の火嵐で十分な気が……。俺が必要なのか？　寄生蜂の巣だけなら、そこまで強力な魔法は要らないような。それともまさか、全部焼き払う気か？）

　寄生蜂の巣を焼き払うのは簡単である。

　それだけなら、シルキーが一人でやれそうだ。狙いは、壁から伸びている道か。大空洞の魔物共々、通路の先まで焼き払いたいのかもしれない。

　だが、洞窟内のすべてを焼き払うのは不可能だ。

「協力って言ってもな」

「おそらくは儀式魔法でしょうね」

「【ディバイン・レイ/神聖なる一筋の光】のような？」

「そのとおりです」

　シルキーのスキル『写し鏡（うつしかがみ）』のことは、ルーチェから聞いている。ソフィアにも確認してあった。知っていると知られても問題はない。

　ならば、フォルトを入れた三人でやるつもりだろう。そうなると、かなりの大魔法になると思われる。

　洞窟内のすべてを焼き払うことも可能かもしれない。

「儀式魔法など使ったことはないぞ」

「詠唱が必要ですよ」

「うーん。アカシックレコードには……」

「（あるわけないだろう。魔人なら単独で使えるぞ）」

「左様ですかあ。ってポロ、ちょっと一つ聞いていいか？」

「（なんだ？）」

「おまえは何の種族だったんだ？」

　話はズレてしまったが、せっかくポロから話しかけられたのだ。教えてもらえるか分からないが、思い出したかのように聞いておく。

　フォルトとリドは人間、大婆はダークエルフ族、魔王スカーレットは魔族の形を取っている。

　この暴食の魔人も、何かしらの種族を形作っていたはずだ。

「（俺か？　俺に種族など無いぞ）」

「は？」

「（独立した個体で……。言っても分からんか）」

「サッパリだな」

「（ならば、妖人族とでも覚えておけ）」

「なんだそれ？」

「（父を同じくするものが、あと一体だけ存在する）」

「ふーん」

「（魔人の秘密ではないが、おのずと分かる。後は勝手に調べろ）」

　ポロの説明だと、さっぱり分からない。

　種族として考えないほうが良さそうだが、何となくイメージはできる。父という言葉から察すると、もしかしたら誰かに作られたものかもしれない。

（妖人族ねえ。妖……。妖怪？　いやに日本風だな。こっちの世界は分からないことだらけだ。まあ、そのうち分かるならいいや）

「なら話を戻すとして……。ソフィア」

「はい」

「儀式魔法は困る！」

「詠唱は教えてもらえると思いますよ？」

「恥ずかしい」

「ぷっ！　きっと、レティシアが喜ぶわよ」

　魔法の詠唱など、厨二病（ちゅうにびょう）の極みである。

　いい歳をしたおっさんが、口に出すのは恥ずかしい。それでもアーシャの言ったとおり、ネタとして覚えておくのは良いかもしれない。

　レティシアと遊ぶときに使えそうだ。

「だが、シルキーに怪しまれないか？」

「どうでしょう。私は儀式魔法を使ったことがないので……」

「なら、何か対案を用意しときたいな」

「対案ですか？」

（何もあっちの言ったことをやる必要はない。俺に協力させたいのだって、何かしらの思惑があるに違いない。いや、絶対にある）

　フォルトは人間嫌いが根深いので、とにかく邪推してしまう。

　外へ出て人と話せるようになっても、こればかりは変わらない。シルキーが提示することをやれば、さまざまな情報を知られてしまうだろう。

　具体的に何が知られるかは分からないが……。

「ソフィア、ちょっと耳を貸して」

「はい」

「ふっ」

「ぁっ。フォルト様！」

「じょ、冗談だ。えっと、ゴニョゴニョ」

　お約束の攻撃に怯（ひる）んだソフィアへ耳打ちする。カーミラもニャンシーを離して、体を預けて聞いていた。

　フォルトは女性の甘い香りに包まれたので、ニヤけた笑みを浮かべてしまう。

「でへ。どう？」

「危険は無いのですか？」

「今のままならあるな。だが、不自然さを残したくない」

「一考しましょうか」

「えへへ。面白そうですねえ」

「ちょっと、あたしも教えてよ！」

「そうだな。私にも教えろ」

「分かった分かった。こっちへ来い」

　耳打ちに次ぐ耳打ちで、アーシャとベルナティオを取り残してしまった。

　そこで、近くへ呼び寄せて仲間へ加える。

「どうだ？」

「きゃはっ！　フォルトさんも大胆よねえ」

「そこは、日本人ならではってことで！」

「私の出番はないようだな」

「今回はな。まあ、みんなの誘導を頼む」

　アーシャも概要を把握したことで、楽しそうに笑っている。ベルナティオは腕を組みながら、残念そうな表情へ変わった。

　フォルトの案は、ソフィアの言ったとおり危険だ。それでも修正を加えることで、とても楽な方法へと変わった。

　後は明日、実行へ移すだけだ。

「ニャンシー、帰っていいぞ」

「分かったのじゃ。それにしても、魔人は恐ろしいのう」

「ははっ」

　ニャンシーがブルっと震えてから、魔界へと消えていった。

　山の裏へ建てた小屋の破壊は終わっており、ルーチェは先に双竜山の森へ帰っている。転移の魔法を完成させた褒美として、暫くは好きなことをやってもらう。

　そうは言っても、大好きな魔道具の研究をやるだろう。

「では、飯を食って寝るか」

「はあい！　用意しますねえ」

「あたしも手伝うわ」

　カーミラとアーシャは立ちあがって、レイナスとセレスを呼びに行った。このうちの三人は料理が得意なので、運び込んである食材で旨い飯を作ってもらう。

