異世界は小悪魔と共に

第366話 離れゆく者と受け入れる者１

　シュンたち勇者候補チームは、ラフレシア戦の後始末に追われていた。仲間も分散して、それぞれで得意な作業をやっている。

　すでにマリアンデールたちは、この場所にいないようだ。

「そっちはどうだ？　エレーヌ」

　シュンとエレーヌは信仰系魔法で治療を行っていた。他のメンバーは、それぞれの役目を引き受けている。

　ラキシスは神官として戦士たちの弔いを担当して、ノックスは魔物の素材収集に従事している。ギッシュとアルディスは力仕事に励んでいた。

「………………」

「エレーヌ？」

「あ……。え、えっと。魔力を回復させたいかなあ」

　負傷者の救護のために張られた天幕の中で、シュンとエレーヌは魔力の限界まで治癒の魔法を使っていた。

　死亡者は少数だが、怪我人は多い。動けないほどの重傷者は近くの集落へ運ばれ、本格的な治療を受けている。

　二人の魔法は初級の治癒魔法なので簡単な傷は塞がるが、重症を治せる中級以上を使える者がいない。

「そうか。俺もだ」

　シュンはエレーヌを見るが、どうも悩みを抱えていそうだった。

　心ここにあらずといった感じである。

「ちょっと休憩するか」

「う、うん」

　天幕を出た二人は、近くの木陰で腰を下ろした。

　シュンは木に背中を預けて、人から見られないように周囲を見回す。それから隣に座ったエレーヌの手を握った。

「なんか、悩み事でもあるのか？」

「え？」

「それぐらいは分かるぜ。何かあるなら言ってみろよ」

「………………」

　エレーヌの悩みは、身の危険がある戦闘をやりたくないといった内容だ。

　勇者候補チームを抜けて、安全な町で普通の生活をしたいのだ。しかしながらレベルの高い異世界人なので、叶（かな）わない願いだろう。兵士として使われて、結局は戦いを強いられてしまう。

