異世界は小悪魔と共に

第391話 （幕間）三人の賢人と真の冒険者

　大陸の北部は、天まで貫く断崖絶壁で隔離されている。見上げたところで先は見えない。晴れたことのない雲が広がり、視界を遮っている。

　もちろん、横幅も分からない。百年以上前の話として、魔導国家ゼノリスが、海を渡って北部へ出ようとしたことがあった。しかしながら、海からも断崖絶壁がそびえ立っていたという記録が残っている。

　大陸の西側は未開地のため、調査はやれていないが、おそらくは同じだと思われている。それでも、唯一北側へ出られる道があった。

「結界が弱まっておるのう」

　ジグロードへの道。

　断崖絶壁に存在する大トンネルのことだ。

　とても巨大なトンネルで、町が二個か三個は作れるだろう。実際に、大トンネルの中心部には魔族の町があった。

　初代魔王が穿（うが）った穴と言われているが、その真偽は定かではない。それでも大トンネルの先には、魔族の国ジグロードが栄えていた。

「でっかい穴じゃのう。わしは初めて来たのじゃ」

　その大トンネルの前にも町が存在した。

　過去形なのは、十年ほど前の勇魔戦争で破壊されているからだ。当時は、天仰ぐ都市ソーズヒルと呼ばれていた。

　現在は町並みといった景観はなく、人間が建てた無数の砦（とりで）が立ち並んでいる。砦群と呼べば良いだろうか。巨大なトンネルなので、一つでは足りなかった。

　名称も変えられて、砦群はオークニーと呼ばれている。聖神イシュリル神殿に伝わる「隔絶」を意味する言葉だ。

　亜人種のオークは、人間からすると忌避する魔物である。相容れない存在とは交流しないといった意味が込められていた。

　それは、魔族とも交流しないことを意味する。

「竜王の守り人ならば、仕方あるまいの」

　その大トンネルに一番近い砦の屋上に、大小二つの人影があった。

　一人は、エウィ王国宮廷魔術師長グリムだ。長い白髭（しろひげ）を扱いている老人である。

　もう一人は、サザーランド魔導国の女王パロパロ。ビッグホーンの着ぐるみを着用した可愛らしい少女だ。

「結局、ジュリエッタは来れんかったか」

「うむ。名代のクローディア殿から通知があった」

「何かあったのかのう」

「秘匿されておるようじゃな」

「生きてはおるのじゃろ？」

「おそらくはな。代替わりをしておらぬからの」

　エルフの女王ジュリエッタは、バフォメットの呪いを受けて仮死状態だ。

　それは秘匿され、一部の者しか知らない。呪いの解呪を試みたフォルトたちは知っているが、グリムへ伝えていない。

　そして、死んでいれば代替わりをしているだろう。そのほうが、フェリアスにとって有利になるからだ。いつまでも女王の不在を隠して、各国の風下に立っても良いことなどない。

