異世界は小悪魔と共に

第374話 フレネードの洞窟へ２

　基本的にフォルトはやることがない。

　交渉事なら、すべてソフィアがやってくれる。隣に立っているベルナティオを触りたいが、長テーブルの一番前でふんぞり返っているために見えてしまう。

　さすがに控えるべきだろう。

「まず、アルバハードのバグバット様が仲裁へ入ります」

「聞いているわ」

「はい」

「こちらがフォルト様が受け取った委任状です」

　ソフィアは手始めに釘（くぎ）を刺す。

　バグバットに用意してもらった委任状をテーブルの上に置いて、テンガイとファナシアに見せる。

　人類のために、スタンピードが収束するまで停戦しなさいといった内容だ。交渉内容については、フォルトに一任すると書いてある。

　何の変哲もない委任状だった。

「すべての捕虜の解放が先よ！」

　まずはレジスタンス側として、ファナシアが話し出す。この話は彼らに対して、停戦協議の場へ出席しろと交渉するときに提示した話である。

　フォルトがランス皇子から受け取った手紙の内容だ。

「それだと、帝国が損をしますね。メリットがありません」

「ランス皇子からの話よ。停戦交渉の席へ座る条件だったはずだわ」

「陛下は認めておりません」

「やはりね……」

　ファナシアはテンガイを睨（にら）んでから、フォルトへ同様の目を向けた。

　こちらの顔が潰されたと同意だが、なんでもないように欠伸（あくび）をする。

「ふぁぁあ」

「あなた！」

「ファナシアさん、その話は信じるなとフォルト様は仰いましたよ」

「え？」

「無理とも仰いました。ギーファス様が聞いています」

「………………」

「停戦交渉の席に座ったのは、アルバハードが仲裁へ入ったからです」

　ソフィアの言ったとおりである。

　そのときの場にファナシアがいなかったとしても、ギーファスが話しているはずだった。小手調べとして、ランス皇子の顔を立てるかを試しただけだろう。

　結果として、皇子の顔は立てないようだ。

「なあ、テンガイ君。面倒なのは嫌いだと言ったはずだな」

「そうですね」

「では、捕虜を解放する条件はなんだ？」

「条件とは？」

「捕虜は肉……。んんっ！　作戦で必要な人材だぞ」

「なるほど」

　フォルトは眠そうな目で問いかけた。肉壁と言いだしそうになったが、すぐに言い直したので大丈夫だろう。

　それにしても、帝国軍師に対する礼儀がなっていない。しかしながら、ルインザードは身じろぎもせず黙っている。普通なら怒り出しそうなものだ。

　実際にテンガイの護衛から、馬車の中で怒鳴られた経験があった。

「何かしら条件がありましたら、この場でお伝えください」

「そうですね。身代金を支払ってもらえれば……」

「身代金ですか？」

「一人あたり、白金貨十枚が妥当ですか」

　捕虜の受け渡しに白金貨十枚だと、日本円で一億円である。この金額が安いかどうか分からないが、フォルトは聞いたことがある。

　外国に存在するテロリストの組織が他国の人間を捕まえると、一人あたり百億円以上を要求すると……。

「身代金ですって！」

　レジスタンスの財政は厳しい。

　支部が壊滅したので、何百人と捕虜になっていた。穴倉へ隠れて、ゲリラ活動がメインの彼らである。そんな金銭を持っているわけがない。

　ファナシアが怒鳴るのも無理はないだろう。

「こちらも兵士を殺されていますからね」

「遺族への支払いですか？」

「はい。すでに支払っておりますよ」

　ソフィアはソル帝国の対応に、内心では驚いている。

　エウィ王国であれば、兵士は使い捨てだ。死亡した兵士の遺族に対しては、数年の税金を免除するぐらいである。

　これもリゼット姫の政策が通ってからだが、貴族によって短縮される。

「もう……。ですか」

（帝国は恐ろしいですね。いえ、皇帝ソルの手腕ですか）

　これは、兵役のシステムに関係がある。

　ソル帝国は専業兵士だけで構成されている。職に従事している間は給金が出る代わりに、戦いで死んでも遺族への支払いを少なく済ませられる。だからこそ、すぐに支給できたのだろう。

　エウィ王国では、少数の専業兵士と徴兵で集める臨時の兵士に分かれる。徴兵される者は、農民のような力を持たない国民だ。遺族の税金を数年でも免除するだけで、生活が楽になる。

