異世界は小悪魔と共に

第394話 姉妹の暇潰しと勇者候補の進む道３

※第ゼロ話の①キャラ別立ち絵で、ソフィアが追加されています。

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　蜥蜴（とかげ）人族。

　河原や湿地帯に集落を持つリザードマンだ。直立した蜥蜴で二足歩行をするが、人間とは似ても似つかない。

　フェリアスでは人馬族が抜けて五大部族となっており、その一翼を担っている。エウィ語を話せるが、聞き取りづらく片言だけだ。

　ノーナの話だと、主食は魚である。近年は不漁のため、人間の養殖技術に期待しているそうだ。

　熱烈とまではいかないが、それなりに歓迎されている。

「ボクにはキツイわ」

　シュン率いる勇者候補チームは、ノーナたちの水質調査隊と一緒に、蜥蜴人族の集落へ訪れていた。

　ここへ来る前にガンジブル神殿へ向かいたかったが、有翼人の神翼兵団団長ホルンと隊員のミリオンに止められた。

　その二人は、彼らが集落へ入ったのを確認してから帰っていった。それでも時折空を見ると、他の有翼人が飛んでいる。

　警戒されてるのだろう。

「俺もだ」

　シュンとアルディスは、集落を散歩している。

　ノーナたち研究員の護衛は、エウィ王国兵がやっている。契約上は道中の護衛だけにしたので、暇になっていたのだ。

「帰っていいかしら？」

「アルディスの気持ちは分かるぜ。俺も帰りたくなった」

　蜥蜴人族の文化は原始的で、家は三角形に組み立てた丸木に、草や大きな葉を乗せているだけだった。

　蜥蜴らしく、水分を含んだ地面で寝ても苦にならないようだ。蛭（ひる）などといった気持ちの悪い虫も、硬く厚い皮膚のおかげで被害はないらしい。

　獣人族の集落は人間の開拓村に近いが、ここまで酷くない。

「休める場所は、水の上にあるけどさあ」

「湿気と臭いだな。地面はぬかるんでるしよ」

「「はぁ……」」

（来客用の小屋があるだけマシか。でも寝苦しいし、こんな場所にいたら発狂しちまうぜ。まだ森の中で野営してたほうがいい）

　シュンとアルディスは、同時に溜息（ためいき）を吐く。

　他種族用の小屋を提供されたが、やはり快適とは程遠い。日本にいた頃に見たような川辺の家と近いが、造りは雑過ぎる。

　何本もの丸太を地面へ打ち込んで、小屋を置いただけだ。天井は草葉ではなく丸木だが、雨が降れば絶対に雨漏りするだろう。

「まあ帰るのは冗談だが、どうやって神殿に向かうかだな」

「立入禁止って知ってたら来てないわよ」

「まあな。でも、来ちまったしよ。見つからなきゃ平気さ」

「警戒されたんじゃない？」

「それが悩みの種だな」

　シュンは立入禁止の話を伝えていない。

　俺も知らなかったと誤魔化（ごまか）している。近くに来てしまえば、後はどうとでもなるのだ。現に他のメンバーも文句を言っているが、ガンジブル神殿へ向かうことは反対されていない。