　三国会議では、貿易や人的交流などで、エウィ王国やソル帝国の提案を受け入れる結果になった。

　やはり、国のトップが不在だと不利なのだ。

「ところで爺（じじい）」

「なんじゃ？　婆（ばばあ）」

「愛くるしいわしを、婆と呼ぶでないわ」

「ほっほっ。それで何じゃ？」

「あれは天使かの？」

　パロパロが地上へ顔を向ける。

　そこには、純白の翼が生えた女性が歩いていた。さらに周囲を見渡すと、同じような女性が歩いている。

　その女性たちは全身が白く、髪の長さも一律で腰まで伸びている。他にも、黄金の槍（やり）を持っていた。

　それらが無数に歩いている。

「天使ではないの。神兵と呼ばれるディバイン・ソルジャーじゃ」

「ほう。あれがのう」

「オークニーを守護しておる」

　神兵とは、天界の神々が創造した戦士である。

　勇魔戦争の終結後に、聖神イシュリル神殿が召喚した。意志を持たない人形で、命令を粛々とこなすだけの存在だ。

　オークニーへ足を踏み入れた生物を、殲滅（せんめつ）するように命令されている。ゴーレムの一種と言えば分かりやすいかもしれない。

　立ち入りが許されるのは、三大大国の王が認めた者だけである。神殿が用意した許可証に、それぞれの国の押印が必要だ。

　パロパロの許可証は、皇帝ソルとエインリッヒ九世の連名で押印がされている。ジグロードへの道に施してある結界の管理は、国家を超えた人間種の問題なのだ。

「聖神イシュリル神殿の儀式魔法か。興味深いのう」

「うむ。ドゥーラ殿が目を輝かせておったの」

「ドゥーラ？　あの化石は生きておるのか？」

「まだ健在じゃな。引き籠りは相変わらずじゃ」

「前回会ったときは、さっさと死にたいとほざいておったが……」

「ドゥーラ殿の死は、意味が違うがの」

「「死の法」か？　デモンズリッチは討伐対象じゃぞ」

「死霊系魔法の奥義じゃがな。魔界へ引き籠るなら害はないの」

「じゃがのう……。と噂（うわさ）をすれば影じゃ」

　グリムとパロパロは、砦の屋上にある扉を見る。そこには、ボロボロのローブを着た者が現れた。

　その人物は、四人の人間を連れている。それぞれの武装は統一性がなく、剣や杖（つえ）を持っている。どうやら、冒険者のようだ。

　扉で立ち止まり、ローブを着た人物を送り出している。

「久しぶりじゃ。ドゥーラ殿は壮健のようじゃな」

「ふん。珍しい子供がおるのう。グリムの孫か？」

　ドゥーラと呼ばれた人物は、ローブのフードを捲（まく）る。すると、骨と皮だけに見える顔が露わになった。一見するとミイラ化した老人だ。

　この老人こそが大賢者ドゥーラである。帝国軍師テンガイの師で、ソル帝国の建国前から生きている男性だ。

　「延体の法」を終わらせて、長い年月を魔法の研究に充てていた。

「とうとう脳が腐ったかの？　それよりもじゃ」

「なんじゃ？」

「一段と骨になっておるのう」

「カカカッ！　いずれ骨だけになるわ！」

「「死の法」は完成かの？」

「まだじゃな。パロパロの力は借りん」

「貸さんわ！　誰がアンデッドになる手伝いなぞ……」

「研究が無になったらたまらぬからの」

「やかましいわ！」

　パロパロは、三人の中で一番若い。

　それでも、超天才魔法使いだ。グリムやドゥーラが思いもつかない術式を完成させたり、改良を施したりする。

　ただし、閃（ひらめ）きからくるものが多い。そのために失敗も多いのが玉に瑕（きず）か。下手に手伝わせると、すべてが御破算になる可能性のほうが高い。

「じゃが、最後の手伝いは願いたいのう」

「なんじゃ？　急にしおらしくなりおって」

「私は研究を続ける寿命が欲しいだけじゃ」

「だから、アンデッドになるのじゃろ？」

「他に手がないからの。じゃが、お主の協力があれば……」

「人間のまま永遠の寿命か？　無理ではないかの」

「無理を可能にするのが魔法じゃ。分かっておろう？」

「かもしれぬが、竜王との盟約があるのじゃ」

「摂理の守護者か。ならば、なぜゆえに神を滅ぼさぬ？」

「さあのう。わしには興味のない話じゃ」

　ドゥーラが神の話を始めたので、パロパロは素っ気なく拒絶した。言わんとすることは分かるが、その談義には付き合いたくないのだ。

　それはグリムも同じようで、話題を変えるように話し出す。

「ときにドゥーラ殿。あの者たちは？」

「冒険者じゃ。「竜王の牙」と言っておったの」

「ほう。帝国のＳランク冒険者じゃな。護衛か？」

「皇帝には要らんと言ったのじゃがな」

「「竜王の牙」とな？　良い名じゃ」

「ふん。胸糞（むなくそ）の悪い名じゃ」

　三人は扉の前に立っている四人を見る。

　見たところ、一人はミスリルの装備で固めた青年の男性戦士。一人は大柄で筋肉質な男性戦士。一人は女性神官。一人は女性魔法使いのようだ。

　目を見張るのは、紫色のマントを羽織った女性の魔法使いか。なんとも大きな胸を強調する服を着ており、その谷間に埋もれたくなる。スリット付きのロングスカートからは、生唾ものの奇麗な足が出ている。

