異世界は小悪魔と共に

第368話 離れゆく者と受け入れる者３

※第ゼロ話の①キャラ別立ち絵で、レイナスが追加されています。

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　アルバハードへ到着したフォルトとカーミラは、バグバットの屋敷を尋ねた。すると対応に出た執事に、応接室ではなく食堂へ通された。

　さすがによく分かっている。

「執事さん、いつも悪いね」

「いえいえ。もう少々お待ちください」

　そして数分もせずに、軽い料理と食前酒が出された。

　これもよく分かっている。その分かっている執事へ礼をして食べ始めていると、バグバットが食堂へ入ってきたのだった。

「フォルト殿、戻ったであるか」

「ホームシックでな。数日間だけだが帰ってきた」

「で、あるか。マリ様がラフレシアを討伐したのである」

「なにそれ？」

　マリアンデールがラフレシアを討伐したという情報は、とっくにバグバットの耳へ入っている。

　フォルトが内容を聞くと、スタンピードの元凶とされる魔物の件だった。発見が早かったので、フェリアスでは未然に防げたようだ。

「マリがねえ。まあ、詳しい話はベッドの上で聞くからいいや」

「で、あるか。それで、吾輩（わがはい）に用があるとか？」

「勝手に名前を使って悪いなとは思ったんだが……」

「吾輩はフォルト殿の配下である」

　配下と言われるのは慣れないので、フォルトは苦笑いを浮かべてしまう。

　伝える内容はメドランからお墨付きをもらったので、まずは話してみた。

「ソル帝国とレジスタンスの仲裁で、アルバハードの名前を出した」

「で、あるか」

「拙かったか？」

「メドランには会ったのであるか？」

「ああ。受けてもいいって言われたよ」

「ならば、中立である」

　フォルトの選択は間違っていなかったようだ。

　どちらの勢力にも加担せず、間を取り持って仲裁とする。中立の条件を満たしているならば、後はバグバットがやってくれるだろう。

「じゃあ、仲裁へ入ってくれるか？」

「入っても良いのであるが……」

「やっぱり問題が？」

「この件は、フォルト殿に任せたいのである」

「お、俺？」

　フォルトは仲裁の話を持ってきただけだ。

　後はバグバットが対応すると思っていた。ここから先は、勢力として仲裁へ入らないと釣り合いが取れない。

　ソル帝国は国家で、レジスタンスは反抗組織なのだ。

「アルバハードを留守にするのは無理である」

「なぜだ？」

「現在は世界情勢が不安定である」

「なるほど。俺には分からない話だな」

「今はそうであるな。主人に頼むのは心苦しいのである」

「それはもうやめてくれ。配下ではなく、対等に話したい」

　どう考えても、バグバットを配下と考えるには無理がある。

　ここまでフォルトと友誼（ゆうぎ）を結んでいるのだ。

「どうやら、困らせていたようであるな」

「困ると言うよりは、やりづらい」

「で、あるか。ならば、暇をもらうのである」

「暇って……。ま、まあ、そういうことで！」

「困ったときは、お互いで頼るのである」

「そうそう。そういうのでいいんだ」

「では、フォルト殿。仲裁の件はよろしいのであるな？」

「分かった。なんとかやってみよう」

「吾輩は委任状の作成であるな」

　フォルトは世話になりっぱなしだが、困ったら助ければ良いのだ。

　バグバットはとても優秀なので、そういった場面が来るかは分からない。まずは仲裁を任されたので、希望通りにする他ないだろう。

　ここまで話したところで、執事とメイドが食堂へ入ってきた。

「旦那様、フォルト様。お食事をお持ちしました」

「ご苦労である。では、フォルト殿」

「ああ。これは旨そうだ。なあ、カーミラ」

「バグバットちゃんとばかり話しすぎでーす！」

「ははっ、すまんすまん」

　一緒に来訪したカーミラを話に加えなかったので、少々不貞腐れてしまった。これにはフォルトもバツが悪くなるが、料理を口へ運ぶと喜んで食べた。

　そして、次の話題へ入る。

「バグバット、大婆と会ったときはなあ」

