異世界は小悪魔と共に

第389話 裏切りと生贄と２

　混成部隊が到着したときは、ソル帝国の工兵部隊が陣地を築いていた。

　敵対行動もなく迎え入れられたので、小競り合いは起きていない。しかしながら、停戦したとはいえ、レジスタンスと帝国は敵同士である。

　それに、軍を出さないと聞いていた。奪還した町を守備するはずだったが、ここまで来ている。

　その帝国軍を、ローゼンクロイツ家が引き連れてきた。さすがに説明を求めることとなり、部隊の司令官を任されているギーファスが責め立てた。

「くそ！」

　そして、ギーファスのほうが引いた。

　元聖女ソフィアに、やり込められてしまったのだ。そもそも侵攻作戦を立案した人物で、部隊は作戦通りに到着している。

　勝手に行動したのを問題視したが、帝国軍を動かして陣地を築いている。称賛されることはあっても、それを非難される云（い）われはないと言われたのだ。

　また、いつまでもローゼンクロイツ家を責めている時間はなかった。すぐに作戦会議へ入り、洞窟の攻略を開始したのだった。

「よお、ギーファス。来てやったぞ」

　陣地は完成しておらず、帝国軍の工兵部隊が作業中である。その陣地に建ててあった大きな小屋を、ギーファスは作戦本部とした。

　そこへ、Ａランク冒険者チーム「聖獣の翼」のボイルを呼び出していた。

「よく来たな。攻略のほうはどうだ？」

「順調だと思うぜ。今のところはな」

「もう溢（あふ）れないか？」

「そうだなあ。穴の入口は押さえ込んでるぜ」

　スタンピードが発生する以前とは、間引きへ参加している人数が違う。一度でも洞窟へ入ってしまえば、魔物を外へ溢れさせることはない。

　それでも収束には至っておらず、間引きを続ける必要がある。まだ原因を突き止めていないのだ。

　その対応をして、やっと終わりを迎えられる。

「ローゼンクロイツ家は？」

「気になるか？」

「当然だ」

「洞窟の入口を担当させてたしな」

　ローゼンクロイツ家は、洞窟の攻略へ参加していない。

　魔物の間引きを担当すると言っていた。ギーファスとしても参加させるつもりはなかった。勝手に行動するような者たちなので、他の冒険者と連携が取れない。作戦自体を無視する可能性すらあった。

