異世界は小悪魔と共に

第396話 二度目の帰還２

　多くの女性が奏でる嬌声（きょうせい）が消え、屋敷の中は静寂に包まれていた。廊下からは定期的に、ギシギシと何者かが音を立てている。

　そして、とある一室から、男女の怪しげな声が漏れていた。

「その魔眼で、何を見た？」

　その部屋では、青年の男性が、腕を組みながら座っている。

　隣には肌が黒く、耳の長い女性が立っていた。側頭部には角が、腰からは漆黒の翼が生えている。後ろから伸びた細い尻尾は揺れていた。

　その悪魔のような女性は、左目を左手で覆い隠して、不敵な笑みを浮かべている。よく見ると、右手は尻尾の付け根を握っていた。

「天界の神々が人間どもを使い、魔界への侵攻を企てているわ」

「ほう」

「それを察知した悪魔王は、一人の男に阻止を命じたわ」

　女性は目を覆い隠した片手を降ろした。それから男性の肩へ置き、前屈みになって顔を近づける。

　男性は少しだけ見上げて、気になったことを問いかけた。

「ほほう。どのような男だ？」

「暗黒を纏（まと）った禍々しい男よ」

「まるで俺のようだな」

　青年は黒いオーラを身に纏う。

　それを見た女性は口角を上げる。一瞬だけ口元に透明な液体が見えたが、何事もなかったかのように真面目な顔となった。

「そうよ。あなたのことよ」

「ふはははははっ！　俺は誰の命令も聞かん。たとえ、相手が神でもな」

「うふふふふふっ。あなたは命じられなくてもやるわ」

「戯言を……。だが、それも一興か」

「最後まで見届けてあげるわ」

「良かろう。ひとつ、人間と戯れてやるか」

「うふふふふふっ」

「ふはははははっ！」

　男性が立ちあがって女性の腰へ手を回すと、女性の側頭部に生えた角の片方が床へ落ちた。カラーンといった音が、部屋の中で響く。すると、ピンク色の髪の少女が、角を拾い上げて女性へ手渡す。