「ソシエリーゼらしいのであるな」

　瓢箪（ひょうたん）の森へ到着してからの出来事を、談笑を交えながら伝えた。

　バグバットは大婆が魔人だと知っていて、性格もよく分かっているようだ。フォルトと戦闘になったと聞いても驚いていない。

「人が悪いぞ。大婆が魔人だと教えてくれても……」

「緊張感という変化を楽しんでいただけたであるか？」

「今から考えると楽しんだのだろうな。カーミラはどうだった？」

「いきなりはビックリしましたよお！」

「それが変化であるな」

　フォルトへ黙っていたのは、バグバットの粋な計らいらしい。

　カーミラの言ったとおり最初は驚いたが、その後は何事もなく友好を結べている。まるで手玉に取られたような感じだ。

　それでも、悪い気はしなかった。

「これが、暴食の魔人ポロだ」

　ワインを片手に話も進み、次は暴食の魔人ポロの件を伝える。

　フォルトは得意げな表情で、黒いオーラを纏（まと）った。これにはバグバットも驚いたようだ。だがそれも束の間のことで、昔を懐かしむ目になった。

　そして、カーミラへ視線を向けた。

「暴食の魔人ポロであるか。食べられた記憶が……」

「えへへ。もうちょっとで消滅でしたねえ」

「カ、カーミラ」

　挑発ではないだろうが、バグバットが不機嫌になっても困る。しかしながら、長い八重歯を見せて笑い出した。

「はははっ！　吾輩は恨んでいないのである」

「そうなのか？」

「あのときのおかげで、吾輩はより慎重になったのである」

「御主人様、だから言ったじゃないですかあ」

「言ってたな」

　フォルトはカーミラが恨まれていると思っていた。

　しかし、彼女の答えは違った。人間なら恨みに思うことも、吸血鬼の真祖なら超越していると言われた。

　確かにバグバットは恨みに思うのではなく、軽率だったと戒めて糧としている。

「フォルト殿、ポロは吾輩のことを覚えているのであるか？」

「聞いてみよう。どうなんだ？　ポロ」

「（飯など覚えているわけがないだろう）」

「だ、そうだ」

「で、あるか」

　バグバットは複雑な表情をしたが、これは仕方ないだろう。

　当時のポロは大罪に呑（の）まれている。食事と睡眠が生きがいだ。食べられるものなら何でも良く、食事の種類など覚えてはいないのだ。

「それにしても、フォルト殿は一段と力を付けたのであるな」

「そうなるのかな？　自覚はないんだが」

「このまま理性を保っていてほしいのである」

「ぜ、善処はしよう。大罪に呑まれることはないらしいしな」

「ならば良いのである。フォルト殿とは戦いたくないのである」

「ははっ、俺もだ」

　フォルトが強くなったと知っても、理性を失くせば戦うつもりか。

　バグバットのレベルは、カーミラと互角と聞いている。つまり、百五十前後だろう。フォルトのレベルは五百である。

　普通に考えれば勝算は皆無だが、こちらも戦うつもりはない。

「そう言えば、魔人の秘密はバグバットに聞けと言われたぞ」

「誰からであるか？」

「大婆から」

「もしかして知らないのであるか？」

「ポロが何も教えてくれないのだ。自分で調べろの一点張りでな」

「ふむ」

　バグバットが考え込んだ。

　フォルトは魔人について何も知らないので、大婆から言われたとおりに聞いただけだった。

　何か知っているなら教えてもらいたいが……。

「何もないところからじゃ無理だから、まずはバグバットに聞けってさ」

「なるほど。ポロに遊ばれているのであるな」

「そんなところだ。ポロには楽しませろと言われてる」

「で、あれば……。スタンピードが収束したら教えるのである」

「今は駄目なのか？」

「時間が欲しいのである。必ず教えるのである」

「分かった」

　いま話さないところに疑問を持つが、フォルトはバグバットを信用している。必ず教えると言ったのならば、必ず教えてもらえるだろう。

　聞きたい話は以上だ。今回は屋敷へ泊まらず、幽鬼の森へ帰るつもりだった。ターラ王国へ残したおっさん親衛隊も待たせたくない。それでもまだ訪ねてきたばかりなので、カーミラを交えながら雑談に華を咲かせる。

