異世界は小悪魔と共に

第379話 ルート侵攻開始２

　元勇者チームのシルキーは、侵攻作戦が終わった後、急ぎ仲間が待っている町へ向かった。ランス皇子が出席した最初の作戦会議から戻っていない。

　あれからソル帝国は、レジスタンスの支部を壊滅させている。それに伴って、規模の減ったレジスタンスとの交渉で、ローゼンクロイツ家が動いていた。

　その間は、首都ベイノックへ滞在していたのだ。彼女にとっては、どちらも関係ないので戻っても良かった。

　だが、すぐとんぼ返りになると思ったので残ったのだ。

「ボイルさんたちは置いてきちゃったけど……」

　仲間のプロシネンやギルへ伝えることが多い。侵攻作戦の内容はもちろんのこと、ソフィアやフォルトについて話す必要があった。

　シルキーは飛行魔法を使って、空を飛んでいた。速度はそれほどでもないが、馬や徒歩より早い。

　徒歩だと三日は必要だが、飛べば一日で到着する。

（十年も会わないと変わるわねえ。あの頃の女の子が奇麗になっちゃって……。プロシネンやギルが見たら驚くわ。でも、男の趣味だけはいただけないわね）

「フォルト・ローゼンクロイツ。日本人って言ってたけど……」

　シルキーから見たフォルトは、ギルと同じようなアジア人に見えた。

　基本的に、人種を見分けるのは難しい。日本人でも中国人でも同じに見える。カナダ人のシルキーも、アメリカ人と同じに見られている。

　それは良いのだが、何か違和感があった。高位の魔法使いで間違いないだろうが、それ以上のものを感じていたのだ。

　勘ではないが、言葉にするのは難しい。そんな、あやふやなものだ。

「プロシネンなら、何か分かるかしら？」

　ソフィアから聞いた話も違和感があった。

　とにかく、フォルトのことを話さないのだ。いや、性格などは聞かせてくれた。人間を嫌っていて、身内以外を信用しない。惰眠が大好きで大喰（おおぐ）らい。

　それを聞いた感想としては駄目男であった。

（力については、高位の魔法使い以上の話は無かったわね。でもあれは、グリム様や私を基準にして話していたわ。何かあるわね）

「グリム様が何かを知っているかもね」

　そんなことを延々と考えていると、目的地の町へ到着した。仲間がいるのは北側の外壁で、元勇者チームの二人が見張りを担当している。

　ギルのスキルなら、人より遠くを見渡せる。プロシネンは壁から飛び降りて、魔物を迎撃できる。

　拠点化の作業をやらない代わりに、魔物の対処をしているのだ。

「ただいま」

「戻ったか」

「アイヤー、シルキーだけか？　冒険者は？」

「置いてきたわ。二人に話すことがあってね」

　仲間と合流したシルキーは、早速ソフィアの話を始める。二人は笑みを浮かべながら懐かしんだり、成長を驚きながら聞いていた。

　もちろん、フォルトの話も聞かせる。それに対して二人は、好意的に受け取れていない。やはり、謎が多いことが原因か。

　勇者召喚されてからの経緯にも疑問があるようだ。

「フォルト・ローゼンクロイツか……」

「アイヤー、ソフィアちゃんは騙（だま）されてんじゃねえか？」

「それはないわね。グリム様が庇護（ひご）した男よ」

「今は客将という話だったな」

「そっか、バグバット様が後見人だったかあ」

「ええ。それにソフィアちゃんの賢さは変わってないわ」

「はははっ！　騙すことはあっても騙されることはないか」

　三人は子供だったときのソフィアを思い出す。

　当時から頭が良く、たちの悪い悪戯を楽しんでいた。よく引っかかったアルフレッドが追いかけていたのを思い出す。

　従者になった後も、その頭脳に助けられたこともしばしばだ。

「だが、中年だって話だろ？」

「ソフィアちゃんはそう言ってたけど、アジア人は良く分からないわ」

「アイヤー、俺よりはどうだ？」

「老けてたわね」

「珍しいな。普通は若い奴らが召喚されるはずだが……」

「そのあたりは神様の領分ね」

「まあいい。それで、俺たちの対応は？」

　ここでプロシネンが本題へ入る。

　細かい話は抜きにして、元勇者チームのとるべき行動だ。フォルトとどう向き合うかで、今後の自分たちの立ち位置を決める。

「無視が良いと思うわ」

「当然だな。得体の知れない奴と仲良くする気はない」

「アイヤー！　ソフィアちゃんはどうすんだ？」

「本人が望んで一緒にいるわ」

「洗脳は？」

「そういった感じじゃないわ。アレは恋ね」

「「ぶっ！」」

