異世界は小悪魔と共に

第393話 姉妹の暇潰しと勇者候補の進む道２

　大昔に、聖神イシュリルへ仕えていた勇者ガンジブル。

　それを祀（まつ）る神殿の遺跡へ探索に向かうことを決めた勇者候補チームは、獣人族の集落で、情報収集を終わらせた。

　正確な位置は不明だが、ルイーズ山脈近くの湿地帯という話だった。

「どうした？　シュン」

「いやな。討伐隊は解散だったよな？」

　シュンは、討伐隊の総司令官ヴァルターの所へ訪れている。

　フェリアスの奥地へ向かうために、討伐隊を辞める必要があった。しかしながら、今回のラフレシア戦で解散することになっていた。

　ボランティアのような仕事では飯を食えない。隊員は普段の生活へ戻して、次回結成されるときに、再び参加者を募るのだ。

「戦闘訓練などで残る者もいるがな」

「暫く召集はないのか？」

「三カ月後だな。ドワーフ族が召集をかける予定だ」

　空いた三カ月間は自由である。

　残った者たちでチームを組んで、魔物の狩りを行っても良い。練習用の武具もあるので、実力を付けたい者は残る。

　そして、討伐隊は各種族で持ちまわる。次回はドワーフ族が担当だ。突発的に魔物が増殖しないかぎりは、間引きする場所も決まっていた。

　何百年も繰り返しているやり方だ。

「なら自由にしていいか？」

「構わんが、エウィ王国へ帰るのか？」

「いや。ガンジブル神殿へ行こうと思ってる」

「ガンジブル神殿だと？　ルイーズ山脈の近くだったか」

　ヴァルターは、しかめっ面になった。

　それから腕を組んで、シュンを睨（にら）んでくる。さすがは、重量級の熊人族である。迫力満点であった。

「な、何か問題が？」

「人間は立入禁止だ」

　シュンたちがいる獣人族の集落は、エウィ王国との国境に近い。

　特に気にしていなかったが、人間をチラホラと見かけた。買い付けなどが主なところで、商人や護衛が多い。多いと言っても数は少ないが……。

　それでも人的交流を始めたばかりなのだ。人間の立ち入れる場所は限られている。国境近辺から、東にあるドワーフ族の集落までだ。

「行っちゃいけねえのかよ！」

「駄目だ」

「なあ、俺たちならいいだろ？　討伐隊にも参加したじゃねえか」

「あのなあ。国家間の取り決めだぞ」

　国家間と言われれば、シュンは引くしかない。たとえ末端であろうとも、名誉男爵位を授爵した貴族である。

　無理を言えば、デルヴィ侯爵へ迷惑がかかる。とはいえ、それは建前だった。ガンジブル神殿へ向かうのは、聖神イシュリルの神命である。

　ヴァルターと別れた後は、駐屯地を出て集落へ入った。

（ちっ。これじゃ行けねえじゃねえか。フェリアスじゃ聖神イシュリルを信仰してねえし、神聖騎士の威光は使えねえ。うーん、なんかねえのか？）

　エウィ王国であれば、神の意志として無理を通せる。しかしながら、フェリアスでは無理だろう。

　信仰する神は自然神であって、天界の神々ではない。そうなると、何かしらの手を打つ必要がある。

　シュンが「困ったものだ」と口に出すと、後ろから女性に呼ばれた。

「失礼ですが、シュン・デルヴィ名誉男爵様でしょうか？」

　シュンが振り返ると、白衣を着た女性が立っていた。

　二十代後半から三十代前半だろう。肩まで伸ばした金髪を後ろにまとめている。身長は高く、頭が良さそうな美人だ。眼鏡でもかければ、女教師に見える。

　ホスト時代には、たまに見かけたタイプだった。

「そうだが……。誰？」

「私は王立技術開発研究所職員のノーナと申します」

「ノーナさんね。それで……。王国兵？」

「はっ！　ポトフ男爵旗下の兵士であります！」

　ノーナの近くには、三名のエウィ王国兵もいる。残念ながら、全員男性だ。その王国兵は、シュンが肯定した瞬間に跪（ひざまず）いた。

　少々驚いたが、自分の爵位と地位を思い出して、ニヤリと笑みを浮かべた。

（はははっ！　これだぜ。気持ちいいじゃねえか。そうやって、俺に頭を下げてりゃいいんだ。やっぱ、俺の進む道が正しいぜ！）