　そして、男同士の友誼を深めるのであった。

◇◇◇◇◇

　エレーヌは性格的に、悩みを内に溜（た）める傾向がある。

　一度はアルディスとラキシスへ相談したが、それからも悩みを深めていた。決定的だったのが、ラフレシアだ。

　食人植物のボスとも言える魔物の口の中へ放り込まれた。その後は身動きが取れないまま、溶かされるのを待っていた。

（ギッシュさんがいたからまだ良かったけど、私が一人だったら……）

　同様に食べられたギッシュがいたので、エレーヌは発狂しないで済んでいた。もしかしたら、力業で抜け出せる希望もあったからだ。

　最終的には魔族のマリアンデールに助けられたが、もう死にそうな目に遭うのは御免だった。

「おう魔法使い。この肉は何の肉だよ？」

「ブラックヴァイパーだね」

「蛇かよ！　うめえな」

　ラフレシア戦の後始末は途中である。

　夜になったので、勇者候補チームは全員が集まって夕飯を食べていた。ギッシュは獣人族と一緒に食べると思われたが、そこまで仲間を軽視していない。

　チームを組んでいる間は、命を預ける仲間である。

「ノックスの作業は順調なのか？」

「うん。結構なお金になると思うよ」

「へえ。持って帰れねえけどな」

「討伐隊の資金源だしね」

　魔物の素材は、買い手が決まっている。

　爪・牙・鱗（うろこ）・毛皮などはドワーフ族が買い取っている。加工して武具や服、装飾品などに変えるのだ。

　それ以外は、アルバハードの領主が買い取っている。つまり、バグバットだ。魔物にもよるが、目玉や血肉は魔法薬の材料として使える。

　これらは、討伐隊に支給されている保存箱へ入れておく。そういった作業をやっているのが、魔法使いのノックスである。

「でも、これをもらったよ」

　ノックスは、木で作製された手のひらサイズの小箱をシュンへ渡した。

　大きさは多様だが、これが保存箱と呼ばれるものだ。内側のすべての面に魔法陣が描かれている魔道具の一種だが、駆け出しの魔法使いでも作製が可能なので安い。

　この保存箱には、温度の低下・水分除去・空気を抜くといった効果がある。これによって、箱へ入れたものは劣化が遅くなる。

　食品を入れると効果的だが、魔法の研究材料を保存することにも使われる。

「なんだこれ？」

　シュンが保存箱に入っている中身を取り出す。

　そしてマジマジと見るが、どうもこぶし大の野菜か果物に見える。とりあえず仲間にも見えるよう、手のひらへ乗せて前へ突き出した。

「ラフレシアの球根だよ。一部だけどね」

「へえ。これがねえ」

「今回の報酬だってさ」

「金じゃねえのかよ！」

「いや。エウィ王国で売れば、相当なお金になるよ」

「なに？」

「魔法関連の素材は高いんだよ」

　魔法薬や魔道具の材料として、魔法関連に使われる素材は高い。

　特に希少な素材は、一般には流通していない。それらの入手方法は限られている。冒険者ギルドへ依頼を出すか自らが出向いて収集するか。または保有者から、高値で買い取るしかない。

