異世界は小悪魔と共に

第385話 ルート侵攻完了２

　囮（おとり）のルートを進む混成部隊は、四つの集団で構成されている。

「大丈夫なのかなあ」

　まずは、ターラ王国兵。

　ソル帝国の属国になった後で徴兵された兵士たちだ。村で暮らしていた農家の若者が多く、町の住人も動員されていた。ハッキリ言って、戦力にならない。エウィ王国のように、数で使い潰す兵士たちである。

　しかも指揮官が不足しているので、訓練を行えていない。一般兵の平均レベルは十五だが、残念ながら届いていなかった。

　今までの道中でも、死者が出ている。五人一組で魔物の一体を取り囲んでも、そのうちの一人か二人は死ぬ。レベルの高い魔物とは戦えない。

　ただし、足止めぐらいにはなる。

「なにがでしょう？」

　次にレジスタンス。

　ソル帝国との戦争後にできた組織で、元兵士や元冒険者が多い。その中には、専業だった兵士もいる。

　帝国との戦争で生き残り、長年兵士として従事しているので、一般兵より強い。帝国とやり合っているため、レベルもそこそこ高い。

　元冒険者は言わずもがな。魔物の討伐はお手の物だ。新米冒険者だった者たちでさえ、レベルが上がっている。

　混成部隊の中では、一番の戦力になっている。指揮系統がリーダーのギーファスへ集中するのは仕方ないだろう。

　ターラ王国の元騎士団長だ。

「もうすぐ到着よね？」

　そして、ターラ王国とソル帝国の冒険者たち。

　比率は、王国側の冒険者が七割。三割は帝国側の冒険者で、そのうちの一割は、スタンピード発生前から、間引きに従事していた。残りの二割は、今回から参加している。帝国軍師テンガイが出すと言った冒険者たちだ。

　冒険者には、国家間の確執など関係ない。報酬と実力が見合っていれば引き受ける仕事である。参加している帝国の冒険者は、実力のあるチームばかりだ。

　もちろん、王国の冒険者も負けていない。Ａランク冒険者チーム「聖獣の翼」を筆頭に、腕に覚えがあるチームが多い。

「そうですね。やっと、フレネードの洞窟がある領域へ入れます」

　最後は、泣く子も笑顔になる元勇者チーム一行。

　戦士のプロシネン、レンジャーのギル、魔法使いのシルキーである。たったの三人だが、混成部隊の中で一番レベルが高い。〈剣聖〉ベルナティオも言われているが、人間の最高戦力となる者たちだ。

　組織としてなら、レジスタンスが中核を成す。しかしながら、魔物との戦いに関しては、一騎当千の働きをする。

　泣く子も笑顔になるとは、人気が高いという意味である。握手を求められたり、武勇伝を聞くために人だかりができる。そういったことが嫌いなプロシネンは追い払っているが、ギルやシルキーは相手をしていた。

「随分と戦力が減ったようだけど……」

　この混成部隊の中には、男性の目を集める二人の女性が存在する。

　一人は、レジスタンスのファナシア。二十二歳の身目麗しき乙女で、ギーファスの娘である。騎士団長だった頃の父親に憧れて、同じ騎士の道へ進んだ。

　階級としては、下級騎士に相当している。レベルは二十だ。

「犠牲者には申しわけないですが、作戦通りではありますね」

　もう一人はササラ。

　Ａランク冒険者チーム「聖獣の翼」に所属する魔法使いだ。薄いピンク色の髪をした小柄なうら若き乙女である。チームに所属したのはつい最近で、まだまだ見習いの冒険者だった。使える魔法は、初級の属性魔法である。

　仲間のミゲルより先に所属したので、先輩風を吹かせていた。

「そうなんだ」

「ですので、休憩は今回で終わりですね」

「だからかあ。ゆっくり休めって言われてね！」

「ボイルさんですか？」

「うん！」

　ササラは長時間の休憩をもらっていた。

　もちろん魔物が出現すれば呼び出されるが、それまでは体力と魔力を回復するように言われている。

　魔法使いは魔力がなくなれば、使いものにならない。

「羨ましいですね。父は厳しい人なので……」

「もしかして休めないのかしら？」

「はい。この後は見回りの任務を受けています」

「大変ねえ。じゃあ、背中を拭いてあげるね！」

「えっ！　いいですよ」

「まあまあ」

　ファナシアとササラは、女性用の大型天幕で体を拭いていた。

　補給部隊から支給された水と布を使って、戦場で汚れた体を洗っている。周囲には女性冒険者や女性兵士もいた。魔物の領域内だが、やはり女性なので、汗の臭いは気になるのだ。

