異世界は小悪魔と共に

第375話 フレネードの洞窟へ３

　迎賓館での宴は、少人数で催されている。

　フォルトとカーミラは、おっさん親衛隊と一緒に出席した。ソル帝国からは、ランス皇子・帝国軍師テンガイ・四鬼将筆頭ルインザードが出席した。

　これは、ローゼンクロイツ家として見ているのか、アルバハードからの特使として歓迎しているのか。

　エウィ王国の援軍としての待遇ではないだろう。

「あぁ……。キツかったなあ」

　宴の最中は、ランス皇子の対応に面を食らった。

　出会った当初もだが、とてもフレンドリーに接してくるのだ。それをテンガイがサポートしていて、物凄く背中が痒（かゆ）くなった。

　ルインザードはベルナティオと剣についての談義を交わし、付き合わされたレイナスの乾いた笑みが印象的だった。

「でもなあ。ソフィアの頼みだったしなあ。闇の……」

　宴が終わった後は、迎賓館の近くにある宿へ泊まった。

　テンガイの名義で借りられていたようで、すぐに部屋へ引き籠りたいフォルトへ配慮したものだった。

　この対応も、蕁麻疹（じんましん）が出てきそうになった。

（それにしても……）

　宿は貸し切りになっていて、フォルトは適当な部屋で惰眠を貪った。次の日は休むつもりだったが、丸一日を使ってソフィアの頼みを聞いた。

　現在は、フレネードの洞窟へ向かうための作戦会議へ出席している。場所は宴を開いた迎賓館で行われている。

　その一室では、大人数の人間が集まっていた。

「じゃあ、ソフィアとセレス。頼んだ」

「はい。フォルト様」

「旦那様は後ろで、ドッシリと構えていてくださいね」

「う、うむ」

　今回の作戦会議には、ソル帝国から帝国軍師テンガイと四鬼将筆頭ルインザード。それと帝国側の援軍として、元勇者チームのシルキーが出席していた。

　一応の礼儀として、フォルトはテンガイと軽く話をする。

「テンガイ君、今回はランス皇子がいないのだな」

「奪還した拠点へ入れる帝国軍の編成を指揮しています」

「なるほど」

　レジスタンスからはリーダーのギーファスと娘のファナシアを始め、数名の幹部が出席していた。冒険者ギルドからはギルドマスターのオダルとや「聖獣の翼」のボイルと、他の冒険者チームから頭脳担当が出席している。

「よお、ギーファス。約束通り来たな」

「さすがに出ないと、無理難題を押し付けられるからな」

「ボイルさん、一緒に戦うのは久しぶりですわね」

「そうだな」

　ターラ王国からは、軍務尚書が出席していた。

　前回はランス皇子に怒鳴られて部屋から放り出されたが、スタンピードはターラ王国の問題である。それに、ターラ王国軍の兵士も従軍するのだ。

　誰かしらは出席する必要があった。

「では、始めさせてもらう」

　そして、軍務尚書から声が上がって会議が始まった。

　フォルトはセレスに言われたとおり、後ろでドッシリと構えておく。

「まずは、奪還した三カ所の町を拠点とする」

「軍務尚書さんよ。それは前回、一蹴されただろ」

「せっかく集めた人数を分散してどうするよ！」

「は、はぁ……。そうだったか？」

「元勇者チームが奪還した町へ集中したほうがいいと思うぜ」

「拠点化が一番進んでるしな」

「そうなのか？」

「オダル、報告書は送ったんだろ？」

「軍務尚書様、読まれましたか？」

「あ、当たり前だ！」

　軍務尚書の無能さは相変わらずである。

　ターラ王国軍のトップとして参加したが、とにかくズレていて的外れなのだ。本来なら前回と同様に部屋から放り出したいが、さすがに今回は難しい。

　そこで、テンガイが一石を投じる。

「私とルインザード様は口を挟みません。皆様方でお決めください」

「うむ」

「テ、テンガイ様……。分かりました」

　宗主国のソル帝国が口を挟まないなら、属国となったターラ王国の軍務尚書は何も言えないだろう。その程度の意味なら理解できたようだ。テンガイとしても、無駄な時間を費やしたくない。

