異世界は小悪魔と共に

第381話 英雄級を目指して１

　いくら知能が低くても、攻撃を受ければ防御する。

　フェブニス隊の攻撃が功を奏し、半数のヒル・ジャイアントが倒れた。しかしながら、腕で目を隠して、速度を落としながら進んでくる。その中には、ひときわ大きな巨人が存在した。

　ベルナティオはその巨人と戦うために、抜き身の刀を垂らしながら、颯爽（さっそう）と走っている。その後方からは、聖剣ロゼを携えたレイナスが続く。

　そして、残りのおっさん親衛隊も、ゆっくりと前進を始めた。アーシャは器用なもので、華麗なステップで舞い踊りながら前進している。

「ウゴオォォォ！」

「ガアァァァア！」

　他の巨人たちは、大きな巨人を守るつもりがないようだ。大きくて強いからボスになっているだけで、決して指揮ができるわけではない。

　これは、ニホンザルの習性に似ている。基本的にボス猿はおらず、得意分野の強弱で決めている。そもそも猿に序列は無い。

　目的が被った場合は、それが得意な猿へ譲る行動を取る。つまり、群れの中で一番強いから、ベルナティオという獲物を譲られたのだ。

「ふん。舐（な）められたものだ」

　ならば、他の巨人たちが取る行動は分かる。

　当然、他の獲物を狙うのだ。大きな巨人以外は左右へ別れて、レイナスから後方の餌を目指している。

「師匠！　こっちは大丈夫ですわ！」

「当然だ！　任せるぞ！」

　他の巨人は、フェブニス隊の援護があれば問題ないだろう。

　目を隠して一撃で倒れなくても、足に穴を空けられて動きを止めていた。

「ウガァァァア！」

「おまえの相手は私だ！」

「ウゴッ！」

　ベルナティオが巨人へ近づくと、武器を振りかぶって叩（たた）きつけてきた。

　物凄い高さから振り下ろされる石斧（いしおの）だ。当たれば頭から潰れ、血や肉片を飛び散らせて絶命するだろう。

　原始的だが、凶悪な武器だ。

「はあっ！　『金剛力（こんごうりき）』！」

　だが、そんな見え見えの攻撃を受けるベルナティオではない。

　それでも、刀では受け止められない。体格や筋力は段違いなので、武器を折られて死ぬのは確実だ。当然のように避けるが、それだけで終わらないのが〈剣聖〉としてのゆえんであった。

　走っていく軌道を変えて、そのまま巨人の右足へ向かって飛んだ。その瞬間にスキルを使う。彼女の使ったスキルは、アーシャの『戦神の舞（せんしんのまい）』の効果を上回る。

　効果は重複しないので、『金剛力（こんごうりき）』が優先だ。

「そんな攻撃が当たるか！　『月光（げっこう）』！」

　そして、膝の横へ位置した瞬間、刀を振るうと同時にスキルを使う。

　まるで月の光が差したかのように刀が光に包まれて、巨人の膝へ斬撃が走る。ベルナティオの必殺スキル『月影（つきかげ）』と違うのは、刀を鞘（さや）へ納めず抜き身なことだ。

　また、剣速をもって相手を斬るのではなく、剛力をもって叩きつける。一見すると同じように見えるが、その性質はまったく違うものだ。

　その証拠に、足が斬れずに骨を砕いた。

「ウゴォォォオオオオッ！」

　巨人は片足を折られて、石斧を振り下ろした勢いのまま、前のめりに倒れた。

　そこへ、ベルナティオの最後の攻撃が放たれた。

「まだまだあ！　『返し刃（かえしやいば）・黄泉路（よみじ）』！」

　スキルとは、集中力を使う技だ。

　使えば使うほど集中力を削られるが、ベルナティオは意に介していない。『月光（げっこう）』で振られた刀をすぐさま返し、最後のスキルを発動した。

　そして、一回転して刀を鞘へ戻した。

「ヒョ……」

　最後の攻撃は、『剣風斬（けんぷうざん）』のように剣閃（けんせん）を飛ばすスキルである。しかしながら、その威力は段違いだった。

　巨人は倒れ込みながら、首を刎（は）ねられている。まさにスキル名のごとく、魂は黄泉路へと旅立ったことだろう。

　それにしても立て続けにスキルを使うのは、常人では無理だ。〈剣聖〉ベルナティオだからこそであった。

　これにはフォルトも……。分かっていないと思われる。

「さすがに疲れる。でもこれが、私の剣の道だ」

　ベルナティオの追い求める剣の道。

　それは、一瞬でケリをつける剣技。長期戦が苦手なのではない。短時間で相手を仕留める技を突き詰める。極めれば、どんな強敵も一撃で仕留められるだろう。

　そして、戦いとは刹那の勝負と思っている。実力が拮抗（きっこう）していても、一瞬で終わらせるものだ。

　特に魔物との戦いは、長時間かけて戦うほどに危険度が増加する。体力や筋力も、魔物のほうが圧倒的に上なのだ。どれだけ優勢に戦おうとも、一撃で苦労が水の泡となって消えてしまう。