　シルキーがときめいた表情を浮かべている。

　その言葉に対して、プロシネンとギルが吹き出した。決して、彼女の表情に吹き出したのではない。

「こ、恋だと？」

「きっと当たってるわよ」

「ふむ。家族が好きだったからな。ソネン様に似てるのか？」

「まったく」

「そんなにいい男なのかよ。モテるオヤジってやつか？」

「いいえ。逆ね」

「「………………」」

　三人とも複雑な表情をしている。

　二十歳そこそこの女性が、五十歳にも届こうかという中年を好きになっている。もちろん、歳の差があるカップルは珍しくない。

　だが、昔のソフィアを知っているだけに複雑なのだ。

「まあよ……。ってシルキー」

「なにかしら？」

「ハーモニーバードが飛んでくるぜ」

「あら、きっとソフィアちゃんからね」

　こちらへ向かって飛んでくるハーモニーバードを、ギルが発見した。かなり遠くだが、これもレンジャーの能力である。

　暫く待っていると、三人の近くへ降りてきた。その足には手紙が巻かれており、シルキーが解いてから読む。

　すると、先ほどの複雑な表情から笑顔になった。

「やっぱりね」

「なんて書いてあるんだ？」

「ふふっ。私たちにおねだりよ」

「なに？」

「いえね。ソフィアちゃんったら……」

　シルキーは作戦会議の内容を話し出す。

　ソフィアが立案した作戦は、勇魔戦争で勇者チームが使った作戦だ。会議中は口を挟まなかったが、その作戦には続きがあることを知っていた。

　そのため、町へ来たときに話があると思っていたのだ。しかしながら、ハーモニーバードを使って手紙だけ送られてきた。

「早く伝えたかったんじゃないか？」

「プロシネンが駄々をこねるからね」

「ちっ。俺たちに囮（おとり）をやれってことか？　ふざけるなと伝えろ」

「ほらね」

「アイヤー。でも、俺がいなくて平気なのか？」

「あのときは、ギルがいないと成り立たなかったけど……」

「ふん！　俺たちが本来のルートを進む。ローゼンクロイツ家が囮だ」

　プロシネンはプライドが高い。

　そのことで何度も、アルフレッドと喧嘩（けんか）した。とはいえ、今回の相手は魔族ではなく魔物だった。

「あっちも倒すつもりなんでしょ」

「隠れながら向かうんじゃないのか？」

「違うわ。工兵部隊を連れていくのよ」

「アイヤー、洞窟の前へ拠点を作らないと駄目だもんな」

　今回の侵攻作戦は、隠密裏に進み、魔王スカーレットのようなボスを倒すわけではない。戦力にならない工兵部隊を連れていくのだ。

　元勇者チームの三人だけ到着しても、拠点を築けない。

「私たちだと戦力がねえ」

「ちっ。〈剣聖〉がいるんだったな」

「そうね。後はダークエルフの戦士隊がいるわ」

「少数の部隊としては合格じゃねえか？」

「それはいいのだけれど、一つ問題があってね」

「問題だと？」

「ソフィアちゃんには悪いけど、評判が悪すぎるわ」

「何の話だ？」

「フォルトって日本人ね。協調性が皆無なのよ」

　フォルトたちは、冒険者やレジスタンスと連携が取れない。

　作戦会議でも、「身内以外は勝手に死ね」などと言っていた。これでは不和のせいで、犠牲が増える可能性がある。

「俺もそうだが？」

「アイヤー、プロシネンは不愛想っていうんだぜ」

「ちっ。囮の指揮官は？」

「ターラ王国の軍務尚書様だけど、これは建前だけね」

　スタンピードはターラ王国の問題なので、その国が前面に立つ必要がある。ソル帝国はもちろん、元勇者チームやローゼンクロイツ家は援軍なのだ。

「建前？」

「無能。この奪還した町からは出ないわ」

「戦えない奴は要らん」

「なので、実質はレジスタンスリーダーのギーファスさんね」

「元ターラ王国騎士団長か。だが、本来のルートは内緒なのだろ？」

「そうね。だから、私たちが行くのよ」

「アリバイと尻ぬぐい……」

「ふふっ。分かったかしら？」

「仕方がない。他ならぬソフィアの頼みだ」

「決まりね」

　プロシネンが折れた。

　すでに元勇者チームは実力を見せて、何度も魔物を撃退している。冒険者やターラ王国兵にも人気がある。

　ソル帝国からの援軍になっているが、レジスタンスも好意的に見ているだろう。そうなると、ローゼンクロイツ家とは比べるまでもなく発言力が違う。

　連携も楽に取れるし、緊急時の命令も聞いてくれるはずだ。

「俺はローゼンクロイツ家に会わん」

