異世界は小悪魔と共に

第382話 英雄級を目指して２

　シュンが聖神イシュリルの声を聞いた翌日、集落の広場へ勇者候補チームの面々を集めて、今後の活動について話し始める。

　アルディスから「宗教にハマった」と言われていたので、神の声が聞こえたという話は内緒にしてあった。

「とりあえず、今のレベルを教えてくれ」

「レベルだあ？　待ってろ……。三十五だな。二つも上がったぜえ」

「ボクは三十四ね。同じく二つだわ」

「わ、私は一つだけ上がって二十九です」

「僕は三十になったよ。限界突破だね」

「私は二十五です」

　レベルの上昇具合はバラバラだが、概ね全員が上がっている。

　ノックスは限界突破の作業が必要になった。それに引き換え、勇者候補としてチームへ参加したエレーヌが抜かされている。

「俺はアルディスと同じだな」

「三十四ね。順調なんじゃないかしら？」

「まあな。でも、エレーヌは勇者候補だろ。頑張れねえのか？」

「だっ、脱落でいいよ」

「うーん。そうなると、王国へ報告しねえとな」

　本人が脱落したつもりでも、まだ許可を得ていないので、エウィ王国が認めていない。それについての対応も必要だった。

　エレーヌ以外は、レベルを二つ以上あげている。今の状態では、ラキシスにも抜かされる可能性があった。

「そっ、そうだっけ？」

「ファインが言ってただろ。自己申告で脱落したってな」

「ちっ。あの野郎か……」

　ギッシュはファインが嫌いである。罵倒された挙句に、チームから追い出せとシュンへ言っていた。

　その件では、チームを抜けるかどうかを悩んだ。勇者召喚されたときに担当となった騎士へ相談もした。

　そして、レベル四十になるまでは、一緒に行動すると決めた。

「まあよ。今はいいじゃねえか」

「けっ！」

「だから、エレーヌも自己申告しねえとな」

「な、なるほど。そうだね」

「戻ったときにでも、エレーヌを担当した騎士へ相談してくれ」

「う、うん。ありがとう」

　エウィ王国側の判断は分からない。

　それでも、今すぐにどうこうする話ではなかった。エレーヌへ伝えたとおり自己申告なので、正式な許可をもらえば良いだろう。

　シュンからすると、報告義務を指摘されたくなかった。

「シュン、賢者は大器晩成って言うじゃない？」

「ノックスよお。そりゃゲームの話だろ」

「そうだけどね。術式魔法と信仰系魔法を使えるのは貴重だよ？」

「まあな。エレーヌは仲間だし見捨てねえよ」

（あの豊満な体を捨てられるかってんだ。ノックスだって見ただろ？　アレは良いものなんだぜ。へへ、後で使うとするか）

　シュンはエレーヌを手放すつもりがない。

　正式に脱落しても、ノックスと同じ従者枠で良いだろうと思っている。将来は側室にする女性だ。

　だが、彼女の心が離れていることをまだ知らない。

「さて、当面の目標は英雄級の四十を目指すことだが……」

　ここで本題へ入った。

　ファインからは、レベルが三十八になったら戻れと言われている。シュンは守るつもりだが、その目標まではまだ遠い。

　そこで、さらにレベルを上げる必要に迫られていた。