　もちろん何も身に着けていないため、男性陣には天国だろう。しかしながら、覗（のぞ）こうとする猛者はいない。

　魔物の領域での軍事作戦中である。休憩時間は長くないので、そんな愚を犯すぐらいなら、腹を満たして睡眠をとる。

「おっと、滑った！」

「きゃ！　ちょっとササラさん！」

「へへっ。ファナシアさんは大きいねえ」

「い、言わないでください。気にしているので……」

「私も自信はあるんだけどなあ」

「肩が凝るだけですよ。切り離せるなら捨てたいです」

「でもさ。ボイルは大きいのが好きだよ？」

「えっ！」

「だってさ。話すときは、胸ばっか見るんだもん」

「そっ、そうなんですね」

　ササラたち冒険者には不文律がある。よって、チームの男性は手を出してこない。それでも、視線はお察しだった。

　普段は魔法使いらしくローブを着ているので、胸の大きさはよく分からない。とはいえ、それを脱いだ状態でボイルと話すと、胸ばかり見てくるのだ。

「ハルベルトやハンクスもそうだなあ。ミゲルは分からないけどね」

「………………」

「あれあれえ。もしかして、ボイルが好きなの？」

「えっ！　ち、違いますよ！」

「そう？　まあいいや。ボイルを落としたかったら胸よ！」

「だから違いますって！」

「オジンだしね。ファナシアさんは高嶺（たかね）の花だわ」

「オジン……」

　ササラは昔のアーシャのように、侮蔑の言葉で使っていない。

　これも、コミュニケーションの一つだった。ミゲル以外の三人は年齢が三十代後半なので、本来であればオジンの手前かもしれない。それでも、見る者の年齢によってはオジンになる。