　その件はアルディスと話したときに理解していた。それでも戦いが怖くて、もう死にそうな目に遭いたくないのだ。

「私……。戦いが怖いの」

「なに？」

「に、二回も魔物に食べられかけたのよ？」

　エレーヌは、今ならシュンへ相談しても良いと思った。

　二度も命の危険があったのだ。それにチームのリーダーで、体の関係を持った恋人でもある。きっと分かってくれるだろう。

「確かにそうだが……」

「ラフレシアは本当に怖かったの。ギッシュさんも動けなくて」

「床へ縛り付けられてたって聞いたな」

「動けずに消化されるのを待つだけって、どんなに怖いか分かる？」

「すまん。俺が不甲斐（ふがい）ないばかりに……」

「そういった話じゃないの」

「どういうことだ？」

「ねえ。王国の手が回らない場所で、一緒に暮らさない？」

「………………」

（クソ。面倒な話になりやがったな。今の俺は力も付いてきて、出世街道に乗ってんだぜ。だが、なんとかしねえとな。エレーヌを捨てるのは勿体（もったい）ねえ）

　シュンは悪態をつきたいが、いつものホストスマイルで内心を悟らせない。

　まだエレーヌは捨てられない。アルディスやラキシスと同様に、都合の良く抱ける女性である。

　最近は抱けていないが、場所さえあれば抱きたいのだ。

「いや。王国からは逃げられねえよ」

「う、うん。アルディスにも言われた」

「もうちょっとだけ頑張れねえか？　俺が出世するまでな」

「出世？」

「今の俺は名誉男爵だぜ。デルヴィ侯爵様へ仕えている」

「養子だしね」

「本来なら昇爵はできねえが、侯爵様がどうにかしてくれる」

「そうなんだ」

「伯爵を目指せと言われた。だから……」

「そ、それまで戦えってこと？」

「戦いはなくならねえだろうが、少なくできるぜ」

　戦いは続く。特に力を持った異世界人であれば。しかしながら貴族として上を目指していれば、戦いを少なくできるはずだ。

　兵士へ命令してやらせれば良い。他の異世界人を使っても良いだろう。どうしてもシュンでなければ駄目なときだけ戦えば良いのだ。

　これが望んでいる未来だった。

（シュン、そういう話じゃないの。戦うのを止めてもいい。俺が面倒を見てやる。俺は戦いへ赴くが、家で帰りを待っていてくれ。そう言ってほしいの）

　女心とは難しいものだった。

　もともとエレーヌは臆病なのだ。誰かに守られていたい女性で、一緒に戦いたいなどと思っていない。

　そして、目立たず当たり障りのない人生を送りたいのだ。

「そ、そうよね。もう少し頑張ろうかしら」

「そうだぜ。なるべく危険な戦闘は避けてやるからよ」

　残念ながら、エレーヌは本心を言い出せない。

　この考えは、都合の良い男性を求めていることに他ならない。内気な性格と合わさって、シュンへ伝えることができない。

　恋人相手は当然として、他人にも嫌われたくないのだ。

「う、うん。お願いね」

「任せとけ。それよりよ」

「なに？」

「口でヌイてくれねえか？」

「え？」

「最近ヤってねえだろ？　溜（た）まっちまってよ」

　なんということだろう。死にそうな目に遭ったばかりのエレーヌへ、シュンは自身の処理をさせようとしている。

　しかも周囲には、作業中の獣人族も歩いている。

「ええっ！　こ、こんな場所じゃ無理だよ」

「手でもいいぜ。スッキリしてえんだよ」

「だから無理だって！」

「そう言わずによ。周りは俺が見とくからさ」

　帯剣はしているが、鎧（よろい）を脱いでいたシュンは身軽だった。だからこその願いだろうが、エレーヌは顔をしかめそうになる。

　だが、これも性格的に断れなかった。

「も、もう。じゃあ、手で……」

「悪いな。愛してるぜ」

　そしてエレーヌは、シュンの願いを叶（かな）える。

　幸いなことに仲間は忙しいようで、二人を気にかけている暇はないようだ。良い場所を選んだのか、誰も近づいてこなかった。

「ふぅ。ありがとな」

「わ、私だって……」

「どうした？」

「な、なんでもないですっ！」

　命を懸けた戦いをしたり死の危険があると、生存本能や生殖本能が刺激される。エレーヌも例に漏れず、本能が働いていた。

　それでも性格と恥ずかしさのせいで、これ以上は言えなかった。

「さて戻ろうか」

「う、うん」

（私ってば駄目ね。この性格も考えものだわ。最初だって、酒の勢いから流されるがままだったし。でも、シュンしか頼れる人が……）

　エレーヌは考える。頼れるのは本当にシュンだけなのか。こんな自分でも受け入れてくれる人がいるのかを。

　身近であれば、ギッシュである。力があるうえに、硬派のツッパリだ。付き合えれば、俺が守ってやると男気を出すだろう。しかしながら、自ら危険へ飛び込む性格である。マリアンデールへ喧嘩（けんか）を売っているぐらいだ。

　巻き添えは御免だった。

（ギッシュさんは駄目。ノックスさんはロリ……。じゃない、年下が好きだわ。私が生き残るためには……）

　エレーヌは昭和時代的な思考の持ち主かもしれないが、こちらの世界の女性たちにとっては一般的な考え方だ。身の危険が常に迫る世界で、強い男性に守られたいと思うのは当然である。

　そして、心当たりがある人物は一人だけだった。

（お、おじさんかしら？　王国から何も言われずに、森へ引き籠っているわね。魔族まで従えて、あんな魔獣たちまで捕縛しちゃう高位の魔法使いかあ）

　フォルトたちが捕縛した魔物を、幽鬼の森へ引き取りに行ったのは記憶に新しい。アルディスがボロボロにされて怖かったが、よく考えれば分かる話だ。

（それにアーシャさんだっけ？）

　フォルトを取り巻く女性たちは特殊だが、同じ日本人のアーシャに興味がわいた。こちらも、エウィ王国から何も言われていない。一緒に暮らして、庇護下（ひごか）にあるからだろう。

