異世界は小悪魔と共に

第386話 ルート侵攻完了３

　崖の上に人影が見える。

　視線の先には川が流れており、その先に山が見える。そこまでは距離があるため、薄っすらと見える状態だった。

　川を進んでいくと、山の裏側へ出るようだ。しかしながら、その場所は目的地でないので、手前で曲がることになる。

「アイヤー、あの山に洞窟があるんだったな」

　人影は元勇者チームのギルである。

　フレネードの洞窟が存在する領域の手前まで侵攻したところで、ギーファス率いる混成部隊が退いたのだ。

　報告を受けた魔物のせいなのだが、それを確認するために偵察へ来ていた。

「ルート上は……。ふむふむ」

　眼下には小さな森が広がっていた。ルート侵攻では森へ入らず、迂回（うかい）して、岩石地帯を進む予定になっている。

　岩石地帯は、危険な魔獣が多様に棲息（せいそく）する。有名な場所だとダマス荒野だ。バジリスク、コカトリス、ゴルゴンの石化三兄弟が存在する。とはいえ、混成部隊が通る領域に、それらがいるとは限らない。

　報告では、スケルトンが確認されていた。

「さてと……。『鷹の目（たかのめ）』」

　ギルがスキルを使うと、右目が猛禽類（もうきんるい）のような瞳へ変わった。それから左目を手のひらで隠して、岩石地帯を眺めていく。

　もともと視力は良いほうだが、さらに良くするスキルだ。鷹や鷲（わし）などの視力は、人間の六倍以上と言われている。

　それでも片目だけなので、両目で見ると頭がクラクラして吐いてしまう。こういった偵察のときしか使えない。

「アイヤー、アンデッドウォリアーだぜえ」

「やっぱり？　何体いるのかしら」

「見えるだけなら五体だぜ。他にもいるかもな」

　ギルの近くには、同じ元勇者チームのシルキーやプロシネンもいる。そちらを見るとピントが合わなくなるので、顔を向けることはない。

　視界には五体の屍骨（しこつ）戦士が、ゆっくりと歩いている。周囲に生きている魔物は確認できず、すべて死んでいた。

　アンデッドとは、命ある生物の敵なのだ。昆虫だろうが魔獣や魔物でも、無差別に襲いかかる。

　もちろん、人間など言うに及ばずだ。

「五体だけなら、数で圧し潰せば良かったのにね」

「弱い奴が群がっても死ぬだけだ」

「避けても良かったのにね」

「生命を感知されて、後ろから襲われたら大惨事だぞ」

「ふふっ。冗談よ」

「アイヤー、相変わらず冗談の通じねえ奴だぜ」

　シルキーの冗談に、プロシネンは真面目に答えてしまった。長い付き合いだが、その性格は変わっていない。それがまた面白いのだが……。

　それにしても、屍骨戦士がいるのは驚きだった。レジスタンスの伝令がスケルトンと間違ったように、その姿は人型の骨である。

　それなら簡単に倒せるが、屍骨戦士は比べ物にならないほど強い。

「レジスタンスやターラ王国兵じゃキツイわねえ」

「でもよ。冒険者ならいけると思うぜ」

　屍骨戦士の推定討伐レベルは三十だ。

　それだけなら圧し潰せそうだが、アンデッドは疲れ知らずであった。周囲を取り囲める人数が限られる以上、下手に圧し潰そうとしても被害が拡大するだけだ。

　レジスタンスやターラ王国兵では死ぬのが分かっている。フレネードの洞窟へ人数を送り届けるのも、ルート侵攻の目的だった。

　勝てるとすれば冒険者たちだが、これもランクが低い冒険者だと負けてしまう。ボイルたちのような強いチームが必要だ。

「シルキーの魔法で掃除すればいい」

「魔力が回復してないわよ」

「ちっ。明日にでもやればいいだろう」

「そうなんだけどよ。アンデッドウォリアーってのは……」

　ギルには懸念があった。

　それは、シルキーも考えている。確かに上級の爆裂系魔法なら一撃で倒せるが、屍骨戦士は自然発生しないアンデッドだった。