　などとフォルトなら評するだろう。

「〈妖艶の魔女〉ではないか」

「爺は知っておるのか？　名声だけは聞いておるがのう」

「一人で活動していたはずじゃが……」

「心境の変化と言っておったの。私には興味がない」

「わしは興味津々じゃ。紹介してくれんかの？」

「カカカッ！　後で勝手に話せば良かろう」

「そうしようかの。ところで……」

　パロパロはドゥーラを見上げる。

　わずか七歳のときに改良した「延体の法」を終わらせているので、とても小柄な少女だ。大人と立って話すと、こうなってしまうのは仕方ない。

「なんじゃ？」

「ベク坊に公国を建国させて、どうするつもりじゃ？」

「ベク坊？」

「ベクトリア王じゃ。帝国が介入しておるのじゃろ？」

　ソル帝国がベクトリア王国へ介入したのは、公国に参加した小国は知っている。そのことを言っているのだろう。

　すでに樹立したので、それを聞いたところで遅い。しかしながら、言いなりになる気はない。

　帝国へ仕えている大賢者ドゥーラなら、何か知っていると思われた。

「知らぬ。国政には興味ないからの」

「そっ、そうじゃったな。お主に聞いたのが間違いじゃったわ」

　大賢者ドゥーラ。

　極度の引き籠りで、魔法研究のみにしか興味を示さない。蓄えた知識をソル帝国へ渡すことを条件に、資金の提供を受けている。

　国政には参加せず、皇帝ソルから与えられた塔で研究に没頭していた。そのおかげで帝国は、短期間で発展を遂げている。

「パロパロや。ワシに聞いても話さぬぞ」

「爺にも、エウィ王国の動向を聞きたかったがの」

「ほっほっ。今は友でも、いずれ戦うことになるやも知れぬのう」

「それが、エインリッヒ王の考えかの？」

「ワシの覚悟を言ったまでじゃ。どうなるかは分からぬの」

　グリムとて、エウィ王国の重鎮である。

　王国はベクトリア公国が樹立してからも沈黙しているが、近いうちに行動を起こす可能性が高い。国王のエインリッヒ九世は公国を認めていない。確実に何かを仕かけてくるはずだった。

　サザーランド魔導国は、公国へ参加している。王国の動向は、危惧する問題であった。しかしながら、国政に関することは、友人であっても話さない。いや、それを話さないからこそ友人なのだ。

　その証拠として、公国については聞いてこない。

「うーむ。そうじゃったな。聞かぬが友か」

「ほっほっ。立場は察するがのう」

「ならば、一つだけ忠告じゃ」

「なんじゃ？」

「わしの国には手を出さぬことじゃ。盟約の洗礼を受けるからの」

「十分に考慮しておる。まあ、この話は終いじゃ」

　パロパロは、竜王の盟約者だ。

　守り人をすることで、国の安全を買っている。サザーランド魔導国へ攻め込む国があれば、竜の炎が焼き尽くすだろう。しかしながら、それがあっても、ベクトリア公国へ参加する必要があった。

　物理的な武力であれば、竜は盟約に従い守ってくれる。それでも、経済封鎖などでは出てこない。

　あくまでも、軍事的な防衛を主体とした盟約なのだ。

「もうやってしまわぬか？　私は研究の途中だったのじゃ」

「そうじゃな。ワシもすぐに戻るよう陛下に言われておる」

「わしは遊びたいがのう。まあよい」

【【フライ/飛行】】

　三人は同時に魔法を使って宙に浮く。

　目的地は、砦の先に見えるジグロードへの道だ。現在は太陽が昇っているので目立たないが、そこには複雑な魔法陣が大量に描かれている。何者も通さない結界陣だ。それに魔力を供給するのが役目である。

　そして、空を飛んだ三人は、冒険者たちへ手を振るのだった。

◇◇◇◇◇

「エリルよお。ありゃ、ここで待てってことか？」

　身長が二メートルほどある男性が、空を見上げて問いかける。

　手に持っている剣は、ミスリル鉱石で作られたバスタードソードだ。片手でも両手でも扱える剣で、片手半剣に分類される剣である。

　鎧（よろい）もミスリルのハーフアーマーと腰当。同じくミスリルのアームガードとレッグガードを着用している。

　かなり高価な装備だ。

「グラドの言ったとおりだね。砦で待てってことさ」

　それに答えたのが、エリルと呼ばれた青年だ。Ｓランク冒険者チーム「竜王の牙」のリーダーを務めている人物である。

　同じくミスリルの装備で固めているが、ハーフアーマーではなく、軽装のブレストプレートを装備している。腰より上を守るのではなく、胸を守る防具だ。剣も一般的に扱いやすいロングソードだ。

　グラドとは、戦士としての役割が違うのだ。

「でも……。凄い組み合わせですよね」

「クローソは興味あるのかい？」

「パロパロ様って、可愛いですよね」

「そっ、そうだね」

　二人の会話へ入ってきたのが、クローソと呼ばれた女性神官だ。

　自然と豊穣（ほうじょう）を司る女神アルミナの神官で、小麦のような薄茶色の髪が特徴的だ。神官着の上からではよく分からないが、エルフのように華奢（きゃしゃ）な女性である。