　それだけで十分と考えられており、国民も文句を言えないのだった。

「ですが、支払いは無理と分かっていますよね？」

「そうですね。なら後払いでもいいですよ」

「どういうことかしら？」

　ファナシアは理解が追いついていないようだ。

　ソフィアはテンガイの話を分かっているが、この場では何も言わない。もちろんフォルトは分からないので、首を傾げて何も言わない。

　そして、後払いの内容を説明される。

「魔物の素材や作戦へ参加することで得られる金銭」

「魔物の素材？　それなら分かるけど……」

「ターラ王国が参加者へ支払う金銭です」

「え？」

　スタンピードは、国家存亡の危機である。

　ターラ王国が報奨金という名目で、国庫から金銭を放出していた。冒険者ギルドが率先して魔物の討伐に参加しているが、そちらへ支払われているのだ。

　だが、レジスタンスには出さないと思われていた。国民ではあるが、敵対している組織なのだ。

　その金銭を、テンガイは支払わせようとしていた。

「レジスタンスとて、ターラ王国のために戦うのです」

「当たり前ね」

（ものは言いようですね。国庫を空にさせるつもりですか）

　ソフィアは、テンガイの狙いが分かった。

　ターラ王国の国庫に眠る金銭は、国民から徴収した税金である。戦争に勝利して属国としても、無理やりには奪い取れない。

　それをやると、ソル帝国の評判が地に落ちて管理が難しくなる。それこそ、レジスタンスを増やす結果となるだろう。

　そこで、合法的に奪い取るつもりなのだ。

「どうでしょうか？　ファナシア殿」

「それで足りるの？」

「足りませんね。ですので、帝国の冒険者も参加させようかと」

「帝国の？」

「三国会議の後に、数チームを間引きへ参加させましたが……」

　三国会議の議題として、フレネードの洞窟でスタンピードが起きそうだという話が出ていた。その対処として、ソル帝国は数チームの冒険者を送り込んでいる。

　ターラ王国の冒険者が七割で、帝国の冒険者が三割になるよう調整していた。それを増員しようという提案であった。

「人数は多いほうがいいですね」

「もちろん、帝国兵は出しませんよ？」

「それは、私たちに関係ないわ。冒険者ギルドへどうぞ」

「そうですね。では、足りない分は……」

「ちょっと！」

「関係ないのですよね？」

「そっ、そうだけど……」

　ファナシアは誘導させられていた。

　そもそもの話として、ソル帝国の冒険者へ支払われる金銭は、魔物の討伐へ参加した冒険者のものだ。

　レジスタンスがターラ王国のために戦って、金銭を受け取れること。それと、身代金の総額に足りないと認識させること。

　この二つの話で、身代金の支払いが既定路線になっている。それ自体を拒否しても良かったはずだ。

（早急の解決案を提示されては仕方ないでしょうね。それ以外の解決案は、ちょっと考えつかないです。帝国は捕虜などどうでもいい感じですしね）

　金銭で解決できるなら楽である。

　額さえ揃（そろ）えられれば、仲間を解放できるのだ。それに、金銭を捻出する方法も用意されていた。これでは、ファナシアが飛びつくのも無理はない。

　ソル帝国も捕虜の扱いに困っていた。捕まえておくだけで、食料や人員が必要になる。レジスタンスだからと処刑も無理だった。幹部ならいざ知らず、末端の構成員はターラ王国の国民である。