　それに気付いた男性が少女へ視線を向けると、奇妙な生き物を見るような目で溜息（ためいき）を吐かれた。

「はぁ……。フォルト様は楽しそうですね」

「あ、いや。まあ、そうだな」

「御嬢様も楽しそうですね」

　怪しげな会話をしていたのは、フォルトとレティシアである。

　その従者のキャロルは、ずっと部屋の隅にいた。主人が寝るまでは寝ないらしい。従者だった頃のアーシャとは雲泥の差だ。

「わたしの会話に、ここまでついてこれる人はいなかったわ」

「俺の住んでいた世界には、テーブルトークＲＰＧという遊びがあってだな」

「遊びってなによお」

　テーブルトークＲＰＧとは、人間同士の会話と道具を用いて遊ぶ「対話型」のロールプレイングゲームである。

　基本的には、ルールの記載された本に従い遊ぶものだ。テーブルゲームのジャンルのひとつで、ルールブックや世界設定は多種多様に存在する。

　ゲームマスターと呼ばれる神の如き人が進行役となり、プレイヤーがキャラクターを演じることで進める。

（学生の頃に良く遊んだなあ。俺もキャラクターになりきって、レティシアのような発言をした記憶がある。思い返すと恥ずかしいのだが……）

　そして、レティシアの発言内容は、シナリオ（脚本）の定番な設定だ。

　こちらの世界と同様に神や悪魔が存在し、反対陣営に属させて、人間との戦いを演じさせるゲームマスターもいる。

　やり込んだ者なら知っているだろう。

「ちょっとお。脚本ってなによお」

「あ……。ははっ」

「でも面白そうね。今度、みんなでやりましょう！」

「いいけど、ルールやシナリオを考えないとな」

「任せたわ！　キャロル、お茶入れて！」

「はいはい」

　レティシアのベッドで寝ようとしたのだが、やはりこうなってしまった。寝ることは寝るのだが、その前に厨二病（ちゅうにびょう）が発症する。

　従者のキャロルと同部屋なので、後で気を利かせてくれるだろう。

「あ、フォルト様」

「なんだ？」

「フェリアスのエルフ族とは懇意なのですか？」

「懇意と言うか、セレスはフェリアスで手に入れたからな」

「でしたら、とある食材が欲しいのですが……」

「食材？」

「ダークエルフ族に伝わる菓子を作るのです」

「特殊な製法で作るんだっけ？」

　ダークエルフ族に伝わる菓子は、いわゆる栄養食のことである。効きすぎるので大量に食べると体を壊すが、レティシアの大好物だ。

　何個か持ってきているのだが、幽鬼の森へ住むなら、いずれ無くなる。で、あるならば、作れば良いといった話だった。

「栄養食ねえ」

「はい。即効性があるので常備しておきたいのです」

「材料は？」

「ネトラの実です」

「なにそれ？」

「えっと……。黄色くてブーメランのように曲がった果物です」

「もしかしてバナナか」

（ジャガイモと同様に、名称が違う果物か。確かに栄養価は高いな。エネルギーの補給から夏バテ防止にと言われていたような。だが、フェリアスにあるのか？）

　あちらの世界とは栽培地域も違ったりするが、フェリアスはアマゾン川のような原生林である。栽培には向いているかもしれない。

　それでも食したことがないので、エルフ族が栽培しているか不透明だ。

「瓢箪（ひょうたん）の森のエルフ族は栽培してますよ」

「へえ」

「ですが希少です。譲ってもらえるかは分かりません」

「希少なんだ。あっちの世界だと、安く大量に買えたがな」

「そうなのですね。でも……」

　日本でのバナナは、庶民の味方のような果物だった。こちらの世界へ召喚される前は、物価高の影響と気候変動の問題で高値を付けていた。

　それでも手の届く範囲の値段で、問題なく買えた。しかしながら、こちらの世界には、魔物が存在する。猿型の魔物が増殖したときに減らしたらしい。

　魔物は食べるだけで作ることを知らない。

「エルフの里は一度行っただけで、そこまで懇意じゃないのだ」

「無理そうですかね？」

「うーん。バグバット経由で聞いてみる。明日会うつもりだしな」

「御嬢様、良かったですね。材料さえ手に入れば作れますよ」

「やった！」

　バナナだけでは作れないが、一番入手が難しい。

　他にも、蛇や薬草などが必要である。とはいえ、フェリアスでは珍しくない。取引もされているので、入手は楽だと思われる。

「では、他の材料を集めに行きましょう」

「えぇぇ。面倒臭いわ」

「御嬢様はダークエルフです！　森での採取もやりませんと……」

「うぅ……。フェブニス兄さまにっ！」

「もう頼れませんよ。自立してください」

（痛たたた……）

　キャロルの放った最後の言葉が、フォルトの胸に突き刺さった。

　十年以上もの間、親のすねをかじっていたのだ。こちらの世界へ来てからも、カーミラにおんぶにだっこの状態。

　面倒なことは、召喚した魔物にやらせている。

「自立は難しい……」

「フォルト様。駄嬢様を甘やかしては駄目です」

「駄嬢様じゃなあい！」

「限界突破も終わらせたじゃないですか」

「ここならさ。何もやらなくても生きていけるよ？」

「食べて寝るだけならですね」

「グサッ！」

　ついに、フォルトは居た堪れなくなった。

　そこで立ち上がり、部屋から出ていくことにする。これ以上キャロルの話を聞いていると、二度と立ち上がれないかもしれない。

「す、すまんな。俺は寝室で寝る」

「あら。じゃあ、わたしも行くわ！」

　レティシアは満面の笑みを浮かべながら、フォルトの後に続いた。

　きっと、キャロルから逃げるためだ。

「駄嬢様！」

「騒ぐと、他の人が起きちゃうよ」

「そっ、そうですね。今日はこれぐらいにしましょう」

「キャロルは寝てていいからね！　わたしは彼とお楽しみ！」

「っ！」

　キャロルは、レティシアの言葉に顔を真っ赤にした。

　従者として主人を戒めているが、まだまだ歳若いダークエルフだ。夜の情事の話になると、その純情さが顔を出す。

「ではフォルト様、お願いします」

「悪いが、出発前にもう一度言ってくれ」

「こちらも駄主人様でした」

「何か言ったか？」

「いえ」

　キャロルがボソッと何かを言ったが、フォルトには聞き取れなかった。

　そして、レティシアを連れて、寝室へ向かう。ブラウニーの掃除も終わっているだろうが、空は明るみ出してくる頃合いだ。

　寝るのは朝になるなと思いながら、足早に歩くのだった。

◇◇◇◇◇

　一度幽鬼の森へ戻ったフォルトは、三日ほど身内を堪能してから、アルバハードへ向かった。フレネードの洞窟へ戻る前に、バグバットと会うためだ。

　アポイントは、カーミラが取ってきてくれた。

「さすがに、一筋縄ではいかないようであるな」

　目算どおりレティシアと朝まで睦み合い、惰眠を貪ってから訪れた。

　もちろん、昼食時を狙っている。寝不足気味であるが、バグバットとは、ワインを片手に話したい間柄なのだ。

「一カ月ぐらいで終わると思ってたけどな」

「フォルト殿が戦うならいざ知らず、他を鍛えながらであれば……」

「だがもう、みんなと帰るつもりだ」

「で、あるか。タイミングとしては頃合いである」

　バグバットの話だと、エウィ王国から、本格的な援軍が出たらしい。

　ブレーダ伯爵が自身の軍を率いて、ソル帝国へ入ったとの話だ。副官として、イライザも同行している。冒険者ギルドも数チーム出して、一緒に向かっていた。

　伯爵は魔の森の開発責任者だが、現状は切り開いた部分の経営を始めている。森は広大である。魔物の討伐が途中とはいえ、それだけでは意味がない。開拓した部分を経営してこそ利益に繋（つな）がる。