　末端だとしても、シュンは立派な貴族である。家名もデルヴィだ。

　そして自身が所属する神聖騎士団は、聖神イシュリル神殿へ仕えている。なので、エウィ王国の騎士団に所属していない。

　王国での立場は上位になる。神聖騎士になったばかりだとしても、上級騎士と同等だった。

　つまり、今まで面倒を見てもらっていた騎士ザインと同等だ。

「ああ、そんなに畏まらないでくれ。今の俺は冒険者だ」

「で、ですが……」

「獣人族の集落だし、変な目で見られるからさ」

「か、畏まりました」

　王国兵の三人は、顔を見合わせながら立ちあがった。

　気分は良いが、場所を考えてもらいたい。通行人が立ち止まって、こちらを見ているほどだ。ただでさえ、人間で討伐隊に参加して目立っている。

　シュンは周囲に向かって手を振って、愛想笑いを浮かべる。

「で、俺になんか用か？」

「紹介状を預かっております」

　シュンはノーナから渡された紹介状を読む。

　どうやら、バルボ子爵からの紹介だ。内容としては、蜥蜴（とかげ）人族の集落まで、無事に送り届けることだそうだ。

「人数は、これだけ？」

「いえ。総勢は私を入れて二十名です」

　ノーナたちの集団は水質調査隊という。

　部隊は研究員が五名で、エウィ王国の一般兵が十五名だ。ここにいない者たちは、宿泊の手続きをやっているところだった。

（バルボ子爵の紹介ならやるしかねえな。だが蜥蜴人族か。湿地帯に集落を持つ種族だったな。なら、ガンジブル神殿が近いか？）

　渡りに船というわけではないが、これはチャンスだ。フェリアスの奥地へ入れる可能性がある。

　そこでシュンは、ノーナに詳しく聞いてみる。

「どの蜥蜴人族の集落だ？」

「三カ所あるのですが……」

　アルバハードの国境近くに一カ所。それから、東へ順番に二カ所を巡る。

　シュンの行きたいガンジブル神殿は、もっと北東に存在する。ルイーズ山脈の近くとしか分からないが、フェリアスの奥地へ向かうなら、やりようはある。

（ついてんな。これも聖神イシュリルの導きか？　まあ立入禁止つっても、大した問題にならねえだろ。なあに、ちょっと奥へ向かうだけさ）

　シュンは軽く考える。このあたりの思考は、日本にいた頃のままだ。

　立入禁止と言っても、誰かが住んでる家の中へ入るわけではない。見つかったところで、ちょっと怒られるだけだろう。

「んで、何しに行くんだ？」

「それはですね」

　内容としては、蜥蜴人族へ、魚の養殖技術を提供するのが目的らしい。

　三国会議で、エウィ王国とフェリアスが結んだ条約の一環だ。人的交流を開始する条件として、王国の技術を提供することになっている。

「なるほどね」

「お引き受けいただけるでしょうか？」

「もっと詳しい内容を聞きてえんだがよ。立ち話ってのもな」

「こっ、これは気付きませんで。他に話せる場所は……」

「宿をとってんだろ？」

「名誉男爵様に足を御運びいただくなど！」

「いいってことさ。さっきも言ったが、俺は冒険者として来てるんだぜ」

「わ、分かりました」

　ノーナと王国兵は、シュンに礼をして去っていった。

　それを見送った後、紹介状へ目を落とす。流して読んだので、すべての文章を把握できていない。

　とはいっても、報酬は書かれていないようだ。そのあたりは、こっちで勝手に決めて良いのだろう。

　「手が空いているようなら」と前置きもあった。

（ノーナか。美人でスタイルがいいな。少し年上っぽいが、旦那とかいるのか？　それとなく聞いてみるか。お互い割り切れるから、不倫は楽なんだよなあ）

　相変わらずのシュンだが、紹介状を懐へ入れて駐屯地へ戻る。

　宿舎のように借り受けている小屋には、誰かしらいるだろう。

「シュン、お帰り」

「ああ」

　小屋の中では、ノックスが座っていた。

　他のメンバーは、買い出しや訓練へ出ているようだ。もともとガンジブル神殿へ向かうつもりだったので、旅の準備の途中であった。

「ノックス、王立技術開発研究所って知ってるか？」