　もしもその近くに居られるなら、エレーヌは安全だと思われる。

（え？　な、なんでこんな簡単なことに気付かなかったんだろう）

「ねえ、シュン」

「どうした？」

「おじさんって、まだあの森に居るのかな？」

「ああっ！　おっさんが何だってぇ？」

「シュ、シュン。怖いよ」

「あ……。す、すまん。でも、何だっておっさんのことを？」

「マ、マリアンデールさんが居たから、近くにいるのかなって」

「そういや見かけなかったな。別行動でもしてんじゃねえか？」

「そ、そっか」

　エレーヌは薄々気が付いている。

　自分は性欲処理の道具としか見られていないと。忙しいのは分かるのだが、デートすら誘われたことがない。

　二人きりになれば、体を求めてくるだけだ。これでは、恋人として付き合っているとは言わないだろう。

　すでに、シュンへの興味は減っていた。それに……。

（お、おじさんのことを考えると、体が熱くなるのよね。シュンより気持ち良かった気がするけど……。って、私ってば何を！　考えちゃ駄目、考えちゃ駄目）

　体が火照ったエレーヌは、思考を停止させた。

　なぜか分からないが、考えては駄目な気がした。それに体を交わせてもいない。考えていることは、妄想以外のなにものでもない。

　これ以上、フォルトのことを考えては駄目なのだ。

「よし。じゃあ、治療の続きに入るぜ」

「う、うん。私は……。あの人から」

　それでも、妄想以外の考えは続けた。

　怪我人の治療へ入りながらも考える。自分が生き残るためにはどうするか。その答えは簡単であったが、実行に移すのは難しそうだ。

　一人で行動しても、無理な話である。協力者が必要だろう。エレーヌはさまざまな考えを巡らせながら、今の役割をこなしていくのだった。

◇◇◇◇◇

「ルリちゃあん！」

　マリアンデールは、ドワーフの集落にあるガルド王の屋敷へ戻った。その後はラフレシア戦の報告書を渡した後に、ルリシオンがいる部屋へ向かった。

　そして、部屋の扉を開けて出迎えてもらったところへ抱きついた。腰へ手を回し、胸のあたりで顔をグリグリと押しつけている。

　まさに、妹成分を補給中であった。

「シェラ、強くなったようねえ」

「おかげさまで。マリ様の御尽力があったからですわ」

「ふふっ、私は何もしていないわよ」

「お姉ちゃんも御苦労さまねえ。ところで……」

　ルリシオンはマリアンデールの頭を抱え込んだまま、扉の前で立っているフィロを見た。しかしながら中へ入ってこようとせず、その場で挨拶してきた。

「フィ、フィロです。このたびは、マリ様の従者になりまして」

「ブロキュスの迷宮で見かけたわねえ。覚えているわあ」

「あ、ありがとうございます」

「とりあえず、座りましょうねえ」

　ルリシオンはマリアンデールと一緒に、円形のテーブルへ着いた。それから手招きして、フィロを近くへ呼んだ。

　シェラも茶を入れてから、姉妹と同様に座った。

「お姉ちゃん。従者って、どういうことかしらあ？」

「ふふっ。つまりね」

　マリアンデールから説明を受けたルリシオンは、口元に笑みを浮かべる。

　面白そうな玩具だと、フィロに対して姉と同じ感想を持った。しかしながら、この件には問題がある。

　それは、指摘しておく必要があった。

「お姉ちゃん。連れていくには、秘密を伝えないと駄目だわあ」

「あ……」

「言っちゃっていいのかしらねえ」

「た、多分平気よ！」

「どうかしらねえ。一緒に住めば、隠せるものではないわあ」

「うぅ」

　魔人と悪魔について。

　どちらも、他人には伝えられない秘密だ。特にフィロには、人間からニーズヘッグ種の悪魔へ変わったベルナティオが問題になるだろう。

　昔からの親友で仲が良い。堕落の種で悪魔へ変わったと知られたら、どうなるか分からない。

「すみません。私が気をつけるべきでしたわ」

「シェラはいいのよお。お姉ちゃんに気を遣っただけでしょお？」

　シェラはマリアンデールへ伝えたかった。しかしながら機嫌が良かったので、気を遣ったようだ。フォルトへの甘えもあったかもしれない。

　フィロを連れて帰っても、きっと笑って許してくれると思っていた。

「私が従者だと、問題がありましたか？」

「こっちの話だけどお。フィロは秘密を守れるかしらねえ」

「守る以外にはないようです」

「あはっ！　根拠はあるのかしらあ？」

「身の危険を察知しています。断れば危険かと思います」

