異世界は小悪魔と共に

第二十七章 裏切りと生贄と

第378話 ルート侵攻開始１

　フォルトは惰眠を貪っていたが、おっさん親衛隊と共に、首都ベイノックの北側にある門へ集まっていた。奪還した町へは個人で向かって、数日以内に到着すれば良いらしい。そこからが本番である。

　そして、瓢箪（ひょうたん）の森からフェブニス隊が合流した。紫色の髪を長く伸ばしたダークエルフだ。目が鋭いイケメンである。

　レティシアの兄なので、準身内の男性だ。

「フォルト殿、待たせたな」

（待っていないとは言えない。待っているのはレティシアだが、まだ戻ってないみたいだしな。まぁ戦力にはなるはずだ。フェブニスは強いらしいし……）

　フェブニス隊は、ダークエルフ族十人で構成された戦士隊だ。

　本人はレイナスと同様のレベルで、隊員も限界突破をやったかやらないかである。エウィ王国やソル帝国の一般兵では、同数だと太刀打ちできない。

　帝国に捕まったのは、圧倒的な数で囲まれたからだった。

「俺たちと同じ部隊だそうだ」

「それは助かる。人間どものお守など勘弁だ」

「確かにな。フェブニスたちには後方支援を頼む」

「分かった。弓なら任せろ！」

　魔物はおっさん親衛隊で対処したい。

　彼女たちのレベルを上げることが目的である。フェブニス隊には、後方から弓で魔物の体力を削ってもらいたい。

　また、面倒な補給などをお願いしたかった。

「俺も後方だが、ソフィアたちの近くにいるからな」

「では、気兼ねなく戦いますね」

「私は弓を使いつつ、魔力を抑えて治療しますわ」

「あたしの生足を見たいだけっしょ」

「でへ。そのとおり」

　おっさん親衛隊は、前衛と後衛に分かれる。前衛はベルナティオとレイナスが担当する。後衛はソフィア、アーシャ、セレスとなる。

　魔物の行動は読めないので、前衛を越えられる場合もあるだろう。左右から集団で襲われる可能性も否定できない。その場合は、フォルトが対処するときがあるかもしれない。

　とはいえ、基本的には彼女たちに任せるつもりだった。

「きさま、それは奪還した町へ着いてからだ」

「町へ向かう間は平気なのか？」

「補給線になっているわね。平気だと思われますわ。ピタ」

　レイナスがフォルトの腕へ絡みついてきた。

　スタンピードの発生で、そこら中に魔物が存在している。しかしながら、街道沿いは平気だった。

　ターラ王国兵が、常に巡回している。

「さっさと向かいたいが……」

「フォルト様、残念ながら歩きですね」

　ソフィアの言ったとおり、徒歩で向かうことになる。

　奪還した町は、瓦礫（がれき）が散乱しているらしい。現在は拠点化を進めている最中で、馬車で向かっても馬繋場（ばけいじょう）がない。

　もちろん、フレネードの洞窟へ向かうときは使えない。そのため、宿屋で預かってもらっていた。

　代金の支払いは、宿を取ってくれた帝国軍師テンガイだ。

「よし！　久々にスケルトン神輿（みこし）の出番だな」

「フォルトさん……。それ、好きね」

「快適だしな」

「旦那様、目立ちますよ」

「え？」

「他の冒険者たちも向かっています」

「今更だと思うがな」

　今も北門から出発している冒険者たちがいる。まだ出発しない冒険者もだ。他にもレジスタンスらしき者たちを、チラホラと見かける。

　フォルトは彼らから嫌われている。冒険者たちも良い感情は持っていないだろう。ターラ王国兵は分からないが、軍の総責任者である軍務尚書には嫌われている。もしかしたら、何かを吹き込まれているかもしれない。