　それに周辺国家が騒がしくなって、他家から軍を借りれなくなっていた。なので、伯爵の軍を、スタンピードの援軍として使われた格好だ。

　もちろん、森の魔物の襲撃に備えて、最低限度の兵士は残してある。

「当初の役目は十分である」

「役に就いたわけじゃないけどな」

「はははっ！　ちょっとした旅行であるな」

「でも、洞窟には蓋をしたぞ。遅いのではないか？」

「スタンピードの処理はこれからである」

「へえ」

「まずは元凶を倒すことである」

「ふむふむ」

「次に、各地へ散らばった魔物を倒すことである」

　ターラ王国の初動が遅すぎたのだ。

　洞窟から溢（あふ）れ出した魔物は、国内に存在する魔物の領域へ進出している。いくら発生源の洞窟に蓋をしても、その領域で繁殖されれば同じことだ。

　狭い洞窟ではなく、広大な領地に散らばったのが問題だった。それらは、選ばれた精鋭だけでは倒しきれない。

　人数を揃（そろ）えた軍でなければ、対処が不可能なのだ。当然のように精鋭も必要で、今よりも遥（はる）かに規模が大きくなった対処となる。

「その元凶も倒してないけどな」

「元凶の対処は、元勇者チームに依頼したのである」

「ああ。だから、俺たちには何も言わないのか」

「で、あるな。役割は決まっているのである」

「御主人様、あーん」

「あーん。もぐもぐ」

　フォルトは隣に座っているカーミラから飯をもらう。

　もう見慣れた光景なのか、バグバットは何も言わない。ワイングラスを口に付け、乾いた唇を湿らせている。

　元勇者チームのプロシネン、シルキー、ギルの役割は、元凶を倒すこと。フォルトの役割は、エウィ王国から出された仮初の援軍である。

　要は「対処には参加しているぞ」と、ソル帝国や周辺国家へアピールするために使われただけだった。

　たかだか数人の援軍で対処できるほど、スタンピードは甘くない。

「レジスタンスは面倒だったけどな」

「初動の遅れであるな。優先順位を間違ったのである」

「おかげで人間が大量に死にましたあ」

「ははっ。そのとおりだが、帝国のせいなのだろう？」

「で、あるな。我ら人外の者には関係ないことである」

　吸血鬼の真祖バグバットは、アルバハードを守ることだけを考えている。そのために中立を貫き、人間の暴発を防いでいるのだ。

　各国の思惑を気にしているのは、それが暴発に繋がらないかだけのことだった。逆に言えば、アルバハードに被害がないなら、何をやろうが構わない。

「そうだ。妖精の居場所は知らないか？」

「妖精であるか。以前は瓢箪の森に住んでいたのであるが……」

「それは大婆に聞いた。レイナスの限界突破に必要でな」

「ふむ。可能性としてはフェリアス、魔の森、サザーランド魔導国」

「サザーランド魔導国？」

　フォルトの行動範囲外の国だ。ソフィアから聞いた記憶はあるが、どこに存在するかは、記憶から飛んでいた。

「南方小国群、今はベクトリア公国の一国であるな」

「へえ。南かあ」

「後は妖精界へ戻ったかである」

「なるほど。呼び出すには？」

「エルフの女王ジュリエッタなら……」

「ああ……。そうなると、悪魔崇拝者の対処か」

「で、あるな」

　フォルトは面倒臭そうな表情になった。

　フェリアスや魔の森にいるなら、まだ良いだろう。しかしながら、サザーランド魔導国や妖精界へ帰られていると面倒だ。

　もし妖精界から呼び出すなら、仮死の呪いを解呪する必要がある。

「シルビアとドボから話を聞かないとな」

「御主人様へ直接伝えたいらしいですねえ」

「ニャンシーが言ってたな。どっちみち、全員で帰ってきたらだな」

「ですねえ」

　シルビアとドボは、悪魔崇拝者の情報を手に入れているらしい。フォルトはターラ王国へ行っていたため後回しにしていたが、これも聞く必要があるだろう。

　バグバットから受けた借りを返すために、呪いの解呪はやることにしている。

「魔の森とサザーランド魔導国は、メドランに行かせるのである」

「いいのか？」

「西の調査を終えて戻っているのである」

「助かる」

　ターラ王国で出会ったメドランは、バグバットと協力関係にある諜報員（ちょうほういん）だ。

　大陸の西の調査を終えて、北周りで戻っていた。現在は休暇を与えられているが、どのみちまた、南へ派遣する予定だそうだ。

「フェリアスは、クローディア殿へ手紙を書いておくのである」

「気が利くな。ついでに、ネトラの実を譲ってくれないかな？」

「ダークエルフ族の菓子を作るのであるな」