　その三人も分かっているので、彼女に合わせていた。

「はい！　終わり。前も拭いてあげようか？」

「いいですよ！」

「あ、いいのね。じゃあ……」

「そっちのいいじゃないです！」

「またまたあ」

「ササラさんって、そんな女性（ひと）だったんですね」

「へへ。冗談よ。疲れちゃってね」

「疲れましたか？」

「うん。気が滅入ったって言うの？　明るくしたいだけよ」

　今回のルート侵攻では、それなりに死者が出ていた。

　大半はターラ王国兵だが、魔物に殺されている場面を見ると堪える。冒険者といっても、ササラは人の生死を割り切れるまでには至っていない。

　また「聖獣の翼」の一員として、実力より上の依頼を受けている。それが、疲れとして体へ現れていた。

　しかも、同じ新人冒険者のミゲルが元気なのだ。それが気に入らなかった。とにかく今は、気分がすぐれない。

「ですが、到着してからが本番ですよ」

「分かってるけど、間引きの延長って思えばいいかなあ」

「間引きですか？」

「洞窟でやってたからね。結局は実らなかったけどさ」

「私たちのせいですね。参加できていれば……」

「どうだろう。人数がいても変わらない気がするわ」

「そうなのですか？」

「ゾロゾロと入っても戦う場所がないかなあ」

　フレネードの洞窟は自然の洞窟で、広狭のある道が続いているだけだ。地下へ降りるにも階段が無い。向かうためには穴へ落ちたり、下り道を進むしかない。

　魔物は虫系が多くて、人間では進めない場所から現れる。または、壁の中を掘りながら移動する個体も存在した。

　それらの要因が重なって、今回のスタンピードへ発展した。要するに、人間では対処できなかったのだ。

「ササラさんの話も含めて、父へ提案しておきます」

「ボイルが話してると思うけどね！」

「仲がいいですからね」

「オジンはオジン同士。若者は若者よ！」

「そっ、そうですね」

「だ、か、ら、前を拭いてあげるね！」

「いいですって！」

　ササラはファナシアの後ろから抱きつく。

　それからゴシゴシと拭き始めた。最初は嫌がっていたが、今回のルート侵攻で仲良くなっている。

　次第に拒否する力が弱まって、なすがままに拭かれていたのだった。

◇◇◇◇◇

　囮のルートで問題になっているのは、補給線の確保だった。

　元聖女のソフィアからは、魔物の討伐を終わらせておけば、暫く出現しないと言われていた。しかしながら、今になって魔物が押し寄せていた。

「あっちの尻拭いよねえ」

【エクスプロージョン/大爆発】

　その補給線を確保するべく、元勇者チームはルートを逆走している。

　最初の知らせでは、魔物が大量に出現したので、多くの人員を割いて対処した。今は散発的だが、ヒル・ジャイアントが確認されたので対処している最中だ。数は五体で、隣の領域からはぐれた感じである。