「うん。あまり詳しくはないけどね」

　王立技術開発研究所。

　エウィ王国が運営する機関で、名称どおり、技術発展を行うための研究所である。下部組織は多すぎて、すべてを記憶するなら一苦労だろう。

　簡単なところだと、魔法研究所や農業試験研究所などが存在する。とりあえず、国の管理下にある研究所だ。

「へえ」

「それがどうかしたの？」

「いや、バルボ子爵からの紹介でさ」

　シュンは、先ほどの出来事を話す。

　もちろん、立入禁止の話は伝えない。それを伝えると、探索に行くのを止めようと言われる可能性があった。

「討伐隊は抜けていいようだね」

「また参加するなら、三カ月後にドワーフの集落だな」

「それで、依頼は受けるのかい？」

「ちょっと路銀がな」

「ラフレシアは現物支給だったしね」

「まだエウィ王国へは戻らねえからよ。換金できないだろ？」

「うん。まあ蜥蜴人族の集落なら、目的地に近いでしょ」

「そういうことだ。んじゃ、俺は打ち合わせをしてくるぜ」

「みんなには言っとくね」

　実際のところ、シュンの言ったとおりである。

　討伐隊の小屋を間借りしているのは良いのだが、日々の生活で、出費だけがかさんでいる。間引きしたばかりなので、魔物の素材もあまり手に入らない。

　ここで依頼を受けて、現金を確保したいところだった。もちろんこれは、ついでの話である。

（さて、後はノーナと細かい打ち合わせをして出発だな。どうやって神殿へ向かうかなあ。やっぱ、道に迷ったと装う？　俺としては、さっさと……）

　聖神イシュリルからの声は、特に時間の指定はなかった。

　フェリアスのガンジブル神殿へ向かえと聞こえただけだ。後は、とあるアイテムを手に入れろと言われた。

　シュンは神の声を思い返しながら、ノーナの泊まる宿へ入った。すると王国兵に連れられて、待ち合わせの部屋へ案内される。

「待たせたか？」

「いえ。そちらにお座りください」

　シュンは、ホストスマイルを浮べながら入室した。

　こちらを信用しているのか、部屋ではノーナと二人きりだ。壁が薄いので、大声をあげれば、王国兵が飛び込んでくると思われるが……。

　部屋の間取りは、前回ラキシスと行為をした部屋と同じである。テーブルと椅子やベッドがあるだけだ。

　そして、勧められた椅子へ座った。

「じゃあ、順番は決まってねえんだな？」

「はい。一番近いのは、アルバハードの国境付近にある集落です」

「俺らは、ルイーズ山脈周辺を探索するつもりなんだよ」

「なるほど。でしたら、一番遠い集落が良いでしょうね」

　シュンとノーナは、打ち合わせを進めていく。

　他にも、部隊の補給や滞在先の予定などを詰めておく。勇者候補チームは、調査自体に参加する必要はない。

　蜥蜴人族の集落にいる間は、王国兵と一緒に、研究員の護衛だ。

「なら、報酬を決めようか」

「はい。だいたい一カ月ですので、大金貨六枚でどうでしょうか？」

　大金貨六枚は、日本円で六百万円。三十日計算で、日給は二十万円となる。それを六人で割ると、一人頭三万円と少し。大銀貨が三枚と数枚の銀貨だ。

　長期の護衛としては、少々安いか。

（しょうがねえか。俺らはＤランク冒険者だしな。高いと言えば高いかもしれねえ。それに足りない分は……）

「契約成立だ」

「ありがとうございます」

「んじゃ、祝杯をあげようぜ」

「祝杯ですか？」

「今日は飲みに行くつもりだったんだよ」

「あら。お邪魔したようですわね」

「だからよ。ここでいいから付き合ってくれ」

「わ、分かりましたわ」

「長居はしねえ。俺もチームで打ち合わせがあるしな」

（チョロい。というか、文句を言えない立場なんだろうな。貴族様の誘いを断るなんてできねえだろ。まあ足りない分として、ノーナを楽しむとするか）

　この後は簡単だった。

　研究者としてストレスが溜（た）まっていたようだ。愚痴を言い始めたので、それを聞くだけで良かった。元ホストとしての本領を発揮して、ノーナのプライベートまで聞き出している。