「そんなもん、討伐隊で戦ってりゃすぐだろ」

「そうとも言えねえな。討伐隊に英雄級がいるか？」

「あん？　ヴァルターは違うのかよ」

「模擬戦でギッシュが勝っただろ。英雄級には届いてねえ」

「そうだったな」

　ギッシュは最初の模擬戦でヴァルターに勝った。しかしながら、それ以降の模擬戦では引き分けが続いている。

　そうなると、レベルは同等ぐらいだろう。

「だろ？　だから英雄級じゃねえ」

「そうかもだが、全力で戦ったら負けるかもしれねえぜ？」

「俺が見た感じだと、大差はねえ」

　シュンの見立てでは、討伐隊の精鋭部隊はレベル三十前後だった。通常部隊の隊長を務めるスタインで、レベル三十四程度だと思われる。

　そして、ヴァルターを三十七と見ていた。要は討伐隊へ所属して長い時間を過ごしているのに、まだ英雄級に届いていないのだ。

「ほう。じゃあ、討伐隊で上げても駄目ってことか？」

「多分な。そこで、遺跡の攻略をやりたい」

「はあ？　遺跡だあ？」

　ここでシュンが、本題中の本題を口に出した。とはいえ、これが聖神イシュリルから受けた神命である。

　その言葉は、宿で一緒にいたラキシスにも聞こえていない。

「フェリアスには、ガンジブル神殿っていう遺跡があるらしいぜ」

「その神殿名は、イシュリル神殿で聞いたことがありませんね」

「し、神殿ってことは、神様が祀（まつ）られてるのかしら？」

「いや。かなり昔に聖神イシュリルへ仕えてた勇者らしいぜ」

「勇者ってことは異世界人かな？」

「さあな」

「でもさ。なんでシュンが知ってんのよ！」

　少し詳しく話しすぎたか。アルディスが痛いところを突いてくる。

　それに対してギッシュが、何かを思い出したように口を開く。

「そういや、討伐隊の奴らと酒を飲んでるときに聞いたなあ」

「ギッシュ？」

「なんかよ。フェリアスには手つかずの遺跡が多いって聞いてな」

「それだ。手つかずってところに魅かれてよ」

「へえ。お宝とか眠ってるのかな？」

「どうだろうな。でも、行ってみる価値はあるだろ？」

「見たこともない魔物がいるかもね」

「そうそう」

　これも聖神イシュリルの導きか。

　シュンが話しやすいように、手を加えているように感じた。

（聖神イシュリルか。これは認められたと思っていいのか？　最初に声が聞こえたときから仕えてるつもりだったが、俺を勇者にしたいようだな）

　神の思考など分からないが、まんざらあり得ない話でもない。

　今のところ、シュン以外の勇者候補が活躍している話を聞かない。彼らも同様に、レベルを上げているはずだった。

　ならば、少しは耳に入ってきても良いだろう。それなのに、名前すら聞こえないのはなぜか。

　そう考えると、脱落したか成長が止まったと思われる。

（後は……。王様の直属となって、人生を謳歌（おうか）してんのか？）

　これもあり得そうな話だった。

　英雄級になれば、エインリッヒ九世が直接召し抱える。いくらデルヴィ侯爵でも、英雄級の異世界人を配下にできないのだ。待遇は分からないが、好待遇で迎えられているだろう。