　ならば、一瞬で倒すことこそ正解なのだ。

「さて、他の巨人どもは……」

　ベルナティオが振り返る。

　その視線の先には、巨人を聖剣ロゼで切り刻んでいるレイナスが映った。剣の道は違うが、すばやい動きで巨人を翻弄している。

　弟子の成長しているところが見られて、思わず笑みを浮かべてしまう。

「レイナスも戦いを分かってきたようだな」

　この戦いでレイナスは、魔法やスキルを温存していた。

　いつもなら身体強化魔法を使って、『氷結樹（ひょうけつじゅ）』で早期決着を狙っている。しかしながら、素の剣技で勝てねば、彼女に成長は無い。

　そして、レベルの高いベルナティオが、多くの敵を倒しても意味はない。身内のレベルを均等にするのも、フォルトの目的の一つだった。

　現在はアーシャ、ソフィア、セレスも戦闘に参加している。

「ウゴォォオオ！」

「「ウゴッ？　ウゴゴッ！」」

　ベルナティオの脳裏には、闘技場でレイナスが、ファインと戦っていた姿が思い浮かんだ。そのとき、巨人は断末魔の大声をあげて前のめりに倒れた。

　他にも数体の巨人が残っていたが、一目散に逃げ出したのだった。

「ちっ。さすがに追えんぞ！」

　巨人の歩幅は、人間の何倍もある。フェブニス隊に足を貫かれていても、さすがに追いかけるのは無理があった。

　ベルナティオがどうしようか悩んだ瞬間、スケルトン神輿（みこし）で寝ていたフォルトが空へ浮いた。翼が出ていないので、飛行の魔法だろう。

「はぁ……。手伝わないと言っていたクセにな」

　ベルナティオは溜息（ためいき）を吐きながら、フォルトの所へ戻っていく。

　戦いの趨勢（すうせい）は決したのだ。いや。始めから決まっていたのだ。

【エクスプロージョン/大爆発】

　フォルトの爆裂系上級魔法が炸裂（さくれつ）する。それは逃げている巨人の近くで大爆発を起こして、跡形もなく片付けてしまった。

　これには呆（あき）れかえるばかりだ。

「ふぅ。威力はこんなものかな？」

　おっさん親衛隊の全員が分かっていた。

　ベルナティオが戻る頃には、全員がスケルトン神輿を囲んでいる。

「まったく。きさまときたら……」

「さすがに追いつけないだろ？　領域の魔物は倒すのだからな」

「そうだな」

「それに、実力は見せておいたほうがいい」

　フォルトは、少しでも実力を見せたほうが良いと判断したようだ。

　確かに、「高位の魔法使い」だけでは足りない。軍務尚書が舐（な）めた口を利くのも、実力を知らないからだ。

　もちろんそれは、レジスタンスにも言えること。口だけではなく、本当に殺されると理解させる必要があった。

　そういった話は、ベルナティオにも分かる。〈剣聖〉としての実力を知られているからこそ、威圧が効果的に発揮するのだ。

「帝国にか？」

「それもあるが……。まぁ風聞でもな」

　名声の重要性を理解したのか、それとも理解していないのか。人間としての実力を超えない範囲であれば、ローゼンクロイツの家名に箔（はく）が付くはずだ。

　先ほどの爆裂系上級魔法は、元勇者チームのシルキーも使える。フォルトは威力を気にしていたが、そのあたりは如何様にもごまかせるだろう。

「じゃあ、領域内を掃討するか」

「そうだな。まだまだいるだろう」

「寝る！　カーミラ、見つけたら起こしてくれ」

「はあい！」

「ぐぅぐぅ」

「はやっ！」

　相変わらずの駄目男っぷりに笑みがこぼれる。

　それは、他の身内もそうだ。アーシャのツッコミにも、ベルナティオは笑い出しそうになった。本当に寝るのが早い。

　とりあえずフォルトは放っておき、他にもいるヒル・ジャイアントの群れを探すことが先決だろう。補給線を確保するためにも、討伐は必須なのだ。

　その作戦を遂行するために、おっさん親衛隊は移動を開始するのだった。

◇◇◇◇◇

　シュン率いる勇者候補一行は、獣人族の集落へ戻った。ラフレシア戦の後始末も一段落付いている。後は専門の者に任せれば良かった。

　集落では討伐隊への労いと戦勝を祝して、宴が催されていた。大した報酬も無い隊員のために、宴の席を設けて、士気を高めるのが目的だ。