　そして、ワインを五本ほど空けたところでベッドインだ。

「あっ！　シュ、シュン様！」

「今は楽しもうぜ。旦那に言わなきゃ分からねえよ」

「んぁっ！」

　ノーナは既婚者だった。

　いわゆる不倫や浮気になるが、シュンの手管に負けてしまう。こんな一時の出来事など、アルディスやエレーヌに知られるはずもなく……。

◇◇◇◇◇

　シュン率いる勇者候補チームとノーナの水質調査隊は、北東にある蜥蜴人族の集落へ旅立った。

　場所は立入禁止区域の手前だが、水辺に近い湿地帯なので、馬車が進めない。よって、徒歩で向かっている。

　集落近くで先遣隊を出して、蜥蜴人族の協力を仰ぐことになっていた。

「ホストよお。道を進むなら、ゼッツーで良かっただろ」

「いやいや。馬車を放置できねえよ」

「あん？　警備を分けりゃいいだろ」

「馬鹿ねえ。そんなことするなら、私たちを雇わないわよ」

「うるせえぞ、空手家！」

　他の獣人族やドワーフ族の集落へ向かうなら、ギッシュの言ったとおり、馬車でも良いだろう。

　街道と言うほど立派ではないが、一応は馬車が通れる道がある。しかしながら、途中で放置することになる。だからこそ、徒歩で荷車を引いていた。それを引っ張るのはエウィ王国兵である。

　シュンたちは、彼らの護衛もする必要があった。

「たまには歩きでもいいじゃねえか」

「鍛錬にはなるけどよ」

「わ、私とラキシスさんはキツイですよ」

「確かに疲れますね」

「でも、後ろの奴らが一番キツイだろうぜ」

　エレーヌとラキシスは弱音を吐いたが、今回は仕方ない。

　そして、一番の重労働は、荷車を引く王国兵である。交代でやるそうだが、全員分の荷物と研究用の機材が乗っているので重い。

　隊列としては、勇者候補チームが先頭を歩き、ノーナたちの水質調査隊が続く。最後方は、荷車を担当しない王国兵が守る。

（さてと。蜥蜴人族の集落は近いが、そこは通り過ぎるぜ。途中で原生林へ入って、ルイーズ山脈へ向かう。偵察みたいなもんだな）

　集落での滞在日数は、移動を含めて十日前後だ。三カ所で三十日といった計算である。多少の増加はあるだろうが、あまり長居もしない。

　よって、先にルイーズ山脈の周辺を調べておきたかった。原生林なので見渡すことはできないが、どういった地形なのかは確認しておきたい。できれば、魔物とも遭遇しておきたかった。

　そこまでシュンが考えたところで、ノックスが問いかけてきた。

「集落での護衛は？」

「やる依頼だったけどな。交渉で無しにしたぜ」

「さすがはシュンだね。でも、探索日数が足りないかもね」

「かもな。まあ、それについても考えてある」

　ノックスの言った日数についても、シュンは考えてある。その了解も、ノーナから取っておいた。

　もちろん交渉は、ベッドの中で行ったが……。

（さすがは人妻だな。アルディスやエレーヌにはないテクニックがありやがる。さすがに蜥蜴人族の集落じゃやれねえが、獣人族の集落でまたやるか）

　そんなことを考えつつ、一行は野営しながら三日目を迎えた。

　途中アルラウネが襲ってきたが、数体だったので簡単にあしらった。討伐隊での経験が生きている。

　そして、道が細くなってきたところで、ノーナがシュンへ近づいてきた。

「シュン様、そろそろですわ」

　その言葉と共に、ノーナが簡易的な地図を見せてきた。

　詳細な地図は、残念ながら入手できない。国防のうえで、重要なものだからだ。細かく書き込まれた地図があれば、戦争で有利になる。

　もちろん日本と違って、衛星写真は撮れない。詳細な地図でも、かなり雑である。それでも簡易的な地図よりは良くできている。しかしながら、そういった地図は、各国の秘匿情報として、一般に出回ることはない。