「従者を引き受けたとき？　それとも、帰るときかしら？」

「引き受けたときです。でも、ティオに会いたいので……」

「なるほどねえ。さすがは兎人（うさぎびと）族だわあ」

　フィロは従者になることで、身の危険を感じていた。

　それでも、ベルナティオに会いたいという気持ちが上回ったようだ。大人しく言われたことを聞こうと思った時点で、胸騒ぎは消えたらしい。

　このあたりの感覚は兎人族というよりは、「幸運のフィロ」と呼ばれるゆえんだろうと思われる。

　命令を聞くかぎり、身の危険はない。

「先に分かっちゃうのはキツそうねえ」

「内容までは分かりませんが、諦めが先にきますから……」

「そういうものよねえ。じゃあ話すわよお」

　ルリシオンはフィロへ秘密を話した。

　フォルトが魔人で、カーミラとベルナティオが悪魔。もちろん、姉妹も同様だと伝えた。また堕落の種を食べた身内も、レベルを上げれば悪魔に変わる。

　他の秘密については、交流の中で知っていけば良いだろう。

「そ、そんなことが！　それに魔人って！」

「ふふっ、もう逃げられないわ」

「そ、そうですね。腕を見てください」

　フィロは秘密を聞いた瞬間に、驚愕（きょうがく）の表情を浮かべた。

　そして、すぐに諦めたような表情へ変わった。それを証明するかのように、全員へ見せるように腕を前へ出した。

　すると、無数に鳥肌が立っていた跡があった。逃げようと思わなくなった時点で収まったようだ。

「面白いわねえ。従者でいるかぎりは、身の安全を保障してあげるわあ」

「お、お願いします」

「ティオにも会えるけど、性格は変わっちゃったかもねえ」

「でも、ティオはティオよ。貴女を忘れたわけじゃないわ」

「と、とにかく。話をしてみようと思います」

「そうしなさあい。頭の良い娘は好きよお」

　不敵な笑みを浮かべたルリシオンが、フィロへ鋭い目を向けた。念には念を入れて脅しておくにかぎる。

　当然のようにそれだけでは足りないので、幽鬼の森へ帰った後のことも考える。

「身内になるか呪いを受けるかねえ」

「魔人様は、リリエラさんの代わりにと考えていましたわ」

「それは玩具として？」

「はい。エルフの里からの帰り道で、そう仰っていましたわね」

　フィロはフォルトの趣味に合致している。

　白髪のショートカットで童顔のうえ、歳は二十歳である。体つきは華奢（きゃしゃ）で、柔らかい二つのものはカーミラと同様か。さらには兎人族で、厨二病（ちゅうにびょう）を刺激する。

　にもかかわらず、身内の数が増えたことを気にしていた。おそらくダークエルフ族を最後に、当分は増やさないだろうと思われる。

「ふふっ。気を遣ってくれてるのね」

「魔人様はお優しいですから」

「でも、ダークエルフ族が増えるのよねえ」

「普段から、エルフ族やダークエルフ族は正義と仰っていましたわ」

「はぁ。異世界人としての趣味ね」

「そうなると呪いねえ。フィロは受け入れられるかしらあ？」

「呪いですか？　でも受け入れないと殺されますよね」

「あはっ！　そのとおりよお」

　これで決まりだ。

　フィロには幽鬼の森へ帰った後、フォルトから絶対服従の呪いを受けてもらう。姉妹は従者を殺すことに躊躇（ためら）いはない。逃げた瞬間に惨殺するつもりだ。

　それを確認するようにマリアンデールとルリシオンが顔を見合わせたところで、リリエラが部屋へ入ってきた。

「ルリ様。帰りの準備が……。って誰っすか？」

「ちょうどいいところに来たわねえ。紹介しておくわあ」

　リリエラはフォルトの身内になって日も浅い。

　ルリシオンに紹介されたフィロへ対して、複雑な表情で同情の目を向けた。

「そうそう。今日はガルドから、食事の誘いを受けているわあ」

「じゃあ、出発は明日ね。貴女もそのつもりでね」

「わ、分かりました」

「今のうちに情報交換をしておきましょう」

「そうねえ。私のほうは人馬族がねえ」

　本日は最後の晩餐（ばんさん）として、ガルド王に宴会場へ呼ばれていた。しかしながらそれまでは暇なので、お互いの情報交換を始める。

　ルリシオンは人馬族や魔族の集落が存在する件を、マリアンデールは勇者候補チームとラフレシアの件を伝える。

　その内容に笑みを浮かべた姉妹は、フォルトの驚いた顔を思い浮かべるのだった。

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