　これも処刑した人数以上に、レジスタンスを増やしてしまう。

（さすがは帝国軍師ですね。この先の謀略も分かった気がします。ファナシアさん。いえ、レジスタンスの負けですが……）

　バグバットの代理として参加しているので、ローゼンクロイツ家は中立の立場なのだ。ソフィアが理解したことを、ファナシアへ伝えられない。

　それをすれば、レジスタンスの肩を持つことになってしまう。

「ふぁぁあ、テンガイ君。こちらの顔も立ててもらいたいな」

　またもやフォルトが欠伸をする。

　聞いていたのかいないのか。とにかく暇なのだろう。それに協議が始まってから、ソフィアやベルナティオを触っていない。

　欲求が溜（た）まってきたはずだ。

「分かりました。でしたら足りない分は結構です」

「え？」

「魔物の素材と報奨金だけでいいですよ」

「な、なら……」

「ですが、譲歩はここまでです」

「………………」

「お受けするなら停戦の合意として、すぐにでも解放しましょう」

「本当ですか！」

「はい。停戦はスタンピードが収束するまでですがね」

「当然です！」

　これで決まってしまった。

　テンガイの提案といえファナシアからすれば、何もないところから金銭を絞り出したと勘違いしたはずだ。

　その証拠に、彼女の近くにいる二人の幹部も笑みを浮かべている。

（レジスタンスは壊滅ですか。残念ながら、私からは何も言えません。気づいてほしいですが無理でしょうね。でしたら……）

　ソフィアは俯（うつむ）いてから、頭脳をフル回転させて考える。

　そして、何かを思いついたように口角を上げた。普段の彼女からは想像できない邪悪な笑みを浮べている。

　だがそれも、一瞬の出来事だった。

「あ、あれ？」

「どうした？　ソフィア」

「い、いえ。では、停戦は合意されたとしてよろしいですか？」

「構いません」

「はいっ！」

　なぜか疲れきった表情をしたソフィアは、用意していた調印書に決定された内容を書いてサインした。

　そして、調印書を確認したテンガイとファナシアがサインする。停戦条約は本日より施行され、レジスタンスの要求どおりに、捕虜が解放される。

　これで、ローゼンクロイツ家の役目も終わりだ。

「作戦会議ですが、一日だけ待ってもらえませんか？」

「ソフィア？」

「それは構いませんが……。何か？」

「いえ、少しは準備が必要かと思いまして」

「私たちは構いませんよ。やることは山積しています」

「こっちもいいわ。解放された仲間を迎え入れたいです」

「ありがとうございます」

　作戦会議は明日の予定だった。

　フォルトは怠惰なので、一日でも延びるなら万々歳だ。今まで何もしていないが、ゆっくりと養生するつもりになった。

「テンガイ君、停戦の約束は破らないようにな」

「分かっております。ではフォルト殿、本日は宴を開催します」

「うっ！　わ、分かった。そこまでが仲裁だな」

　この宴にレジスタンスは参加しないが、ソル帝国としてアルバハードへ敬意を払う宴である。さすがに出席しないと駄目だろう。

　遠足は家に到着するまでが遠足だ。そんな話を思いだしたフォルトは、いつものように嫌そうな顔をするのだった。

◇◇◇◇◇

　ローゼンクロイツ家を、首都ベイノックにある迎賓館へ招待した。

　各国の貴族たちを招いたときに使われるような場所だ。本来はターラ王国の施設だが、ソル帝国が貸し切りにしている。まだ宴までには時間があるようで、三人の男性が別室で話をしていた。

　そのうちの一人、帝国軍師テンガイが口を開く。

「ルインザード様、どうでしたか？」

「見たところ隙だらけ。あの者がローゼンクロイツ家の当主とはな」

　停戦協議の場へルインザードが来たのには訳がある。

　戦士の視点から見たフォルトの強さを調べるためだった。他にも戦力として来ている人物たちを見定める必要があった。

　テンガイにとっては、レジスタンスとの停戦交渉などどうでも良いのだ。

「単刀直入に聞きますが……。勝てますか？」

「分からん。その辺の衛兵でも斬れそうだがな」

「ルインザード様でも判断は難しいですか」

「戦士としての力量は無いに等しい。だが魔法使いなのだろ？」

「はい。少しずつ情報を集められればと思っています」

「うーん。戦いたくはないな」

　ルインザードはフォルトを測りかねていた。

　一見すると弱い。大きく見積もっても一般兵と同じ。それも見積もり過ぎと思っている。隙だらけだったので、誰でも斬れそうだった。

　だが、戦士としての経験が警鐘を鳴らしていた。

「そうですか。他は？」

「〈剣聖〉は別格だな」

「なるほど。勝てますか？」

「それを聞くのか？　勇者級の剣士だぞ」

　暗に勝てないと言っているようだが、これを素直に受け取れない。

　言葉を濁したのは、ベルナティオと戦いたくないからだろう。もちろん皇帝ソルの命令なら、どんな手を使ってでも勝利するつもりなのは明白。

　ルインザードとて、ソル帝国が誇る四鬼将の筆頭なのだ。

「分かりました。一階にいた女たちは？」

「魔法学園の制服を着た女は厄介かもしれん」

「廃嫡されたローイン公爵の娘ですね」

「ほう。勿体（もったい）ないことをしたものだ。私なら手元に置いて鍛えるぞ」

「貴族の事情ですからね。それで？」

「英雄級であれば斬れるだろうな」

「なるほど」

「気になるのは赤髪の女か。あの男と同じような感じがしたぞ」

「ふむ」

　なかなかの分析力だった。

　戦士として見ているので、エルフ族のセレスや魔法使いのソフィアについては評価が無い。アーシャは眼中にないようだ。しかしながらカーミラには、フォルトと同じ警鐘が鳴ったらしい。