　そこへ、ギーファスが口を挟んだ。

「そうさせてもらう。帝国軍は向かわないのだからな！」

「そうですね」

　レジスタンスが反発するのは分かっているので、テンガイはギーファスの言葉を軽く受け流す。要は軍務尚書が邪魔しなければ良いのだ。

　それを窘（たしな）めるように、ボイルが間へ入る。

「まあまあギーファス。停戦したんだからよ」

「ふん！　それで、どのように進めるのだ？」

「私が進行役をやります」

　フォルトたちはエウィ王国からの援軍だが、アルバハードとしての立場もある。

　その中立性があるので、セレスが議長に名乗りを上げた。フェリアスの討伐隊で総司令官を務めていたので、作戦会議の場は慣れている。

　それは了承されて、早速会議を進め始めた。

「では、拠点についての意見があればどうぞ」

「えっと。全員を養える物資はあるのですか？」

「ファナシア。残念ながら、そこまでの量はねえな」

「はぁ……」

　この程度の資料なら、軍務尚書が先に用意しておくものだ。

　セレスは溜息（ためいき）を吐きながら、その当人へ問いかけた。

「物資の供給はどうなっていますか？」

「うむ。三カ所の町へ分散して送っている」

「一カ所へ集中することはできませんか？」

「だ、奪還した町は帝国軍が守ってくれる。物資は必要なのだ！」

「困りましたね。帝国軍は本国から、物資を輸送できませんか？」

　セレスはテンガイへ提案するが、奪還した場所はターラ王国の町である。それを守備するための帝国軍なのだ。

　ターラ王国が物資を提供するのは当然だった。

「無理ですね。ソル帝国の領地ではありませんよ」

「そうだぞ。ターラ王国が負担するものだ」

「では、ターラ王国が買い取ればよろしいでしょうか？」

　ここでソフィアが提案する。

　ソル帝国とレジスタンスが行った停戦交渉の場で、テンガイがターラ王国の国庫を空にするつもりだと読んでいた。

　その読みが正しければ……。

「それなら構いませんよ」

「か、勝手に決めるな！　おまえはエウィ王国の援軍だろうが！」

「ですが、物資が無ければ洞窟へ向かえません」

「うっ！」

「よろしいではないですか。余ったらターラ王国のものになりますよ」

「そっ、そうだが……。テンガイ様！」

「安くしときますよ。相場の七割ぐらいでいいですか？」

「そっ、そっ、それなら、財務尚書殿を納得させます」

　ソル帝国も物資に余裕はないが、関税を下げることで、エウィ王国やフェリアスから大量に輸入できる。

　物資のほとんどは食料となるが、エウィ王国は余りまくっていた。敵視関係になっていても、売りたくて仕方がない。

　フェリアスは中立なので、今でも普通に輸入している。二つの大国と取引している帝国なら、この程度のさじ加減はなんとでもなるのだ。

「では、元勇者チームが奪還した町に戦力を集中します」

「なっ！」

「異議は？」

「「異議なし！」」

　セレスがさっさと議題を進めてしまう。

　細かい輸送方法を考えるのは官僚の仕事だ。それは、ターラ王国の官僚でもやれるだろう。作戦会議では、大きな物事を決めれば良いのだ。

「次の議題は、拠点にした町からの侵攻についてです」

「ギーファス、レジスタンスはどのぐらい戦えるんだ？」

「組織として戦えるが、個々の強さはそれほどでもないぞ」

「だが、元兵士や元……。じぇねえか。冒険者がいるだろ」

「ああ。そいつらを編成するつもりだ」

「他は？」

「輸送隊として考えている」

「なるほど」

　レジスタンスは様々な人間の集まりである。よって、個々の能力に応じて編成を決めるしかない。

　元ターラ王国騎士団長だったギーファスなら、うまく編成するはずだ。一般兵程度の実力があれば、戦力として数えて良いだろう。

　そして、ボイルとギーファスの話が終わったところで、ソフィアが口を開く。

「ルートを設定したいと思います」

「ルートだと？　そんなものは最短距離で向かえば良かろう」

「軍務尚書殿……」

「はっ！　で、ですが……」

　軍務尚書は、まだ前回の提案を言っている。

　正面から最短距離で向かえば、被害が甚大だと一蹴されたにもかかわらずだ。おそらくどれでも良いから、自分が考えた提案を通したいだけだろう。

　テンガイが抑えようとするが、引き下がる気配はなかった。

「駄目です。被害を出さずに洞窟へ向かう必要があります」

「なんだと？　これだから魔族の……」

　ローゼンクロイツ家を馬鹿にして、フォルトを怒らせ、ランス皇子から怒鳴られたことを忘れているようだ。

　その場にルインザードはいなかった。しかしながら、言葉尻に何を言いたいのか分かったらしい。

　鬼のような形相で、軍務尚書を怒鳴ると同時に威圧した。

「軍務尚書！」

「はっ！　わ、分かりました。黙っておきます」

　軍務尚書はルインザードの威圧に対して腰を落とした。まともに受ければ、ソル帝国の専業兵士すら同じことになる。

　それを見たベルナティオは、不敵な笑みを浮かべていた。

「とにかく、それだと何年経っても洞窟へ辿（たど）り着けませんよ」

「………………」

　ソフィアは念を入れて一蹴しておく。

　ルート設定とは、区分けした領域を点にして、それを線で結ぶ戦術である。ここで考えている領域とは、魔物が少ない地域のことだ。

　それを線で結んだ道として、今回の混成部隊を進ませる。これにより被害を出さずに、フレネードの洞窟へ向かう。

　そして、急いで拠点を設置するのだ。

「洞窟の前に拠点を作れば、溢（あふ）れだす魔物を討伐できます」

「まあなあ。だがよ、補給はどうすんだ？」

「ボイルさん、しばらくは同じルートで平気ですよ」

「そういうもんか？」

「魔物ですからね。統率なんてありません」

　人間など知能のある生物なら、ルートを潰す作戦を立てる。しかしながら、知能のない魔物はやらない。

　餌を求めてルート上に溢れるようなら倒せば良いし、誘導して戻しても良い。難しいようなら、新たなルートを設定しても良い。

「だが、魔物が少ない場所なんて分かるのか？」

「それは、フォルト様と一緒に……」

　ソフィアは数枚の紙を取り出して、テーブルの上へ置く。

　それらを順番に並べると、首都ベイノックから北側の地図になった。

「あまり絵はうまくありませんが、こちらが分布図です」

　そうである。

　フォルトは丸一日を使って、空からソフィアと一緒に、フレネードの洞窟まで偵察したのだ。実数を調べるのは不可能だが、時間も無かったので、目視した分布として大中小に分けてある。