「さすがに知ってるか。まだ頼めるほど懇意でもないからさ」

「では、菓子ができたら分けてもらいたいのである」

「バグバットが食べるのか？」

「で、あるな。あれは美味である」

「へえ。じゃあ御裾分けするよ」

「「はははっ！」」

　フォルトとバグバットは笑い出した。

　人外の者との言葉が指すように、二人は魔人と吸血鬼である。そう思わせてくれる真祖には、感謝しかない。

　その時、カーミラがフォルトの腕を引っ張った。

「じゃあじゃあ。シルビアとドボへ来るように伝えてきますねえ」

「カーミラには傍にいてもらいたいが……」

「えへへ。ついでに、リゼット姫と会いたいでーす！」

「リゼット姫？　裏切ってないか？」

「それは『契約（けいやく）』で縛ってありますけどお」

「フォルト殿は、リゼット姫と何かあったのであるか？」

　リゼットはエウィ王国の第一王女である。バグバットが関心を向けるのも無理はない。そこで包み隠さず、彼には話しておく。

　もちろん、悪魔王の書を所持していることも。

「まあ、大したことではないんだがな」

　リゼットから誘われた御茶会で、個人的に友好を結びたいと言われた。

　裏切りの結果は知っているはずであり、念を押したつもりだ。カーミラも悪魔の『契約』で縛ったので、裏切れば死んでしまう。

　まだ生きているか、確かめに行きたいのかもしれない。

「フォルト殿の行動は読めないのであるな」

「あ、はは……。なんか雰囲気に乗せられた気もする」

「であれば、吾輩（わがはい）も姫を見る目を変えておくのである」

「迷惑になったか？」

「些事（さじ）であるな。吾輩は大局を見ているのである」

「さすが」

　仮にも一国の王女なので、バグバットもそれに合わせた対応をしている。前回はフォルトの後見人になってほしいと依頼されて、快く受けていた。

「しかし、悪魔王の書とは……」

「知ってるのか？」

「詳しくは分からないのである。小悪魔殿が御存知では？」

「知ってますけどお。御主人様とは関係ないでーす！」

「ならいいな」

「悪魔王との『契約』みたいなものですね！」

「へえ。ちなみにどんな？」

「『契約』の内容は分かりませんよお。悪霊も憑（つ）いてますしね」

「そっか」

　悪魔王の書を所有した者は、本の悪霊に護られる。実際にカーミラも呪いを受けてしまい、書について話すことができなくなった。

　悪魔王の許しを得て、やっと話せるようになったのだ。

「もしかしたら、『契約』が無効かもしれないんですよお」

「なるほどな。それを確かめに行くのか」

「悪霊へ聞けば分かるのでえ」

　もしリゼットが死んでいれば、『契約』を結んだカーミラには分かる。しかしながら、書の悪霊は悪魔王と繋がっている。

　悪魔王は魔界の神である。その先兵たる悪魔の『契約』は、無効の可能性が高い。その場合は、『契約』を結んでいると思い込んだままになってしまう。

　なので、早いうちに確認したいようだ。

「そういうことならいいよ。俺にはサッパリだしな」

「えへへ。半日ほど遅れて戻りますねえ」

「そうしてくれ」

（それにしてもバグバットと話すと、今までのまとめになるな。忘れていたことが多すぎる。魔人は記憶力が悪いのかね？　いや……。俺だからか）

「御主人様、あーん」

　自虐に入りそうになったところで、カーミラが飯を食べさせてくれる。

　情報の整理も、ここらが限界だった。妖精の件とネトラの実は、バグバットが引き受けてくれた。リゼット姫については、現状を知っておくだけで良いだろう。

　フォルトはおっさん親衛隊を迎えに戻って、そのまま帰還するだけだ。転移の術式の目途も立っている。後はシルビアとドボから、悪魔崇拝者の情報を聞けば良い。

　それと……。

「魔人の秘密だったな」

「帰りに寄ってもらったときに話すのである」

「分かった」

　魔人の秘密については、バグバットから聞けることになっている。

　それについては、自身のことでもあるので、とても興味深い。アルバハードと関係があるようだが、考えても意味はない。

　約束通り、教えてもらえるのだから。

（今は目の前の飯を食べて、他愛もない会話を楽しむとするか）

　その後は食事をとりながら、友誼（ゆうぎ）を深めていく。相変わらず為になる話を聞かせてくれるので、バグバットには感謝しかない。

　そして、二度目の帰還も終わり、フレネードの洞窟に飛んでいくのだった。

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