　よって、何の気兼ねもない。もともとするつもりはないが……。

「御主人様、スケルトンぐらいならいいんじゃないですかあ？」

「そうだな。バイコーンじゃなければいいか」

「えへへ。膝枕しますねえ」

「でへ。頼む」

　そして、闇ソフィアからの提案の一つを達成しているカーミラも戻っていた。こちらの件は、フレネードの洞窟へ到着した後の話だ。

　彼女の膝枕は、毎日のように堪能しているが飽きることはない。その温もりと柔らかさを想像したところで、とあることを思い出した。

「ソフィア、テンガイ君と話したいって言ってたよな」

「はい。連絡は取れるでしょうか？」

「惚（ほ）れた？」

「それはありません。意地悪を言わないでください！」

　テンガイは若くてイケメンであり、帝国軍師の肩書を持っている。

　その他にも、魔法使いで頭が良い。誰がどう考えてもモテるだろう。ホストのシュンより上ではなかろうか。そうフォルトは思っていた。

　ソフィアは、その彼に話があるらしい。今回の作戦の件と言われていたが、嫉妬が顔を出している。

　これは仕方のないことだ。

「すまんすまん。でも、帝都へ帰ったんじゃないか？」

「いると思います」

「なぜだ？」

「フォルト様にご執心ですので……」

「勘弁してくれ。男は趣味じゃないぞ」

　テンガイはイケメンだが、フォルトは自他ともに認める女好きだ。男性に言い寄られても困ってしまう。

　その場で爆裂魔法を撃つかもしれない。

「ふふっ。フォルト様を味方にしたいのでしょうね」

「冗談だ。分かっている。じゃあ、どこかにいるかだが……」

「魔力探知で探しましょうか」

「いや、見分けがつかん」

　テンガイの魔力はそれほどでもないので、魔力探知だと見分けが難しい。

　北門には冒険者が多い。同じような大きさの魔力を感知してしまう。これでは、誰の魔力か分からないのだ。

　ランス皇子のように分かりやすく護衛されているなら、なんとなく予想できる。魔力探知は予想があってこそ、相手を特定できるのだ。

「御主人様！　噂（うわさ）をすればですよお」

　カーミラが向けた視線の先からは、護衛の帝国兵を並べたテンガイがいた。偉そうに、大通りを練り歩いてくる。その隣には、帝国四鬼将筆頭の〈鬼神〉ルインザードも確認できた。