　他にも理由はあったが、今回の作戦には関係ない。

「ほう。意外と魔物が少ない場所があるんだな」

「そうですね。この場所を線で結ぶと……」

「おっ！　遠回りだが繋（つな）がったな」

「魔物が少なければ、それほど被害は出ないでしょう」

「さすがねえ、ソフィアちゃん。勇魔戦争を思い出すわ」

　ソフィアとシルキーにしか分からない話だった。

　当時の勇者チームは魔王城へ侵入するために、今回のようなルート設定を行った。魔族の警戒が緩い場所を調べ上げ、隠れながら進んだのだ。

　帰還は別のルートを考えていたので、魔族へ知られて潰されても良かった。

「後は領域ごとに区切って、交代で討伐しながら進めば良いかと」

「他に意見のある人は？」

「そうねえ。私と彼が交代で、爆裂魔法を使おうかしら」

「え？」

　シルキーがフォルトを見ながら、わけの分からないことを言いだした。いきなり話を振られたので、「ここで俺か！」と叫びたくなる。

　そして、ドッシリと構えながらも考える。もちろん、爆裂系魔法は使える。実際にライノスキングを倒したことがある。

　だが、上級魔法をポンポンと使うつもりはない。

「使えるのでしょ？」

「ま、まあな」

「私の魔力じゃ何発も撃てないわ」

「それで交代か？」

「そうね。全部を任せてもいいけど？」

「嫌に決まっているだろ。おっさん親衛隊を鍛えるために来たのだ」

「あらそう？　でも、魔物の数は多いわよ」

「ま、まあ、彼女たちが危なくなったらな」

「テメエ……。俺らが危ないのはいいのかよ！」

　レジスタンスの幹部たちが怒り出した。

　これから一緒にスタンピードを対処するのだ。仲間と思って対応しなければ、失敗に終わってしまう。しかしながら、フォルトにとって大切なのは身内だけだ。

　面倒な流れになったものだが、その答えは決まっていた。

「知らん。勝手に死ね」

「「なんだと！」」

　当然の回答だ。

　フォルトがレジスタンスを助ける義理はない。他の人間も同様で、身内以外はどうでも良い。親しくもない人間など、いくら死のうと構わない。

　さすがに、それは口にしなかった。にもかかわらず、喧嘩（けんか）に発展しそうになる。勘弁してもらいたいものだが、ここでギーファスが幹部を止めた。

「おまえら、こいつに期待するな」

「でもよお、リーダー。こんなのに背中を預けられっか？」

「そうよ。人間のクセに魔族の貴族を名乗ってるわ」

「クソ野郎かよ」

（これが本来の人間が魔族を見る目か。まあ、戦争をやってた敵同士だしな。今まで友好的だったのがおかしいのだろう。えっと、マリとルリなら……）

　人間が魔族へ向ける感情は憎しみである。

　勇魔戦争では互いに殺し合って、最愛の者や親しい隣人を亡くしている。肉体能力の差から被害は人間のほうが多く、何百万人も死亡した。

　その感情は、十年やそこらで消えるものではない。そういった話であれば、日本人のフォルトにはよく分かる。

　だが、こちらの世界ではローゼンクロイツ家の当主だ。

「あな……。おまえ、死にたいよう……。ごっほん！　死にたいのか」

　フォルトは座りながら足を組んで、黒いオーラを出す。

　このままでは、軍務尚書と口論になったときと同じであるが……。

「「ちっ」」

　罵倒してきた者たちが舌打ちして黙った。

　レジスタンスで黒いオーラを見ているのは、ファナシアと幹部の四人である。おそらくは、伝え聞いていたのだろう。

　もしかしたら、前回見ていたボイルからも聞いているかもしれない。

「こいつを怒らせないことだ。それ以上言うなら、私が相手になる」

「私もですわ。とにかく、自分の身は自分で守りなさい」