「あら。シュン様とアルディス様」

　シュンとアルディスが歩いていると、ノーナが声を掛けてきた。この集落の族長を交えて会議をしていたはずだが、どうやら終わったようだ。

　すでに集落へ来て二日ほど経過しており、研究員たちは水質調査を続けていた。その結果を踏まえた会議だったが、表情を見るかぎり、悪い結果かもしれない。

「やあ、ノーナさん。調査結果が出たって聞いたぜ」

「ええ。あまり良い結果ではなかったですわ」

「俺にはサッパリ分からないけどな。どんな結果だったんだ？」

「毒ですね」

「は？」

　不漁との因果関係は不明だが、魚を養殖するうえで、水質に問題があった。

　それは、毒である。人間や蜥蜴人族に害があるほどではないが、魚などには有害らしい。よって、養殖で使う水源が無いといった話だった。

「極微量ですが、養殖には使えませんね」

「へえ。なら移動するのか？」

「いえ。暫くはこの集落に滞在しますわ」

「あれ？　移動しないのか」

「水源が同じですから、他で調査しても同じ結果になりますね」

　周囲の川はルイーズ川から分かれた支川で、他の二カ所も同じだ。

　よって、原因についての対応を考えるらしい。

「えー。勘弁してよ」

「アルディス」

「だってさあ」

「すまねえな。ノーナさん」

「いえ。私も気持ちは同じですわ」

（男でもキツイ場所だ。女には無理があるぜ。だが、この集落に留まるのはラッキーだな。ガンジブル神殿へ向かう時間ができたってことだ）

　嫌と思っていても、集落に留まることは決定のようだ。

　ノーナは研究員だが平民なので、ポトフ男爵からの帰還命令がないと戻れない。伝令を出すそうだが、もともと一カ月程度の仕事で、その往復も時間がかかる。もし帰還命令が出たとしても、大して短縮にはならないだろう。

　それにシュンは、探索日数について考えていた。他の集落へ移動するときに戻らないつもりだったのだ。

　迷惑がかかるのは分かっていたので、この話は好都合だった。

「俺は口出しできねえしな」

「はい。王家直属の機関ですので……」

「んで、原因は分かってるのか？」

「蛇が持つような毒でしたわ」

「蛇？」

「族長はヒドラと言っていましたわね」

「ヒドラだと！」

　ルイーズ山脈の周辺には、ヒドラの巣が存在する。そこは毒の沼地になっており、川へ流れ出た可能性が高い。

　極微量との話なので、水で薄められたのだろう。なので、現在は害がない。しかしながら、このまま放置するのは危険だ。

　長期に渡れば、生態系や環境に影響を及ぼすと思われる。

「んじゃ、この辺の食べ物は食えねえのか？」

「人体に影響するほどの量ではないですわよ」

「でもなあ」

「気になるのでしたら、神官様に浄化をお願いすれば大丈夫ですわ」

「おっ！　ラキシスに頼めばいいってことだな」

「はい」

「ならよ。養殖場も浄化すりゃいいんじゃね？」

「いえ……。無理でしょう」

　シュンの適当な思いつきなど、こんなものだ。

　儀式魔法でもないかぎり、広範囲に浄化するのは不可能である。それに、毎日食するものだ。

　個別でやっていたら、司祭や神官は倒れてしまう。

「ヒドラを倒すしかなさそうだな」

「族長もそう仰っておりました。ですが……」

　ヒドラなど、そうそう倒せる魔物ではない。

　推奨討伐レベルは、四十から五十以上だ。首の数で強さは変わるが、巣には何体も棲息（せいそく）しているだろう。

　蜥蜴人族だけで、どうにかなる問題ではなかった。

「エルフ族へ相談するとの話でしたわ」

「エルフ族ねえ」

「フェリアスの盟主ですからね」

「俺らには関係ないんだろ？」

「そうですわね。結果を持って帰るだけになるでしょう」

「分かった」

　ノーナは、一礼して離れていった。

　体の関係を持った間柄だが、それをまったく感じさせない女性だ。完全に遊びと割り切られているようだった。

　シュンにとっては、望ましい女性である。

「シュン？」

「なんだ」

「もしかして、ヒドラと戦うの？」

　シュンたちにとって、ヒドラは未知の魔物である。

　日本の伝承やゲームでの知識は多少あるが、同じ魔物かどうかは分からない。それでも、ノーナの話から察すると似ている。

　魔物については、ノックスに聞いたほうが良いだろう。

「レベルを上げるのも目的だからよ」

「そうね。ギッシュの反応が目に浮かぶわ」

「違えねえ。まあ、ノックスや蜥蜴人族に聞いてからだな」

「危険は避けてね！」

「エレーヌか？」

「そうよ」

　エレーヌは、戦い自体を怖がっている。アルディスは彼女を親友や友達と思っているので、その気持ちに応えていた。

　もちろんシュンは、それについて理解している。しかしながら、事あるごとに言われて鬱陶しくなる。

（俺は地位を手に入れている。ノーナなんか跪（ひざまず）いてたしな。女なんて選び放題かもしれねえなあ。エレーヌは勿体（もったい）ねえが、あまりうるせえのは御免だぜ）

