異世界は小悪魔と共に

第402話 収束する脅威２

　簡易的に作られた机を前に、ドッシリと座る人物。

　茶色い髪を短く切った壮年の男性で、立派なプレートメイルに身を包んでいた。机に並べられた書類を手に取りながら、何かを考え込んでいる。

　その傍らには、同じ色の髪を伸ばした女性が立っていた。皮鎧（かわよろい）の上からでも分かる、大きな胸が特徴的だ。

　この二人は、ギーファスと副官のファナシアである。現在は大人数が集まれる小屋ではなく、作戦指令室として使っている小屋の中で、打ち合わせの最中だった。

「ファナシア、同志への被害は？」

「洞窟の奥へ進まなくなってからはありません」

「ならば、少しずつ進ませろ」

「よろしいのですか？」

「もう大丈夫だろう。寄生蜂の確認をさせるのだ」

　同志とは、レジスタンスへ参加した冒険者のことである。

　フレネードの洞窟の間引きを開始した当初、数人の冒険者が行方不明になった。ボイルからは、魔物にやられたのだろうと言われた。スタンピード以前から間引きへ従事していたギルドの冒険者とは、経験が違うのだ。

　ならばと奥に進ませず、洞窟から湧きだす魔物だけを討伐させていた。それでも慣れている頃合いだ。進ませても問題ないだろう。

　この件はローゼンクロイツ家のせいだが、ギーファスは知る由もない。

「では、そのように伝えてきてください」

「へへへ。ファナシアちゃん、行ってくるね」

　ファナシアは、近くの幹部へ促した。

　瓢箪（ひょうたん）の森で大義の本音を言わされた人物で、はっきり言って近寄りたくない。それでもファナシア大好きおじさんは、レジスタンスの幹部である。

　ニヤけた笑顔を向けて、大抑に手を振りながら小屋を出ていった。

「おっと、危ねえ」

　それと入れ違うように、元死刑囚の幹部が入ってくる。

　なかなか出入りが激しい小屋で、周囲は戦闘員が警備していた。

「リーダー、ちと拙いことが起きてるぜ」

「なんだ？」

「帝国の奴らとよ。喧嘩（けんか）してる馬鹿がいやがった」

「止めなかったのか？」

「俺だけじゃな」

「ちっ。外の警備に言って、さっさと止めさせろ！」

「はいよ」

　元死刑囚は、小屋を出て警備を向かわせた。

　それから戻ってきて、打ち合わせに参加した。喧嘩程度であれば、わざわざ幹部が出向く必要もない。やることは山積しているのだ。

　そして、ファナシアが話を戻す。

「続きですが、補給物資が足りないようです」

「ルート上の魔物はどうなっている？」

「散発的と報告がありました。強力な個体は確認されていません」

「なら軍務尚書だな」

「出し渋っていると？」

「ターラ王国兵の隊長を同行させて、ケツを蹴り上げさせろ！」

　こちらの件も幹部が引き受けて、小屋から出ていった。

　レジスタンスの幹部連中は、スタンピードを収束させるために、日々の雑務に追われている。混成部隊の中核を成しているので、命令系統が集中しているのだ。

　このように仕事を割り振っていると、一人の幹部が飛び込んできた。

「リ、リーダー、大変だぜ！」

「どうした？」

「「聖獣の翼」が、崩落に遭って孤立したらしい」

「なにっ！」

　ギーファスは驚きの声を上げる。

　Ａランク冒険者チーム「聖獣の翼」は、元勇者チームと同様に、混成部隊では最大戦力と位置付けていた。

　しかも、チームリーダーのボイルとは、自身の親友とも言える間柄である。その仲間のハルベルトやハンクスとも面識があった。

「ちょ、ちょっと、どういうことよ！」

「詳しくは分かりません」

「分からないって……」

「彼らと組んでいた帝国の冒険者が知らせてきた」

　ファナシアは困惑した。

　目標としている父親が、ボイルと冗談を飛ばし合っているのをよく見ていた。剣の手ほどきを受けたこともある。騎士とは違った戦い方で、勉強になったものだ。それもあり、憧れに近い感情を抱いていた。