　そして、フォルトを見つけたのか、軽く手を上げていた。

「やれやれ。大層なものだな」

「フォルト様の見送りでしょう」

「はぁ……。他の人間を当たってもらいたいものだ」

「ふふっ。その気がないと伝えてみては？」

「ははっ。勝手に秋波を送ってくるだけさ」

　テンガイはあからさま過ぎるのだ。しかも、それを分かってやっていた。

　そのことだけに関しては、デルヴィ侯爵と同じである。ならば、有効な手段なのだろう。評価されると人は喜ぶものだ。

　その評価の内容はさておき、フォルトはテンガイを信用していない。それでも、悪い気はしなかった。

「フォルト殿、見送りに参りました」

「わざわざご苦労。来なくてもいいぞ」

「これは手厳しい。ですが、御用があるかと思いまして」

「え？」

「読まれていますね。用があるのは私です」

「やはりですか」

　さすがは帝国軍師と言うべきか。ソフィアの考えを見通しているようだ。

　テンガイも、フォルトに呼ばれていないのは分かっている。御用があるかと聞いてきたときに、顔は彼女のほうを向いていた。

「場所を変えましょうか」

「そうですね。道から外れれば大丈夫でしょう」

「俺もついて行くぞ。ソフィアを寝取られたらたまらん」

　これは冗談であって冗談ではない。

　少し話をするだけで寝取られるなど、重い男の極みだ。しかしながら、何を話すかは気になる。

「フォルト殿はご冗談がうまいですな」

「冗談なものか。ソフィアは奇麗で可愛いだろ？」

「まぁ、フォルト様……」

　ソフィアは恥ずかしいのか、頬（ほほ）を桜色に染めた。

　フォルトは自身を卑下するが、身内のことはベタ褒めする。目の前で他人に惚気（のろけ）られたら、純情な彼女は耐えられない。

「ですが、ソフィア殿が受け入れませんね」

「なぜだ？」

「お互い気苦労が絶えないでしょう。私生活まで頭を使うのは……」

「ふふっ。そうですね」

「なるほど。納得した」

「では、あちらで話しましょうか」

「ちょっと待て」

　さっさと移動して話を聞きたかったが、フォルトは意地悪なことを閃（ひらめ）いた。

　そこで、早速テンガイへ問いかける。

「俺の身内では誰が好みだ？」

「フォルト様！」

「さ、参考までにな」

「参考ですか？　誰かを選んだら殺されそうですが……」

「い、いや。大丈夫だ。ただの好奇心だからな」

　本当に意地悪な質問だ。ソフィアが止めるのも無理はない。帝国軍師へ対して聞く内容ではないのだ。

　もちろんフォルトにも分かっているが、なぜかとても聞きたくなった。

「そうだ。あんたもな」

「私もですかな？」

　ついでにルインザードにも聞いてみる。

　テンガイだけでは、答えづらいかもしれないからだ。しかしながら、ここまで話したところで自虐へと入った。

（俺は何を聞いてんだ？　自分の馬鹿さ加減に呆（あき）れてくるな。こんな話を二人に聞いてどうするのだ。なあ、俺よ……）

「私はアーシャ殿ですね。活発で明るい女性が良いです」

「アーシャか。やらん」

「それは、何かの遊びでしょうか？」

「い、いや。反射的なものだ」

　フォルトの即答に、テンガイが真面目な顔で聞いてくる。

　それは当然だろう。友達でもなんでもない。こんなやり取りなど想像もしていなかったはずだ。

　それにしても好きと言わず良いと答えるあたり、気を遣っていると分かる。

「すまんな。私には妻がいる。他の女性は選べん」

「ほう、結婚しているのか。その歳だしな」

「はははっ！　歳ならそう変わらぬであろう？」

　ルインザードはフォルトと同じ中年である。

　見た目は鍛え抜かれたオーガとプヨプヨしたおっさんだが……。

「ま、まあな。奥さんは一人か？」

「うむ。どこかの王のように何人も要らぬ。娘もいるぞ」

「ほう、羨ましいかぎりだ」

　同じ中年で成功しているルインザードへ、フォルトは少しだけ嫉妬してしまう。

　日本にいた頃は、普通でも良いので、家庭を持ちたいと考えたこともあった。とはいえ、今は満足しているので少しだけなのだ。

「若い頃なら、〈剣聖〉殿を選んだであろう」

「ティオか。やらん」

「私が若ければですぞ。共に研鑽（けんさん）を積む相手として申し分ない」

「なるほど」

　ルインザードには大人の対応をされた。

　皇帝ソルの幼馴染（おさななじみ）として、自分を律しているのだろう。若い頃から色恋沙汰へ走っていないようだ。それでも、冗談のような話に乗ってくれた。

　堅物のイメージがあっただけに意外だった。

「すまなかったな。本当にくだらないことを聞いた」

「いえいえ。場が和んだようです」

「ほう、そんな狙いがな。たしかに和んだかもしれぬ」

「と、とりあえず移動しよう」

　二人は何かを勘違いしてくれたので、ソフィアを連れて大通りから外れた。カーミラには、目で合図をしておく。出発の準備を終わらせておいてほしい。

　移動した先は何かの建物の前だが、フォルトたちの周囲を帝国兵が囲む。それから背を向けて、他の者が近づかないようにしていた。

「それで、私に話とは？」

「テンガイ様は何に気づかれましたか？」

「ルートについてですね」

「なるほど。さすがですね」

　フォルトには、内容がサッパリ分からない話だ。

　それでもソフィアが納得したので、話したい件は合っているようだ。内容としては、作戦会議で決まった侵攻ルートについてだった。

「どうやら試されているようですね」

「いえ……」

「構いませんよ。そうですね……。囮（おとり）と言えば納得しますか？」

「やはり読まれているようですね」

「はい」

「では、お手伝いを依頼したいのですが？」

「見返りは？」

「依頼を受けることが、見返りになるかと思います」

「なるほどなるほど」

　ソフィアとテンガイは、意味深な会話をしている。

　やはりフォルトには分からないが、何やら火花が散っている錯覚をおぼえる。頭脳戦でもやっているのだろう。

「だが、しかし！」

「フォルト様？」

「あ……。ソフィア、分かりやすくな」

「ふふっ。そうしましょうか」

「ははははっ！　フォルト殿には敵いませんな」

「くくっ……」

　フォルトの素直さに三人は笑っている。

　先ほどのやり取りで、場が和んだおかげもあるだろう。それに対して恥ずかしくなってくる。しかしながら、せっかく話し合いの場が作れているのだ。

　この場で腹を探り合っても意味はない。

「ルートは隠されていますね？」

「はい。奪還した町から北西へ向かうルートでしたが……」

「北東から進むルートですね」

「そのとおりです。つまり……」

「ターラ王国兵や冒険者は囮です」

「へぇ」

　二人は交互に話しているが、そのおかげで内容が理解できた。

　作戦会議で決まったルートは、囮のルートである。フォルトたちは、ソフィアが考えている別のルートを侵攻するのだろう。

　その手伝いを、ソル帝国へ依頼したいようだ。

「この作戦は、勇者チームでやったものです」

　ソフィアが勇魔戦争で使った作戦は、今回の作戦会議で決まったルートの侵攻ではない。味方の犠牲を使った作戦であった。

　それを知らされていない者たちは、偽のルートで被害を受けることになる。ある意味で非情な作戦だが、当時は仕方なかったらしい。

「それだと、シルキーが見抜いてるだろ」

「はい。ですが、囮のルートへ向かってもらいます」

「いいのか？」

「全滅しても困りますので」

「元勇者チームは三人だったな。納得するのか？」

「ハーモニーバードで伝えてあります。大丈夫との回答でした」

「いつの間に……」

「さっきまで寝ていましたよね」

「そうだった」

　先ほどまでフォルトは寝ていた。

　起きてからはフェブニスたちと合流したりで、話を伝える時間がなかった。ちなみに昨晩の相手は、カーミラとアーシャである。二人とも積極的な女性なので、為すがままにされてしまった。