　ホスト時代のシュンは、鬱陶しくなった時点で女性を捨てる。そろそろエレーヌを捨てても良いかもしれない。

「そうだな。危険は避けるさ」

「うん！」

　エレーヌの気持ちが離れているように、シュンの気持ちも離れ始めた。いや、そもそも体だけが目的だった。アルディスにしても、ラキシスにしても同じだ。

　それでもチームを組んでいるので、すぐに捨てることはできない。皆に自身の不貞を知られたくない。

　特にアルディスに知られれば、別れ話へ発展する可能性がある。まだ別れるつもりはないのだ。

「まあ戻ってからだな」

「そうね。ヒドラの件を教えないとね」

　当然のことだが、シュンの内心をアルディスは知らない。

　今はヒドラのことなどどうでも良い。勇者級も目指しているので、強い魔物と戦うのはやぶさかではない。

　もちろん死なない程度でだが……。

（そっちじゃねえんだけどな）

　それよりも、他に考えることができた。

　ガンジブル神殿へ向かう方法は当然として、エウィ王国へ帰った後のことだ。日本にいた頃と同様に、女性関係の整理について考える。

　そんな内心を隠したシュンは、アルディスと手を繋（つな）いだ。それから仲間がいる小屋へ、ゆっくりと戻っていくのであった。

◇◇◇◇◇

　シェラはマリアンデールやルリシオンと一緒に、ガルド王の依頼で、ドワーフの鉱山調査隊の護衛を請け負った。

　先代王が目を付けていたという鉱山は、集落から北西に存在するという話だ。その近くには、ヒドラが巣を作っているらしい。

　自身のレベル上げも兼ねているので、気合が入ろうというものだ。

「シェラ！　そっちへ行ったわよ！」

　原生林の奥地から、マリアンデールの声が聞こえた。

　シェラの魔力感知には、数匹の何かが近づいているのを確認した。

「土の精霊ノームよ！」

【アース・ホール/大地の穴】

　シェラは何かが飛び出した瞬間を狙って、ノームを撫（な）でながら精霊魔法を使う。寄せてあげている胸の谷間から、チョコンと上半身が出ていた。

　ノームとは、手のひらサイズで小人のような土の精霊だ。小太りの男性のような姿をしているので、とても気に入っている。

　そして、魔法の効果で、視線の先にはポッカリと地面へ穴が空く。すると、そこへ三つの何かが突っ込んできて落ちた。

「シェラ、どうかしら？」

「ふふっ。確保ですわ」

　穴に何かを落とした後、マリアンデールが、木の上から飛び降りてきた。

　彼女には、シェラが何をやるかを伝えていない。とはいえ、ここ数日は、同じようなことをやっている。さすがに、穴へ落ちるほど間抜けではない。

　そして、二人は、地面へ空いた穴を覗（のぞ）き込んだ。

「おおっ！　今日も大量じゃのう」

「まったくじゃ。いつも悪いのう」

　そこへ、護衛対象のドワーフたちが近づいてくる。

　穴の中では、三匹のボアが、岩に突き刺さっていた。間隔を開けて飛び出た鋭い岩に、頭や腹を貫かれて絶命している。

「私としては、人間を追い込みたいわ」

「マリ様なら、その場で殺してしまわれるのでは？」

「遊びよ遊び。あいつも色々と遊んでるしね」

「ふふっ。まじ……。旦那様は楽しそうですわ」

　シェラは、遠い国で遊んでいるフォルトを想像して、笑みを浮かべる。

　今頃は人間の実験体を使って、転移魔法の完成を目指している眷属（けんぞく）たちと遊んでいるだろう。

　それともおっさん親衛隊を侍らせて、でへでへとニヤけているか。

「ではドワーフの皆さま。解体をお願いしますわ」