　また、新人冒険者のササラとは仲良くなったばかりである。「聖獣の翼」は洞窟の奥へ進んでいるので、あまり会話する時間は取れなかった。それでも時間が合えば、一緒に過ごしていたのだ。

　この報告を受けて動揺してしまうのは仕方ないだろう。

「連れてこい！」

「へいっ！」

　その後は帝国の冒険者たちから、詳しい話を聞いた。

　場所は、地底湖が存在するエリアである。壁の亀裂を進んだところで崩落に見舞われ、「聖獣の翼」が全員閉じ込められた。

「とにかく人数をくれ！　俺たちだけじゃ無理だ！」

「当たり前だ！　だが、ボイルたちは無事なのか？」

「俺らが気付いたときにはな。だが、食料が持つかどうか……」

「酸欠の危険もあるな。ならば、すぐに救出隊を！」

　ギーファスは当然のように黙っておらず、すぐさま救出隊の派遣を決める。しかしながら、現在は人員不足であった。

　魔物の間引きもそうだが、補給線の確保から物資の運搬で、人員を取られている。魔物の死骸も解体する必要があった。拠点の防衛もやっている。

　ソル帝国の部隊と協力すれば、人員不足にはならない。拠点の防衛や補給を任せられれば、戦力に余裕が生まれるだろう。それでも、共闘はできない。

　停戦協定を結んだばかりで、お互いの信用は皆無なのだ。それにローゼンクロイツ家が連れてきた部隊なので、協力を仰いでも断られるだけだった。

「ちっ。とにかく、休憩中の冒険者を叩（たた）き起こせ！」

「リーダー、私が行きます！」

「待て！　ファナシアは……」

「今は手が足りません！　残ってる幹部は戦えません！」

「た、確かにな。ならファナシアも行ってくれ」

「はいっ！　先導役を頼めますね？」

「おう！　早く助けに行かねえと拙いぞ」

　レジスタンスの幹部と言っても、全員が戦えるわけではない。

　「聖獣の翼」が閉じ込められた場所は、洞窟内でも奥地になる。そこまでの間引きはやってあるが、まだまだ魔物は湧きだしている。道中は危険であった。

　本来であれば、ギーファス自身が助けに行きたいところだ。しかしながら、司令部を空にするわけにはいかない。

　そこで、娘のファナシアに行ってもらう。

「おまえとおまえは残って、俺のサポートをしろ」

「「へい！」」

　ギーファスは副官の代理として、元死刑囚と欲望の塊を指名した。

　この二人は、魔物の戦いには耐えられない。それでも幹部として、ゲリラの頃から一緒に戦ってきた古参である。

　そして、ファナシアは、帝国の冒険者を連れて小屋を出ていった。

◇◇◇◇◇

「ここまでが、私の把握してるところよ」

　ファナシアが、ギーファスの生存を確認できたところまで話した。

　それ以降の生存は確認できていない。ファナシア大好きおじさんが、死体の第一発見者である。報告へ戻ったときには、すでに死んでいたそうだ。

　喧嘩の仲裁へ向かった警備は、小屋の中へ入っていない。報告するほどの問題ではないからだ。落ち着かせるのに、多少の時間が掛かったぐらいだった。

　そこまで聞いたソフィアは、ファナシア大好きおじさんへ問いかける。

「小屋の中の様子は？」

「戦闘痕はあったけど、あまり血は飛び散ってなかったね」

「死体はギーファスさんだけですか？」

「そうだね」

「血だまりと言いますか……。集中していたのは三つですか？」

「うーん。リーダーのところだけだった」

「現場保存は？」

「いや、死体は移動したよ。掃除もやってる最中かな」

　現場検証らしいことは終わったようで、ギーファスの死体は指令室に無い。すでに別の場所へ移されて、魔道具を使って安置されている。

　それは保存布と呼ばれる魔道具で、死体の腐敗を遅らせる。魔物の素材を入れておく保存箱と仕組みが似ているため、駆け出しの魔法使いでも作製が可能だ。

　ルート侵攻でも、死人が出ている。スタンピードの対処は、命の危険が伴うものなので、そういったものは用意してある。