　どこかのおっさんであれば、きっとストライクゾーンだろう。

「クローソの興味は置いておいて、世界屈指の魔法使いたちよ」

「三人とも、シルマリルを見てたね」

「私って、そんなに有名かしら？」

「男たちにはね」

「エリル！」

　最後が〈妖艶の魔女〉シルマリルだ。

　言い寄られた男性は数知れず。すべて袖にしているが、男性を虜にする魅力が溢（あふ）れている。世界一の美女と称える者さえいた。

　そして、二つ名が示すとおり、実力は折り紙付きだ。元勇者チームのシルキーよりも強いと噂されている。それを肯定できるほどの依頼もこなしてきた女性だ。

　グリムが言ったように、チームへ所属せず、一人で冒険者をやっていた。しかしながら、最近になって、エリルたちと組むようになった。

　心境の変化と言っているが、本当のところは分からない。

「護衛にならないけど、オークニーならいいでしょ」

「神兵しかいないからね」

「あれさ。戦ったら勝てるかな？」

「エリルさん。神官としては聞き流せない発言ですね」

「冒険者としては、単純に強さを知りたいのさ」

「そっ、そういうことにしておきましょうか」

「寛大なアルミナ神に感謝だね」

「そうですよ。感謝は大切ですね」

　神兵と戦うということは、神へ刃を向けるということだ。

　クローソの信仰するアルミナは、天界の神々の一柱である。発言には気をつけないといけない。それでも厳格な神ではないようで、冗談の類として受け流せていた。

　そして、今度はグラドが話し出した。

「なあ、エリル。こんな簡単な仕事でいいのかよ」

「いいのさ。帝国軍師様からの御指名だよ」

「そうだけどな」

「不満だった？」

「いや。俺たちじゃなくてもやれんだろってな」

「まあね。でも、依頼料が破格だったからさ」

　ソル帝国からオークニーへ向かうには、アルバハードの北にある平原を通る。中型から大型の魔獣が、大量に生息する場所だ。

　当然のように襲われたが、護衛の依頼を果たしていた。もちろん帰りも通ることになるので、安全を重視して、Ｓランク冒険者チームへ白羽の矢が立ったのだ。

　そして、依頼料は相場の三倍だ。受けない選択肢はなかった。

「確かにな。めったにない依頼だぜ」

「フレネードの洞窟へ行くよりはいいでしょ」

「でもよ。帰ったら行くんだよな？」

「そうなるかな。迷ってるけどね」

「なんでだ？」

「行っても意味がないかなと思ってさ」

「どういうことだ？」

　ソル帝国の冒険者ギルドからも、スタンピードの対処をする依頼はあった。

　だが、エリルたちが護衛の仕事を受けたときには、洞窟の手前まで侵攻していたようだ。帰ってから向かっても、魔物を間引きすることになるだろう。

　そうなると、Ｓランクの仕事ではない。冒険者として最高峰に立っている身としては、低ランクの依頼を受けたくないのだ。

　それが迷っている理由だった。

「そんな仕事になるとさ。他のＳランクに悪いじゃん」

「まあなあ。安く見られるだろうな」

「そうそう。シルマリルはどう思う？」

「行かないと、体裁が悪いと思うわ」

「スタンピードは人類の脅威だしね。でもなあ」

「収束へ向かってるなら、わざわざ行くのも体裁が悪いわね」

「どっちにしても、体裁が悪いなら……」

「好きにしなさい。行かなくても、依頼が減ることはないわ」

「じゃあ、洞窟へ行くのは無し！　いつものようにしようか」

「冒険者らしく冒険ね。行く場所は決めてあるのかしら？」

　エリルは無邪気な笑顔を浮かべて座った。

　それはシュンのようなホストスマイルではなく、心から笑っている笑顔だ。その雰囲気に釣られて、他の三人も座った。

　「竜王の牙」は一つの依頼をこなすと、冒険という旅へ出る。まだ探索されていない遺跡や、まったく開拓が進んでいない未知の領域へ足を踏み入れるのだ。まさに、冒険者という名称通りの動きをする。

　その旅で発見したものを持ち帰ることで、Ｓランク冒険者として認められていた。しかしながら、冒険は実を結ばない場合が多い。

　何も発見できなければ、無駄に金を消費する。未知の領域へ行くには、相応の準備が必要なのだ。それでも、些細（ささい）なこととして割り切っていた。

　冒険自体を楽しむことで、今を生きる充実感を得ている。

「フェリアスかハンバーだね」

「もしかして、西の亀裂を渡る気かしら？」

「駄目？」

「安全に渡る方法を探してからね」

「冒険には危険がつきものさ」

「分かっている危険を避けるのは、冒険者として当たり前のことよ」

「はははっ！　一本取られた」

　砂漠の国ハンバーから西には、巨大な亀裂がある。

　その先が未開の地だった。ワイバーンが大量に飛んでいるので、亀裂を渡るには危険を伴う。

　最近では上級竜まで現れているが、その情報は伝わっていなかった。

「渡る方法がないから、未開の地なんだけどね」

「情報を集めるのも冒険さ」

「まったく。エリルはガキのままだな」

「僕は二十五歳だよ！」

「ふふっ。エリルさんらしいですね」

「面白いわねえ」

　子供のような純粋な心。

　依頼を受けるときは年相応の対応をするが、冒険へ出るときは子供へ戻る。そのエリルの変化を楽しむように、三人は笑顔を向けるのだった。

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