　つまり、それらを召喚した人物を懸念している。ギルの視界へ入っている屍骨戦士だけなら問題ない。

　問題なのは、召喚術師の存在だ。

「近くに敵がいるのか？」

「可能性はあるぜえ。誰かは知らないけどな」

「敵じゃないかもしれないわ。でも、場所が場所だけにねえ」

「こんな場所で魔法の実験も何もないだろう」

「ないけど、もし召喚術師がいた場合は……」

　魔物を召喚するには、二倍以上のレベルが必要だった。そうなると、召喚術師はレベル六十以上あるということ。勇者級の強さを持っている。

　その人物が敵だった場合は厄介だった。三人で戦えば勝てそうだが、相手の情報がまったくない。

　他にも懸念がある。召喚している魔物がアンデッドなので、普通の召喚術師ではない。俗にいう死霊術師になるが、人間に忌避される存在として有名だ。敵と思って良いかもしれない。

　そして、近いところに、スケルトンを使役する人物を知っている。

「あいつか？」

「さすがにないと思うわよ」

「なら、魔族か？」

「それは分からないわね。隠者かもしれないわ」

「ちっ。大賢者みたいな奴か」

「ふふっ。ドゥーラ様は勇魔戦争も無視してたしね」

「アイヤー、話が逸れてるぜえ」

「ごめんなさい。でも、どのみち見つけないとね」

　召喚された魔物は召喚術師が死ねば、その場で送還されて消える。今回の場合は、敵ならば倒せば良い。

　もしくは、話し合いで送還してもらうか。

「召喚術師がいない場合は危険よ」

　その人物がいなかった場合は、厄介どころの騒ぎではない。

　そして、いない可能性のほうが高い。勇魔戦争では、多くの強者が世に出ている。勇者級も元勇者チームだけではない。

　名前を知られていない人物は、ほとんどいないだろう。

「まさか、アレがいるのか？」

「かもしれませんね。ギルには見えませんか？」

「いねえなあ。いるとすれば……」

　ギルはスキルを解除して、視線を眼下へ移す。シルキーとプロシネンは、その視線を追いかけている。

　崖からの見通しが良い岩石地帯にいないとなると……。

「森ですか」

「アイヤー、当たりだぜ」

「はぁ……。洞窟へ到着する頃には、魔力がスッカラカンになるわ」

「だがよ。倒さないと先へ進めなさそうだ」

「そうねえ。さすがのギルでも、森を見通せないかしら？」

「木々が視線を遮ってるからな。だが、予想はつくぜ」

「予想？」

「あそこだよ」

　森は多くの木々が重なり合っているため、ギルのスキルでも分からない。それでも予想として、一つの場所を指さした。

　その場所は、大きな木が何本も重なり合っている。崖から見ると、森が盛り上がっているように見える。アレと呼ばれたものが見えない以上、存在する可能性が一番高い場所だった。

　それに対して、シルキーが最後のまとめに入る。

「まとめるわね」

「ああ」

「一つ目は、強大な召喚術師の可能性」

「アイヤー。いた場合は、敵か味方かだぜ」

「それが二つ目ね。三つ目だった場合は駆除する必要があるわ」

「そうだな」

「召喚術師が味方だったらいいのだけれど……」

「行ってみないと分からねえな」

「ギーファスさんへ報告してからね」

　これで、偵察は終わりだ。

　三つの可能性がある。そのうちの二つは、戦闘になる可能性が高い。どれになろうとも、元勇者チームが担当することになる。

　最後の最後で余計な難関が現れたと、三人は首を振る。それでも対処が終われば、フレネードの洞窟へ到着できる。

　そんなことを話ながら、混成部隊が待機している場所へ戻るのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトとおっさん親衛隊は、フレネードの洞窟の入口に到着していた。わざわざ来たのは、現状の把握とレベル上げのためだった。