「話を聞くかぎりでは、残った二人の幹部が容疑者ですね」

「あり得ないわ！　ゲリラの頃からの同志よ！」

「「そうだそうだ！」」

「そう言われましても、容疑者は多くありませんよ？」

　ファナシアやレジスタンスの面々が騒いだところで、犯行が可能な人物は限られている。元死刑囚か欲望の塊の二人しか思い当たらないのだ。

　もしかしたら三人目として、他に容疑者が存在する可能性はある。その場合は複雑になるが、とりあえず、二人が結託していないと成り立たない。

　三人目が結託している場合は、幹部の寝返りが疑われる。あるいは、帝国以外の勢力も視野に入れる必要がある。

　ここまで考えると、容疑者を絞り込めず捜査にならない。

「寝返りなんてあり得ないわ！」

「その可能性は捨てたほうが良いでしょうね」

「当たり前よ！」

「警備を遠ざけた幹部が、一番怪しいですが……」

　ソフィアの判断だと、元死刑囚が一番怪しいと思っているようだ。犯人でなかったとしても、犯行に関わっている可能性が最も高い。

　それでも殺害する相手は、ターラ王国の元騎士団長である。戦闘に長けていなければ、不意を突かないかぎり返り討ちだろう。欲望の塊と共犯でも同じことだ。

　それを聞いたフォルトは考えた。

（日本であれば、もっと近代的な捜査になるだろうなあ。まあ、こっちの世界じゃやれないだろうけど。それに魔法やスキルがあるしな。捕まえるのは無理か）

　日本であれば、捜査方法が洗練されている。

　指紋の照合からＤＮＡ鑑定、防犯カメラの映像などから容疑者を割り出す。もちろん聞き込みも、念入りに行う。

　だが、魔法が存在する世界である。近代的な最先端の技術は無いので、捜査方法も限られるだろう。犯人の特定は、不可能に近いと思われる。

　そこまで考えたフォルトは、誰もが聞きたい疑問をぶつけた。

「ふむ。ちなみに、その二人はいないようだが？」

「行方不明よ。いま探させているわ」

「うーむ。で、あれば……」

「フォルト殿、お待ち下され」

　ここで、ザイザルが口を挟む。

　それも当然だろう。普通に考えれば、容疑者はレジスタンスの幹部である。その二人がいないのは、逃亡したからに他ならない。

　ソル帝国が疑われる云（い）われはないといった話である。

「まあ……。そうだよな」

「状況証拠だけでも、我らは無実だと思われますぞ」

「そんなはずはないわ！」

「い、いや。さすがにレジスタンスの主張は無理があると思うぞ」

　ファナシアの主張。

　いや、レジスタンスの主張は、三人目の容疑者を捏造（ねつぞう）しているだけであった。現時点では誰が聞いても、同じ答えに辿（たど）り着くはずだ。

　そこでフォルトは、シルキーへ顔を向けて問いかける。

「そっちはどう思う？」

「無理があるのは同意ね」

「だよな」

「でも犯行に見合った魔法やスキルが使える強者なら、あるいは……」

「だから、その強者を帝国が送り込んだんだ！」

「「そうだそうだ！」」

「静かにしろ！」

　さすがに我慢の限界だったのか、オダルが怒鳴った。

　それによって、レジスタンスの面々は、口を閉ざした。事あるごとに騒いだところで、何も好転しないのだ。

「まったく。ファナシア殿、物的証拠は無いのだな？」

「………………。はい」

「三人目の目撃情報も？」

「聞き取りがまだです」

　ファナシアは肩を震わせながら俯（うつむ）いて、オダルの言葉を肯定した。

　それを聞いたザイザルは、勝ち誇った表情へ変わった。現状の話だけであれば、ソル帝国は無罪である。

　そして、これ以上の問答は、フォルトに対して無意味であった。

「ならばソル帝国は、停戦協定を破っていないな」

「なっ！」

　これが、結論であった。

　そもそもフォルトは、犯人探しをする気はない。状況を踏まえて、停戦破りがあったのかどうかを知りたかっただけだ。

　話を聞くかぎり、停戦は破られていない。

「バグバットには、そう伝えておく」