　これにはテンガイも目を光らせる。

「テンガイ殿はどうなのだ？」

「私には分かりません。師匠なら分かるかもしれませんがね」

「大賢者ドゥーラ殿か」

「はい。私の場合は、多角的に考えて無理と判断しています」

「多角的？」

「エウィ王国のクソ爺（じじい）が持て余しています」

「グリム殿か」

「はい。それだけでも察せられますね」

　テンガイを魔法使いとして見れば、それほど強くない。せいぜい中級の魔法が使える程度であり、元勇者チームのシルキーにも及ばないだろう。

　もちろん、エウィ王国宮廷魔術師長のグリムにも劣る。その彼の対応を聞いていると、フォルトの実力を魔族の姉妹より上へ置いていそうだった。

「なるほどな」

「他にもありますがね。どれもフォルト殿の実力を肯定するもの」

「はぁ……。やれやれだ。ランス皇子もお疲れでしたな」

　そして、三人目はランス皇子だ。

　宴の主催者として来ていた。ルインザードの労いは、フォルトの対応をやったことに対するものだった。

「軍師殿に言われていた件だからな」

「ランス皇子から見たフォルト殿はどうでしたか？」

「演技が下手で無礼な一般大衆だが……」

「だが？」

「実力が伴うなら致し方なしだな」

「なるほど。魔族の貴族としては及第点だと？」

「はははっ！　そんなところだ」

　実力主義のソル帝国は、魔族のように徹底されていないが考え方は近い。

　能力が認められれば、平民でも重用されるのだ。それから考えると、フォルトの行動は認める必要がある。

　ならば、そのように対応するだけであった。

「それにしても、軍師殿は凄いな」

「何の話でしょうか？」

「レジスタンスの件だ。完全に息の根を止められる」

「それについては謝ります」

「時間が無くなったのだろう？」

「はい。いつまでもターラ王国に構っていられないと仰せで」

「私が悪いな。陛下には弁明しなければ……」

「いえ、弁明には及びませんよ。陛下も満足しておられました」

「そ、そうか……」

　テンガイの謀略で、レジスタンスは壊滅すると思われる。

　基本的にはランスの手腕で問題を収めたかったが、時間が無くなってしまった。皇帝ソルも教育の一環でやらせているので、特に怒られることはない。

「そう言えば皇子。〈凶刃〉から連絡はありましたか？」

「作戦に合わせて殺すそうだ」

「順調ではないが、冒険者として潜り込めているようですな」

「スタンピードの発生さえなければ、今頃はやれてるだろう」

「それも謝らせてください。ワザと発生させました」

「「なにっ！」」

　フォルトを呼び込むために、テンガイは味方にも内緒でスタンピードを発生させている。帝国から送った冒険者へ命令して、間引きをさせずにいたのだ。

　もし対処されるようなら、その邪魔をするように伝えてあった。

「テンガイ殿！　陛下は御存知なのか？」

「もちろん、許可はいただきました」

「よくお認めになったな」

「確率が最も高かったのです」

「それでもだ。それに陛下も陛下だ。皇子や私にも内緒で……」

　皇帝ソルだけは知っている。

　それにしてもフォルト個人のために、人類の脅威であるスタンピードを使うとは恐れ入る。一歩間違えれば、ソル帝国も危機に晒（さら）されるのだ。

　それに確率が高いと言っても、彼が来るとは限らない。実際にエウィ王国の援軍として選ばれたわけだが、それも結果論でしかない。

　それを平然と提案するテンガイに驚きだが、同じく平然と許可を出す皇帝も恐ろしい。その場にランスやルインザードがいれば、絶対に反対しただろう。

「そのおかげなのか、レジスタンスの壊滅も視野に入ったな」

「軍師殿。まさかと思うが……。狙ってたのか？」

「皇子、さすがに買いかぶりです。利用はするつもりでしたが……」

「うーむ。テンガイ殿の頭の中は、どうなっているのだ？」

「ルインザード殿。私のことより、そろそろ時間ですよ」

「おっと。もう時間か」

「では、人類の脅威を使った客人をもてなすとしよう」

「皇子も洒落（しゃれ）ていますなあ」

「「ははははっ！」」

　兎（と）にも角にも、ターラ王国の問題については目途が立った。

　後は実際に片付けるだけだ。前段階としてローゼンクロイツ家をもてなすが、これもできるかぎり情報を集めることに腐心する必要がある。

　三人は別室から出ると同時に、気を引き締めるのであった。

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