　入口は大きく開いており、削り取られた跡があった。魔物が出てくるときに、渋滞を起こして重なり合ったのだろう。

「はあっ！」

　すでに、入口前の魔物は片付けてある。

　今は洞窟からゆっくりと出てきたジャイアントスラッグを、レイナスが一撃のもとに斬り捨てていた。

　ジャイアントスラッグは、ナメクジが大きくなった魔物だ。この魔物は名前にジャイアントと付いていても、センチピードより大きくない。

　せいぜい高さは、二メートルを少々超えるほどだ。推奨討伐レベルは十五であり、ターラ王国兵でも、数人で囲めば倒せると思われる。

　気持ちの悪い軟体魔物を斬って、聖剣ロゼが文句を言っているだろう。

【ファイア・ストーム/火嵐】

　フォルトはスケルトン神輿（みこし）の上へ乗って、おっさん親衛隊が倒した魔物を、無造作に焼き払っている。

　ソフィアにやらせても良いのだが、魔力を温存して生きている魔物を倒させたい。それに弱い魔法だと、彼女では消し炭にできない。

　中級の火属性魔法の火嵐ならば、フォルトが使うことで消し炭にできる。

「そこまでジャンジャンと出てこないんだな」

「旦那様。最初の頃に、ほとんど出たのだと思いますよ」

「それでも出てくるなら、中にウジャウジャいるんだろうな」

「そうなりますわね」

　スタンピードが発生したときは、一気に飛び出してきたそうだ。

　フォルトたちと同じように、洞窟の入口を死守しようとしていたらしい。それでも出てくる数が尋常ではなく、結局は撤退へ追い込まれたと聞いた。それ以降は数を減らすことなく、各地へ広がっていった。

　現在は魔物の領域で、生存競争が起きている。強い魔物の領域では餌になっているが、餌にならなかった魔物は、違う領域へ移動している。そこでも同じだが、弱い魔物の領域で繁殖しているようだ。

　弱い魔物の領域には、人間の領域が入っている。生存競争に負けた人間は、町や村から逃げ出していた。もちろん逃げ切れない人間の運命は決まっている。

　そうやって、スタンピードは広がっていくのだ。

「ですが、ここには拠点を作れませんね」

　フォルトたちは洞窟の前に来ているが、入口へ近づいていない。

　それは、地面に大きな穴が大量にあったからだ。センチピードのような大きな魔物が、地面を進んで飛び出したのだろう。

　洞窟の入口では狭すぎる。

「確保は難しいだろうなあ」

「はい。穴をどうにかしないことには……」

「さっきスケルトンを進ませたが、何もいないようだったぞ」

「奥から追い出されなければ出てきませんね」

「なるほど。俺みたいな魔物だ」

「ふふっ。それでも、いつ出てくるか分かりません」

「うーん。穴からも進まないと駄目か？」

「そうですね。そのために人数が必要なのです」

「さすがはソフィア」

　フレネードの洞窟まで来ても、このように対処が難しい。

　スタンピードが発生する前は、洞窟の入口を確保すれば良かった。それ以降は、入口が大量にあるようなものだった。どれを進んでも奥へ進めるだろう。

　だが、穴自体は魔物の大きさしかない。大きい穴の先には、大きい魔物がいると思われる。そのため、戦闘が楽なのか難しいかは、意見が分かれるところだ。

　このようにフォルトが考えていると、セレスが近づいてきた。

「ソフィアさん、交代をお願いしますわ」

「それではフォルト様。ちゅ」

「でへ。魔力が切れる前に戻ってこい」

「はいっ！」

　スケルトン神輿の近くには、おっさん親衛隊の後衛がいる。湧き出す魔物の数が少なくなっているので、今はあまり出番がない。

　前衛のレイナスは、レベル四十になっている。限界突破の作業が終わらないとレベルが上がらないので、後衛は魔力が回復したら、戦いへ参加している。もちろん大きい魔物が出れば、全員で戦う。