「そうね。でも、遠くから見ておいてちょうだいね」

「当然だ。見定めておいてやる」

「いきなり斬りかかっても、〈剣聖〉に止められるわよ？」

「だから、遠くから見ると言っている」

「アイヤー、飛び出すのが分かってるから言ってるんだぜ？」

「ちっ」

「じゃあ、ソフィアちゃんに返事を送るわね」

　シルキーは話を続けながら返事の手紙を書く。それからハーモニーバードの足へ巻くと、主人であるソフィアの元へ飛び立っていった。

　とりあえず、ローゼンクロイツ家を無視すると決めた。それに、ソフィアの頼みも聞いた。後は依頼を完璧にこなすだけだ。

　そして、三人は南に顔を向けながら、混成部隊の集合を待つのであった。

◇◇◇◇◇

　フォルトはスケルトン神輿（みこし）の上で、カーミラの膝枕を堪能していた。乗っている木の板は、彼女が首都ベイノックで適当に奪ってきたものだ。

　そして、尻に敷いているのは、赤と黄色で紋章のようなものが装飾されている布だった。なかなか肌触りが良い。

「なあ、カーミラ。この布ってなんだ？」

「えへへ。お尻と背中が痛いかなと思いましてえ」

「すりすり」

「んあっ！」

　カーミラの気遣いが嬉（うれ）しい。

　フォルトは膝枕になっている太ももを触って、その感謝を伝えた。この布のおかげで、気分が良いのだ。

「魔人だから痛くないぞ。でも、気持ち良くて惰眠が捗るな」

「ですよね！　お城にあった布でーす！」

「ほう。城まで行ったのか」

「はいっ！　鉄の棒に張り付ていましたあ」

「それって……。旗じゃない？」

「そうとも言いまーす！」

　なんと、ターラ王国の国旗を尻に敷いている。

　思うところは何もないが、寝心地は良かった。とりあえず、後で捨てておかないと拙いだろう。

　左右と後ろを見ると、おっさん親衛隊とフェブニスの戦士隊は徒歩だった。フォルトとカーミラだけが楽をしていて、とても申しわけなさそうになる。

　そんなことを思っていると、一人の帝国騎士が、馬に乗って追いかけてきた。

「馬上より失礼！　ローゼンクロイツ家一行とお見受け致す！」

「うむ」

「ソフィア様はおられるか？」

「はい。私です」

「テンガイ様から手紙を預かっております」

「ありがとうございます」

　スケルトン神輿を見ても驚かない帝国騎士が、馬へ乗ったままソフィアへ手紙を渡す。豪胆なのか割り切っているのか。

　その帝国騎士は手紙を渡した後、すぐに戻っていってしまった。

「ラブレター？」

「ち、が、い、ま、す！　えっと……」

　分かっている。

　手紙の内容は、内緒で決めたルートの侵攻作戦についてだ。ソフィアやテンガイは、お互いが考えながら動き、こうやってやり取りをしている。

　本当に大したものだ。

「フォルトさんってば嫉妬ぶかーい！」

「まあな。褒めたら何か出るぞ」

「出るんだ……」

「きさま、もうすぐ到着だ。降りて出せ！」

「何を？」

「師匠、はしたないですわね」

「旦那様、レイナスさんは要らないそうですわ」

「もちろん要りますわ。ねえ。ソフィアさん」

「………………」

　なんとも馬鹿らしい会話だが、ソフィアは真剣な眼差しで手紙を読んでいる。

　それなりに込み入った内容のようだ。

「ふむ。カーミラよ」

「なんですかあ？」

「例のアレは？」

「下準備は始めてますよお」

　例のアレとは闇ソフィアの提案だが、開始されるのはフレネードの洞窟へ到着してからだ。しかしながら、開始するには下準備が必要である。

　それは始めているらしいが、魔物がワンサカといるはずだった。

「洞窟の魔物って弱いの？」

「そうですねえ。奥へ行くと強いと思いますよお」

「平気かな？」

「あいつらなら深くは潜れないでーす！」

「まぁそうだな。そのあたりは任せるか」

「きゃ！」

「むぐっ！」

　フォルトは興味を失ったように、カーミラの膝の上で反転する。

　すると、手で頭を押さえてきた。これは少々息苦しいが、頬（ほほ）へ伝わる柔らかい感触に満足してニヤけてしまう。

「でへ」

「あ！　御主人様、町が見えてきましたよお」

「ちっ」

　フォルトは再び反転して上体を起こすると、町を囲うの壁が見えてきた。

　そろそろ、スケルトン神輿から降りたほうが良いだろう。

「よっ！」

「たぁ！」

　フォルトは神輿から飛び降りた。

　そして、後を追ってきたカーミラを受け止めて地面へ降ろす。ここからは、残念ながら徒歩になる。