　それにフェリアスは人間との交流が少なく、エウィ王国に存在しない魔物も多いので入手が困難なのだ。

「なら王国へ帰ってから、商人へ売って山分けだな」

「そうなるね」

　勇者候補チームは、エウィ王国から給金が出ている。

　シュンに至っては、デルヴィ侯爵も受け取っている。他にも冒険者として依頼もこなしていたので、それなりの金銭を持っていた。

　そんななか、ギッシュがノックスへ問いかけた。

「いくらになるんだよ？」

「今は分からないよ」

「俺はスタインの部隊へ、酒を奢（おご）らなきゃならねえんだよ」

「まさか金欠か？」

「払えなくはねえが、払えばスッカラカンだぜ」

「ははははっ！　見栄なんて張るからだ」

「うるせえよ。さっさと金をよこせ！」

「ラキシス、ギッシュの分を渡してやってくれ」

「はい」

　ギッシュがシュンにからかわれて、バツの悪そうな表情をしている。

　金銭はチームで管理しており、小遣い制で渡していた。その管理はラキシスがやっている。神へ仕える神官であり悪さをしない人物で、満場一致で任されていた。

　そんな歓談が続いているときに、アルディスがエレーヌへ話しかける。

「エレーヌ、昼間の休憩で話があったようだけど？」

「あ……。それね。忘れちゃったわ」

「そうなの？　じゃあ思いだしたら聞くよ」

「うん！　多分、大した話じゃないわ」

（やっぱり、まだ言っちゃ駄目だよね？　チーム内の男女関係はトラブルの元って言ってたし、シュンもチームが崩壊するとか言ってたし……）

　冒険者の通説として、チーム内の恋愛は御法度だ。揉（も）め事が多くなり、長く続かずに解散してしまう。

　最悪は、戦闘中に判断を誤って全滅したチームもあるぐらいだ。それを嫌って、男女混合の冒険者チームは少数だった。

　勇者候補チームも冒険者登録をしてあるので、そういった話は聞いていた。それを踏まえると、アルディスへシュンとの関係を伝えるのは問題だった。

　チームが崩壊してしまうと、魔物との戦闘で危険に晒（さら）されるだろう。

「今夜の見回りは……」

「俺が行くぜ！　先に済ませて、グッスリと寝てえ」

「ギッシュのイビキを聞く身にもなってほしいわ」

「うるせえぞ、空手家！」

「うるさいのはイビキだけどね！」

「ちっ。俺と行くのは誰だよ」

「わ、私が行こうかな」

　討伐隊は、ラフレシアを倒した広場に滞在していた。しかしながら、この場所は魔物の領域内である。

　ラフレシア戦で大量に倒しているが、まだまだ多くの魔物が存在する。見回りや警備は必須であり、当然のように勇者候補チームもやっていた。

　その担当にギッシュが名乗りを上げたところで、エレーヌも追従した。

「おう、賢者。はぐれんなよ」

「はっ、はい」

　エレーヌはギッシュと話すために、同行を申し出たのだ。その内容は、他の仲間に知られたくない。二人で話す時間が欲しかった。

　そして、原生林の中へ入っていく。周囲の見回りなので、そこまで遠くへは行かない。いつものように魔物を先に発見して、戻って知らせることになる。

「ま、魔力探知を使うね」

「そいつを覚えてから、楽になったよな」

「う、うん。まだ範囲は狭いけどね」

「それでもだぜ。俺には使えねえからな」

「ギ、ギッシュさんだって、野生の勘みたいなのがあるじゃない」

「気配のようなもんは分かるけどよ。精度は良くねえぜ」

　魔法使いには魔法使いの。戦士には戦士の探知方法がある。

　戦士のそれは、気配を察知するというものだ。しかしながら感覚的なものなので、確実性に欠ける。

　精度を上げるには、それに合わせた訓練や実戦で身につける必要があった。

「そ、そうだわ。ギッシュさん」

「あん？」

「おじさんのことをどう思ってるのかな？」

「おじさんって誰だよ」

「ほら、魔族と一緒にいる……」

「おっさんか。どうって、どういうことだ？」

「好きとか嫌いとか。世話になりたい？」

「おっさんの世話になるだあ？」

「え、えっとね……」

　エレーヌはギッシュへ伝える。

　フォルトの世話になれば、エウィ王国から何も言われなくなる可能性がある。拠点も幽鬼の森でフェリアスに近く、討伐隊へ参加できるだろう。

　問題は、勝手に宿敵と考えているマリアンデールがいる。それでも、今まで面倒を見てもらっていた元聖女のソフィアもいる。

　改めて考えると、変な組み合わせだが……。

「おもしれえ話だな」

「で、でしょ？」

「だがよ。なんで賢者は、そんな話をすんだ？」

「あ……。ほら、ギッシュさんがチームを抜けるとか言ってたから」

「ちっ。余計な御世話だぜ」

「そ、そうだよね。ごめんなさい」

　ギッシュに突き放されてしまった。しかしながら、これでフォルトを頼るという選択肢を与えた。

　チーム内で話題に出すのも時間の問題だろう。

（私って、嫌な女よね）

　エレーヌは卑怯（ひきょう）だと思った。フォルトを頼りたいのは自分なのに、それをギッシュに言わせようとしている。

　もし頼るようなら一緒に行けば良い。頼らなくても、話題に上がることで誘いやすくなる。どっちでも良いなら、付き合いで一緒に来てくれるはずだ。

　それから暫くは、黙って見回りを続ける。なんとなく空気が重いが、その間も魔力探知に魔物の反応はなかった。

「ね、ねえ。そろそろ戻ろう？」

「そうすっか。魔物がいねえなら、グッスリと眠れそうだぜ」

「そ、そうね」

「さっきは悪かったな。俺を気にしてくれたんだろ？」

「え？」

「俺はこんなだからよ。素直に受け取れねえんだ」

「………………」

「まあ、よく考えてみるぜ。ありがとな」

「う、うん」

　どうやら、うまくいったようだ。

　これで、思惑通りに進むだろう。ギッシュがキレてチームを抜けると言い出せば、フォルトの名前を口に出す可能性が高まる。

　言い出さなければ、ちょっと後押しをしてやれば良い。

（後はアルディスと……。シュンは別れないと駄目よね？）

　エレーヌの暴走が続く。今に至り、彼女はチームのことを考えていない。自分が生き延びれば良いと思っている。

　ギッシュはこれで大丈夫。しかしながら、残りの問題はすぐに片付かないだろう。いつ話を切り出すかが問題だ。

　そんなことを考えながら、広場へ戻るのであった。

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