　ノームの頬（ほほ）を撫でたシェラは、穴の底を隆起させる。

　するとドワーフたちは、岩に突き刺さっているボアの解体を始めた。これは、今日の晩飯になるのだ。

　血が流れ出しているので、血抜きの時間は短縮される。後は皮を剥（は）いで、肉を切り出すだけだ。

　解体に参加しないドワーフは、野営の準備に入っていた。

「もうすぐ到着ですわよね？」

「あそこに見える尖（とが）った山じゃな」

　ドワーフが指を差した先には、山頂が尖ったように見える山が見える。

　シェラと姉妹だけなら、すぐに到着できる。しかしながら、ドワーフを引き連れているので、もう一日は必要だろう。

　それに魔物の数が増えたようで、何度か襲撃を受けている。

「あの鉱山を今まで使わなかったのは、ヒドラのせいですか？」

「いんや。岩窟族の縄張りだった」

「だった？」

「うむ。どうやら住処を変えたようでな。いなくなったのじゃ」

　岩窟族は、岩石地帯や山岳部に住む亜人種だ。

　その姿は、岩ような硬い皮膚で覆われ、キラーエイプに似ている。それでも魔物ではなく、言語を理解して、独自の文化を持つ。

　亜人なのでフェリアスの住人になるが、蜥蜴人族と違って好戦的だ。そのため、主要な種族として認識されていない。

「一人もいないのですか？」

「きれいサッパリじゃな」

「荒らされたりは？」

「そういった報告はないの。いなくなって清々するわい」

「仲が悪いのですか？」

「そうじゃな。奴らは石を食うからのう」

「希少な鉱石まで食わせられんわ！」

「まあ、奴らじゃ掘れんじゃろ」

「それでも、鉄ぐらいは食ってるぞ」

「今のうちに確保じゃな」

「「ワハハハハハッ！」」

　希少な鉱石は地中の奥深くに眠っているため、岩窟族では掘り出せない。それらは手付かずだが、地表に近い部分の鉱石は食べられている。

　それらは、加工すれば商品になるのだ。ドワーフ族からすれば、どこかへ行ってもらって清々している。

　目指す鉱山を手中に収める好機と思っているようだ。

「マリ様、ルリ様」

　シェラはドワーフから離れて、マリアンデールとルリシオンへ声を掛ける。

　腑（ふ）に落ちない部分があったからだ。

「ヒドラに襲われたのかしらね」

「で、あれば危険ですが……」

「私たちなら余裕だけどお。違う気がするわあ」

　ヒドラや他の魔物に襲われたなら、その痕跡が残るだろう。とはいえ、そういった話は出てこなかった。

　ならば、他に理由があると思われる。

「シェラは心配性ね。行けば分かるわ」

「そうですが……。ルリ様」

「何かしらあ？」

「確か……。北に魔族の集落があると仰っていましたよね？」

「私が殺した人馬族が言ってたわねえ」

「ふふっ。パパがいそうって話だったかしら？」

　フェリアスの北には、魔道国家ゼノリスの跡地がある。

　そこには、魔族が隠れ住んでいる集落があるらしい。統率しているのは、姉妹の父親であるジュノバかもしれない。

「人馬族を傘下へ収めて、岩窟族もかしらねえ」

「なら面白いことでも始めそうだわ」

「面白いことですか？」

「ふふっ。戦争よ」

「えっ！」

　シェラは驚いた。

　確かにジュノバが生きていれば、祖国奪還と復興を目指すと思われる。しかしながら、戦争まで発展するほどの人数が集まっているとは思えない。

　それに、旗頭が不在だ。あの人物の性格からして、魔族を統べようと思っていないだろう。統治の責任を魔王スカーレットに押し付け、その下で力を振るうといった二番手が好きだった人物だった。