　元勇者チームが囮のルートへ向かうのは、全滅を避けるためだ。全滅されると、これから向かうルートへ、魔物が殺到することになる。

「話が逸れましたね。テンガイ様、失礼しました」

「気にしないでください」

「話の続きですが、見返りはターラ王国の併合ですね」

「ははははっ！　いやはや、さすがはグリム殿の孫娘です」

　スタンピードの対処のはずが、ソル帝国がターラ王国を併合する話へと変わっている。属国と併合の違いがよく分からないフォルトは、答えを求めるようにソフィアへ問いかけた。

「属国とは違うのか」

「現在の状態ですね。主従関係があり、独立的地位が認められています」

「ふむふむ」

「併合は領土や国を譲り受けることですね」

「へぇ」

「つまり、ターラ王国は消滅してソル帝国となります」

　フォルトはなんとなく理解した。

　だが、それが可能かどうかは分からない。譲り受けるということは、ターラ王国の王族がソル帝国へ申し出ないと駄目だろう。

　すでに属国の立場なので、そんなことをするとは思えなかった。

「簡単に申しますと、国庫の枯渇とターラ王国兵の損害です」

「サッパリ分からん」

「貧困へと導き、国民から帝国へ併合を申し出させます」

「な、なるほど？」

「ふふっ。詳しい話を聞きたいですか？」

「いや、いい。まあ、それがテンガイ君の狙いというわけだな」

「ソフィア殿は敵に回したくないですね」

　テンガイが感心したように頷（うなず）いている。ソフィアが同レベルの頭脳を持っていると思ったのかもしれない。

　今のところ、頭脳戦では互角のようだ。

「そこまで読まれているなら……。ソフィア殿」

「はい」

「依頼の内容としては、別ルートの支援と洞窟前の拠点作成ですね？」

「前線には出しません」

「労働力と資材だけなら大丈夫ですよ」

「では？」

「お受けしましょう。補給部隊と工兵部隊を付けます」

「ありがとうございます」

「前線に出ないとしても、部隊を守る騎士団は出します」

「分かりました。できればザイザル殿を……」

「ランス皇子が付けた帝国騎士ですね。分かりました」

　ここまで話されれば、フォルトでも分かった。

　昔なら分からなかったが、普段から頭脳派の身内と会話をしているおかげだ。知らない間に、おっさんの脳みそが鍛えられていたようだ。

　テンガイの策謀を読んでいるソフィアは、この依頼を受けると思っていた。混成部隊には内緒で別ルートを進むことになるので、そういった支援が必要だった。

　ここまで考えている彼女には、いつもの褒美をあげる必要があるだろう。

「でへ。んんっ！　二人共、分かりやすかった」

「ですが……。よろしいのですか？」

「なにがだ？」

「エウィ王国が黙っていないと思われますが？」

「ローゼンクロイツ家には関係ないな」

「エウィ王国の援軍で、グリム殿の客将ですよね？」

　エウィ王国のことなどどうでも良いが、名目上はテンガイの指摘どおりだ。

　フォルトは確認のために、ソフィアへ問いかける。

「ソフィア？」

「今回の依頼がなくても、結果は同じです」

「そうなのか？」

　スタンピードが収束した後には、話していた内容と同じことが起こる。すでにテンガイは、策謀を実行へ移している。

　ターラ王国から遠いエウィ王国に、それを止める手立てはない。ソフィアの依頼を受ければ、期間が短くなるだけだった。

「それに遠すぎて、エウィ王国では止められませんね」

「確かにな」

「御爺様（おじいさま）も分かってくれますよ」

　エウィ王国からすれば、ターラ王国はソル帝国の先にある小国だ。

　帝国が敵視行動を取っているので、現在だと介入しようがない。

「では細かい話は、奪還した町へ到着してからということで？」

「分かりました。軍の編成などはお任せください」

「はい。私はルート上の魔物討伐について考えておきます」

「ルインザード殿、先に本国へ戻ってください」

「そうしよう。陛下には伝えておく」

　これで決まりだ。

　奪還した町へ到着すれば、ソフィアの作戦が開始される。彼女は移動しながらも、ルート上の部隊運用を決めるだろう。

　テンガイも、帝国軍の駐屯地へ戻りながら考えるはずだ。合流したときに、照合するだけで済ませるようだった。

　まったくもって恐ろしい二人だ。

（またまたソフィアへ任せて、膝枕のためにスケルトン神輿の準備でもするか。さすがに首都で召喚したら騒ぎになるか？　仕方ないな。少しだけ歩くか）

　すでにフォルトの心は、カーミラの膝枕へ飛んでいた。

　そして、ソフィアの手を握りながら、テンガイとルインザードが離れていくのを眺めるのだった。

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