　ならば、それで満足してしまったか。

「なぁノックス。俺たちの先を進んでる勇者候補って……」

「そう言えば聞かないね」

「俺も聞かねえ。なんかあんのか？」

「うーん。もしかして……」

「なんか心当たりでもあんのか？」

「王国〈ナイトマスター〉アーロン様の部下になったとか？」

「なるほどな」

　エウィ王国最強の騎士である王国〈ナイトマスター〉アーロン。

　エインリッヒ九世からの信頼が厚く、宮廷魔術師長グリムと同様に、側近中の側近である。おそらくは、勇者級の騎士だろうと思われる。

　その部下となっているのならば、国王直属の兵士として、情報が隠匿されていると推察できる。もしくは、死亡したか。

「つかよ。勇者級がいるなら、俺らとか要らねえじゃねえか」

「はははっ！　そういうものじゃないと思うよ」

「冗談だよ。じゃあ、遺跡の攻略でいいな？」

　シュンは冗談を言いながらも、最後の確認を取る。

　これも、チームリーダーとしての役割だ。もちろん、反対意見があっても言いくるめるつもりではあるが……。

「いいぜえ。とにかく俺は、強くなりてえんだ」

「ボクもいいわよ。でも、危険なら退いてよね！」

「そっ、そうですよ。危なかったから帰りますよ！」

「それだと強くなれないと思うけど？」

「ノックスさん、死んでは元も子もないですよ」

「まぁ慎重にやるさ」

　すでにエレーヌは、危険な戦闘をやりたくない。

　それでも今は、一緒に行動するしかなかった。その気持ちを知っている女性陣が、援護射撃を飛ばしていた。

　その話はシュンも聞いていたので、安全を重視するように伝える。しかしながら、今回の件は、聖神イシュリルの神命である。

　どんなに危険でもやり遂げるつもりだった。

（遺跡の件は、レベルを上げることが目的じゃねえからな。とあるアイテムを入手しろとの神命だ。それを手に入れたら、俺は一気に先へ進めるぜ）

「まずは情報収集からだ。みんなで遺跡の細かい情報を集めてくれ」

「おうよ！　じゃあ、酒場へ行ってくるぜえ」

「ちょっと、ギッシュ！」

「わ、私たちは料理屋とかで……」

「そうですね」

「僕も雑貨屋とかで情報を仕入れてくるよ」

　シュンとしても、わざわざ危険へ飛び込むつもりはない。

　避けられる危険は避けるつもりだ。とはいえ、ある程度は戦わないと、ギッシュやアルディスが変に思うだろう。

　とにかく自分のためだけに、神命を達成させるのだ。それについては、罪悪感がなかった。自分が強くなれば、仲間を守れると思っている。

　そんなことを考えながら、遺跡についての情報収集を開始するのだった。

◇◇◇◇◇

　現在のアーシャは、レベルが伸び悩んでいた。

　それは、ソフィアも同様である。ベルナティオは別としても、そろそろレイナスとセレスが、レベル四十へ届きそうだった。

「フォルトさん！　レベルが上がらないよ？」

「そう言われてもな」

「私もです」

　フォルトは二人に相談されても分からない。

　いや、なんとなくだが、ソフィアは分かる気がする。それは、魔法使いだからだ。魔法を習得することが重要だと思われた。

　そして、レベルが上がっても魔法は覚えない。後はスキルの修得か。

「レイナスはティオからスキルを習ったからなあ」

「それを活かした戦闘で、身体能力が上がったってことですね」

「多分な。詳しいことは分からん」

「ねぇねぇ。もしかしてわたしって、踊りを覚えればいいのかな？」

「あり得るな。今は二種類だろ？」

「うん！　『戦神の舞（せんしんのまい）』と『奉納の舞（ほうのうのまい）』ね！」

　アーシャは限界突破のときに『戦神の舞（せんしんのまい）』を覚えた。それ以降から使っているが、レベルは二つ上がっていた。

　そして、ソフィアは一つだけ上がっていた。属性魔法を増やして、戦闘に組み込んでいるからだと思われる。

（なんとなく、仕組みが分かったような。分からないような？　レベルを上げることで覚えるスキルもあるが、基本的には新しく取得することなのか？）

　新しく覚えたスキルや魔法を使うことで、新たな戦術が生まれる。それが蓄積されて、体が覚えるのだろう。

　これを繰り返すことが、レベルの上昇に役立っていると考えた。しかしながら、本当に合っているかは分からない。

「とりあえずは、新しく覚えたやつを使ってみてくれ」

「使ってるよ？」

「そっ、そうだな！　なら、アーシャは魔法もだ」

「魔法かあ。風属性魔法だけど種類はないよ？」

「覚えが悪いからな」

「ちょっと！　頭が悪いって言いたいの？」

「いや、俺よりは良い」

「それって、どう受け取ればいいのやら……」

　アーシャは器用貧乏な成長をしているようだ。

　剣術も魔法も、スキルすら中途半端である。それ自体は、踊り子として成長の方向性を決めたときに分かっていた。それでも、方向転換はさせないつもりだ。

　健康的な生足を見るために……。

「でへ」

「真面目に考えるつもりないっしょ？」

「考えると言うよりは、そのままでいい」

「へ？」

「みんなのレベルを揃（そろ）えたいが、それは悪魔になってからでもいい」

「でもさあ。四十までは上げないとね！」

　一番最初に設定した目的が、堕落の種を芽吹かせることだ。

　そのために、わざわざターラ王国までやって来た。しかしながら伸び悩んでいるので、フォルトも困っているのだ。

「そうだったな。何かブーストできるものがあれば……」

「異世界人の称号だけじゃ駄目なのかなあ」

「レイナスは『素質（そしつ）』があるから天才」

「うんうん」

「つまり、アーシャは天才」

「話を戻してどうすんのよ！」

「あっはっはっ！」

　現在は夜も深まり、ルート上で野営している。

　フォルトたちは、ソル帝国の補給部隊に天幕を張ってもらった。周囲は帝国騎士が見張りへ立って、ベルナティオとレイナスは寝ている。セレスはフェブニス隊と打ち合わせの最中だった。