　弱いとはいえアンデッドなので、町にいる人間を驚かしてしまう。もちろんスケルトンたちは、ターラ王国の国旗を地面へ埋めさせてから送還する。

「フォルト様」

「どうした？　ソフィア」

「町へ到着したら、すぐに出発します」

「ふーん。手紙？」

「はい。他の町から出た帝国軍と合流する予定です」

「ははっ。じゃあ、挨拶とかは要らないか？」

「それは、お姉さんがやってくれるでしょう」

「なるほど。さすがはソフィア」

「きゃ！」

　今回はソフィアが頑張っている。

　帝国軍師テンガイと渡り合いながら、フォルトが望む方向へ進ませてくれた。いくら感謝しても足りないだろう。

　その礼として、腰へ手を回して引き寄せる。これが礼になっているかは分からないが、いつも嬉しそうな笑顔を見せてくれる。

「今回は良いですよお。御主人様を独占しちゃってください！」

「い、いえ。そんなつもりは……」

「えへへ。もう一つの手が空いてま――」

「ゲット！　へへ、あたしがこっち！」

「ちっ。アーシャのくせにすばやいな」

「ちょっと、ティオさん！　あたしのくせにって何よ！」

「出遅れましたわ」

「では旦那様、私は町を出てからお願いしますわ」

　取り合いをされたフォルトは感無量だった。両目から涙を流しながら、天を見上げるべきだろうか。

　ふと、そんなことを思ってしまう。

「フォルト殿は羨ましいな」

「ま、まあな。フェブニスにも良い女性（ひと）がいるのだろ？」

「残念ながらいないですね」

「そこの女ダークエルフは？」

「彼女は結婚してます」

「そ、そうか。キャロルは？」

「ははははっ！　出来の良い妹ですよ」

「そ、そうか」

（レティシアから聞いたが、キャロルはフェブニスが好きなはずだ。これは、前途多難だな。従者で連れていくが、里帰りは多めにさせよう）

　ちなみに、出来が悪いほうがレティシアだ。いつも愚妹と言っている。

　キャロルは準身内のため、フォルトはなんとかしてやりたくなった。お節介かもしれないが、おっさんなので仕方ない。

「ソフィア、もしかして町へ入らなくていい？」

「いえ。到着は知らせたほうがよろしいでしょう」

「ですよね」

「ゆっくりと通り抜けるだけでいいですよ」

「来ていると分かればいいんだな？」

「はい」

　奪還した町へ入る必要はあるが、わざわざ泊まる必要はないようだ。

　その町は壁に囲まれていて、周囲に何かが大量に置かれている。町へ近づくと分かってきたが、どうやら魔物の死骸のようだった。

「アレは？」

「解体が追いついていないようだな」

「ああ。魔物の素材か」

「ジャイアントスパイダーのようだが、腹の粘膜と外殻が売れる」

「へえ。フェブニスは詳しいな」

「我らは売らずに使っているがな。粘膜は上質な糸になる」

「ほう！　糸か……。服に使える？」

「使えるぞ。興味があるのか？」

「あるな。アーシャも興味があるだろ？」

「うん！　服の素材は重要ね！」

　フォルトは女性のアバターを眺めるのが大好きだ。

　その趣味のために、リリエラをドワーフの集落へ向かわせている。もしも上質の糸になるなら、コルチナが頼んできた話に使えるはずだ。

　そのことを、カーミラへ覚えておいてもらう。

「カーミラ」

「はあい！　ジャイアントスパイダーの粘膜ですねえ」

「さすがはカーミラ」

　相変わらずツーと言えばカーだった。

　フォルトが考えていることは、フレネードの洞窟で、ジャイアントスパイダーの素材を手に入れることだ。

　町の外に置かれているということは、スタンピードで溢（あふ）れた魔物だろう。この場にあるものを奪っても良いが、カーミラ一人では無理だ。

　大量に運ぶには大罪の悪魔マモンを出し、アンドロマリウスを召喚する必要があった。しかしながら、それは見せたくない。

「旦那様、素材を集めるのですか？」

「セレスも詳しそうだ。趣味や遊びに使えそうな素材をだな」

「では、まずは服で使えそうなものですね」

「今はいい。ニャンシーをリリエラのところへ行かせるか」

　身内の装備は見た目や性能も良いため、わざわざ変える必要はない。

　それでも色んな服を着てもらって、フォルトの目を楽しませてほしい。そんな緊張感の欠片もないことを考える。

　そして、奪還した町へ入っていくのだった。

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