　戦力としては元勇者チームがいるので、そちらを主軸としている。しかしながら、道中でビッグホーンを倒したと聞いていた。強いことには変わりない。

　そこで、一番キツイであろう本来の入口から奥を担当させていた。

「ダークエルフ族がよ。せっせと魔物の死骸を運んでたぜ」

「そうか。サボらずにやっていればいい」

　ソフィア曰（いわ）く。

　帝国軍を動かした条件は、魔物の素材を渡すことだそうだ。

　ビッグホーンの素材だけでも、帝国軍が動く価値はあるだろう。そのうえ、洞窟の魔物の素材が手に入る。

　陣地の作成に使った材料費や人件費を差っ引いても、お釣りがくるはずだ。もちろん嘘（うそ）であるが、帝国の臨時収入になっている。嘘も真実ということだ。

　魔物の素材については、レジスタンスの捕虜を解放する交換条件でもあった。そちらは、ターラ王国兵が回収している。

　現在も、ルート上を運んでいるだろう。

「それよりもよ。ギーファスは、なんで簡単に引いたんだ？」

「ソフィア殿か？　すぐに作戦会議へ入る必要があったからだ」

「そうなんだがよ。他にもあるだろ？」

「シルキー殿から耳打ちされてな」

「ほう」

「レジスタンスの弱みを知られているとな」

「弱み？」

「ボイルには言っておくが……」

　レジスタンスの弱み。

　それは、ターラ王国兵を道中で勧誘していたのだ。今回の侵攻では、一番貧乏くじを引いている者たちだった。

　これは軍務尚書が決めた配置だが、新米の兵士たちで構成されている。大した実力もないのに、フレネードの洞窟まで駆り出されたのだ。

　その不都合を煽（あお）り立て、王家を見限らせた。その甲斐（かい）もあり、スタンピードが収束すれば、レジスタンスの兵力が増強される。

「弱みなのか？」

「ああ。停戦後の揉（も）め事に巻き込まれたくないと言われる」

「揉め事？　奴らも、帝国軍を連れてきてんじゃねえか」

「そちらは取引なのだ」

「こっちは？」

「隠れてやってる。停戦を破棄されても文句は言えん」

「ギーファスよお。もうちょっと、うまくやれよ」

「はははは！　こっちは切羽詰まっておるのだ」

　レジスタンスは数が少ないうえ、支部を攻撃されて減らしている。兵力の増強は急務であった。しかしながら、停戦後におこなうと敵対行動になる。

　それをやるなら、スタンピードが収束した後でないと拙い。ギーファスは、停戦の合意を守る必要があった。停戦して助かったのは、レジスタンスのほうなのだ。攻撃されない時間をもらい、捕虜を解放できた。

　ソフィアから告げ口されれば、合意を破棄する大義名分を与えてしまう。証拠などは、ターラ王国兵から聞き出せば良いだけだ。まだレジスタンスへ参加していないので、ペラペラと喋（しゃべ）るだろう。そうなると、この陣地で決戦する破目になる。