　その後は料理を食べながら、細かい打ち合わせを終わらせておく。もちろん、フェブニスやダークエルフ族にも聞かせておいた。

　そして、フォルトは宣言通り、翌日の昼前まで惰眠を貪った。

「フォルト様、起きてください」

「むにゃむにゃ」

「もうそろそろ行きますよ」

「後五分だけ……」

「それは、私のセリフです。ちゅ」

「んんっ！　目が覚めた」

　さすがに洞窟内はダークエルフ族がいるので、夜の情事はおあずけだった。それでも身内に添い寝をしてもらって、目覚めは爽やかである。

　ソフィアに起こしてもらったフォルトは、ゆっくりと体を起こした。

「準備するから待ってて」

「はい」

「カーミラはついてきて」

「はあい！」

　フォルトは手始めに、カーミラ連れて洞窟の奥へと向かった。奥と言っても、リビングアーマーが戦っている場所までは行かない。

　そして、数分後、二人は準備を終わらせて戻った。

「では行くとするか」

「はい。お姉さんが待っていると思います」

　フォルトは、洞窟へ残る身内とフェブニスたちへ挨拶して出発した。

　昨日と同様に、ソフィアとベルナティオを連れていく。外へ出ると、太陽が真上に昇っていた。シルキーへ言ったように、朝一番で起きるのは無理である。

　まだ眠たそうな目を擦りながら、山を下って、元勇者チームと待ち合わせている小屋へ向かった。

「待たせたか？」

「いえ。いま来たところですぞ」

　小屋へ入ると、元勇者チームの三人と冒険者ギルドマスターが待っていた。

　フォルトたちが来たことで、それぞれ椅子へ座ろうとしている。オダルからは、社交辞令を言われてしまった。

　結構待たせたかもしれない。

「寝過ぎじゃないかしら？」

「そうか？　まあ頭はスッキリしてるから平気だ」

　今回は、レジスタンスのファナシアやソル帝国のザイザルもいない。なので、とりあえず元勇者チームの対面の席へ座った。

　そして、フォルトが、シルキーへ問いかける。

「で、俺に何をさせたいのだ？」

「まずは召喚魔法で、大穴の底を調べてほしいの」

「底までが深いのだったな。それで？」

「寄生蜂を確認できたら、儀式魔法に参加してもらうわ」

「儀式か……。俺はやったことがないぞ」

「詳しい打ち合わせは、大穴に着いてからよ」

　ソフィアから聞いたとおり、儀式魔法を使うようだ。シルキーだけでは使えない魔法なので、フォルトを加えることで発動させる。

　内容としては、上級の火属性魔法【インフェルノ/業火】を使うことで、大穴の底を一気に焼き払う。

（上級だと？　禁呪ではないのか）

　この魔法は、中級の火属性魔法【ファイア・ストーム/火嵐】の上位にあたる。相当な範囲を焼き尽くすため、寄生蜂もろとも、魔物を倒せるだろう。

　その話をシルキーから聞いたフォルトは、一つ疑問ができた。

「だが、おまえは上級の爆裂系魔法が使えるだろ」

「残念だけど、単独では業火を使えないわ」

「単独で使えるのは一種類だけか？」

「それは教えられないわ。貴方は使えるのかしら？」

「俺も教えられんなあ」

　フォルトの考えていたとおり、シルキーには何か思惑があるようだ。

　まったくもって面倒な話である。協力を頼んでおきながら、腹の探り合いなどされても困る。教えてくれないなら、こちらも教えられない。

　ソフィアとベルナティオは黙っている。任せてくれているようだ。

「シルキー、いい加減にしろ」

「アイヤー、さっさと終わらせようぜ」

「あら、御免なさいね」

「協力させたいのではないのか？」

「冗談よ。貴方と話すとこうなってしまうわ」

　プロシネンとギルが止めに入る。

　どうやら腹の探り合いは、シルキーの独断専行のようだ。さすがは、元勇者チームの魔法使いと褒めて良いのか。はたまた貶（けな）せば良いのか……。

　フォルトとしては、勘弁してもらいたい。

「このまま帰ってもいいのだぞ」

「ふふっ。素直に言うと、合体魔法を使いたいのよ」

「合体魔法だと？」

　合体魔法。

　属性の違う魔法を組み合わせることで、性質や威力を変えるものだ。例えば火属性魔法と風属性魔法を合体させることで、もっと広範囲に炎を広げられる。

「竜巻をお願いしたいわね。使ったという情報は入っているわ」

「ちっ。あのときか。なら、業火のほうは？」

「使えないと言ったのは嘘（うそ）。私が使うわ」

　瓢箪（ひょうたん）の森が、帝国軍に襲われたときの話だ。

　この軍は偽装したレジスタンスだったので、リーダーのギーファスか幹部連中にでも聞いていたのだろう。

　情報の拡散とは恐ろしい。一回使っただけでも、それが広まってしまう。

（貴重な情報だな。上級の火属性魔法も使えるのか。それに合体魔法。禁呪じゃないのは……。おっと時間か）

「そろそろか」

「はい？」

「いや……」

　フォルトとシルキーの会話が止まったところで、とあることが起きた。小屋の中のテーブルや椅子が、カタカタと動きだしたのだ。

　それは、小さな振動だった。それでも徐々に大きくなって、体が感じるほどの揺れへと変わった。

「地震だと！」

「拙い！　テーブルの下へ！」

「急げ！」

　小屋の中にいる者が全員、テーブルの下へ潜り込んだ。

　フォルトは、先に潜り込んだソフィアとベルナティオの背中へ覆いかぶさった。元勇者チームの三人とオダルも、頭を抱えながら潜り込んだ。

　そして、数分後、何事もなく揺れが収まったのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。