　そして、別の目的をもった隊員も多かった。

「へへ。俺はマタンゴを十体も倒したぜ」

「凄いじゃない。ねえ。宴が終わったら……」

　こんな感じである。

　要は求愛の宴も兼ねているのだ。こちらの世界の女性は、強い男性に魅かれる。それは、人間だけではない。

　そして、獣人族のほうが原始的だった。獣の特性を持っているからなのか、子孫繁栄に余念がない。

　ちなみに女性の隊員は、自分より実力が上の男性を狙っている。司令官や隊長、もしくは軍へ所属している兵士などだ。

　大族長を狙う猛者もいる。

「なんか……。疎外感を感じるわね」

「ああ。まったくだな」

　宴は広場でおこなわれているが、シュンたちの周囲には誰もいない。たまに料理や酒を持ってくる給仕がいるくらいだ。

　その中にあって、ギッシュだけは受け入れられている。求愛に興味がないので、討伐隊の面々と酒を酌み交わしていた。

「僕たちも討伐隊へ参加したんだけどね」

「まあな。これが人間と獣人族の確執か？」

「多分ね」

「よお、シュン。飲んでるか？」

「うん？」

　シュンがノックスと話していると、犬人族のスタインが近づいてきた。

　討伐隊の隊長として面倒見が良いので、いつも世話になっている。

「見てのとおりだよ」

「そうシケた顔をするな。悪気があるわけじゃねえ」

「そうは見えないがな」

「はははっ！　あいつを見な」

　スタインがエール酒を持った手で、遠くに座る獣人族の男性を指す。その隣には、一人の女性が酌をしていた。

　他の場所でも見られる光景だ。

「誰だ？」

「誰でもねえ。まぁ分かると思うがよ。求愛されてんだよ」

「そっ、それは分かる」

「獣人族の求愛はよ。人間とはちょっと違うぜ」

「え？」

　獣人族の求愛は、強い男性の子供を産むことが主眼になっている。恋愛からではないのだ。女性から強い男性へ近づいて、子供を身籠れば結婚する。

　ここからが重要で、子供を授かれなかったら他の男性を探す。

「はあ？」

「恋愛ってのはあるがよ。まずはガキを作ることだぜ」

「い、いや。それってどうなんだよ」

「だから、人間とは違うって言っただろ」

「言ってたけどよ」

「だからな。シュンたちには寄ってこねえ」

「ちっ。人間とも子供は作れるんだろ？」

「作れるぜ。作れるが……」

　獣人族と人間が交わると、どちらかの種族が産まれる。

　獣人族の女性にとって、同族の産まれる確率が半分になってしまう。それは男性も同じで、ほとんどが人間を選ばない。

　その価値観に対して、アルディスとエレーヌが話し出す。

「凄いわね。でも、ボクは選ばないし選ばれたくないね」

「そっ、そうね。まるで獣の……」

「ちょっとエレーヌ！」

「す、すみません」

「ははははっ！　いいってことよ。合ってるぜ」

　エレーヌの言葉の続きは、失礼に当たるものだった。

　シュンも同じことを思ったが、さすがにアルディスが諫（いさ）めた。しかしながら、スタインは気にしていない。

「そういうこともあってな。人間は獣人族を蔑むんだ」

「確執かあ」

「他にもあるがな。とにかく価値観ってやつが違うんだぜ」

「なるほどなあ」

　価値観の相違は、よくある話だ。

　こればかりは交流して、互いに理解していくしかないだろう。とはいえ、シュンには関心のない話であった。

　酒のつまみや話題の一つとしてなら良いが、本気で考える話ではない。逆に本気で考えている者を馬鹿にするほうだった。

（そんな、意識高い系の話に用はねえんだよ。俺以外がモテてるのが許せねえだけだぜ。俺は将来、大貴族で勇者だぜ。俺のをくれてやんよ）

「シュン？」

「い、いや。なんでもねえ」

「まぁ、そういうことだからよ。歓迎はされてるぜ」

「ならいいけどよ」

　歓迎されていなければ、宴にも呼ばれない。

　料理や酒は、同じものが振る舞われている。ただ、近寄りづらいだけだろう。給仕へ来た女性とも、多少は話せている。

　ギッシュは言わずもがなだ。

「おっ！　あいつら……。決めたようだな」