　父親の性格は、姉妹も分かっている。

「あのマザコンが生きていたのかしら？」

「パパが生きていたなら、可能性は高いわねえ」

「確認しますか？」

「するわけないじゃなあい」

「戦争は面白そうだけど、あいつから離れたくないしね」

「ですが……」

　フォルトと離れたくないのは同意だ。

　それでもシェラは、魔族の聖母と呼ばれていた暗黒神デュールの司祭だった。現在は堕落の種を食べて信仰系魔法が使えないとしても、魔族の身を案じている。

　少ない人数で戦争を起こすと、多大な犠牲が出るだろう。もし負ければ、また散りぢりになって逃げ出すことになる。

「シェラは逃亡中も、魔族を助けていたと言ってたわね」

「はい。あまり見つけられませんでしたが……」

「前にも言ったけど、もう十分よ。もうすぐ悪魔に変わるしね」

「そうでした」

　シェラの限界突破も近い。

　堕落の種が芽吹き、姉妹やベルナティオのように悪魔となる。司祭ではなくなったので、暗黒神デュールの教えも気にする必要はない。

　それに今は、「暗黒神の定める自由」ではない自由を手に入れている。今後は、気が向いたときに助ければ良いだろう。

「おーい！　調理をお願いしてもいいかね？」

「いいわよお」

　そこまで話したところで、ルリシオンがドワーフに呼ばれる。

　移動中は本格的な調理ができないので、簡単に調理できる鍋にしていた。具材は原生林なので困らない。野菜関係は、野草を使っている。

　もちろん荷物になるので、移動中に採らせていた。

「いやはや。我らだけでは、こうも旨い飯を食えん」

「そうじゃそうじゃ。助かるのう」

「酒を飲めんのが苦痛じゃな」

「言うな。酔っぱらって、魔物の腹に収まりたくないわい」

「飯の礼は帰ったらじゃな」

「おう！　酒をたらふく飲ませてやるぞ！」

「「ワハハハハハッ！」」

　陽気なドワーフたちは、危険な原生林の中でも同様だった。

　それにはシェラも、笑みを浮かべてしまう。フォルトと出会うまでは、悲痛な面持ちで、魔族狩りから逃げていた。

　きっと彼らは、同じような目に遭っても変わらないだろう。

「地質調査は時間がかかるのですか？」

「いんや。魔法を使うから、そこまで時間はかからん」

「三日もあれば済むのう」

「嬢ちゃんたちも、あまり時間はないのじゃろ？」

「多少は平気よ」

　まだ幽鬼の森へ戻るまで時間はある。マリアンデールとルリシオンは、暇潰しができているようだった。

　シェラもレベルを上げている。ドワーフの集落へ置いてきたリリエラやフィロも、うまくやっているだろう。

「あはっ！　周囲が安全なら、ヒドラを倒しちゃおうかしらあ」

「大きく出るのう。じゃが、ここまでの手際を見るとやれそうじゃな」

「当たり前ね。なんなら、今すぐに倒してきましょうか？」

「「そうしてくれるか！」」

「そうねえ。明日到着なら、シェラだけで護衛はやれそうだわあ」

「マリ様、ルリ様……」

「シェラは無理だと思うのかしら？」

　ヒドラの推奨討伐レベルは、四十から五十である。

　マリアンデールとルリシオンなら余裕で倒せる魔物だ。そんなことは、シェラにも分かっている。

「ヒドラの巣は毒の沼地ですわ」

　もちろんシェラも、レベルを上げるために倒したい。

　それでも、大恩のある姉妹を毒の沼地などへ連れていけない。もし巣を出て襲ってくれば、そのときに倒せば良い。

「ならやめとくわあ」

「毒の沼地じゃね。華麗に優雅に戦えないわね」

「ローゼンクロイツ家令嬢の慎みを忘れては駄目です」

「そうね。向こうから襲ってきたら倒しましょう」

　信仰系魔法が使えなくなったシェラでも、毒は問題ない。

　泥で服が汚れても、魔法の服なので汚れは落ちる。しかしながら、泥まみれで戦うことは、ローゼンクロイツ家の令嬢としてふさわしくない。

「ふぅ！　食った食った！」

「酒が飲みたいのう」

「持ってきておらんと言うとろうが！」

「口に出すから飲みたくなるのじゃ。黙っておれ！」

　姉妹をたきつけたことを忘れたように、ドワーフたちは横になった。

　ガルド王からは、ヒドラを倒す必要はないと言われている。調査隊のドワーフたちも聞いているはずだ。それでも先ほどは、本気のような表情で迫っていた。

　これには、ドワーフらしさが現れていて面白い。本気のようで本気ではない。その適当さ加減は、フォルトに通じるものがあった。

「マリ様、ルリ様。私は見回りをしてきますわ」

「よろしくね」

「ドワーフたちは、後片付けをしなさあい」

「「そっ、そうじゃったな！」」

「ふふっ」

　こちらは、鉱山調査隊の護衛として戦っている。

　細かい作業は、ドワーフの仕事なのだ。食事が終わって、すぐに寝かせるわけにはいかない。料理を作ったルリシオンに言われて、ドワーフたちは飛び起きた。

　それを横目に笑みを浮かべたシェラは、土の精霊ノームを撫でながら、原生林の中を歩き出すのだった。

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