　陣地内の帝国軍は一蹴できるが、本体が来ると負ける。ゲリラ戦にはならず、背後からは魔物の襲撃もある。よって、あまり強く言えなかった。

「それで？　そんなことを話すために、俺を呼んだわけじゃねえだろ」

「ああ。犠牲は承知してるがな」

「なんの話だ？」

「レジスタンスへ参加してる冒険者が戻らない」

「は？　入口前の穴を担当してたよな？」

　フレネードの洞窟前には、魔物が掘った穴があった。

　スタンピードの発生で、洞窟の入口が渋滞したのだろう。センチピードなどは、土を掘りながら移動できる。

　冒険者たちは、その穴を使って洞窟へ入っている。そちらのほうが、早く地下へ潜れるからだ。それに穴を放置すれば、魔物が溢れ出してくる。

　蓋をする意味でも、穴から進むほうが良かった。

「うむ。全員ではないが、何チームかが戻らんのだ」

「魔物にやられたんだろ」

「だが、ギルドの冒険者は平気だろう？」

「スタンピードの前からやってるからな。慣れてるぜ」

「経験差は理解してるが、それだけとはな」

「うーん。慎重にやれぐらいしか言えねえよ」

「分かっている。冒険者のことは、ギルドマスターに頼んである」

「オダルなら、レジスタンスの冒険者も知ってるな。他には？」

「うむ。ボイルに頼みたいことは、元勇者チームについてだ」

「どうした？」

「だいぶ奥へ行けたらしい。だが、分岐点が多いとの話なのだ」

　やはり、元勇者チームは先へ進んでいる。

　そちらには、レジスタンスの戦闘員を付けてある。よって、逐一報告がもらえるようになっていた。

　報告の内容としては、間引きをしながら進んだところで、分岐点が出てきた。こうなると、一チームだけで進むには無理が出てくる。

　そこで、増援を要請してきた。

「なるほどな。俺らと、Ｂランクの奴らを数チーム連れていくぜ」

「頼む。その間、他の冒険者は進むのをやめさせる」

「なぜだ？　進んでていいぜ」

「さっき言ったやつだ。犠牲者は、極力減らしたい」

「なるほどねえ。ローゼンクロイツ家は？」

「言っても無駄なのは知ってるだろ？　通達だけはする」

「ははっ。違えねえ。んじゃ！　行ってくるぜ」

　ボイルは作戦本部を出ていった。

　犠牲者が出ることは想定しており、ギーファスが決めた作戦どおりに進んでいる。この作戦には、ローゼンクロイツ家から口出しされなかった。

　当主のフォルトが参加しておらず、元聖女ソフィアと〈剣聖〉ベルナティオだけの参加だったからだ。

　間引きを担当するとだけ言って、会議を傍聴していた。

「さて、予想外のことが起こらなければ良いがな」

　それはともかくとして、元勇者チームは順調に先へ進んでいる。しかしながら、洞窟の攻略には、まだまだ時間を要する。

　スタンピードの収束は、数日では終わらない。目的を達成するには、数週間、もしくは数カ月が必要だと思われる。

　それにギーファスとしては、陣地を築いている帝国軍も気になる。騎士団は少ないが、動向を注視しないと拙い。

　そんなことを考え、積み上がっている報告書へ目を通すのだった。

◇◇◇◇◇

　深い暗闇の中に、淡い光が動いている。

　まるで、闇夜に飛ぶ蛍の光のようだ。その光は暗闇を照らし出すには弱く、周囲を少しだけ明るくしていた。光は暗闇の広さを確認するように掲げられていたが、諦めたかのように動きを止めた。