「ちょっと待ってよ！」

「うーん。せめて、二人の幹部がいればなあ」

「………………」

　冷静に考えれば、ファナシアにも分かるはずだ。

　ソル帝国を犯人にするには、証拠が無さすぎる。この場に元死刑囚と欲望の塊がいないことが悔やまれるだろう。

　それでもフォルトからすれば、どちらでも構わない話だった。

「犯人を見つけてから、改めてアルバハードへ陳情しろ」

「ちっ」

「オダル殿だったか。もう解散してもらっていいぞ」

「分かりました。おまえら、仕事へ戻れ！」

「へいへい。集まった意味があんのか？」

　解散の旨が伝わると、レジスタンスは小屋から出ていった。「使えない奴」や「役に立たない」などと、フォルトへ対して、罵詈雑言（ばりぞうごん）を浴びせている。

　この幕引きを聞いたら、〈凶刃〉スカーフェイスはほくそ笑むことだろう。「聖獣の翼」を巻き込んだ一連の暗殺劇が、こんなにも簡単に闇へと葬られる。

　ボイルたちも無念である。もしも支配の魔法が使われていれば、ザイザルが犯人を明かしていた。

　逃走を助けているのだから……。

「あいつら……」

「ティオ、やめておけ」

「きさまがそう言うなら……」

　刀を抜きそうになったベルナティオを、フォルトが止めた。これ以上の面倒事を起こしたくないからだ。

　多少はムカついたが、自分へ向けられる暴言なら構わない。これが彼女やソフィアに向いていたら、お仕置きは待ったなしだ。

「ではフォルト殿。我らもこれで」

「あ……。後日また、ソフィアを向かわせる」

「分かりました。お待ちしております」

　次にザイザルが、護衛の帝国騎士たちを連れて出ていった。

　こちらは話が途中だったので、再度ソフィアを向かわせる必要がある。一緒に撤収するかは分からないが、馬や食料の用意が欲しいところだ。

　そんなことを考えたフォルトは、一つ思い出したことがあった。

「そうだオダル殿」

「何か？」

「「聖獣の翼」が全滅って聞いたぞ。死体はあるのか？」

「ありませんな。スライムの巣に閉じ込められたようですぞ」

「スライム？」

「はい。肉体はすべて食べられていたようです」

「うげっ」

（こっちの世界のスライムは、マスコット系のスライムじゃないのか。なら海外で使われてるようなスライムだな。怖い怖い……）

　フォルトは、両方のスライムを知っている。

　日本で主流なものと、架空世界へ最初に登場したものだ。なので、オダルの話を聞いても、その差異に驚かなかった。

「ファナシア殿の態度は、それも原因の一つですな」

「自分に近しい者が非業の死か？」

「はい。気にしないでもらえればと思います」

　オダルは、それぞれの勢力について分かっている。

　内心は分からないが、ローゼンクロイツ家を立てていた。ザイザルにも配慮して、レジスタンスの内情も知っている。

　なかなかに稀有（けう）な人物だった。

「暫くはオダル殿が指揮を執るのか？」

「そうなりますな。軍務尚書様へ使いは出しますが……」

「分かった。ならば伝えておくことがある」

「なんですかな？」

「俺たちはもう、アルバハードへ帰還する」

「なっ！」

「冒険者の配置を見直し、担当していた場所を引き継いでくれ」

　これはザイザルへ伝えた後に、ギーファスへ伝える内容だった。

　その相手がオダルへ変わったので、今のうちに言っておく。

「ちょっと、貴方はエウィ王国の援軍でしょ？　帰っては駄目よ」

「あ……。エウィ王国から援軍が向かっている」

「そんな情報は聞いてないけど？」

「いや、バグバットから眷属（けんぞく）が送られてきてな」

「バグバット様から？　なら……」

　フォルトとオダルの会話に、シルキーが口を挟んできた。

　まだいたのかと思いながらも、言い訳として使っている内容を伝える。バグバットの眷属はジャイアント・バット。つまり、大蝙蝠（おおこうもり）である。