「そ、そうよ！　二人とも、やっちゃって！」

　フォルトの周囲には、三人の身内がいる。

　アーシャの言葉は軽いが、ベルナティオとレイナスは重い。特に〈剣聖〉は有名人なので、冒険者などは唾を飲み込んだ。

　彼女には、ルインザードと同種の威圧感があった。

（カーミラが別行動で寂しいな。ドッペルカーミラを触っても意味ないし。まあ、夜には帰ってくるはずだ。良い場所を見つけてくれればいいが……）

　カーミラには、他の理由についてやってもらっていた。そんなに難しい内容ではないが、作戦会議中は戻らないだろう。それが残念でならない。

　隣に座っている彼女は、瓢箪（ひょうたん）の森から戻したドッペルカーミラのクウだ。残念ながら、レティシアは戻っていなかった。

　それとは別に、フェブニスの戦士隊が、首都ベイノックへ向かっていると聞いた。そろそろ到着するだろう。

「まあいい。気をつけることだ」

「「………………」」

「ですが、フォルト殿の魔法は興味がありますね」

　これで終わりかと思いきや、今まで静観していたテンガイが口を挟む。

　フォルトを調べたいのは分かっているが、あからさまに口に出さなくても良いだろう。駄目元で言った気がするが、彼の立場だと無下にできない。

　そこで、適当にはぐらかす。

「機会があればな。おっさん親衛隊がいれば、俺の出番はない」

「なるほど。それは残念ですね」

「だから、俺が爆裂魔法を撃つことはない。理解したな？」

「本当に残念だわ。でも、魔物の数が多いとねえ」

「まあ確約しないだけだ。臨機応変と言うだろう」

「そうね。実際に使えるなら、安心材料になるわ」

　少しは実力を見せたほうが良いのかもしれない。

　そんなことをフォルトは思った。シルキーと同じ威力の魔法であれば、高位の魔法使いだと納得するだろう。

　百聞は一見にしかずというやつだ。

「セレス、進めろ」

「では、提案されたルートを使って洞窟へ向かいます。異議は？」

「「異議なし」」

　この後は簡単に部隊の編成などを決めて、作戦会議が終了した。

　朝早くから始めたが、もう夜になっている。実際の進軍編成は奪還した町に集まってからで、まずは準備ができた者たちから移動する。

　一週間後には、町を防衛する帝国軍が入る。それと前後するように、侵攻を開始する予定だった。

　長い作戦会議だったが、フォルトは議長を務めたセレスを労った。

「セレス、ご苦労さん」

「旦那様、ありがとうございます」

「俺たちはフェブニスが来てからでいいのか？」

「ク……。カーミラさん、もう到着するのですよね？」

「そうですよお。今頃は走ってまーす！」

「そ、そうか」

　フォルトはカーミラのマネをするクウに苦笑いを浮かべる。

　とりあえずは、フェブニス率いるダークエルフ族の戦士隊と合流するのが先だ。移動はそれからだが、今は精神的に疲れきっているので、迎賓館近くの宿へ戻った。

　そして、全員を集めてとある話を伝える。

「聞いてくれ」

「なんだ、きさま？」

「ソフィアから提案を受けてなあ」

「フォルト様……」

「ソフィアは提案しただけだ。決めたのは俺だから気にするな」

「ですが……」

「どのみちな」

「は、い……」

　伝える内容は、時おりソフィアが見せる「闇ソフィア」の提案だった。

　その話を彼女は覚えているので、悲しそうな表情をしている。しかしながらその葛藤が分かるフォルトは、肩を引き寄せて頭を撫（な）でた。

　そして、洞窟へ到着した後に開始する作戦について話し出すのだった。

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