「え？」

「宴を抜け出して、宿へ直行だぜ」

「ちょ、ちょっとスタインさん！」

「あ、あまり、そういうのは……」

「不潔ですわね。聖神イシュリルの罰が下りますよ」

「はは……」

　なんとなく下ネタへ走りそうなスタインを、女性陣の三人が止める。

　特にラキシスが怖く、シュンは乾いた笑みを浮かべた。まさに彼女へ対して、神の罰を受けそうなことをやっているのだから。

　だがそれは、聖神イシュリルが認めたことである。

（宿か……。ちと、ラキシスとやるか。でも……）

「ラキシス、気分が悪そうだな」

「いえ。だい……。そっ、そうですね」

「ボクが飲ませすぎたかしら？」

「ま、魔法で治しましょうか？」

「信仰系魔法は神の御力です。むやみに使うものではありません」

「でも私は、信者じゃないけどなあ」

　エレーヌは学問で覚える魔法と信仰系魔法が使える。

　称号が「賢者の卵」だからだろう。しかしながら、その信仰系魔法の源となる神が分からない。

「エレーヌ、聖神イシュリルはそう言ってるぞ」

「そっ、そうなの？」

「俺には神の声が聞こえるからな」

「シュン、やっぱり宗教にハマったんじゃ……」

「いやいや。まぁ俺が休ませてきてやるよ」

「それならボクたちが！」

「スタインさんの相手をしてくれ。女に飢えてそうだしよ」

「飢えてねえよ！　だが、男よりは女だなあ」

「ほらな」

　これは、チャンスだった。

　討伐隊へ参加してからは、夜の情事をしていない。ラキシスを堪能するなら、今しかないだろう。

　それに、ストレスの発散もできる。

「じゃあ、ラキシス」

「すみません。少し休んできます」

「分かったわよ！　スタインさん、お酒、お酒を飲もう！」

「おう！　ジャンジャン飲もうぜ！」

「りょ、料理も無くなってきたわ。持ってきますね」

「僕も手伝うよ」

　アルディスはスタインの接待を始めた。

　社会人になっても空手に打ち込んでいたので、酒は強くない。しかしながら、ヤケクソ気味に飲み始めた。後で埋め合わせをしないと拙いかもしれない。

　そして、シュンとラキシスは、獣人族の男女が入った宿へ向かう。宴の最中はそういったことに使われるらしい。

　それについては知らん顔だ。他に休める場所もない。とにかく急いで入って、手早く済ませてしまうに限る。

「いたっ！」

「そのままでいいぜ。ケツを上げな」

「は、い……」

　部屋へ入ったシュンが、いきなりラキシスの頬（ほほ）を引っぱたく。

　それから荒々しく襲いかかって、思いの丈をぶちまけた。行為中も体を力いっぱい殴りつける。

　今まで溜（た）めていた不満のすべてを吐き出すように。

「い、痛いです。せめて優しく……」

「その痛みが俺の愛だぜ」

　そして、行為が終わった後は、優しく抱きしめて愛の深さを教え込む。これがシュンの愛である。

　ドメスティック（Ｄ）・バイオレンス（Ｖ）が加速していた。

（やっぱりラキシスはいいぜ。そうやって、従順になってりゃいいんだよ。それにしても、獣人族ってのはお盛んだよなあ。ある意味で羨ましいぜ。だが……）

　シュンは子供を作る気がない。ラキシスを最初に抱いたときは危なかったが、どうやら大丈夫なようだった。

　さすがにそれ以降は、気を付けている。

「ラキシス、おまえは……」

　それに貴族として出世したら、ラキシスを側室として迎えるつもりだった。もちろん、アルディスとエレーヌも同様だ。本命の女性は、ソフィアを考えている。

　これが、シュンの考えている欲望の一つだった。

「（シュン）」

「ラキシス、何か言ったか？」

「い、いえ。なにも……」

「（シュン）」

「こっ、これは！　聖神イシュリルの声か！」

　下衆なことを考えていたシュンへ、聖神イシュリルの声が届く。急なことでビックリしてしまったが、首から下げている聖印を握り締めた。

　そして、片膝を床へ付けて、頭を下げるのだった。

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