　空を飛んでくるので、移動速度が速い。伝令にはもってこいの魔物だ。それを知っている元勇者チームは納得していた。

　しかも、エウィ王国から援軍が向かっているのは事実なのだ。

「でもそれって、フレネードの洞窟まで来るのかしら？」

「知らん」

「アイヤー、各地へ散らばった魔物の退治へ向かうと思うぜえ」

「ふん。間抜けが……」

「………………」

　やはり、元勇者チームと話したのは間違いだった。

　バグバットからそれらしいことを聞いたので、ギルの推察は当たっていると思われる。シルキーには呆（あき）れられ、プロシネンには馬鹿にされた。

　だからこそ、フォルトの答えは決まっていた。

「だが帰る！　もう決めたことなのだ」

「そう。なら何も言わないけどね。一つだけ手伝いをお願いしたいわ」

「手伝いだと？」

「ええ。私だけじゃ無理があってね」

「何の話だ？」

　シルキーからは、洞窟の奥で発見した大穴について聞かされた。

　元勇者チームは、スタンピードの元凶を退治するのが仕事である。しかしながら、発見した大穴の底に、寄生蜂が存在するかどうかも不明だ。

　もしも巣があったとしても、現状では向かえない。そこで、高位の魔法使いであるフォルトに白羽の矢を立てた。

「ふーん」

「帰る前に一つ、仕事を頼めないかしら？」

　フォルトは仕事と聞いて、嫌な表情を浮かべた。

　無職こそ我が人生と決めているのだ。これを覆すことは、何人にも叶（かな）わない。もちろん、それに対しての答えも決まっていた。

「だが断る！」

「なぜですか？」

「俺は仕事をするために生まれたわけじゃないぞ」

　まるで子供のような言い訳だ。

　それでも、これが真実だと思っていた。仕事をするのは生きるため。生きていけるなら、仕事などしても辛いだけ。

　単純明快な話であった。

「なら、ソフィアちゃんに貸しを返してもらうわ」

「え？」

「ねぇ、ソフィアちゃん。返してくれるわよね？」

「お、お姉さん……」

　シルキーは、ソフィアへおねだりを開始した。

　フォルトは自分に都合の悪いことを、結構な頻度で忘れる。なので、何の話か分かっていない。

　「こいつらに借りなんてあったか？」と、首を傾げてしまう。

「囮（おとり）の件ですね」

「………………。ああ」

　このようにキーワードが出てくれば、薄っすらと思いだす。

　ポロから譲り受けたアカシックレコードのようだが、確かにソフィアが、秘密裏に依頼していたかもしれない。いや、していた。

　そして、身内の借りは、フォルトの借りでもあった。

（こいつらとは関わりたくないのに……。だが、借りたままだと後が怖い。いま手伝ってしまえば、もう言われなくなるか？　釘（くぎ）を刺しておくか）

「今回だけだぞ！」

「ふふっ。助かるわ」

「貸し借りは無くなるからな！」

「分かっているわよ」

「これで親密になったと思うな！」

「はいはい」

「ソフィアの借りを返すだけだ。仕事ではない！」

「そうね」

「今後は頼ってくるな！」

「………………」

「後は……」

「「しつこいっ！」」

　少し釘を刺しすぎたか。

　プロシネンやギルからも怒鳴られてしまった。ハモっているのは、さすがは元勇者チームである。

　息がピッタリと合っていた。

「と、とにかく、今日は終わりだ」

「私たちも休憩したいからね」

「詳しい話は、明日の昼にここでな」

「昼……。朝じゃ駄目かしら？」

「無理っ！　あとオダル殿も参加してくれ。二度手間は避けたい」

「分かりましたぞ」

　一気に捲（まく）し立てたフォルトは、ベルナティオを見上げる。

　それから腕にしがみ付いて、ゆっくりと立ち上がった。お爺（じい）さんのようだが、予定が完全に狂わされたのだ。腰も重くなろうというもの。

　そして、ソフィアに背中を押されながら、フレネードの洞窟へ戻るのだった。

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