　そして、カーミラは隣で体を寄せている。

「御主人様、戦神の指輪みたいなアイテムがありそうですねえ」

「かもなあ。もしかして、各神殿にあるとか？」

「聖神イシュリル神殿の秘宝は違いますね」

「へえ。どんなの？」

「宝珠です。上級魔法の儀式に使います」

「ふーん」

　ソフィアに否定されてしまったが、フォルトの適当な考えなど、こんなものだ。それでもカーミラの指摘は、的を射ているかもしれない。

　戦神の指輪は、特定スキルの発現という効果だった。

「そう言えば、あたしの顔を治すときに……」

「それって夢だったろ。宝珠でも出てきたのか？」

「儀式をやったってことね！　宝珠を持ってたかは分からないしぃ」

「えへへ。死ななくて良かったですね！」

「うっさい！」

　アーシャが見た悪夢は、夢魔が見せた夢である。

　フォルトが召喚した悪魔だが、周囲の兵士から情報を収集したので、細かいところまでは夢として作っていない。

　それにしても、懐かしい話だった。

「それらしいアイテムが、他にあるのかな？」

「分かりません。戦神の指輪の効果も初めて知りました」

「ふむふむ。まぁ暫くは、新しく覚えたのを使ってくれ」

「分かりました」

「新しく覚えたものなんてないけどね！」

「い、一番近いやつで！」

「そうするねえ。じゃあ……。ちゅ」

「わ、私は後で……」

　ソフィアは二人きりが良いので、天幕を出ていってしまった。後と言ってもこれから二人を相手にするので、今日は打ち止めになるだろう。

　そして、太陽が昇る頃に起きる。それにしても、ターラ王国へ来てからは自堕落ができていない。

　フォルトは不機嫌になってきた。

「くそ、眠い！」

「御主人様、無理しなくていいですよお」

「そっ、そうだな。もう一眠りさせてくれ」

「はあい！」

（頑張って自堕落を封印してるつもりだったがなあ。でも、もうひと踏ん張りだ。これも身内のため。ひいては自分の……。むにゃむにゃ）

　これは、何度も思っていることだった。

　身内のためなら頑張れる。だからこそ自堕落を封印しているつもりだったが、禁煙と同じように続けられないのだろう。意志が弱い証拠だ。

　それでも、二度寝をすれば機嫌が直った。目覚めたフォルトはスケルトンを召喚して、いつもの神輿（みこし）を用意する。

　そして全員を集め、カーミラの膝枕を堪能しながら状況を確認した。

「さてと。ヒル・ジャイアントは粗方片付けたか？」

「そうですねえ。でも、西へ逃げていきましたよお」

「西か……。囮（おとり）がいる方角だな」

「そうでーす！　あっちは大変そうですね！」

「知らん。勝手に死ね！」

「さすがは御主人様です！」

「あの三人がいれば平気ですよ。後で文句を言われますが……」

　カーミラとの会話に、ソフィアが混じってきた。

　それは、状況が狙い通りだからである。おっさん親衛隊が戦うことで、魔物を西へ移動させることが狙いだったらしい。

　ヒル・ジャイアントの生き残りを西の領域へ移動させ、その領域の魔物を、さらに西へ移動させる。まるで玉突きのように、ドンドンと押し出すのだ。

　そして、囮の混成部隊へ食いつかせ、こちらのルートへ戻さない。

「もしかして、最初も逃がしたほうが良かったのか？」

「いえ、力を見せておくのでしょう？　手頃ではないでしょうか」

「なんだ。知ってたのか」

「ふふっ。どちらでも良かったので……」

　ソフィアの戦術には、フォルトの思考も入っている。力を見せずに逃がしても問題ない状況にして、それを見せても構わないようにしている。

　そういったことを考える頭脳を、子供の頃から持っているのは恐ろしい。いや、もしかしたら成長しているのかもしれない。

「これが本来のソフィアか」

「いえ、ベッドにいるときの私が……。な、何を言って……」

「でへ。あまり、無理をするなよ？」

「ありがとうございます。後は進むだけですからね」

「なら、レベルを上げることに専念できるな」

「はい」

「さてと、次の魔物は何かなあ」

「フォルト様、次は出番がありますよ」

「え？　俺は戦わないと言っただろ」

　ソフィアは何を言っているのだろう。

　確かに力を見せるため、一度はヒル・ジャイアントの群れを全滅させた。しかしながら、今後現れるの魔物は逃がしても良いのだ。

　ならば、フォルトが戦うことは皆無になるはずだった。

「次は大型の魔獣です」

「ちょっ！　さすがに無謀じゃないか？」

「いえ、フォルト様が戦いますので」

「だから戦わないと……」

「ビッグホーンです」

「なにっ！」

　次の領域には、フォルトの大好きな肉が棲息（せいそく）している。

　そして、頭数はグリム領の近くにある地より少ないらしい。ならばと、腕試しを兼ねて戦いたいようだ。

　これも、思考を読んだ結果だろう。肉で釣ろうとしている。

「勇者アルフレッドは、チームで挑んで勝ちました」

「ふーん。ソフィアもいたの？」

「私が従者になる前ですね」

「なるほど。面白そうな話だ」

「はい。ティオさん以外のレベルは足りませんが……」

「俺が入れば埋められると？」

「そのとおりです。どうでしょうか？」

　なかなか面白い話になってきた。

　当時の勇者チームは、全員がレベル五十になっていた。その状態で勝利したので、高位の魔法使いであるフォルトが入れば、釣り合いが取れるだろう。

　本気を出せば、一瞬でケリがついてしまうが……。

「なになに？　面白そうな話じゃん！」

「フォルト様と一緒に戦うのですか？　ロゼ！　頼みましたよ」

「旦那様がいれば安心して戦えますわ」

「私だけで十分だが、きさまと共に戦うのもいいな！」

　おっさん親衛隊の面々もやる気だ。しかしながら、これは良い経験になる。人間が大型の魔獣と戦うことはない。当時の勇者チームぐらいなものだろう。

　ならば、その経験はレベルにも反映されるはずだ。怠惰なフォルトだが、彼女たちと一緒に戦ってみるのも悪くない。

　そんなことを思いながら、カーミラの膝枕で半回転するのだった。

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