「広いわね」

「そうだな。魔物は？」

「気配はしないぜ」

「先が見えないわ」

　その光の近くには、四人の男女が歩いていた。

　彼らは、レジスタンスへ参加した冒険者だ。フレネードの洞窟へ入り、魔物の間引きに勤しんでいる。

　バランスの良いチームで、戦士が二人と魔法使いや神官がいる。戦士の二人が男性で、残りは女性であった。

　光の出所は、光属性魔法【ライト/光明】で灯した魔法使いの杖（つえ）である。

「スタンピードが発生してるとは思えないような静けさだな」

「そうね。この穴にはいないのかしら？」

「どうだろうな。さっき、蜘蛛（くも）を倒しただろ」

「もっと飛び出してくると思ったわ」

　この四人は、みんなが言うほど戦闘をやっていない。

　洞窟前の穴を進んだ場所には、無数の魔物がいた。しかしながら、先へ進むほど数が少なくなっていた。

　他の穴では、魔物が連続して襲ってくるそうだ。

「ターラ王国兵はいるか？」

「はい！　先ほどのジャイアントスパイダーは回収しました！」

　後ろを振り向いた戦士の声が聞こえたのか、後方から若い兵士が近づいてきた。周囲が暗すぎるため、魔法の光だけでは見えない。

「大声を出すんじゃねえ！　魔物に気づかれるだろ」

「ですが、あまりいないようですよ？」

「先へ進めば、ウジャウジャといるだろ」

「そうですか？　では、次の合図があるまでは待機します」

「ああ。俺らは先に進むぜ」

　基本的にターラ王国兵は、冒険者が倒した魔物の死骸を回収する。

　一緒に進んでも、戦闘の邪魔になるだけなのだ。天然の洞窟で足場が悪く、通路も広狭がある。

　それでも広い空間であれば、サポートをしてもらっていた。現在の通路は広いが、魔物がいないため待機してもらう。

　そして、四人は先へ進んだ。

「斥候を出してえところだな」

「私たちには、レンジャーがいないわよ」

「盗賊でもいいぜ」

「神に仕える私の前で、よく盗賊とか言えますね」

　バランスが良いと言っても、それは戦闘に限ったことだった。

　他に探索も入るとなると、それに精通している者が欲しい。とはいえ、それなりに特殊な職である。レジスタンスでも、残念ながら限られた人数しかいない。

　本来であれば、レンジャーが望ましい。元勇者チームのギルは、探索に必須な技能を修めていた。

　それでも隠密行動に限って言えば、盗賊も得意である。

「通路が狭くなってきたな。気をつけろ」

「それにしても、魔物がいないわね」

「いや……。いるぜ。死骸が転がってるぞ」

「あら。共食いでもしてるのかしら？」

　広い通路から狭い通路を進んだ先に、大きな芋虫のような魔物が死んでいた。他にも大蜘蛛など昆虫型の魔物が死んでおり、それが点在していた。

「共食いねえ。倒す手間が減っていいけどな」

「そうね。動いてるのは……」

「いねえぜ。全部死んでる」

「先へ進みますか？」

「進むぜ。安全が確保できてりゃいい」

「一度戻ったほうが……」

「危なくなったら、さっきの広い通路まで逃げればいいだろ」

「戦わなくても、先の様子だけ調べておいたほうがいいわよ」

「分かりましたわ」

　四人は、先へ進むことを選んだ。

　後ろに逃げ道があるからだ。それに、そろそろ交代の時間である。せめて先の様子だけは探り、次の冒険者チームへ伝えておきたい。

　そんなことを話しながら暫く進むと、広くもなく狭くもない通路になった。そこにも魔物の死骸が散乱していたが、一つ奇妙なものがあった。

「そこらじゅうに死骸があるな」

「そうね」

「ちょっと待て。あそこに見えるのは……」

「冒険者ですか？　倒れているようですね」

「俺らと同じ四人だな。他の穴から繋（つな）がったか？」

「奴らが魔物を倒したのか？　いや……。死んでるのか？」

「暗くて分からないわ」

　魔物の死骸に混じって、冒険者がいるようだ。

　見たところ戦士らしき二人が、地面へ倒れている。他にもレンジャーや魔法使いらしき者が、俯（うつむ）きながら座り込んでいた。薄っすらと見える装備からの判断だ。

　まずは生死を確認するために、大声で問いかける。

「おい！　生きてんなら声を出せ！」

「「………………」」

「ちっ。どこの隊の奴らだ？」

「さあ。近づけば分かるわよ」

「行きましょう。神の助けが必要かもしれません」

「そうだな。死んでるなら、報告を上げねえといけねえ」

　レジスタンスは、全員が同志なのだ。

　生きていれば助けるし、死んでいるなら、ギーファスへ報告をする必要があった。よって、光を灯している魔法使いを先頭に、一番近い戦士らしき者のところへ近づいていった。

【ディスペル・マジック/魔法解除】

　四人が十歩ほど進んだところで、いきなり光が消えてしまった。なにやら小さな声が聞こえたが、装備の擦れる音や足音のせいで聞き取れなかった。

　そして、そんなことを考える余裕もない。周囲は暗闇に包まれてしまい、四人は足を止める。

　目が慣れずに、まったく見えない。

「なっ！　なんだ！」

「見えないわ！」

「ご、ごめんなさい。魔法の効果が切れたようだわ」

「さっさと明るくしろ！」

「ま、待ってね」

　こういった魔法には、効果時間がある。

　それでも光明の魔法は、効果時間が長い魔法だ。光が消えるほど時間が過ぎたとは思えなかったが、どうやら長居していたらしい。

　とりあえず暗いと何も見えないので、魔法使いが光明の魔法を使おうとする。

【マス・サイレンス・集団・静寂】

　すると、またもや声が聞こえた気がした。

　これも先ほどと同じで、小さくて聞き取れなかった。しかしながら、今回は物凄い違和感を感じた。