　そして、ソフィアは神輿から降りて戦いを開始した。

【ロック・ジャベリン/岩の槍（やり）】

　もともとソフィアは、火属性魔法を使っていた。しかしながら、ニャンシーから土属性魔法を習っていた。

　戦う場合は「最近使えるようになった魔法」という条件を付けているので、初級といえども使っている。

　一撃では倒せないが、洞窟から出てきた魔物へ当てていた。

「弱い魔物を倒してもなあ」

「でも楽っしょ。こうやって休めるしぃ」

「ははっ。さっきまでヒィヒィ言ってただろ」

「そっ、そうだけどさ！　あんなにいたのよ！」

　フレネードの洞窟へ着いたときは、魔物がウジャウジャといたのだ。

　さすがに多すぎて、初心を変えたフォルトも手助けしたが、おっさん親衛隊はクタクタになった。

　強くなっていても、体力や魔力は無尽蔵ではない。

「違うことでヒィヒィ言わせたいが……」

「エロオヤジ」

「エロオヤジで結構」

「開き直るなあ！」

　アーシャは疲れているのに、こういった冗談に付き合ってくれる。

　今は隣で休んでいた。踊りっぱなしだったため、動けないようだ。

「ねぇフォルトさん。足がパンパン」

「まだ駄目そうだな」

「もうちょっと待ってね！」

「ははっ。アーシャはレベルが上がったか？」

「三十四になったよ」

「おっ！　大量に倒したからなあ」

　レベル上げとして、フレネードの洞窟へ来たのは正解だった。

　現在は休みながらに変わったが、最初は間断なく戦っていた。それが、レベルを上げた要因だろう。自動狩りを激しくした感じである。

　それに伴って、今まで見たこともなかった魔物と戦ったことも要因だ。たとえ弱くても、ジャイアントスラッグなどは、初めて倒した魔物だった。

「アーシャさん、私が治してさしあげますわ」

「いやいやあ。もうすぐだからさ！」

「サボりは良くないと思いますわ」

「ちぇ」

「ふふっ。次は私が独り占めしますね」

【ヒール/治癒】

　セレスは弓で戦っているので、魔力は余っている。

　自然神の司祭として、信仰系魔法も使えるハイ・エルフだ。ついでに精霊魔法まで使える。実のところ、身内で一番多彩である。

　レベルは三十八で、限界突破も近い。

「フォルトさん、行ってくるね！」

「気を付けろよ。セレスはこっちだ」

「はい。旦那様」

　パンパンだった足が治ったアーシャは、神輿から飛び降りてソフィアの隣へ向かった。暫くは魔物を倒すだろう。

　それと前後して、セレスがジャンプして登ってきた。

「旦那様、この後はどうしますか？」

「そろそろ戻ろうと思う。日も暮れてきたしな」

「そうですね。カーミラさんのところへは？」

「セレスたちを送り届けたら行ってくる」

「連れていっては？」

「もうちょっと待ってろ。最終確認をしたら連れていく」

「分かりましたわ。ちゅ」

「でへ」

　山の反対側には、愛しのカーミラがいる。

　すぐ近くと言えば近くだ。呼び戻すことは可能だが、今はやってもらうことを続けている。その確認をしたら、おっさん親衛隊を全員連れていくつもりだ。

　もしかしたら、混成部隊が到着する可能性もある。その場合は、打ち合わせが先になるかもしれない。

　それでも問題なく連れていけるだろう。

「セレス、膝枕をしてくれ」

「はいっ！」

　いつもはカーミラにやらせている膝枕を、セレスにやってもらう。アーシャは足がパンパンだったのでやっていない。当然のように悪い手を動かしておく。

　フォルトが入口前で戦っている身内を眺めると、ベルナティオはほとんど動いていなかった。弟子へ稽古をつけるように、レイナスへ話しかけている。二人は一度も戻っていないので、拠点へ帰ったら相手をする必要がある。

　そんなことを考えながら、脳内をピンク色に染めるのだった。

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