　そして、シルキーが上級の爆裂系魔法をぶっ放した。

「「ウゴオォォォ！」」

　五体の巨人は密集していたので、すべて爆発に巻き込んだ。

　三体の頭は粉々に吹き飛び、二体は左右へ吹き飛ばされた。

「さすがだな。シルキー」

　二体の巨人は全身に酷い火傷を負って、地面の上を転げまわっている。しかしながら、数秒後にはヨロヨロと起き上がっていた。

　そのうちの一体へ、青い鎧（よろい）を装備した男性が走りだした。片手には、銀色に輝く剣を持っている。

「プロシネン！　まだ危ないわよ！」

　走っている男性は〈蒼獅子（あおじし）〉プロシネンだ。

　着ている鎧は、軽量化の魔法が付与されている。レベル五十以上の戦士なので、鎧を着ていない感覚で走っているだろう。

　シルキーから声が届いても、それを無視するように加速した。

「ふん。手負いのヒル・ジャイアントなど……」

　プロシネンの視線の先には、頭へ手を添えて、首を振っている巨人が立っている。爆発の衝撃で、耳でもやられたのだろう。

　どう考えても負ける要素が見当たらない。

「ウガッ？　ウゴオォォオ！」

　どうやら巨人が、プロシネンを見つけたようだ。知能が低いからなのか、体じゅうに痛みが走っても戦うつもりらしい。

　巨人から見れば、人間は矮小（わいしょう）な存在で、腹を満たす餌である。殴っても蹴飛ばしても、一撃で殺せてしまう。

　その攻撃方法の中で選んだのは、獲物を掴（つか）むことだった。片膝を地面へ付けて、手を伸ばしてきた。

「俺を食う気か？　旨いとも思えんがな。『俺は速い（おれははやい）』」

　ブツブツと呟（つぶ）いたプロシネンが加速する。

　その動きは、レイナスの身体強化魔法【ヘイスト/加速】より速い。掴まれる寸前に発動して、巨人の手から難を逃れた。

　だが、それだけでは終わらない。

「悪い手だな。『斬れ味抜群（きれあじばつぐん）』」

　またもやブツブツ呟いたプロシネンが、今度は銀色に輝く剣を振るった。この剣こそ、〈蒼獅子〉が持つ聖剣フォーティファイドである。

　聖剣のおかげかスキルの効果か、巨人の手首に細い線が浮かんだ。もし近くで見た者がいれば、とても軽い攻撃のように見えただろう。

　それでも巨人の手首が、ストンと地面へ落ちた。

「ウゴッ？　ウゴオオオオッ！」

　切れ味が良すぎたようだ。手首が落ちてから、痛みを感じている。

　聖剣で斬ったのでスキルだけの切れ味ではないだろうが、それでも切断面が奇麗すぎる。繊維のズレがまったく無い。

　そして、大量の血が飛び出してくる。さすがに浴びたくないのか、プロシネンは物凄い速さで巨人から離れた。

「ギル！」

「アイヤー！　俺がやるのかい？」

「ふふっ」

　プロシネンはその場から離れて、もう一体の巨人へ向かった。手首を斬り落とした巨人を、ギルへ任せたようだ。

　それには、シルキーも笑みを浮かべている。

「まあいいか」

　ギルは背中に背負っている矢筒から、一本の矢を取り出した。

　何の変哲もない普通の矢だ。木で作られており、先端に鉄の鏃（やじり）が付いている。手に持っている弓も木製だった。

「あら、弓矢？」

「近づきたくねえぜ。どれにしようかな？」

　そして、腰から垂らしている数本の小瓶を見る。その中には、それぞれで色の違う液体が入っていた。

　指を動かしながら目を細めたギルは、赤色の液体が入った小瓶の蓋を開けて、鏃の先端へ付着させる。

「あの状態で任せられたしなあ」

　巨人は手首から大量の血を流しながら、プロシネンを追いかけている。

　それに対して弓を構えたギルが、傷口を見定めて矢を引き絞った。

「よっと。『百発百中（ひゃっぱつひゃくちゅう）』」

　軽い口調で射られた矢は、巨人とプロシネンの間へ飛んでいった。

　特に威力が高いわけではない。シルキーの目でも追える速さだ。あれでは突き刺さっても、ダメージは低いかもしれない。

　しかも、方向が多少ズレている。

「あれでも当たるのよねえ」

「アイヤー、当たるぜえ」

　ギルのスキルは名前から分かるように、命中に特化したスキルである。必中のスキルで、確実に目標へ当たるのだ。

　先ほど巨人へ射た矢も、手首の切断面に突き刺さった。

「ウガアッ！」

　肉が見えている場所へ刺さったので、さすがに巨人も痛がっている。

　それでも、プロシネンを食べようと追いかけていた。

「ほい。終わり」

　もう攻撃する気がないのか、ギルは弓を背負った。それも当然だろう。走っていた巨人が地面へ倒れて、ピクリとも動いていない。

　弓が刺さった場所を見ると、腕から流れている血が緑色へ変色している。

「相変わらず凄い効き目ねえ」

「猛毒だからなあ。一瞬で全身を回るぜ」

「後はプロシネンだけど……」

「アイヤー、終わってるぜ」

　プロシネンは、二体目の巨人の四肢を切断して首を刎（は）ねていた。

　先ほどのスキルを使ったのだろう。本当に切れ味が良すぎる。人間から見れば太すぎる腕や太ももだが、まるで豆腐を斬るかごとくであった。

　そして、脱兎（だっと）の如き速さで戻ってくる。

「シルキー、危なかったか？」

「いいえ。言ってみただけよ。優しいお姉さんに思えたでしょ？」

「ちっ。俺たちしかいないぞ」

「こういうのはね。普段からやっとくものなのよ」

　手負いとはいえ、五体のヒル・ジャイアントを、短時間で倒した者たちの会話ではない。ボイルがいたら、乾いた笑みを浮かべることだろう。

　そして、会話へ加わらないギルが、遠くから近づく何かに気づいた。

「馬鹿話もいいが、伝令が来たようだぜえ」

「伝令？」

「レジスタンスにいた男だぜ」

　ギルの目は良い。

　それは、遠くが見えるという意味である。プロシネンやシルキーには見えないが、言われた方向を眺めていると、馬に乗った男性が近づいてきた。

「シルキー殿はいらっしゃるか？」

「私よ」

「リーダーから伝言を預かってきました」

「ギーファスさん？」

「そうです」

　確かに、レジスタンからの伝令であった。ギルは人影だけではなく、人物の顔までハッキリと確認していた。まったくもって恐れ入る。

　その男性は、三頭の馬を引き連れていた。

「最後の領域で、アンデッドが出現しました」

「アンデッド？」

「はい。至急戻ってほしいと……」

「どんなアンデッドかしら？」

「スケルトンでしたが、被害が大きいので退きました」

「スケルトンで被害ですか？」

「詳しい話は、リーダーに聞いてください」

「分かりました」

「では、馬をお使いください」

「ありがとうございます」

　スケルトンは下級のアンデッドだ。

　戦う術を持たない人間には脅威だが、ターラ王国兵でも倒せるはず。それでも被害が出たと聞いて、シルキーは首を傾げてしまう。

「もしかして……。アンデッドウォリアーかしら？」

「かもしれんな。あれは強い」

「アイヤー。でも、「聖獣の翼」なら倒せるだろ」

「とにかく戻りましょうか」

　この場で話しても埒（らち）が明かない。

　戻って話を聞くなり、実際に見たほうが早い。そう思った元勇者チームの三人は、急いで馬を走らせたのだった。

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