【………………/……】

「？」

「………………！」

「？」

　そう。違和感とは、声が聞こえないことだ。

　言葉を発しているが、それが聞こえない。装備の擦れる音も消えてしまった。当然のように、魔法も発動していない。

　周囲は真っ暗で、静寂に包まれたままであった。その違和感を確認するように、魔法使いは振り返って仲間の三人を見る。

　すると、驚きとともに顔が引きつってしまった。

「っ！」

　なんと魔法使いの目の前に、恐怖に歪（ゆが）んだ人間の顔が浮かんだのだ。その顔は青白く光っており、他の三人の顔も青白く照らし出された。

　しかも、唇が触れそうなほど近くに寄ってきた。

「「………………！」」

　声が聞こえていれば、全員の叫び声が聞こえただろう。

　後方で待機しているターラ王国兵にも聞こえるはずだ。しかしながら、周囲は静寂に包まれている。

　そして、四人とも足をガクガクと震わせていた。

「オォォォォオオオ！」

　突然現れた青白い顔は、死霊と呼ばれるレイスであった。

　このアンデッドは、特殊能力で恐怖をまき散らす。一度恐怖に囚われれば、正気へ戻るのに時間が必要だ。

　本来であれば、信仰系魔法で恐怖を取り除ける。にもかかわらず、それを使える神官も恐怖にとらわれてしまった。

　涙を流して、大きく口を開けながら座り込んだ。それから、頭を抱えている。魔法使いも同様だった。

　ところが戦士の二人は、剣を抜いて振り回し始めた。

「カタカタカタ」

「「………………！」」

　恐怖は人を狂わす。どのように行動するかは、人それぞれである。

　剣を振り回した戦士たちの近くには、無防備な神官と魔法使いがいる。このままでは斬ってしまうが、剣を振り上げた瞬間に、何者かが剣が弾き飛ばした。

　その戦士たちは武器を失ったので、女性たちと同じように座り込んだ。それから地面へ額を付けて、ブルブルと震えている。まるで、土下座のようだ。

　その間にも、新たな死霊が現れていた。

「「オォォォォオオオ！」」

「「っ！」」

　死霊がまき散らした恐怖に、四人は耐えきれなくなったようだ。その場で失神してしまった。地面へ倒れ、死んだように動かなくなる。

　そこへ、何者かが近づいてきた。

「ご苦労さま。戻って待機してください」

「「オォォォ」」

「カタカタ」

　地面へ倒れている四人の近くから、死霊と何かが離れていった。

　それは、屍骨（しこつ）戦士である。先ほどまで倒れていたが、周囲が静寂になった瞬間に立ちあがった。

　そして、暴れ始めた戦士たちの剣を弾き飛ばしたのだ。

「ルーチェよ。終わったかの？」

「終わりました。ニャンシーも来てください」

　近づいてきた者はルーチェだった。ニャンシーも、暗闇の奥から歩いてくる。

　これが、実験体を確保する手段だった。冒険者を洞窟の奥までおびき寄せ、捕まえるのだ。

　この二人は、『暗視（あんし）』のスキルを持っている。暗闇でも見えるので、冒険者がどういった行動をしていたかは見えていた。

　もちろん、レジスタンスへ参加した冒険者を狙っている。ボイルたちのような熟練の冒険者だと、アンデッドを対処される可能性が高い。

　あの時も、五体の屍骨戦士が倒されていた。捕まえるなら、洞窟での討伐に慣れていない冒険者のほうが良い。

　配置についての情報は、ソフィアからもらっていた。

「許可をもらったとはいえ、こ奴らは死にそうでもないのう」

「ソフィア様への配慮は……」

「分かっているのじゃ」

「我らにできることは、早く術式を完成させることですよ」

　眷属（けんぞく）として主へ配慮する必要はあるが、目的を完遂させることが第一である。早く転移の魔法を完成させれば、それだけ実験体は要らなくなる。

　前回はターラ王国兵を狙ったが、今回からはフレネードの洞窟へ入った弱い人間を狙っている。もともとは闇ソフィアの提案であったが、すでに納得していた。配置の情報ももらっている。

　死にそうな人間を使うのは、フォルトの優しさだった。

「では運ぶのじゃ」

「四人なら、私が魔力で包みましょう」

「妾（わらわ）では魔力が足りんからのう。それにしても……」

「臭いですね。漏らしましたか？」

「参ったのう。運ぶと付きそうじゃ」

　アーシャ曰く。

　フォルトのいた世界には、肝試しという遊びがあるらしい。そこで思いついた捕縛方法だった。こうもうまくハマるとは思っていなかったが……。

　倒れている四人は失禁していた。

「主様に、顔をしかめられてしまいます」

「この場でやってしまうかの？」

「実験を見たいと仰せでした。仕方ありません。戻ってきなさい」

「「カタカタ」」

　地面へ横へなった屍骨戦士の近くには、レンジャーや魔法使いと勘違いされた何かがいる。それは、スケルトン・アーチャーとスケルトン・メイジであった。

　その四体は、立ちあがって近づいてくる。屍骨戦士は横になったばかりだが、文句も言わずに戻ってきた。

　さすがは、召喚したアンデッドである。

「四人もいれば、暫くはいいでしょう。運びなさい」

「「カタカタ」」

　屍骨戦士たちが冒険者を抱え上げて、ルーチェが魔力で包み込む。

　これで、魔界の魔瘴気（ましょうき）で死ぬことはない。転移のスクロールを作るのにも、それなりに時間が必要だ。実験をする前に死なれても困ってしまう。

　それを確認したニャンシーは、魔界へ戻って印を付け引き込む。後は、自分たちの小屋へ戻るだけだ。人間を閉じ込めておく檻（おり）も作ってある。

　そして、洞窟には静寂が戻るのだった。

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