「じゃあ、道を外れるぞ」

「分かりました。警戒を怠らないようにしますわ」

「そうしてくれ。ゆっくり進むことになるぜ」

「はい」

　ノーナが後ろへ戻って、王国兵へ指示を出している。

　シュンたちも、予定通りに動くことにする。道を外れて原生林へ入り、川を目指しながら、ルイーズ山脈へ向かうのだ。

「また草刈りかよ！」

「そう言うな。交代でやるからさ」

　ギッシュは不服そうだが、道を外れると、草が生い茂っている。

　完全に刈り取ることはできないが、グレートソードを振り回しながら進んでいた。後は足で踏み潰しながら、荷車が通れる道を作っていく。

　そして、交代しながら暫く進んでいくと、地面がぬかるんできた。

「近いな。そろそろ湿地帯へ入ったか？」

「そうかもね。ギッシュ、滑らないようにしなさいよ！」

「分かってんよ！」

「ボクみたいに身軽なら滑らないけどね！」

「いちいちうるせえ！」

　ギッシュとアルディスのやり取りは、最近の名物になっている。からかうアルディスと、まともに取り合うギッシュといった構図だ。

　これについて、シュンは嫉妬しない。恋愛感情とは程遠いからだ。友達同士の悪ふざけである。こういった場面で嫉妬すると、重い男と受け取られてしまう。

　最近はスキンシップが足りないので、細かいことにも気を使っていた。

「なんか、魔物が襲ってこないね」

「そうだな。エレーヌ、魔力探知は？」

「は、反応はないです」

「ノックスは？」

「僕も反応はないね。いや、上だ！」

「っ！」

　ノックスの魔力探知に、何かが引っかかったようだ。

　それは、すぐに確認できた。頭上から、ギッシュの前に降り立ったからだ。それを見たシュンは、前へ出ようとした。

「動くな！　貴様らは何者だ！」

　ギッシュの前には、白い翼を生やした女性が立っていた。その鋭い目は、ギッシュとシュンを捉えている。まるで、猛禽類（もうきんるい）に睨まれた感じだ。

　その隣には、茶色い翼の男性も降り立った。こちらはすぐに、上空へ何かを打ち上げていた。おそらく、仲間を呼んだのだろう。

　王国兵は剣を抜いているが、前に出てこない。

「ああん？　テメエらこそ何者だよ！」

「私は神翼兵団団長のホルンだ！　答えろ、貴様らは何者だ！」

「ま、待て！　俺がリーダーだ！」

　ギッシュに任せると拗（こじ）れてしまう。そのため、シュンは両手をあげて、彼の隣へ向かおうとした。

　すると、茶色い翼の男性が、槍（やり）を突き出す。

「動くな！」

「わ、悪いな。だが、ギッシュと話してもな」

「なんだと、ホスト！」

「聞いてのとおり、喧嘩（けんか）っ早いからよ」

「そ、そうみたいだな。だが、その大男より前へ出るな」

「分かった」

　シュンはゆっくりと、ギッシュの隣へ歩いていく。

　その間に、男女を観察する。男性のほうは、シュンを警戒している。武器に手をかければ、即座に槍で突いてくるだろう。

　ホルンと名乗った女性は、ギッシュを警戒している。手強そうなのは、彼女のほうだった。一対一だと、苦労しそうだ。翼があることから有翼人だろう。

　戦闘経験がないので、この場面では戦いたくない。

「俺はエウィ王国の勇者候補。シュン・デルヴィ名誉男爵だ」

「王国の……。　んんっ！　ここは立入禁止区域です」

　どうやらシュンが話しかけたことで、ホルンの緊張が和らいだようだ。勇者候補と爵位がモノを言ったのだろう。それでも、警戒は解いていない。

　それにしてもヴァルターが言ったように、人間は立入禁止だった。

「そうなのか？　俺たちは、蜥蜴人族の集落へ行くところだ」

「集落に何の用ですか？」

「人的交流の一環で、養殖の技術提供だな」

　シュンは振り返り、ノーナに向かって顎をしゃくる。

　すると彼女が一歩前へ出て、ホルンへ荷物を見せる。

「ミリオン」

　茶色い翼の男性は、ミリオンという名前らしい。ホルンに促されて荷車に近づき、中身を確認している。

　その間にシュンが上空を見ると、数名の有翼人が集まっていた。

「大丈夫なようだぜ」

　ミリオンが、ホルンの隣へ戻った。

　空を飛んでいる有翼人は、上空から成り行きを見守っているようだ。

「道が違います。集落はもっと西ですよ」

「どうやら俺たちは、道に迷ったようだな」

「ならば引き返してください。これより先は、エルフ族の領域です」

「エルフ族？」

（ラフレシア戦でもいたな。あの耳が長い奴らか。話したことはねえけど、弓の使い手で強かった気がするぜ。女は奇麗だったな）

　エルフ族は、ヴァルターの精鋭部隊に組み込まれていた。

　シュンはチラリとしか見ていないが、木の上から弓を射ていた記憶がある。風の衣の魔法も使っていた。

「なあ、ガンジブル神殿って知ってるか？」

「答える必要はないですね。とにかく、引き返してください」

「分かったよ」

「空から監視します。次に侵入したら、拘束しますからね」

「はいはい」

　取り付く島もない。とはいえ、この事態は想定済みだった。

　シュンが思ったとおり、怒られるだけで済んだ。それに、ノーナたちを連れてきたことも良かった。

　彼らがいないと、言い訳が難しくなる。とりあえずは言われたとおりに、蜥蜴人族の集落へ向かうしかないだろう。

　そして、シュンたちが戻るのを確認したホルンたちは飛び立った。その後は、頭上から監視されるのだった。

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